제8장 부분적 승리

감옥 문은 단단히 닫혔고, 문틈도 최대한 막혔다. 문에 있는 작은 철창도 안쪽에서 가죽으로 묶어 손으로 꾹 눌러 막았다. 강아지 이빨은 한숨을 내쉬며 욕을 했다. “악독한 놈들, 잡으면 그의 살을 조각조각 잘라 구워 먹어버릴 거야!”
“두목님, 이 독기는 생각만큼 무섭지 않은 것 같아요!” 한 도적이 설명했다. “전에는 겁에 질려 몇 번 들이마셨는데, 죽을 것 같았지만 지금은 아무 문제도 없고 오히려 기분이 더 좋아요!”
다른 도적들도 입으로는 말하지 않았지만 비슷한 느낌을 가지고 있었으며, 모두 강아지 이빨을 바라보며 그의 말을 들었다.
“바로 그게 가장 무서운 거야.” 튼튼한 체격의 강아지 이빨은 빠르게 생각했다. “적들이 우리에게 유익한 것들을 주어 즐기게 할 수도 있지 않겠어? 흥! 기분이 좋아진다는 건 먼저 달콤함을 주는 것이야. 우리가 경계를 늦추고 더 많이 섭취하면 문제가 생길 거야, 큰 문제가!”
도적들은 모두 고개를 끄덕였다. 또 다른 도적이 새로운 질문을 던졌다. “두목님, 우리가 여기서 곤경에 처해 있는 동안 적들이 밖에 있는 우리 동료들을 상대할 여유를 가질 수 있지 않을까요?”
“걱정 마. 적들 중 강력한 자들은 별로 없어. 우리 동료들을 이기는 건 결코 쉽지 않아. 코폴라 님이 우리를 위해 새로운 에너지 약물들을 준비해 두었어. II형도 있고, 나는 이미 결정했어. 그 약물 중 한 병은 네 동생의 것이 될 거야. 점점 더 많은 동료들이 전투 능력을 갖게 될 거고, 우리는 더욱 강해질 거야!”
비슷한 말은 이미 처음이 아니었지만, 강아지 이빨이 그려낸 이런 전망은 여전히 큰 유혹이었다. 결국 여기 있는 도적들 중 거의 절반은 에너지 약물 덕분에 전투 능력을 갖게 되었으니까. 비록 자연적으로 전투 능력을 얻은 자들과 비교할 수는 없고 약간의 부작용도 있지만, 전반적으로는 단점보다 장점이 많았다. 전투 능력 덕분에 그들은 한 단계 높은 위치에 오를 수 있었고, 과거와 비교해 지금의 삶은 분명 풍족했다. 밖에는 부하들이 있고, 집에는 여자들이 있었다. 힘이 가져다주는 결과를 경험한 후, 그들은 II형에 더욱 기대하게 되었다.
강아지 이빨은 도적들의 표정을 훔쳐보며 또다시 신뢰 위기를 해결했다는 것을 깨달았다. “인질을 잃었으니, 이 실패는 반드시 만회해야 해!” 강아지 이빨은 잘 알고 있었다. 이번에 만약 일을 완전히 망친다면, 항상 미소 짓는 코폴라가 그의 가죽을 벗겨 기념품으로 삼을 것이라는 것을!
“두목님, 여기 앉으세요. 여기는 환기구에 가까워 공기가 상쾌해요. 냄새 맡아보세요, 풀내음도 나요!” 신뢰 위기가 해소된 덕분에 동료들의 문제는 줄고 아첨하는 자들은 늘어났다.
“음, 공기가 상쾌하다고? 풀내음이라고?” 강아지 이빨은 문제의 원인을 깨달았다. 이 계절에 어디서 풀내음이 나겠는가? 그는 즉시 속았다는 것을 깨달았다. 적들이 사용한 이 독은 혼합 독으로, 단독으로는 별 문제가 없지만 둘이 섞이면 효과가 나타나는 것이다.

