제7장 정복

쾅!
화염구가 다면의 몸에 부딪힌 뒤 폭발했다. 연기가 피어오르고 타오르는 가느다란 덩굴들이 사방으로 튀었으며, 다면은 몇 미터나 날아가 바닥에 쓰러졌다. 그는 재빨리 일어나 헐떡이며 그림자 속으로 달려들었고, 세 번 뛰고 두 번 점프한 뒤 모습을 감췄다.
“젠장!” 몸과 특히 머리에 불이 붙은 마법사 데프는 분노에 차 저주를 내뱉었다. 그는 강아지개들에 의해 전체 상황을 관리하도록 파견된 자였다. 불길은 그 괴물에게 효과적이었지만, 그놈은 방어력이 높고 재생 속도가 빠르며 움직임도 민첩했다. 무엇보다도 교활해서 결코 정면으로 맞서지 않고 한 방에 물러났다. 시간이 촉박한 상황에서 데프는 강력한 화염 마법을 사용하기 어려웠고, 이것이 연달아 세 번 공격해도 괴물이 죽지 않고 오히려 도적들이 10명 가까이 죽거나 다치는 원인이었다.
꿀꿀꿀꿀……
그것은 괴물만의 독특한 울음소리로, 가시덩굴들이 부딪히며 나는 소리 같았지만, 배고플 때 나는 소리와 쉽게 비슷해 보였다. 물론 인간의 배 소리는 아니었다.
“아직 거기 있어, 바로 근처에 있어, 이 젠장할 괴물!” 다면의 끈질긴 공격에 도적들은 답답해했다. 그들은 조심스럽게 여러 소대를 구성했는데, 안쪽에서는 횃불로 빛을 비추고 바깥쪽에서는 무기와 방패를 들고 있었다. 그들은 이제 난쟁이들이 지은 건물의 거대함과 넓은 공간을 혐오했다. “이 죽은 난쟁이야, 왜 이렇게 크고 높게 만들었어? 정말 자기가 타이탄의 후손인 줄 아나?”
“가서 큰 기둥 위의 불통들을 모두 켜! 소대 단위로 움직이며 기습당하지 않도록 주의해.” 데프는 괴물이 계속해서 그림자 속으로 도망가 다시 그곳에서 공격해오는 것을 그냥 둘 수 없다는 것을 알고 있었다. 가능한 한 주도권을 되찾아야 했다.
“데프 대장, 불통 안의 장작은 몇 년째 갈아치우지 않았고, 많은 것들이 이미 다 타서 비어 있어요.”
“그럼 횃불을 켜. 기둥 위에는 분명 횃불이 있을 텐데?”
“형제들이 지나갈 때 가져가서 대부분 제자리에 돌려놓지 않았어요……”
“젠장, 켜질 만큼만 켜!” 데프는 분노로 불타올랐지만 어쩔 수 없었다. 도적들은 대체로 이런 식이었다. 낭비만 하고 정리나 점검은 하지 않았다.
5개의 소대가 각자 근처의 큰 기둥으로 향했다. 이 기둥들의 기초만 해도 2미터 높이에 직경은 7미터에 달해 분명 거대한 존재였다.
“아!”
갑작스러운 비명소리가 울렸다. 기둥에 올라가 불통을 켜려던 도적이 갑자기 나타난 여러 가시덩굴에 가슴과 등이 꿰뚫리고 위로 세게 끌어올려졌다.
쏙! 데프의 반응은 매우 빨랐다. 화염구가 즉시 발사되었다. 쾅! 다면은 더 높은 기둥 위에 매달려 있었고, 화염구는 가시덩굴만 잘라냈을 뿐이었다. 그 후 화염구는 큰 기둥에 부딪혀 폭발했다. 그 순간의 밝은 빛 덕분에 도적들은 다면이 도마뱀처럼 민첩하게 기둥을 따라 어둠 속으로 빠르게 이동하는 모습을 보았다.
불쌍한 도적은 높은 곳에서 떨어졌고, 가슴에 꽂힌 가시덩굴들이 도마뱀의 잘린 꼬리처럼 흔들렸다. 그는 크게 숨을 쉬며 피를 토했고, 살아남을 가능성은 없어 보였다.
도적들은 아직도 충격에서 벗어나지 못한 채, “아!” 또 다른 비명소리가 인근 기둥에서 울렸다. 인근이라고는 했지만 30미터나 떨어져 있었다. 이번에 공격당한 도적은 더욱 불운했다. 데프의 다음 마법이 준비되기 전까지 그저 그가 완전히 어둠 속으로 끌려들어가는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다. 그는 한참 동안 비명을 질렀고, 시체가 떨어졌을 때는 이미 가시덩굴에 꿰여 온몸이 엉망이 되어 있었다.

