제20장 함정

낮 동안 충분히 기력을 회복한 후, 황혼이 되자 카로와 나머지 9명의 이빨달린 늑대인간들은 준비를 마치고 곡물 도둑들을 찾아 떠났다.
길을 안내한 것은 카로였다. 마크루는 이 공기기사에 대해 그다지 잘 알지 못했지만, 며칠 함께 지내면서 그의 능력을 어느 정도 알게 되었다. 왜냐하면 거친 성격의 이빨달린 늑대인간들의 전통상 평소에도 서로 실력을 겨루는 것이 일상이었기 때문이다.
오늘 밤 날씨는 좋지 않았다. 흑구름이 하루 종일 몰려와 밤이 되자 하늘을 완전히 가렸으며, 공기 중에는 습한 수분이 가득했다. 아마도 내일 새벽이 되기 전에 눈이 내릴 것 같았다. 마크루 일행 중에서도 최하위 등급인 6급 전투자들이 있어서 보호를 받을 수 있었기에 눈보라를 두려워하지 않았다. 카로는 어떤 추적 방법을 사용하는지 알 수 없었지만 그저 사람들을 이끌고 정상적인 걸음속도로 서두르지 않고 걸었으며, 3시간여 만에 마침내 목적지에 도착했다.
카로 일행은 평소에는 거만했지만 실제 행동에 있어서는 거칠거나 오만한 모습을 보이지 않았다. 카로와 마크루가 직접 정찰한 결과, 낮에 사라진 5대의 대형 마차를 곧바로 찾아냈다.
“이 은신처는 하루 이틀 만에 생긴 곳이 아닌 것 같군.” 마크루는 계곡 속 캠프가 은밀할 뿐만 아니라 방어벽도 있고, 크고 작은 흙굴들이 질서정연하게 배열되어 각자의 역할이 명확함을 보고 말했다.
카로는 차가운 목소리로 흥, 하고 신음하며 말했다. “이 녀석들도 상당히 대담하군. 이곳은 예전에 나와 페드로, 나르스가 한 번 수색한 적이 있는데, 아마도 옛날 질풍대의 주둔지였던 것 같아.”
“아, 그렇군. 옷도 식량도 부족한 상황에서 굶주린 채로 새로운 거점을 찾는 것은 불가능하니, 다시 이곳으로 돌아온 거로군.”
두 사람은 상황을 살펴본 뒤 돌아와, 굳이 새벽이 밝기를 기다리지 않고 재빨리 임무를 분담한 뒤 즉시 행동에 나섰다. 이 계곡의 절벽은 평균 깊이가 100미터 가까이 되었으며, 입구는 5곳으로 보였지만 내려갈 수 있는 경사로는 단 2곳뿐이었고, 나머지는 막다른 길이었다. 마크루와 카로는 각각 4명씩을 이끌고 이 2곳의 길을 따라 내려갔다. 두 사람은 그 도둑들을 흙굴 안에 가둘 수 있다면 가장 좋겠지만, 그게 안 되더라도 상관없다고 생각했다. 이 좁고 긴 계곡길들은 방어는 쉽지만 이동은 어려워 대부분의 도망치려는 자들을 막을 수 있을 것이기 때문이다.
하늘에는 빛이 없었고, 밤은 먹물처럼 어두웠으며, 차가운 바람이 쌩쌩 불었다. 마크루와 4명의 이빨달린 늑대인간들은 모두 늑대인간 형태였으며, 몸놀림이 민첩하고 가벼웠다. 갑옷을 입고 있었지만 이동할 때 나는 소리는 매우 낮았다. 그들은 모두 30미터 정도의 암흑 시력을 가지고 있어서 어떤 조명도 필요하지 않았으며, 계곡길에 돌들이 많아도 그들에게는 별다른 영향을 주지 않았다.
그들은 여유롭게 계곡길을 내려가 약 100미터 정도 걸었으며, 앞쪽은 이 계곡길 중에서 가장 좁은 구간으로 약 10미터 정도였다. 마크루가 앞장서고, 뒤에 4명의 이빨달린 늑대인간들이 뒤따랐다.
갑자기 위쪽에서 이상한 바람 소리가 들려왔다. 마크루는 매우 민첩하여 즉시 함정일 수 있다는 것을 깨닫고 “달려!”라고 외치며 앞으로 돌진했다. 그의 뒤에 있던 늑대인간들도 훈련을 잘 받아 마크루를 따라 반사적으로 뛰쳐나갔다.