“밖으로 뛰어나가!” 설명할 시간도 없었다. 강아지는 마치 미친 광견병 환자처럼 갑자기 문 쪽으로 돌진했다. 그의 몸에서는 전투 에너지의 빛이 번쩍이며, 마치 공성추처럼 단단한 나무문을 부수어 나무 조각들을 튀겨냈다. 그리고는 계속 달리며 소리쳤다. “빨리 나를 따라오세요! 적들은 혼합 독을 사용했고, 또 다른 독은 환기관에 퍼져 있어요…”
도둑들 중 제때 반응한 이는 단 3명뿐이었다. 나머지들은 무슨 일인지 깨닫고 도망치려 했지만 이미 늦었다. 문이 부서지자 두 종류의 독소가 감옥 안에서 완전히 섞였고, 그들은 팔다리에 힘이 빠지며 하나둘씩 쓰러져 잠들어 버렸다.
강아지는 남은 3명을 이끌고 다시 가시덤불로 막힌 통로로 달려갔다. 그때 이미 새로운 가시덤불들이 자라나 길을 다시 막을 기세였다. 몇몇 도둑들은 더 이상 주저하지 않고 마구 베어가시덤불 지대를 통과한 뒤, 마치 효율적인 굴착 전문가처럼 힘껏 흙을 파내어 결국 통로를 열어냈다.
“하하, 하하!” 진짜 무독성 공기가 유입되자, 죽음에서 살아남은 기분에 도둑들은 기뻐서 미칠 지경이었다. 그들은 크게 숨을 들이마시며 웃었다.
“가자, 우리 밖으로 나가자!” 강아지가 한 도둑의 어깨를 두드렸다.
“응!” 그 도둑은 조급한 듯 밖으로 기어 나갔다.
그다음은 두 번째 도둑이었다.
“도트! 마시프?” 강아지가 불렀다.
아무런 대답이 없었다.
강아지는 코를 벌떡이며 크게 숨을 쉬어 자신의 분노와 공포를 진정시키려 했다. 그는 도트와 마시프가 이미 죽었다는 것을 알고 있었다. 적들은 밖의 어둠 속에 숨어 기회를 노리고 있었다.
“도와줘!” 강아지와 남은 마지막 도둑은 힘을 합쳐 흙을 채워 들어오는 통로를 막았다. 이제 안의 독기가 공기의 흐름을 타고 그들에게 영향을 미칠 걱정은 없었다.
“위엔, 적들이 바로 밖에 있어. 우리 둘은 여기서 쉬면서 입구를 넓혀. 잠시 후 함께 밖으로 나가서 등을 맞대고 움직이자, 알겠지?”
“응!” 위엔은 힘차게 고개를 끄덕였다. 그는 지금 매우 당황스러웠다. 좁은 흙굴 안에 있으며 주변은 구조가 느슨한 흙층으로 언제든 무너질 위험이 있었다. 앞쪽 입구는 매우 작았고, 밖은 어둡고 안은 답답했으며, 그 위에 유령 같은 적들까지 있어 상황은 정말 최악이었다.
5분 후, ‘퍽!’ 하는 낮은 소리와 함께 강아지와 위엔이 흙을 파내며 밖으로 나왔다. 그들은 먼저 흙층을 얇게 파낸 뒤 함께 힘을 합쳐 밀어내며 밖으로 돌진했다. 두 사람은 갑작스러운 행동으로 흙굴에서 나올 때 가장 위험한 2초를 버티려 했다.
하지만 니오는 이 드문 기회를 놓치지 않았다. 흙을 파내는 소음을 가리고 두 개의 비수를 성공적으로 위엔에게 날렸다. 그가 땅에 쓰러졌을 때는 이미 도망칠 힘이 없었다. “구해줘! 구해줘…” 위엔의 비명소리는 어둡고 텅 빈 지하 도시에서 더욱 처절하게 울려퍼졌다. 강아지는 조금도 망설이지 않고 온 힘을 다해 도망쳤다. 그는 원래 5급 전투자였지만, 에너지 약물 덕분에 한 번에 7급에 도달했다. 그의 촉각 감지 능력도 꽤 좋아서 마치 주변 3미터 범위를 비출 수 있는 빛이 있는 것 같았다. 이 ‘빛’ 덕분에 그는 적어도 스스로를 다치게 하지는 않았다.

주위는 캄캄하고 정적만이 감돌았다. 넓은 공간이 이 순간 공포의 확산을 부추겼다. 강아지는 적이 어느 방향에서 공격할지, 치명적인 비수가 언제 날아올지 전혀 알 수 없었다. 그는 지금 이 저주받은 곳에서 멀리 도망치고 싶을 뿐이었다. 그는 맹세했다. 앞으로는 들판에서 얼어 죽더라도 다시는 어떤 지하 도시에도 살지 않겠다고.

돌벽! 마침내 그는 돌벽을 만졌다. 그 느낌은 마치 물에 빠진 사람이 떠 있는 나무 조각을 붙잡은 것과 같았다. 강아지는 돌벽을 따라 걸으며 곧 이 돌벽이 어디에 속하는지, 자신이 어디에 와 있는지 알아냈다. 약 5분 후, 강아지는 숨을 헐떡이며 큰 집으로 돌아왔다. 집 안 뒷쪽의 편안한 방은 그의 것이었으며, 그곳에는 그만이 아는 비밀 방이 있었다. 그 안에는 그가 수년간 모아온 재산뿐만 아니라 5일분의 음식과 물도 있었다. 부하들이 모두 죽었다 해도 상관없었다. 이 재산만 있으면 다시 일어설 수 있었다. 그중 몇 가지는 코폴라 님조차도 감탄할 만한 귀중한 보물들이었다. 이것이 바로 그가 자신을 위해 준비한 비상 대책이었다.

강아지가 짧은 복도를 통과해 비밀 방으로 도망쳐 문을 잠그고, 에드리트에서 온 레드와인 한 병을 열어 반 병이나 마신 후에야 겨우 안도의 한숨을 내쉬며 의자에 주저앉았다. 그러자 심장이 두근거리는 느낌이 파도처럼 그의 의식을 서서히 잠식해 갔다. 그는 니오와 같은 적을 본 적이 없었다. 마치 어둠과 죽음을 지배하는 악마 같았으며, 심지어 그 저주받은 식물조차도 지옥에서 온 것 같았다. 솔직히 강아지는 이 세상에 눈과 얼음의 힘을 빌려 자라는 식물이 있다는 것을 상상조차 못했다!

“젠장!” 강아지는 낮은 목소리로 욕을 하며 남은 반 병의 와인을 단숨에 마셨다. 트림을 한 후, 그는 저절로 감옥에 있던 사람들을 떠올렸다. 그들은 팀의 가장 우수한 전력이었는데, 그렇게 모두 죽임을 당했다! “젠장! 저 저주받은 식물……”

갑자기 강아지의 머릿속에 빛이 번쩍였고, 그는 급히 허리를 만져보았다. 이마와 관자놀이에 찬땀이 흘러내렸다. 그는 엄청난 실수를 저질렀다. 그 영혼의 목걸이를 버리지 않고 계속 가지고 있었던 것이다!