“그 괴물은 도대체 몇 마리야?” 데프가 화가 나서 물었다.
“하나뿐인 것 같아…” 대답한 도적들도 확신할 수 없었다. 그 괴물이 아주 짧은 시간에 30미터나 뛰어다니며 다른 사람을 공격한다는 사실을 그들도 몰랐기 때문이다.
두 명이 죽은 대가로 도적들은 불통과 횃불 6개를 켰고, 그들이 있는 곳은 드디어 훨씬 밝아졌다. 많은 도적들이 속으로 안도했다. 그들은 죽은 사람을 많이 봐왔기에 두렵지 않았다. 그들이 두려워한 것은 어둠 속에 숨어 기회를 노리는 괴물이었다. 특히 어둠이 짙게 깔린 상황에서는 누구도 괴물의 다음 표적이 누구인지 알 수 없었다.
“밝은 곳을 넓혀라. 욕심 부리지 말고 천천히 전진하라!”
데프의 우렁찬 경고 소리에 도적들은 조심스럽게 그 큰 기둥 쪽으로 이동했다.
치익! 퍽!
“하하, 내가 막았어! 괴물의 공격을 막았어! 아? 아…”
또 다른 도적이 불운에 처했다. 이번 공격은 기둥에서 오지 않고 땅에서 온 것이었다. 그 도적은 방패로 간신히 몸 앞부분을 보호해 가시덩굴에 맞지는 않았지만, 다른 가시덩굴들에 발목이 감겨 넘어져 어둠 속으로 끌려갔다.
“젠장!” 횃불을 든 도적이 참지 못하고 욕을 하며 횃불을 세게 던졌다. 날아가는 횃불의 빛을 따라 도적들은 과연 여러 개의 화살이 날아오는 것을 보았다. 치익치익치익! 순식간에 활시위 소리가 끊이지 않았다.
인간 군대는 화승총과 활을 잘 사용하는 것으로 유명하지만, 여기 있는 도적들은 활뿐만 아니라 위력이 강한 군용 활도 갖추고 있었다.
40미터 이내에서는 군용 활이 특히 치명적이었다. 10레벨 이하의 전투원들은 대부분 피할 수 없어 그냥 견뎌야 했다. 여러 개의 화살이 한꺼번에 날아와 그들을 뒤로 밀어냈고, 그럼에도 불구하고 가시덩굴들이 그들의 몸에서 계속 날아왔다. 이 가시덩굴들은 검지손가락 반만한 굵기에 원뿔 모양에 갈고리가 달린 날카로운 것들이었으며, 그들의 목표는 도적들이 아니라 그 도적들이 가진 마지막 두 개의 횃불이었다.
예상치 못하게 횃불이 빼앗기자 소대는 순식간에 어둠에 휩싸였다. 횃불이 날아가는 마지막 빛 속에서 도적들은 마치 수많은 독사의 촉수를 가진 거대한 하이에나처럼 다모안이 달려드는 것을 보았다.
“아! 오! 구해줘…” 비참한 비명소리가 울려퍼졌다. 두 명의 도적은 반응이 빨라 다모안이 달려드는 순간 곧바로 몸을 돌려 빛이 있는 쪽으로 전력질주했다. 하지만 성공할 것 같았던 순간, 갑자기 나타난 가시덩굴들에 발이 감겨 다시 어둠 속으로 끌려갔다.
데프가 있는 소대는 사건 현장에서 그리 가깝지는 않았지만, 대체로 사건의 전개를 목격했다. 그들은 차례로 식은땀을 흘렸다. 이 괴물은 분명 그들이 예상했던 것보다 훨씬 교활했다. 이전까지는 숨어 있었지만, 방금 보인 사자처럼 사나우면서 수많은 독사의 촉수를 가진 모습이야말로 그 진짜 살육 형태인 것 같았다.
“횃불을 더 가져와! 모여! 모여!” 데프도 그들이 마주한 괴물이 매우 강력하고 인내심이 강하다는 것을 깨달았다. 자신들이 너무 흩어져 있으면 각각 공격당해 패배할 가능성이 높았다.