바로 그때, 하늘에서 가시덩굴로 만든 그물이 머리 위로 떨어져 세 명 반의 이빨달린 늑대인간을 한꺼번에 가두었다. 더 기이한 것은 그 그물이 살아있었다는 점이다. 마크루가 뛰어들자마자 뒤따라온 이빨달린 늑대인간의 몸 절반을 감싼 뒤, 또 다른 검은색 덩굴가시 네 개가 튀어나와 그 늑대인간의 몸에 감겨당기기 시작했다. 제대로 잡힌 나머지 세 명의 이빨달린 늑대인간도 더욱 불운했다. 이 ‘살아있는 그물’에는 중심부가 있는 듯했으며, 그물이 내려올 때 앞쪽 끝에서는 요사스러운 빛을 내는 덩굴가시들이 화살처럼 날아들었고, 그 후에도 그물의 틈새로 덩굴가시들이 쏟아져 들어왔다. 이빨달린 늑대인간들은 전투 능력으로 보호받을 수 있었지만, 덩굴가시는 깊이 박히지는 못했지만 그 위에 담긴 독은 매우 강력했다. 짧지만 마음속 깊이 파고드는 듯한 고통에 이빨달린 늑대인간들조차 비명을 지를 수밖에 없었으며, 그 순간 그들의 머릿속에는 고통 외에는 아무것도 남지 않았다. 그 덩굴그물에서 벗어나려는 움직임은 마치 엉덩이에 불이 붙은 것처럼 혼란스럽고 무질서했다.

그러나 그럼에도 불구하고 이빨달린 늑대인간들은 전투 능력을 사용할 수 있었다. 그들의 야생 스타일의 장갑에 달린 금속 날카로운 발톱들은 본래부터 매우 날카로웠으며, 전투 능력이 더해지자 검은색 덩굴실로 만들어진 그 그물은 비록 튼튼했지만 끊을 수 없을 정도는 아니었다. 마크루의 반응도 매우 빨랐다. 그는 뛰어들어 바로 굴러서 몸을 돌린 뒤, 손목을 흔들어 발톱을 내리쳤고, 전투 능력의 빛을 발하며 그물을 향해 돌진했다.

바로 그때, 그물 반대편 땅 위에서 갑자기 누군가 물고기가 물 밖으로 뛰어오르듯이 솟아올라 한 손에 검을 들고 달려들었다. 그는 그물에 걸린 늑대인간들을 공격하지 않고 바로 마크루를 향해 돌진했다. 마크루는 우렁찬 함성과 함께 맞서 싸웠다. 그 함성은 분노 때문만이 아니라 카로 일행에게 경고하기 위한 것이기도 했다. 이제 와서도 자신들이 생각한 기습이 사실은 적의 함정에 빠진 것임을 깨닫지 못한다면 그건 정말 어리석은 짓이다.

검을 든 사람은 니오였다. 그는 이미 늑대인간으로 변해 있었으며, 그의 전투 방식은 매우 용맹했다. 마크루가 발톱으로 공격해오는데도 그는 개의치 않고 검을 휘둘러 마크루를 베려 했다. 마치 둘 다 다치더라도 마크루를 한 번이라도 베려는 듯했다. 이때 마크루는 오히려 매우 침착하고 안정적이었다. 그는 자신의 부하들이 곧 그물에서 벗어날 것을 보고, 니오가 혼자라는 것을 알아차린 뒤, 니오와 치열하게 싸우지 않고 차분하게 대응했다.