강아지가 그 목걸이를 버릴지 말지 망설이는 사이, 똑똑! 누군가가 비밀 방의 문을 두드렸다. “도리, 얌전히 문을 열어. 널 죽이지 않아줄지도 몰라!”

강아지는 궁지에 몰렸다. 그는 눈을 붉히고 사나운 표정을 지으며 전투 준비를 했다.

얼마 지나지 않아 그 철문이 종이처럼 부서지며 비밀 방 안으로 날아들었다. 그러자 강아지는 송곳니가 달린 투구를 쓴 니오를 보았다. “네와 싸울 거야!” 강아지는 비할 데 없는 필사적인 기세로 니오에게 달려들었다. 니오는 옆으로 비켜서자 강아지는 헛손질을 하고는 뒤도 돌아보지 않고 짧은 복도로 달려갔다. 강아지는 결코 목숨을 걸고 싸우고 싶지 않았다. 그가 그토록 필사적으로 행동한 것은 그저 도망치기 위해서였다. 이제 그의 소망이 이루어졌으니, 당연히 돌아오지 않을 것이다.

그러나……

쾅!

“아이고! 정말 교활하군!”

강아지는 예상치 못하게 니오가 비밀 방 입구에 함정을 설치해 놓았다는 것을 깨달았다. 강아지는 그 함정에 걸렸고, 이번에는 도망칠 것도, 싸울 것도 할 힘이 없었다.

“한 번 더 선택할 기회를 주지. 내 요구를 들어주면 조금은 고통스럽게 죽을 수 있을 거야!” 1분도 채 지나지 않아 그의 대우는 현저히 낮아졌다.
“퉤!” 강아지 이빨을 가진 자는 피를 뱉으며 말했다. “무슨 수를 쓰든 마음껏 써봐. 할아버지가 한 마디라도 더 하면 영웅이 아니지!”
“원래부터 넌…” 니오가 손을 들어 공격하려는 순간, 강아지 이빨을 가진 자의 입에서 엄청난 양의 피가 흘러나왔다. 이번에는 그가 니오를 속여 자신이 아직도 살고 싶어 한다고 착각하게 만든 뒤, 기회를 틈타 이빨로 자신의 혀를 으스러뜨리고 몸속의 전투 에너지 체계를 파괴해버렸다.
죽음을 앞둔 사람의 말은 고와진다고 하지만, 여기서는 헛소리에 불과했다. 강아지 이빨을 가진 자는 죽을 때까지 조금도 반성하지 않았으며, 단지 패배를 인정할 뿐 잘못을 인정하지 않았다.
니오는 강아지 이빨을 가진 자의 크게 뜬 눈을 감겨주며 말했다. “적어도 마지막에는 보스답게 죽었군.”
니오는 그의 시체에서 이익을 취하지 않고 단지 영혼 목걸이만 가져갔다. 그 후 그 비밀실은 강아지 이빨을 가진 자의 무덤이 되었으며, 수리된 무덤 문에는 이런 비문이 새겨졌다: 그는 용기를 찾은 시기가 다소 늦었다.
강아지 이빨을 가진 자를 처리한 후, 다른 엘리트 강도들은 더욱 불운해졌다. 니오는 잔혹한 포식자의 면모를 드러내어, 마법을 사용하는 자든 싸움을 하는 자든 모두 혼수상태에서 영원히 이 세상을 떠났다.
“음식은 그다지 맛있지 않은 것 같군!” 낸시가 자신의 몸속 에너지를 정리해주기를 기다리며 니오는 낸시와 잡담을 나누었다.
연달아 10명이 넘는 엘리트 강도들의 에너지를 흡수했지만, 그 양은 니오가 예상했던 것만큼 풍부하지 않았다. 그는 이 전투를 통해 성물의 회복률을 50%까지 높일 수 있을 것이라 생각했지만, 결국 48%에서 멈춰 더 이상 진전이 없었다. 반면 여러 가지 혼합된 에너지들은 대량으로 얻어졌으며, 지난번 보츠부르크에서 얻은 것까지 합치면 그 양은 다시 한번 상한선에 근접했다. 즉, 그는 이 힘들을 질풍대원들에게 분배할 방법을 찾아야 했으며, 그 외에는 더 나은 활용 방법이 없었다.
“만약 5레벨을 돌파한 전문가들이 야생동물이라면, 이들은 그저 가금류에 불과하군.”
낸시의 비유는 니오가 충분히 이해할 수 있었다. “요즘은 마법약이 널리 퍼지고 있다고 들었어. 강도들조차 이런 ‘비만 촉진제’를 사용하다니!”
“이건 이해하기 어렵지 않아. 곧 마법약을 사용하는 죄수들도 만나게 될 거야. 강도들과 마찬가지로 그들도 약물 테스트나 실전 데이터 수집에 이용되며, 동시에 강도들로부터 자금을 회수하거나 죄수들을 자신의 명령에 복종하는 강력한 부하로 만들 수 있어. 일석이조지. 다만 그 연구자들은 분명 널 좋아하지 않을 거야.”
“그래, 난 그들의 실험 대상들을 죽이고 실험 데이터까지 파괴했어.” 니오는 고개를 흔들며 말했다.
프레이와 일부 정부 기관들은 명령에 따라 혹은 이익을 위해 군대를 위한 각종 특수 약물을 생산하고 있다. 이는 공공연한 비밀이자 연합군의 중요한 연구 과제다. 슬로건도 매우 웅장하다. 병사들의 생명을 더 잘 보호하고, 국가 주권과 시민의 재산을 더 잘 지키는 것이다.