밝은 지역은 빠르게 줄어들었지만 밝기는 오히려 증가했다. 60명이 넘는 도적들 중 적어도 절반은 횃불을 가지고 있었으며, 그들이 있는 곳 주변의 네 방향 기둥에도 횃불이나 불통이 있어 30~50미터 떨어진 곳까지 볼 수 있었다. 이런 상황에서 주로 경계해야 할 곳은 지면에서 10미터 이상 높이의 돔형 어둠 속이었다.

“구해줘! 구해줘!” 가시덩굴에 긁혀 피투성이가 된 두 명의 도적이 칼을 들고 비틀거리며 밝은 지역으로 달려들어 도적들 쪽으로 향했다.

어떤 도적이 그들을 부축하려 했지만 데프에 의해 막혔다. 혹시 그 괴물이 일부러 놓은 미끼일 수도 있으니까.

부상당한 두 명의 도적은 결국 기어가며 부대로 돌아갔다. 둘 다 주로 피부가 긁힌 상처를 입었으며, 심각한 상처들은 가슴과 배에 있었고, 중독 징후도 보였다.

“어떻게 탈출한 거야?”

“우리는 밝은 곳으로 달려가서 칼로 마구 베었어. 가시덩굴에 걸려도 계속 베었지!……” 한 명의 도적은 상처가 더 심해 신음하며 그 자리에 누워 간단한 치료를 받았고, 다른 한 명은 상태가 좀 나았지만 공포로 인해 말이 어눌하고 뜬금없었다.

“우리는 밝은 곳에 있으니 괴물이 나타나면 바로 발견될 거야. 형제들, 너무 긴장하지 말고 번갈아 쉬면서 무기는 항상 곁에 두고 언제든 싸울 수 있도록 하자.”

데프가 그렇게 말하자 많은 도적들이 자신들이 이미 괴물과 반 시간 이상 대치하며 계속 긴장한 상태였다는 것을 깨달았고, 정말로 피곤함을 느꼈다.

쏴아! 도면이 한 기둥 뒤에서 뛰쳐나와 두세 번 뛰어오르더니 다른 기둥 뒤로 뛰어올랐다. 몇 명의 도적들이 즉시 경계하며 무기를 들고 일어섰고, 두 명은 도면을 향해 화살을 쏘았지만 모두 빗나갔다.

“이 괴물은 일부러 우리를 유인해 안식을 주지 않으려는 거야. 신경 쓸 필요 없어. 만약 정말로 다가온다면 돌아오지 못할 거야.”

데프의 추측은 정확해 보였다. 도면의 이후 행동들을 분석해 보면, 그것은 분명히 적을 유인하고 있었으며, 온갖 행동들을 연달아 보여주었고, 가끔은 중간에 멈추는 작은 공격도 시도했다. 하지만 사실 그 모든 행동은 하나의 기반 위에 세워져 있었는데, 바로 상대적으로 안전한 거리였다.

처음에는 도적들이 어떻게 대응해야 할지 몰랐지만 곧 적응했고, 사기도 다시 올라갔다. 어떤 도적은 욕을 하며 말했다. “젠장, 결국 그놈도 괴물일 뿐이야. 우리보다 똑똑할 리가 없어!”

한 마리의 도면이 60명이 넘는 도적들을 감시하는 동안, 강아지 같은 엘리트들은 감옥 쪽에서 니오가 함정에 빠지기를 기다리고 있었다. 그래서 이 도시의 다른 지역에 있는 도적들의 전투력은 이미 크게 떨어져 있었다. 니오는 이러한 지역들을 대상으로 철저한 학살을 진행했다.

도적들이 이전에 대대적인 수색을 할 때 한 가지 좋은 일을 했는데, 바로 모든 노예들을 도시의 가장 큰 광장에 모은 것이었다. 니오는 지금 바로 그 광장에 있었고, 그의 앞에는 공포에 질린 눈빛으로 그를 올려다보는 약 300명의 노예들이 있었다. 그들의 눈빛은 니오에게 그들이 너무 오랫동안 억압받아 왔으며, 온갖 잔혹한 학대로 인해 저항할 의지를 잃었음을 보여주었다. 그들을 구속하는 족쇄는 몸 밖이 아니라 마음속에 있었다.