니오는 대담하게 공격을 반복했지만, 너무 성급하게 달려들다가 자신들의 그물에 걸려 갑자기 넘어졌다. 마크루는 이를 보고 기뻐하며 용감하게 달려들었지만, 곧 이 넘어짐에 숨은 의도가 있다는 것을 깨달았다. 그의 빈 왼손이 몸 절반만 그물에 걸려 곧 벗어날 것 같던 그 이빨달린 늑대인간의 머리 위로 정확히 떨어졌으며, 그 손에서는 마음을 불안하게 하는 검은색 빛이 빛났다. 단지 한 번 누르고 문지르기만 했을 뿐인데, 그 이빨달린 늑대인간의 영혼은 빼앗겨 조용히 움직이지 않았다.

동시에, 곧 그물에서 벗어날 것 같던 또 다른 이빨달린 늑대인간의 발이 갑자기 굳어지더니 몸이 가라앉아 마치 진흙탕에 빠진 것처럼 곧바로 가라앉았다. 그는 반쯤 비명을 지를 틈도 없이 흙 속으로 사라졌다. 마크루는 이 상황을 보고 자신이 다시 함정에 빠졌다는 것을 바로 깨달았다. 분노에 휩싸인 그는 즉시 전략을 바꿔 맹렬하게 공격했다. 이번에는 오히려 땅에 쓰러진 니오가 차분하게 대응해야 했으며, 마크루의 전투 능력을 가진 발톱에 맞서 매우 곤란한 상황에 처했다. 가시갑옷에는 금방 금이 가기 시작했다.

흥! 흥! 피빛 빛깔로 빛나는 두 개의 덩굴 가시가 마크루를 향해 날아들었다. 이것은 다면적인 공격이었다. 이 그물 자체가 바로 ‘다면’이며, 거미띠 문어의 이 형태야말로 ‘다면’의 진정한 모습이었다.
마크루는 이미 분노에 휩싸여 있었고, 이런 공격을 전혀 두려워하지 않았다. 그는 계속해서 땅에 있는 니오를 맹렬히 공격했으며, 몸을 약간 옆으로 비틀기만 했다. 딩! 하나의 덩굴 가시가 갑옷에 박혀 막혔지만, 다른 하나는 마크루의 몸에 꽂혔다. 와일드 세트는 몸의 핵심 부위만 보호해 주었을 뿐, 몸의 민첩성에는 거의 영향을 주지 않았다. 바로 이 때문에 덩굴 가시가 몸에 박힐 수 있었던 것이다. 비록 가시가 살 속에 반 인치 정도만 박혔을 뿐이지만, 마크루는 그 가시에 담긴 독의 강력함을 분명히 느꼈다.
마치 번개에 맞은 것처럼, 극심한 통증이 상처에서 순식간에 온몸으로 퍼졌다. 마크루는 전혀 대비하지 못한 채 신음소리를 내며 몸을 떨었다. 니오는 마침내 이 기회를 잡아 뛰어올라 계속 맞기만 하던 수동적인 상황을 끝냈다.
동시에, 그물에 걸린 또 다른 클로 울버린이 식사덩굴에 의해 땅속으로 끌려들어갔다. 사실 준비가 되어 있고 침착함을 유지할 수 있다면, 이 클로 울버린들의 능력으로 이런 구속에서 벗어나는 것은 어렵지 않았다. 하지만 이런 상황에서는 전에 본 적 없는 땅속 함정이었기에, 이 클로 울버린 병사들뿐만 아니라 니오조차도 단시간 내에 적절한 반응을 보이기 어려웠다. 조금이라도 망설이면 식사덩굴에 의해 더 깊은 곳으로 끌려들어가고, 식사덩굴이 ‘손’을 놓으면 지행 오라의 효과가 사라져 원래 진흙 같았던 흙이 즉시 단단한 흙이 되어 마치 산 채로 묻히는 것과 같은 상황이 되었다. 결국 식사덩굴의 ‘흙 풀기’ 능력은 지렁이처럼 흙을 부드럽게 하는 것이 아니라, 에너지 진동을 통해 해당 지역의 흙층에 충분한 농도의 특수한 흙 원소 에너지 입자를 유지시키는 것이었다. 바로 이 때문에 식사덩굴은 언제 어디서나 사람을 땅속으로 끌어들일 수 없으며, 미리 준비해야만 했다. 게다가 특수한 흙 원소 에너지 입자는 계속 사라지기 때문에 영향 범위도 제한적이었다.
이제 클로 울버린은 단 한 명만 남았으니, 당연히 상대하기 쉬웠다. ‘다면’의 살아있는 그물은 완전히 접혀서 층층이 내려오며, 더 많은 덩굴 가시 공격이 더해졌다. 가시들이 식사덩굴을 이용해 두 번째 사람을 산 채로 묻은 뒤, 곧바로 마지막 사람도 반 몸을 땅속으로 끌어내렸다. 이 클로 울버린도 어느 정도 심리적으로 준비가 되어 있어 필사적으로 저항했지만, 마크루가 니오에게 붙잡혀 도와줄 수 없었고, ‘다면’에게 연달아 찔려 결국 고통을 견디지 못하고 내부의 전투 에너지가 혼란스러워지면서 목과 눈과 같은 중요한 부위가 다쳐 비명을 지르며 ‘다면’의 먹이가 되고 말았다.