하지만 이러한 웅장함 뒤에는 바로 눈앞과 같은 더러운 일들이 존재한다. 죄수들과 도둑들이 실험 대상이 되는 것이다. 이런 추악한 일들은 평범한 사람들과는 거리가 멀어 보이지만, 예전의 니오는 투레스와 같은 외진 곳에서 살면서 이런 문제들에 대해 별로 관심을 기울이거나 이해하려 하지 않았다. 하지만 이제는 달라졌다. 그는 그 안에 숨겨진 해악을 직접 느끼고 있다. 그의 연인들, 과거에 약탈당하거나 불행에 시달리거나 죽은 사람들, 심지어 도둑들의 소굴에 있는 노예들까지. 그들이 얼마나 두려움에 떨고 고통받는지 그는 이번에 직접 목격했다. 그는 아무런 감정도 느끼지 않을 수 없었다.

극소수 하층민들의 권리나 심지어 생명을 희생시켜 국가 간이나 정치적 대결에서 승리를 얻는 것. 이러한 희생은 권력자들이 감당할 수 있는 범위 안에 있다. 그들은 차가운 데이터들을 조종하며 ‘자비로운 자는 군대를 다루지 않는다’, ‘나는 더 많은 사람들의 행복을 위해 행동한다’와 같은 핑계를 대며 오랜 기간 지속되는 치열한 싸움에 참여한다. 이 싸움은 인종 간에 일어날 수도 있고, 국가 간에 일어날 수도 있으며, 그렇게 웅장하지 않고 단지 정치적 반대자들 간의 다툼을 위한 것일 수도 있고, 심지어 ‘만약의 사태에 대비하기 위해’나 ‘일시적인 충동’ 때문일 수도 있다. 이것이 바로 체제의 진실을 꿰뚫어 본 사람들이 왜 필사적으로 위로 올라가려 하는 이유다. 아래쪽은 모두 말잔치에 불과하기 때문이다.

양심이 없는 자들에 대해서는, 니오는 아마도 그런 비열한 행위를 얼마나 많이 저질렀는지에 달려 있을 뿐, 있는지 없는지와는 관계없다고 생각한다. 다른 사람들은 말할 것도 없고, 지금의 그 자신도 순수한 악을 이용해 자신의 이익을 위해 행동하고 있지 않은가? 진지하게 생각해보면, 도둑들이 그런 악마 같은 생물의 살육으로 죽는 것이 당연하다고 누가 편견이나 감정 없이 말할 수 있겠는가?

석주 홀에 있던 도둑들은 자신들이 괴물에게 죽는 것이 당연하다고 생각하지 않았기에 저항했다. 하지만 그들은 다면의 교활함을 제대로 예측하지 못했다.

다면은 고슴도치를 죽이고 싶으면서도 어떻게 해야 할지 모르는 늑대처럼 도둑들의 주변을 맴돌며 점점 더 초조해 보였고, 감히 들어오려는 시도도 점점 더 강해졌다. 그래서 드프를 비롯한 도둑들은 곧 이 괴물이 더 이상 참지 못하고 난폭하게 공격해 올 것이며, 준비된 그들이 한 번에 그를 죽일 수 있을 것이라고 생각했다.

그런데 결과는 어땠는가? 아무도 예상하지 못한 일이 발생했다. 위기는 그들 내부에서 터져 나왔다.

바로 이전에 간신히 살아남았던 두 명의 도둑들이었다. 그들의 상처는 간단히 치료되었지만, 독성 때문에 그들은 전형적인 부상자가 되었고, 점차 의식을 잃고 경련을 일으키게 되었다. 그때, 이쑤시개만 한 굵기의 검은 가시덩굴이 갑자기 두 사람의 몸을 뚫고 사방으로 튀어나왔다. 가장 먼저 피해를 입은 것은 횃불을 든 가장 안쪽에 있던 도둑들이었으며, 그중에는 드프도 포함되어 있었다.

드프는 원래 거미줄 마법을 준비해 두고 다면이 달려들면 그를 완전히 묶어 죽일 생각이었다. 하지만 갑작스러운 가시덩굴의 공격으로 모든 계획이 엉망이 되었다. 그뿐만 아니라 전체 팀도 그 순간 혼란에 빠졌다. 가시덩굴이 감기고 조이면 피가 흘렀으며, 그 짧은 가시들에 담긴 독성은 그다지 강하지는 않았지만 극심한 통증을 유발했다. 대부분의 도둑들은 이 극심한 통증 때문에 당황했다.

이 혼란한 상황을 틈타 다면은 마치 바람처럼 빠르게 달려들었다. 기습은 그의 특기였지만 정면 대결도 결코 뒤지지 않았다. 그의 돌진 속도는 치타보다도 빨라, 30미터 거리를 3초도 채 걸리지 않았다. 이 시간 동안 그의 팔다리에 달린 가시덩굴들이 급속히 펼쳐져 수많은 뱀과 같은 존재로 변했는데, 이것이 바로 그의 진정한 무기였다. 그것들은 물거나 찢거나 발톱으로 긁거나 꼬리로 치는 것이 아니라 찌르고 감아버리는 것이었다. 그를 잘 모르는 사람들은 그를 ‘한 마리’라고 부르곤 하지만, 사실은 ‘한 무리’라고 불러야 했다.