니오는 천천히 노예들 사이를 걸으며 번개처럼 빠른 시선으로 이리저리 살폈다. 그가 지나가는 곳마다 노예들은 길을 비켜주었다. 불과 몇 분 전만 해도 30명이 넘는 거구의 남자들이 그들 앞에서 하나하나 뼈와 재로 변해버렸다.

영웅인지 악마인지 구분하기 어려운 이 늑대인간은 먼저 도적들에게 충분한 유혹을 주어 그들이 조금만 노력하면 이를 물리칠 수 있다고 생각하게 만든다. 하지만 그들이 이 늑대인간의 상대가 전혀 아니라는 것을 깨달았을 때는 이미 너무 늦어버린다. 운동을 방해하는 각종 부상으로 인해 그들은 늑대인간의 손아귀에서 도망칠 수조차 없으며, 그때 끔찍한 ‘생명 빨아들이기’가 시작된다. 애원하거나 욕설을 해도 소용없으며, 도적들은 자신들의 동료들이 이 전설 속의 끔찍한 방법으로 차례로 죽어가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없다. 자살조차도 소용없는데, 늑대인간은 도적들이 그렇게 하는 것을 가능한 한 막으며, 설령 누군가 그렇게 한다 해도 즉시 달려가 ‘생명을 빨아들인다’.

노예들은 이 학살의 장면을 처음부터 끝까지 지켜보았으며, 도망치는 자는 아무도 없었다. 오히려 많은 이들이 너무 놀라 기절하거나 바지에 오줌을 지렸다. 너무 오랫동안 굶어서 고기를 많이 먹거나 폭식하는 것은 적절하지 않다는 원칙을 현재 상황에 적용해, 니오는 이처럼 심하게 학대받은 노예들도 ‘자유’로운 과정이 필요하다고 생각했다. 그는 좌우로 움직이며 노예들 사이를 지나가며 말했다. “나는 정복자 니오다. 이제부터 나는 너희들의 새로운 주인이다. 나에게 복종하는 자는 살아남아 배부르게 먹을 수 있고, 나에게 반항하는 자는…” 니오는 갑자기 뒤를 돌아 발로 밟았다.

챙! 노예들 사이에 숨어 있던 한 도적의 오른쪽 다리뼈가 니오의 발에 짓눌려 부러졌다. 그는 반쯤 비명을 지르다가 곧 니오의 손에 머리를 잡혀 생명력이 빨려나갔으며, 그 도적은 몸만 경련할 뿐이었다…

니오는 차갑게 말을 이었다. “나에게 반항하는 자는 이 녀석처럼, 죽어서도 영혼이 내 통제 하에 계속 고통받을 것이다!”

사실 니오는 더 이상 위협적인 수단을 쓸 필요가 없었다. 방금 보여준 그의 행동만으로도 이미 이 노예들은 아무 말도 하지 못하고, 그의 시선을 마주보지도 못하며 숨조차 쉬지 못했다. 심지어 어린 아이들조차도 니오에게서 느껴지는 어둠의 기운에 압도되어 울지도 못했다.

“축하한다. 협조적인 태도 덕분에 네 말은 매우 위협적이었어. 게다가 우연히 새로운 능력도 생겼지. ‘어둠의 위협’이라는 것인데, 그 근원은 마녀의 저주 속 ‘어둠의 조류’에서 비롯된다…” 성물이 회복되는 비율이 점점 높아짐에 따라 낸시와 니오의 소통은 점점 더 빠르고 편리해졌다. 이 최고의 부관 덕분에 니오는 모든 종류의 데이터와 자신이 미처 알아차리지 못한 세부적인 변화들을 즉시 알 수 있었다.

“아!” 또 다른 비명 소리와 함께 노예들 사이에 숨어 있던 또 다른 도적이 니오에게 발각되어 에너지로 변해 낸시에 의해 분류되어 저장되었다. 강력함의 본질은 바로 약탈에 있다. 동족이든 자연계든, 혹은 다른 곳이든 상관없다. 유일한 차이점은 방법에 있으며, 어떤 방법은 비교적 온화하고 어떤 방법은 매우 잔혹하다. 니오의 방식은 핵심을 직접 공격하는, 완전히 노골적인 방식이다.