마크루는 훈련받은 정예 전사답게 이때 오히려 마음을 열고 고함을 지르며 용감하게 싸웠다. 그는 9급 전사로, 충분한 천부적 기술은 갖추지 못했지만 전문 기술은 니오가 배운 것보다 훨씬 풍부했다. 충돌, 돌격, 강타, 횡베기 등을 매우 능숙하게 사용했으며, 무엇보다 등급 자체가 실력을 나타내므로 마크루는 니오보다 체력이 더 좋고 힘이 더 세며 속도도 훨씬 빨랐다. 만약 니오가 싸움 경험이 풍부하고 5가지 사고 방식으로 전투를 지원하며 기술적인 함정을 잘 만들고 충분히 잔인하여 상처를 감수하고 싸울 용기가 없었다면, 그가 늑대인간 형태라 해도 승산이 없었을 것이다. 물론 흑마력을 사용하는 경우는 예외다.

4명의 이빨늑대인간을 처리한 식사덩굴은 마크루와의 전투에는 참여하지 않았다. 마크루와 니오가 이미 땅에 파인 구역에서 벗어났을 뿐만 아니라, 식사덩굴의 강도를 고려해도 니오는 그것을 전투에 투입하지 않았다. 마크루와 같은 전문가 앞에서는 예방 조치를 취한 상태에서 식사덩굴이 접근하는 것은 매우 위험하다. 그것은 아직 제대로 성장하지도 않았으며, 진정한 의미의 전투용 덩굴도 아니다.

다면은 도움을 줄 수 있지만, 물론 근접 전투는 아니다. 그의 의식은 항상 왜곡된 상태에 있어서 마치 미친 사람처럼 싸우므로 니오가 필요로 하는 전술과 맞지 않는다. 그래서 니오는 그에게 가장 간단한 지원 역할만 맡겼다. 니오가 정신적으로 명령을 내리면 그는 덩굴로 마크루를 찌르는데, 그 덩굴의 침은 가장 약한 수준의 파마화살에 불과해 마크루에게는 모기 물림과 별반 다르지 않다. 결국 그도 늑대인간이므로 늑대 혈통의 빠른 회복 능력이 있다. 하지만 다면의 독은 매우 유용한데, 그 순간적인 극심한 통증으로 마크루의 집중력을 방해할 수 있다. 설령 그가 ‘강철 의지’, ‘바위 같은 몸’과 같은 기술을 사용해 단기간 내에 통증을 줄이고 철처럼 단단해진다 해도 여전히 영향을 받을 것이다.