위협이 되지 못하는 몇 발의 석궁 화살이 다면에게 날아갔다. 석궁을 든 도적들은 이번에 다면이 이전 전투 때처럼 계속 뒤로 물러서지 않고 화살을 무시하며 돌진해 오는 것을 보았다. 도적들이 방패를 꽉 쥐고 맞서 준비할 때, 다면은 갑자기 공중으로 뛰어올라 마치 펼쳐진 어망처럼 온 하늘을 덮듯이 내려앉았다. 동시에 가시덩굴들이 비처럼 위에서 아래로 쏟아져 내려 수없이 많은 검은 선들을 형성했다.

위기의 순간, 데프는 자신에게 ‘윤활술’을 사용했다. 비록 난처한 상황이었지만 어떻게든 굴러가며 팀에서 빠져나왔고, 곧바로 ‘화운술’을 사용했다. 데프는 목숨을 걸고 매일 단 한 번뿐인 반순간 발동 마법 슬롯을 이 공격형 화염 마법에 사용했다.

화염 구름이 솟구쳐 아직 낙하 중인 가시덩굴 무리를 직접 공격했고, 많은 도적들도 피해를 입어 즉시 머리카락과 피부가 불에 타기 시작했다. 이 화운술은 순식간에 고온의 불길을 만들어내어 금속조차 녹일 수 있었다.

데프는 이 불길이 다면을 완전히 죽이지는 못하더라도 반쯤은 죽일 수 있을 거라고 생각했지만, 사실 다면은 불을 전혀 두려워하지 않았다. 그를 제압할 수 있는 유일한 힘은 성광뿐이었으며, 그 외에는 어떤 힘에도 매우 강한 저항력을 가지고 있었다. 가시덩굴들은 마치 뜨거운 철사처럼 불꽃을 튀기며 채찍처럼 휘둘러져 주변 수십 평방미터를 불길로 뒤덮었다. 이 불길들은 칼날처럼 날카로워 지나가는 곳마다 도적들의 팔다리나 목과 같은 약한 부분이 직접 잘려나갔고, 도망치려는 자들은 쏟아지는 가시덩굴에 찔려 다시 끌려왔다. 분노의 고함과 비명소리가 끊이지 않았으며, 이곳은 마치 바다의 거대한 문어의 세계가 된 듯했다.

다면은 아직 한 번에 60명 이상을 죽일 능력이 없었기에, 도적들의 무리가 파괴되면서도 여전히 십여 명이 어둠 속으로 도망쳤다. 다면은 서둘러 쫓지 않고 먼저 눈앞의 ‘맛있는 음식’을 즐겼다. 대부분의 빛원들이 그에 의해 꺼졌고, 어두운 빛 속에서 그는 도적들을 직접 죽이는 대신 그들을 고문했다. 고통, 절망, 공포, 증오, 분노…… 온갖 부정적인 감정들이 도적들에게서 드러났다. 이것이 바로 다면의 ‘요리법’이었으며, 그가 자신을 위해 만들어낸 ‘맛있는 음식’이었다.

한때 익숙했던 땅은 이제 공포의 장소가 되었다. 어둠과 정적만이 가득했으며, 들리는 것은 자신의 숨소리, 발걸음 소리, 심장박동 소리뿐이었다……

“젠장! 젠장……” 도망치던 한 도적이 완전히 잠긴 문을 세게 두드렸다. 그는 이미 뒤로 돌아갈 용기조차 잃어버렸으며, 그의 느낌에 따르면 그 끔찍한 괴물은 어둠 속 어딘가에 있어 언제든 달려들 것 같았다.

도망치는 도적들 중에는 횃불을 구한 이들도 있었지만, 그렇다고 해서 안전하다고 느끼는 것은 아니었다. 던전 전체의 빛이 꺼져 있어서 그 작은 횃불로 비출 수 있는 곳은 극히 제한적이었으며, 주위는 음산하고 캄캄했다. 자신은 마치 표적처럼 눈에 잘 띄었으며, 누구도 이것을 안전하다고 생각하지 않았다.

“누구 있나? 누구 없나?” 도적의 목소리에는 떨림뿐만 아니라 울먹임도 섞여 있었다. 그는 이 순간만큼 빛을 갈망한 적이 없었으며, 사람들을 보고 싶어 했다. 설령 노예 한 쌍이라도 그들에게 달려가 열정적으로 키스하고 싶었다. 하지만 그것은 사치스러운 바람인 듯했다. 던전은 마치 묘지가 되어버렸으며, 온갖 잡동사니들이 널려 있었고, 일부 곳에는 피자국까지 있었지만 사람은 아무도 없었다.

“나를 따라! 우리는 반드시 탈출할 수 있어!” 데프는 이 말을 반복하며 옆에 있는 도적들을 격려했고, 동시에 자신도 격려했다. 그는 4명을 모아 모든 도망자들 중 가장 큰 집단을 만들었다. 횃불을 찾지 못해 나뭇가지와 낡은 옷으로 임시로 4개를 만들었고, 불꽃을 이용해 그것들에 불을 붙였다. 또한 그는 스스로 불멸의 빛의 구를 만들어냈는데, 이것은 큰 횃불과 맞먹는 밝기로 반경 10미터 정도를 비출 수 있었다. 이 빛 덕분에 그들은 가장 침착한 도망자 집단이 되었다.