노예들 사이에 숨어 있던 도적들이 네 명이나 죽자, 남은 네 명 중 세 명은 완전히 절망에 빠졌다. 그들은 미친 듯이 일어나 여러 방향으로 도망쳤지만, 그것은 헛된 짓이었다. 어둠의 힘을 가진 날카로운 칼들이 그들의 허벅지뼈를 쉽게 부러뜨릴 수 있었으며, 그들의 결말도 이전에 죽은 도적들과 다르지 않았다.

니오는 마지막으로 숨어 있던 강도 앞으로 다가갔다. 그녀는 40대 여자였으며, 니오가 지하 도시를 돌아다닐 때 이미 그녀를 본 적이 있었다. 그녀는 강도들 사이를 오가며 마치 기생집 주모처럼 여자들을 동원해 강도들의 쾌락을 채워주었지만, 그녀의 서비스는 무료인 것 같았다. 또한 니오는 그녀가 강도들의 식탁에서 남은 음식을 노예들에게 주는 것도 보았다.

“내가 속을 거라고 생각하나?” 니오가 침착한 목소리로 여자에게 물었다.

그 여자는 분명히 두려워하고 있었다. 이마와 관자놀이는 금방 땀으로 젖었으며, 목에는 소름이 선명하게 보였다. 어둠의 위압감은 아직 큰 영향을 미치지는 않았지만, 평범한 사람들에게는 충분히 효과적이었다. 그 죽음과 소멸의 힘은 어떤 생명체의 본능적인 공포도 불러일으킬 수 있었다. 그 여자는 억지로 침착한 척하며 비참한 미소를 지었다. “주인님, 저를 당신의 노예로 삼아 주십시오. 제가 할 수 있는 모든 것을 다해 주인님을 위해 봉사하겠습니다!”

“모든 것이라고? 흥…” 니오가 비웃으며 말했다. “지금 당장 네 거짓말을 폭로해 주지. 넌 그저 목숨을 구하기 위해 꾸며낸 말일 뿐이야. 내가 네 목숨을 요구한다면, 그래도 괜찮겠나?”

그 여자는 침을 삼키며 숨을 헐떡이며 말했다. “네, 주인님, 기꺼이 그렇게 하겠습니다.”

“음, 잘했어! 그럼 내 눈을 봐. 이 칼로 네 목 옆을 세게 베어. 동맥이 끊기면 5분 안에 죽을 거야.” 니오는 그렇게 말하며 비수를 건넸다.

여자는 떨리는 손으로 칼을 받아들고 몇 번 심호흡을 한 뒤 이를 악물고 베었다. 신기하게도 정말로 자신의 목동맥을 끊었고, 따뜻한 피가 심장의 힘에 의해 분출되었다. 압력이 커서 피가 안개처럼 퍼져 나갔다.

니오가 손을 들자 ‘생명의 접촉’ 효과가 발동되어 여자의 목 상처는 치유되었을 뿐만 아니라, 생명력도 그녀의 안색을 더욱 좋게 만들었다. ‘건목의 힘’이 더욱 활성화되면서 니오의 생명 계열 마법력도 더 큰 비율로 증폭되었다. 특히 주목할 점은 이 증폭이 매우 순수한 질적 향상이라는 것이었다. ‘생명의 접촉’은 이론적으로는 경미한 상처를 치유하는 수준이었지만, 현재의 치료 효과는 이미 중등도의 상처를 치유하는 수준에 이르렀다.

베고 치유하는 과정에서 니오와 그 여자의 시선은 계속 마주쳤으며, 니오는 아무런 문제점도 찾아내지 못했다. 물론 그는 아무런 문제점도 찾아내지 못한다는 것 자체가 문제라는 것을 알고 있었다. 그는 그런 헛소리인 ‘무한한 매력’이나 ‘무조건 복종’ 같은 것을 전혀 믿지 않았다. 그렇다면 이토록 용기와 지혜가 있어 자신의 목숨을 걸 줄 아는 사람이 기생집 주모 같은 일을 하는 것은 마치 대학자가 초보자들에게 기초 교육을 하는 것 같았다.