니오의 주요 공격 수단은 오른손의 십자검이 아니라 양쪽의 ‘생명 도둑질’이다. 지금까지 니오는 직접 접촉하지 않고도 생명력을 빼앗는 것을 할 수 없어서, 마크루를 눈에 띄지 않게 약화시키기 위해 주먹과 발로만 의존해야 했다. 다행히 마크루가 니오를 죽이려는 저급한 수단을 사용했기에 니오는 그를 상대할 방법을 찾을 수 있었다. 그렇지 않았다면 니오는 그를 전혀 상대할 수 없었을 것이다.

한편, 카를로는 다른 4명의 늑대인간과 함께 이미 진영 안으로 잠입해 있었다.

“어? 정찰할 때 성벽 뒤에서 밤새 근무하는 사람이 있었는데, 어디 갔지?” 카를로는 의심이 들어 고개를 돌려 4명의 이빨늑대인간들에게 낮은 목소리로 말했다. “함정에 주의하고 언제든 싸울 준비를 하고, 나를 따라라!”

5미터 너비의 해자와 2미터 높이의 성벽은 5급 이상의 전투자들에게는 아주 간단한 것에 불과했으며, 늑대인간들의 뛰어난 점프 능력을 고려하면 더욱 그랬다. 캠프 안에는 조명용으로 몇 개의 불길이 타오르고 있었는데, 그 위치는 매우 교묘하게 배치되어 있었다. 불길의 크기도 신중하게 조절되어 캠프 전체를 밝히면서도 공중에 밝은 그림자가 생기지 않도록 했으며, 성벽 근처나 기타 중요한 위치들까지는 비치지 않았다. 이런 곳들은 보통 야간 경계를 서는 데 사용된다. 적은 밝고 우리는 어둡다면, 어두운 밤에 이런 캠프 조명 설정도 나쁘지 않았지만 문제는 사람들은 어디에 있는가 하는 것이었다.

야간 경계를 서는 사람도 없고, 당황한 외침이나 경종 소리도 들리지 않았다. 카로와 4명의 늑대인간들은 서로를 도와 적을 막아야 했지만, 보이는 것은 텅 빈 공간뿐이었고 들리는 것은 모닥불의 타는 소리뿐이었다.

카로는 이미 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 얼마 전 그와 마크루가 정찰하러 갔을 때는 어둠 속에서 야간 경계를 서는 사람들의 실루엣과 대화 소리를 들었는데, 어떻게 지금은 이렇게 조용한가? 어떻게 야간 경계를 서는 사람이 한 명도 없을 수 있단 말인가?

의문이 솟구치는 가운데에도 카로는 걸음을 멈추지 않았다. 그는 흙으로 만든 간이 문을 발로 차서 열고 4명의 늑대인간들과 함께 가장 큰 흙집 안으로 돌진했다.

안으로 들어가 보니 깜짝 놀랐다. 방 안에는 불이 켜져 있었지만, 둘러앉은 사람들은 인형이었다. 이 인형들은 매우 정교하게 만들어졌으며, 가장 중요한 것은 움직일 수 있다는 점이었다! 처음에 그와 마크루가 멀리서 본 불빛과 벽에 비친 사람들의 그림자는 바로 이런 움직이는 풀인형들이 만든 것이었다!

카로는 검을 휘둘러 한 풀인형을 갈라버렸고, 그 인형에서 벌레처럼 미끄럽게 기어나오는 덩굴들이 떨어졌다. 이 모습을 본 카로는 분노와 혐오감을 느꼈다. 심지어 흙집 안에 가득한 연기와 땀 냄새가 섞인 역겨운 냄새조차도 이런 것들에서 나는 것 같았다.

“이렇게 역겨운 것들은 분명 좋은 의도로 만들어진 것이 아니다. 이것들을 베는 것은 내 검을 더럽히는 짓이다!” 카로는 더 이상 이 더러운 것들을 보지 않고 늑대인간들과 함께 방을 나왔다.

포기하지 않고 계속해서 몇 개의 흙집을 확인한 끝에 자신들이 속았다는 것을 확신한 카로는 분노에 불타올랐지만 아직 이성을 잃지는 않았다. 그는 마크루가 간 길이 조금 더 멀긴 하지만 아직 도착하지 않았을 정도는 아니라는 것을 빠르게 깨달았다.