데프 일행은 강아지를 찾지 않고 바로 정문으로 향했다. 그들은 이 저주받은 던전에서 벗어나고 싶었다. 밖에는 달빛, 별빛, 눈밭이 있어 하늘의 빛을 반사했으며, 어쨌든 여기보다 훨씬 많은 빛이 있었다! 데프는 이상하다고 생각했다. 이 던전은 마치 거대한 무덤과 같았는데, 자신이 이곳에 이렇게 오랫동안 살면서도 오늘까지야 그 사실을 깨달았다!

“정말 견딜 수 없어!” 데프는 몸을 떨며 분풀이하듯 침을 뱉었다. 정문은 이 큰 굽길을 돌면 바로 나왔으며, 그는 이미 천장에 매달린 거대한 화로의 한 모서리까지 볼 수 있었다.

정적! 데프 일행이 정문에 도착했을 때 가장 먼저 느낀 것은 바로 이 정적이었다. 그들이 가장 보고 싶었던 것은 사람들이었지만, 여기에는 사람 대신 익숙한 모습 그대로의 환경, 싸움의 흔적도 없고 피도 없는 곳만 있었다.

“사람은 어디 있나? 누가 있나!” 한 도적이 참지 못하고 소리쳤다. 그의 감정은 여전히 다면적인 악의 영향을 받고 있었으며, 마치 온 세상이 죽어버려 그들만 남은 것 같다고 느꼈다.

니오는 어두운 구석에서 나와 천천히 빛이 비치는 곳으로 걸어왔다. 불빛에 비친 그의 가면은 대략적인 윤곽만 드러나 있었지만, 다면의 얼굴과 90% 이상 닮아 있었다. 마찬가지로 단순하면서도 음산했으며, 소름 끼치는 눈빛을 발하고 있었다. “유감스럽게도 일부 사람들이 잠시 도망쳤지만, 그들은 분명 당신들이 아닙니다.” 니오가 천천히 말했다.

데프를 포함한 모든 도적들의 얼굴에는 고통과 절망이 섞인 표정이 나타났다……

30분 후, 전투는 완전히 끝났다. 던전의 주요 도로에 있는 화로들이 하나씩 켜졌으며, 니오는 마리안에게 노예들을 동원해 배를 채우고 짐을 싸서 떠날 준비를 하도록 지시했다.

니오는 옆에서 이 모든 것을 매우 만족스럽게 지켜보았다. 그는 몸 상태가 그다지 좋지 않은 사람들을 모아 물 계통의 유목 토템을 사용해 지역 회복술로 치료했으며, 상태가 심각한 경우에는 생명의 손길과 생명의 구슬로 치료했다. 이러한 방법은 이 노예들이 그를 두려워하는 마음을 완전히 없애기에는 부족했지만, 적어도 그들은 순종하고 열심히 일하면 여전히 선대를 받을 수 있다는 것을 알게 되었으며, 이는 이전의 삶보다 훨씬 나았다.

새벽 2시가 되었지만, 니오는 노예들에게 밤새 이동하라고 하지 않고 그 자리에서 휴식을 취하도록 했다. 마리안은 그의 지시에 따라 물품을 점검했고, 니오는 그 지역을 꼼꼼히 둘러보았다. 그 후 그는 몇 명의 성인 노예들을 불러 지역에 있는 기존 도구와 철재를 이용해 다른 사람들에게는 이상해 보이는 부품들을 만들게 했다.

바로 이 부품들을 이용해 니오는 그 지역 전체에 기본적인 봉쇄를 완성했다. 뛰어난 장인이 없다면 이곳을 다시 정상적으로 사용하려면 엄청난 노력이 필요할 것이다.

항상 유지해온 좋은 습관대로, 니오는 여기에 자신만이 알고 있는 보급점과 신속하게 드나들 수 있는 통로를 마련해 두었다. 모든 일을 마치고 나니 이미 새벽 6시가 가까워졌다. 니오는 노예들이 휴식하는 곳으로 돌아가 마리안에게 점검 결과를 보고받았다.

강도들의 식량은 그다지 많지 않았다. 하루 세 끼를 먹고 매일 일해야 한다면, 이 노예들이 먹을 수 있는 양은 한 달도 채 되지 않았으며, 이는 곡물만을 기준으로 한 것이고 채소와 고기의 부족은 고려하지 않은 것이었다. 사실 이 노예들의 체력은 매우 나빴는데, 주로 장기간 채소와 미네랄 섭취가 부족했기 때문이다. 이러한 질병들은 니오의 생명 계열 치료술로도 단지 완화시킬 수 있을 뿐 근본적으로 치료할 수는 없었으므로, 식품의 다양성 측면에서 상당한 부족이 있었다.

가축의 수도 많지 않았다. 닭 20마리 정도, 오리 10마리 정도, 거위 2쌍, 돼지 3마리, 양 6마리, 젖소 2마리뿐이었다. 이 가축들의 수만 봐도 강도들의 수를 고려하면 그들이 평소에 먹을 고기가 그다지 많지 않다는 것을 알 수 있었으며, 아마도 엘리트들만이 매 끼니마다 고기를 먹을 수 있었을 것이다. 마리안은 니오에게 강도들이 자신들만의 경로를 통해 매달 어느 정도 채소와 고기를 구입한다고 말했으며, 이번 달에 아직도 이렇게 많은 양이 남아 있는 것은 새해가 며칠 남지 않았기 때문이라고 했다.

운반용 말은 한 마리도 없었다. 강도들의 승마용 말도 원래부터 적었으며, 모두 정문 근처의 마구간에 있었는데, 강도들이 도망칠 때 모두 타고 가버렸다. 이 상황은 니오에게 매우 골칫거리였다. 이주대든 질풍대든 가장 부족한 것이 바로 운반 능력이었다.