니오는 천천히 여자의 얼굴을 어루만졌다. 이것은 더 이상 시험의 일부가 아니라 검사였다. 신체적 접촉을 통해 낸시는 목표에 대한 기본적인 데이터를 빠르게 수집할 수 있었다.

그 여자는 이제 완전히 침착해졌다. 그녀는 니오의 손이 비록 많은 강도들의 생명력을 빨아들였지만 자신에게는 해를 끼치지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않았다면 애초에 그녀를 급히 치료할 필요도 없었을 것이다.

약간 차가운 손이 여자의 얼굴을 어루만졌다. 이마, 눈썹, 눈, 코, 입술, 하나도 빠짐없이. 부드러운 동작에 약간의 애매함이 느껴졌지만 실제로는 그렇지 않았으며, 여자도 이를 잘 알고 있었다. 그녀는 여전히 니오와 눈을 마주하고 있었는데, 그의 눈에는 육욕과 관련된 것은 조금도 없었다.

니오는 갑자기 살짝 미소를 지으며 몸을 숙여 여자의 귀에 여자만 들을 수 있는 목소리로 조용히 무언가를 속삭였다. 그동안 통제되어 있던 여자의 표정은 갑자기 감추기 힘든 극심한 변화를 보였다.

니오는 다시 여자와 눈을 마주치며 그녀의 뺨을 가볍게 두드렸다. “하지만 네 지혜와 용기는 정말 마음에 드네. 나를 따르고 싶다면 좋아. 이제부터 넌 내 사람이야. 이름이 뭐지?”

“마리안입니다.” 여자는 니오를 바라보며 복잡한 눈빛을 보였다.

니오는 그 이름을 다시 말하며 고개를 끄덕였다. “음, 친근하고 기억하기 쉬운 이름이군. 괜찮아!”

노예들의 문제는 여기서 일단락되었다. 니오는 그들을 소위 안전한 지역으로 옮기지도 않았고, 혁명을 일으키거나 스스로 먹을 것을 찾아먹게 하지도 않았으며, 마리안에게 명령을 내려 이 노예들을 조직하게 하지도 않았다. 니오는 현재 이 노예들이 해야 할 최선의 행동은 아무것도 하지 않는 것이라고 생각했다. 상황이 완전히 명확해지면 그들도 자연히 무엇을 해야 하는지 알게 될 것이다. 이는 분명히 노예들의 입장에서 고려한 결정이었다.

현재 지하 도시의 도적들은 명확하게 세 그룹으로 나뉘어 있었다. 강아지 이빨 도적들, 화마법사 데프, 그리고 지하 도시 정문 근처에 위치한 50명가량의 도적들이 지형의 이점을 살려 주둔하고 있었다.

강아지 이빨 도적들의 초기 계획은 꽤 괜찮았다. 소굴이 침입당했다는 것을 알게 되자 노예들을 모아 통로를 봉쇄하고, 한 팀은 정문을 지키고 다른 팀은 침입자들을 수색해 제거했다. 진정한 고수들은 영혼 목걸이를 미끼로 삼아 강적들을 유인해 죽였다.

하지만 시간이 지나면서 모든 것이 변질되었다. 수색 및 제거 작전은 여러 방면에서 꽉 막혀 있었고, 고수들은 강적들이 오기를 헛되이 기다렸으며, 정문을 지키는 자들은 할 일이 없어 짜증이 났지만 자리를 떠날 수도 없었다. 더욱 심각한 것은 니오가 마치 유령처럼 지하 도시에 숨어 있어 세 도적 집단 간의 연락을 끊어버렸다는 것이다. 그들은 각자 연락원을 보냈지만 모두 예외 없이 죽임을 당했다. 지하 도시의 통로와 문은 이제 70%가 니오의 통제하에 있었고, 작은 집단들이 다른 두 도적 집단과 빠르게 합류하려면 선택할 수 있는 경로가 매우 제한적이었으므로 니오는 몇몇 핵심 지점을 장악하고 있었다. 그는 전혀 서두르지 않았다. 멜리안은 이미 구출되었고, 그는 전투의 주도권을 쥐고 있었으며, 이제 고통받는 것은 그 도적들뿐이었다.