“마크루에게 문제가 생겼다. 적들은 미리 계획을 세워 마크루 일행을 막기 위해 함정을 파놓은 것 같다.” 이런 생각이 들자 카로는 즉시 4명의 늑대인간들에게 소리쳤다. “빨리 나를 따라오라!”

캠프가 위치한 계곡의 교차점에서 마크루 일행이 간 계곡 쪽으로 달려간 지 얼마 지나지 않아 카로는 싸움 소리를 들었다. “바람이다, 바람이야! 이 특이한 지형의 바람이 소리 전달을 막고 있는 것이다. 그래서 마크루 일행의 외침과 싸움 소리가 들리지 않았던 것이다. 젠장! 이 교활한 놈들이 이런 점까지 계산해냈다니…” 카로는 이번 기습이 큰 실패로 끝났다는 것을 깨달았다. 그리고 4명의 늑대인간들은 카로보다 청력이 훨씬 좋아 무슨 일이 일어났는지 이미 알고 있었기에, 재촉할 필요도 없이 전력을 다해 달려갔다.

“마크루, 버텨! 우리가 간다!” 카를로는 큰 소리로 외치며 온 힘을 다해 달렸다. 그의 시력은 늑대인간에 비할 바가 아니었기에, 오늘처럼 캄캄한 밤에는 촉각 감각에 의존할 수밖에 없었다. 하지만 이처럼 시간과의 싸움에서는 빠른 달리기만으로는 촉각 감각이 따라가지 못했다. 그러나 그것도 카를로를 막을 수는 없었다. 그는 도약과 강력한 착지 기술을 결합하여, 매번 앞으로 뛸 때마다 15미터가 넘는 거리를 벗어났으며, 착지할 때마다 그의 발은 마치 큰 망치처럼 빛났다. 바위나 울퉁불퉁한 곳이 있어도 모두 흙 속으로 밟아버리거나 발아래에서 부수어버렸으며, 연속적으로 사용할 때마다 거인이 걸어가는 듯한 ‘둥! 둥!’ 하는 소리가 나며 그 위력은 매우 놀라웠다.

마크루는 카를로의 외침을 들었다. 그도 버텨보고 싶었지만 이미 힘이 부쳤다. 니오가 계속해서 그의 생명력을 빼앗아갔기 때문에 그의 체력은 거의 바닥나 있었으며, 다면적인 덩굴 가시의 독성 자극도 너무나 강렬해서 그는 힘이 줄어드는 것을 느끼지 못했다. 상황이 심각하다는 것을 깨달았을 때는 이미 빠져나오기가 어려웠다.

카를로의 외침을 듣고 니오도 갑자기 더욱 맹렬해졌다. 수적으로 열세인 상황에서, 그는 상처를 입더라도 마크루를 사로잡으려 했다.

마크루 역시 용기 있는 사람이었다. 지난 10여 분간의 전투를 통해 그는 니오가 전투 경험이 매우 풍부하고 교활하다는 것을 잘 알고 있었다. 그가 지금 걱정하는 것은 니오가 상황이 불리하다고 판단하여 다시 도망칠 것이라는 점이었다. 이 기회를 놓치면 마크루는 다음에 그를 잡을 기회가 언제 올지 알 수 없었다.

“젠장, 네가 혼자서 죽음을 감수할 수 있다고 생각하나? 내 형제를 죽인 널, 내 목숨을 바쳐서라도 반드시 붙잡을 거야!” 니오가 필사적으로 싸우는 것을 보고 마크루는 자신에게 기회가 주어졌다는 것을 깨달았다. 그는 결연히 죽더라도 함께 죽기로 결심했다. 게다가 그는 이 순간 드물게 계략을 사용하여 적에게 자신이 약해 보이도록 했다.

니오가 미친 듯이 공격하는 가운데, 마크루는 처음에는 전력을 다해 방어하며 지원을 기다리는 태도를 보였다. 그러다 갑자기 기회를 포착하여 방어를 포기하고 니오와 상처를 주고받았으며, 결국 성공했다. 니오는 그의 목의 3분의 1을 베어냈고, 그도 니오의 심장을 발톱으로 찔렀다.