의류의 보온성은 다소 부족한 편이며, 주로 노예들 자체적으로 추위를 막을 옷이 거의 없고, 도적들도 옷을 입는 것을 좋아하지 않는다. 그들이 사용하는 이불이나 천막 같은 물품들까지 포함해도 겨우 밖에서 얼어 죽지 않을 정도만 보장될 뿐이다. 천막도 몇 개 없어서 이 성채를 떠나면 야영이 큰 문제가 된다.
차량은 부족하지 않은데, 도적들이 물건을 약탈해 자신들의 은신처로 운반한 뒤 악덕 상인들에게 판다. 소유주를 쉽게 알아볼 수 있는 차량들은 산더미처럼 쌓여 흙먼지에 뒤덮여 있다. 니오의 추정에 따르면, 1만~2만 명 규모의 이주대라 해도 장거리 이동에 필요한 생활물자는 이곳의 차량들로 충분히 운반할 수 있다.
또한 이곳에는 철재도 많으며, 그중에는 아직 팔리지 않은 흑철 원료도 있다. 이 원료들로 무기와 갑옷을 만들면 300명 규모의 부대가 기본 무장(단검, 투구, 무릎 보호대, 팔꿈치 보호대, 손목 보호대, 철제 목갑)을 갖출 수 있다.
코크스, 장작, 사료, 겨 등과 같은 물자들은 매우 풍부하여 1천 명 규모의 부대가 내년 3월까지 사용할 수 있을 정도다. 하지만 이는 앞서 언급된 문제와 연관되는데, 이 물자들을 옮기려면 운반 능력이 부족하다.
가장 가치 있는 것은 금은 보물들로, 먹을 수도 마실 수도 없으며, 종말이 닥쳤을 때 버려지는 이런 물건들이 무려 3개의 상자나 되는 양으로 모여 있다. 모두 길이 1.5미터, 너비와 높이가 1미터인 큰 철상자들로 가득 차 있어 불빛에 비춰지면 눈부시게 빛난다. 그중에서도 강아지의 사적인 소장품들이 가장 품질이 뛰어나며, 큰 카라트의 다이아몬드나 고순도의 금괴, 그리고 마법결정들이 있으며, 심지어 마수의 결정핵도 있다. 그 결정핵은 둥글고 매끄러우며, 한 번만 봐도 그 안에 담긴 강력한 수속성 힘을 느낄 수 있다. 어떤 해양 마수의 결정핵인지는 알 수 없지만 그 가치는 의심의 여지가 없다. 결국 바다는 세 주력 진영에게 있어 여전히 위험하고 신비로운 곳이기 때문이다.
니오가 가장 기뻐한 것은 강아지의 귀중한 소장품 중에 7개의 폭풍결정석이 있다는 점이었다. 이 결정석들은 정교한 은색 장식 상자에 담겨 붉은 벨벳 위에 놓여 있어 유난히 아름다워 보였다.
현재의 니오에게 이 수속성의 고등 결정석들은 가장 귀중한 보물이며, 그는 주저 없이 이를 자신의 곁에 소장했다. 이 7개의 폭풍결정석이 있으면 그는 자신의 몸속에 바람 원소의 기념비를 세울 수 있으며, 이를 통해 4대 원소를 모두 모을 수 있다. 이는 그에게도, 성기나 건목에게도 매우 중요한 변화가 될 것이다. 낸시는 그에게 이 매우 의미 있는 변화를 완료하기 위해 약 72시간의 시간을 준비해야 한다고 말했다. 그의 능력과 본능적 재능은 이 변화를 통해 완전히 정해질 것이므로 반드시 신중하게 접근해야 하며, 조금의 실수도 용납되지 않는다.
니오는 원래 이 노예들을 데리고 이곳을 떠날 생각이었지만, 이 물자들을 보고는 일단 이 사람들을 여기에 남겨두기로 결정했다. 아직 날이 밝지 않았고, 1시간도 채 쉬지 않은 니오는 밀리엔을 데리고 이주대로 돌아갔다. 그는 배리트에게 질풍대의 캠프로 돌아가 질풍대의 주둔지를 성채로 옮기라고 지시했다. 그런 다음 혼자 다른 도적의 은신처로 향했다.