반쯤 무너진 지하 동굴의 한 구석에서 니오는 여유롭게 물을 마시고 있었고, 낸시는 그의 몸 상태를 조절해 주고 있었다. 오늘 밤 그는 상당수의 도적들의 에너지를 빼앗았는데, 비록 그중 80%가량이 저급한 힘이었지만 낸시의 조절 덕분에 그 에너지들은 여전히 니오의 몸을 보충하는 데 도움이 되었다. 니오가 5레벨에 도달하지 않는 이유는 지난 1년 동안 급격히 성장한 실력을 더욱 탄탄하게 다지기 위해서였다. 단순한 레벨만으로는 진정한 실력의 유무를 완전히 나타낼 수 없었으며, 니오는 지금도 흑마력을 사용하지 않는다면 평범한 6레벨 전투자나 5레벨 마법사를 죽일 수 있다는 충분한 자신감을 가지고 있었다.

“가끔은 이런 외적인 상태를 계속 유지하는 것도 괜찮을 것 같다고 생각해. 꽤 기만적이기도 하고.”
“정말 그렇게 생각해? 낮은 실력으로 인한 여러 불편함은 신경 쓰지 않아? 결국 이 세상에서는 실력과 대우가 서로 비례하는 법이야. 실력이 너무 낮으면 온갖 불편함은 물론이고 기회도 놓칠 수 있어. 내 말 뜻을 이해하겠지?”
“이해해. 간단히 말하면 영웅들조차도 쉽게 무시당하게 돼. 하지만 나는 저조한 상태에서 빠르게 성장하고 발전하는 것보다는 약간의 희생을 감수하는 게 가치 있다고 생각해. 게다가 투레스 같은 작은 곳에서는 전투 능력을 갖추면 모두가 그걸 대단하게 여기지만, 프레이 내륙에서는 그 효과가 훨씬 줄어들어. 반대로 전투 능력을 가진 자는 그 능력이 없는 자보다 적들로부터 훨씬 큰 압박을 받아. 대부분의 사람들은 등급으로 그 사람이 전투 능력을 가졌는지 판단하거든. 영웅들의 경우, 힘이 세다면 친구가 되거나 충성할 가치가 있다고 한다면, 북쪽의 빙설 거인들은 태어날 때부터 많은 국제적인 친구들과 추종자들을 가져야 마땅해.”
“그렇게 생각한다면, 내가 방법을 좀 생각해줄 수도 있어.”
니오는 기뻐하며 말했다. “당신에게는 방법이 있을 거라고 알고 있었어. 마치 당신이 해결할 수 없는 일이 이 세상에는 없는 것 같아.”
“아첨이 너무 노골적이군. 훈련이 형편없어.”
니오는 웃었다.
낸시가 제안한 방안은 ‘제2의 인격’이라 불렸다. 그 핵심 개념은 니오의 몸속에 두 번째 에너지 체계를 형성하는 것이었다. 5레벨부터 전투자와 마법사는 주된 수련 방향을 에너지의 제어와 활용으로 돌렸으며, 에너지의 순도, 양, 회복 속도, 그리고 에너지 제어 능력이 전문가를 평가하는 세 가지 기준이 되었다. 낸시의 ‘제2의 인격’ 방안은 그녀의 도움을 받아 이 세 가지 기준이 포함된 체계를 은밀하게 구축하는 것이었다. 이렇게 되면 겉으로 보기에 니오는 ‘근육 중심의 전투자’가 되는데, 간단히 말해 힘, 민첩성, 체력은 계속 상승하지만 능력치는 전혀 눈에 띄게 향상되지 않는다. 이는 5레벨을 넘지 못하는 전문가들과 같아서, 그들은 ‘근육인’이나 ‘멧돼지인’이라 불리며 비참한 처지에 놓인다.
니오는 명칭에는 신경 쓰지 않았다. 그가 관심 있는 것은 이 방법의 장단점이 무엇인지였다.
낸시는 그에게, 제2의 인격이 성숙하기 전까지는 마치 또 다른 흑마력처럼 사용할 때많은 부정적인 효과를 가져오며, 그 후의 회복 기간도 더 길어지고 야기된 악영향도 회복 기간보다 훨씬 길어진다고 말했다. 그리고 이런 문제들을 무시하고 자주 사용한다면 그것은 마치 독을 마시며 갈증을 해소하려는 것과 같다고 했다.