잠깐! 마크루는 자신이 죽었다는 것을 알았지만, 니오도 살아남지 못할 것 같았다. 하지만 마지막 순간에 그가 본 것은 자신의 발톱이 약간 비틀어져 심장이 아닌 곳에 박혔다는 것이었다. 더욱 중요한 것은, 마크루는 니오의 입가에 미소가 번지는 것을 보았으며, 동시에 카를로와 다른 4명의 늑대인간들이 비명을 지르며 달려오는 소리를 들었다. 마크루는 순간적으로 깨달았다. 자신의 마지막 일격도 결국 니오의 계략에 넘어간 것이었다. 니오는 이미 그의 의도를 예상하고 있었으며, 이 모든 것을 카를로 일행을 위해 연기한 것이었다! 다시 자세히 보니, 얼마 전까지만 해도 계속해서 덩굴 가시를 쏘아대던 그 괴물은 사라져 있었고, 분명히 두 번째 함정을 준비하러 간 것이었다.

“함정 조심해!” 마크루는 이 순간 카를로와 아직 살아있는 네 명의 형제들에게 경고하고 싶었지만, 니오의 검이 계속해서 그의 목동맥을 베어내고 성대까지 손상시켜 그는 더 이상 말을 할 수 없었다. “젠장! 모든 것을 걸어!” 마크루는 마지막 힘을 모아 니오의 몸에 박힌 자신의 팔을 움직이려 했다. 정금 같은 날카로움과 전투 능력을 이용해, 조금이라도 움직일 수 있다면 니오의 심장을 손상시킬 수 있을지도 모른다! 하지만 니오의 왼손이 먼저 그의 팔을 잡았고, 미친 듯이 에너지를 빨아들이며 그의 몸을 단단히 붙잡았다. 그가 몸의 무게를 이용해 그 칼날을 비틀려 해도 이미 불가능했다!

네 명의 이빨달린 늑대인간들이 본 마지막 장면은 마크루의 손이 니오의 왼쪽 가슴에 박히고, 니오가 마크루의 목을 반쯤 베어낸 것이었다. 마크루의 목에서 피가 분수처럼 솟구치며 그는 바닥에 쓰러졌고, 니오는 왼손으로 마크루의 팔을 잡고 상처를 누르며 오른손에 든 검을 바닥에 기대고 비틀거리며 뒤로 물러났다.

네 명의 이빨달린 늑대인간들이 의심할 틈도 없이 눈이 붉어지며 분노와 열정이 솟구쳤고, 잠재력이 발동되어 미친 듯이 달려들었다. 카를로는 그들보다 속도가 그리 느리지 않았지만 시력 문제로 그 장면을 제대로 보지 못했으며, 길도 매우 좁아 네 명의 늑대인간들이 순식간에 몰려들었다. 그중 한 명은 벽 쪽으로 달려들었고, 카를로는 본능적으로 잠시 멈추었다. 그는 두 번째 공격자가 될 수도 있었고, 아니면 마크루의 상태를 확인해 치료할 수 있는지 알아보려 했을 수도 있다.

이러한 시간 차이로 인해 다음 순간의 상황은 천지차이가 되었다. 니오는 상처를 감싸며 비틀거리며 도망쳤고, 더 이상 싸울 수 없는 모습이었다. 네 명의 이빨달린 늑대인간들은 속임수를 알아차리지 못하고 좁은 통로로 돌진했고, 그곳에서 니오가 갑자기 검을 공중에 던지고 양손으로 세게 치는 것을 보았다.

파악!

그 찰나의 소리와 함께 카를로와 네 명의 이빨달린 늑대인간들은 머리가 울리고 눈앞이 캄캄해지며 의식과 신체의 연결이 순식간에 끊어졌다. 이 중단은 단 1초밖에 걸리지 않았지만, 빠르게 돌진하던 네 명의 이빨달린 늑대인간들은 그로 인해 심하게 넘어져 굴렀다.