이곳에 주둔하던 도적들은 모두 깨끗이 떠나버렸으며, 낡은 잔해 외에는 아무것도 남기지 않았다. 지에타가 타고 간 소니안도 아직 돌아오지 않았는데, 가장 유력한 이유는 도적들이 이번에 이동할 목적지가 꽤 멀어서 지금도 여전히 이동 중이기 때문일 것이다.
니오는 그 도적들을 그냥 놔둘 생각이 없었다. 다만 이 몇 날, 특히 오늘은 그냥 지나치기로 결심했다. 그의 추측에 따르면, 만약 교황청이 오늘도 이주대에 사람을 보내지 않는다면 그건 디프 쪽에 문제가 생겼다는 뜻이다. 그 도적들을 처리하는 것보다 교황청과 공국, 연맹의 태도가 훨씬 더 신경 써야 할 문제였다. 게다가 질풍대와 노예들이 합쳐진 후에는 이주대와 어떤 식으로든 상호작용을 해야 했으며, 질풍대의 가족들도 이 기회에 이주해 나가야 했다. 그는 이미 바리트에게 관련 준비를 시켰으며, 대체로 설득에 성공한 상태였다. 총 11가구, 34명이었다.
몇 시간 후, 시간은 이미 정오에 가까워졌고, 니오는 백성들의 불안을 달래기 위해 밀리엔과 함께 진영을 순찰하고 있었다. 그때 어떤 백성이 놀라서 외쳤다. “보세요, 비행선이에요! 정말 큰 비행선이에요!”
니오가 고개를 들어보니 두 척의 비행선이 계곡 쪽으로 날아오고 있었다. 하나는 동쪽에서, 다른 하나는 북서쪽에서 왔다. 동쪽에서 온 것은 교황청의 성 시리즈 중 하나로, 순백색의 선체에 선명한 붉은색 교황청 로고가 있었으며, 외형은 고전적이면서도 신비로웠다. 선체 위에는 황금색 룬들이 빛나고 있었는데, 그 빛은 태양빛보다도 더 밝았다. 북서쪽에서 온 것은 연맹의 비행선으로, 역시 매우 독특한 모습이었다. 그 비행선에는 ‘과학기술 및 현대적 요소’가 가장 많이 포함되어 있어 보기에는 다소 기이했지만, 무장이 철저한 모습은 충분히 위엄 있어 보였다. 그 비행선의 선체도 순백색이었지만, 로고는 머리를 한쪽으로 돌린 황금 사자였으며, 사자의 네 다리 관절 부분에는 황금색 털이 말려 올라가 있었다. 그것은 엔스바스 대공을 상징했다.
흥미로운 점은 두 비행선 모두 서둘러 전투를 위해 착륙하기로 한 것이었다. 정예 요원들은 마력으로 만든 글라이더 날개를 사용하여 몸과 펼친 팔을 축과 막대로 삼아 삼각형 모양의 글라이더 날개를 펼쳐 고공에서 이주대 진영 근처로 급강하했다. 순식간에 하늘에는 약 1500개의 비구름이 나타나서 아래에 있던 백성들은 모두 입을 벌린 채 그 광경을 지켜보았다. 오드리트 영지의 마을에서 대대로 살아온 그들은 이토록 장관인 광경을 본 적이 있었던가?
“진영으로 돌아가세요, 모두 진영으로 돌아가세요!” 니오는 이 광경을 보고 즉시 양측 사이의 팽팽한 대립 분위기를 느끼고, 사람들에게 여기서 멍하니 서서 보지 말고 진영으로 돌아가라고 재촉했다. 그 후 그는 몇 명의 호위대원들을 불러 이주대의 각 책임자들에게 알리게 하고 나팔을 불게 했다.
두두두! 이 나팔 소리는 전시 경보를 의미했으며, 백성들은 명령에 복종하여 호기심 어린 구경을 멈추고 각자 집이나 천막으로 돌아갔다. 진영은 곧 넓고 조용해졌다.
동시에 교황청의 정예들과 공국의 정예들도 각자 착륙했는데, 대부분은 계곡 꼭대기를 선택했으며, 소수는 기술이 뛰어나고 용기가 충분한 자들이 종이비행기처럼 곡선을 그리며 곧장 계곡 바닥으로 날아갔다. 그들의 착륙 속도는 매우 빠르고 급했으며, 마치 화살처럼 날아갔다. 하지만 이들은 모두 강력한 자들이었는데, 어떤 이들은 정교한 연동 기술로 충격을 줄였고, 또 어떤 이들은 매우 폭력적인 폭발 방식을 사용했다. ‘쾅!’ 하는 소리와 함께 진흙과 눈이 튀어 오르고 땅에 구멍이 생기면, 그 사람은 그 구멍에서 거침없이 걸어 나왔다.

가로우산나무 아래에 서서 주의 깊게 살펴보던 니오는 지금까지 6레벨 미만의 사람은 한 명도 보지 못했다는 것을 알았다. 게다가 이들은 진정한 프로들답게 모두 민첩하고 신속하게 움직였으며, 별다른 명령 없이도 자신이 해야 할 일을 명확히 알고 있었다. 어디에 흩어져 있든 곧 사람들의 흐름으로 모이고, 그 다음에는 부대와 집단을 이루었다.

쾅쾅쾅! 교황청 쪽 사람들이 십자검을 꺼냈다. 그들이 사용하는 십자검은 교황청 고유의 규격으로, 검등 부분이 비어 있으며 금색을 띠고 있었다. 검몸과 검집의 십자형 교차 부분은 특별히 아름답게 제작되었으며, 그 위에는 광명결정석이 박혀 있었다. 사람들은 이런 검을 ‘성광십자검’이라고 불렀다.

공국에서 온 사람들도 뒤지지 않았다. 그중 장교처럼 보이는 남자가 깊은 목소리로 외쳤다. “크라즈 늑대인간은 적대적인 목표라면 누구에게든 이빨을 드러낼 준비가 되어 있습니다!”

우르르! 일제히 울려 퍼지는 분노의 함성 속에서 공국에서 파견된 정예들도 무기를 꺼냈다.

이리족 출신의 늑대인간들은 세 개의 접이식 발톱날이 달린 흑철 갑옷을 착용하고 있었다. 마치 곡도처럼 놀라울 정도로 구부러진 날카로운 흑철 발톱날들이 펼쳐지면 마치 발톱들이 가득한 듯 눈부시게 빛났다.

“젠장, 혹시 여기를 고대 무지개용이 지키는 마법결정숲 유적지로 착각한 건가!?” 니오는 멀리서 이 광경을 바라보며 속으로만 욕을 했다…