검을 던진 것은 신호였고, 그물로 변한 여러 면들이 다시 고공에서 내려와 네 명의 이빨달린 늑대인간들을 단단히 감쌌다. 이 네 명은 이전에 잡힌 네 명보다 더 비참한 상황에 처했다. 한 번에 모두 잡혔으며, 어지러워진 상태로 보아 도망칠 기회는 전혀 없었다.

그때 니오는 이미 떨어진 십자검을 받아들였다. 그는 앞서 상처를 감싸는 동작을 이용해 자신에게 치유의 손길과 수계 치유술을 사용했으며, 늑대인간의 혈통이라는 특별한 능력과 죽음을 먹는 덩굴의 시체 치유 효과까지 더해져 상처가 미친 듯이 아물고 있었다. 그는 몸을 날려 저항하려는 두 명의 이빨달린 늑대인간의 머리와 몸을 연달아 밟았다. 니오의 목표는 카를로였다. 그 역시 엉망진창이 된 상태였지만, 살아있는 그물에 갇히지는 않았다. 니오는 그가 세 명의 공기 기사들의 리더라는 것을 모르고 있었지만, 마크루에 못지않은 전투력을 가진 가장 위협적인 존재라는 것을 짐작할 수 있었다. 당연히 그를 상대하는 것이 우선이었다.

그러나 카를로는 정말 대단했다. 의식이 돌아온 후 이 상황을 보고 몸에서 푸른 빛이 갑자기 번쩍이더니, 그 빛에 싸여 공중으로 날아올랐다.

“영각자!” 카를로의 정체를 알게 된 니오는 깜짝 놀랐다. 그는 십자검을 그대로 던지고 양손을 마주 치며 소리를 냈다.
파악!
카를로의 시야는 다시 어두워졌고, 의식과 신체의 연결이 끊겼다. 첫 번째 때만큼 심각하지는 않았지만 마법 기술을 사용할 수 없게 되어 공중에서 떨어졌다. 하지만 카를로는 죽을 운명이 아니었는지, 몸이 완전히 땅에 닿기도 전에 다시 빛을 발했다. 니오와의 거리도 그리 멀지 않았기에, 어쩔 수 없이 비수 하나를 쏘아 카를로의 등에 박았지만 그를 떨어뜨리지는 못했다. 카를로는 더 이상 망설일 수 없어 영사 능력을 발동시키며 급히 도망쳤다. 니오는 이 불완전한 결말을 받아들일 수밖에 없었고, 가시를 보내 회색덤불과 함께 카를로가 어디로 도망가는지 추적하게 했다. 그는 다시 돌아가 남은 일을 처리했다.
그 후 오랜 시간 동안 카를로는 손뼉 소리만 들어도 불안해했다. 나중에 마법약사가 니오를 추적하는 팀에 합류하면서야 카를로는 니오의 손뼉 소리만으로 사람들이 쓰러지는 것이 생각만큼 신기한 것이 아니라는 사실을 알게 되었다. 그 효과는 특수한 음파 충격을 통해 나타나며, 피해자가 특정 마법약 가루를 들이마셔야만 작용한다. 그 효과의 강도는 들이마신 가루의 양에 따라 달라진다. 카를로는 자세히 회상한 끝에 결국 어디서 속았는지 알아냈다. 흙굴이었다! 니오는 땀 냄새와 자극적인 연기 냄새를 이용해 자신과 4명의 손톱이 날카로운 늑대인간들이 그 가루를 들이마시도록 했으며, 그들은 아무것도 느끼지 못했다. 그중에서도 특히 그가 가장 많이 들이마셨다…
‘식량 수호대’는 이렇게 니오 혼자의 힘으로 파멸했다. 원래는 질풍대에게 보상으로 주려던 이 물자들은 니오가 숨겨두었다. 그는 새해가 오면 일 년 중 가장 추운 얼음의 달도 찾아온다는 것을 잘 알고 있었다. 이는 긴 혹독한 겨울이었으며, 무사히 견뎌내기는 쉽지 않았다…