장점은 이런 수련이 육체와 에너지가 양방향으로 발전하는 것이라는 점입니다. 일반적인 전문가들이 에너지를 이용해 육체를 개조하는 것과 달리, 육체가 에너지 순환과 충전 상태에 빠르게 적응할 수는 있지만 사실상 육체의 자율적인 발전을 억제하는 셈입니다. 현재 ‘에너지체가 진정한 정답’이라는 주류 수련 노선에 비해 낸시가 제시하는 방안은 훨씬 더 복잡하며 수련도 훨씬 어렵습니다. 최종 결과로는 육체가 초강력한 매개체이자 최고의 신기가 될 텐데, 물론 이런 수준은 니오에게는 너무나도 멀기에 낸시는 그와 이런 이야기를 하지 않습니다. 니오가 불필요한 망상과 심리적 부담을 갖지 않도록 말이죠.

니오는 낸시의 상세한 설명을 듣고 깊이 고민한 끝에 이 방안이 자신에게 꽤 신뢰할 만하다고 생각했습니다. 우선 이 숨겨진 체계의 힘을 사용할 수 없는 것은 아니지만 비용이 상당히 많이 든다는 점입니다. 이는 그의 실력이 실제로 약해지지는 않으며, 힘을 발휘해야 할 때 결코 실수하지 않을 것임을 의미합니다. 둘째, 그는 원래 기술 중심의 인물이기에 근력에 의존하더라도 상대를 이길 자신이 있습니다. 게다가 그의 4레벨은 전투 에너지를 사용할 수 있는 수준이며, 5레벨 이상의 사람들처럼 다양한 전투 에너지 활용법은 없지만 기본적인 지원과 보호 기능은 갖추고 있습니다. 이는 그의 공격이 전투 에너지 사용자의 기본적인 위력을 가지며, 방어도 전투 에너지 사용자의 기본적인 강도를 가짐을 의미합니다.

“너희들은 칼과 방패를 가지고 있고, 나도 있어. 설령 너희들이 강철 칼과 방패라 해도 나는 철 칼과 방패야. 게다가 나는 피부가 두껍고 회복 능력도 있으며, 샤먼의 여러 마법 기술도 있으니, 서로의 장단점을 비교해보면 꼭 너희들보다 못할 것은 아니야!” 니오는 여기까지 생각한 뒤 마지막 질문을 던졌습니다. “그럼 이 ‘제2의 인격’은 언제 완성되는 거죠?”

“당신의 질문은 마치 내 실력이 어느 수준에 이르면 완전히 정점에 도달한 것인지 묻는 것과 같아요.” 낸시가 설명했습니다. “제2의 인격에는 끝이 없고 단지 단계만 있을 뿐이에요. 현재 에메라 세계에서 널리 사용되는 이 체계에 따르면 여러 단계로 나뉘어 있으며, 각 단계의 숨겨진 최고 레벨은 5레벨입니다. 즉, 첫 번째 단계를 완료하면 반드시 한 번 융합을 거쳐야 하며, 그러면 당신의 종합 지수는 4레벨에서 가장 강력한 9레벨로 급상승하고, 다음에는 14레벨, 19레벨……이 됩니다.”

“음, 마음에 드네! 이런 방식이야. 오랫동안 준비해 갑작스럽게 성과를 내는 것은 사람들에게 운이 좋았다는 착각을 줄 수 있어. 며칠 만에 4레벨에서 9레벨로 올랐다고 상상해보세요. 대부분의 사람들은 겉모습만 그럴듯할 뿐이라고 생각할 테고, 그 역시 훌륭한 위장 효과가 될 거예요. 정말 좋아!”

이렇게 니오는 자신의 레벨을 4레벨에 고정시켰고, 샤먼의 레벨도 마찬가지였습니다. 이로써 제2의 인격은 전투 에너지와 마법 에너지를 모두 갖춘 종합체가 되었습니다. 낸시는 이렇게 복잡한 숨겨진 체계를 한 번도 다루어본 적이 없다고 했지만, 매우 흥미로워하며 자신감도 보였습니다.

니오는 서두르지 않았지만 강아지는 참지 못했습니다. 그는 자신의 초조함을 위한 꽤 괜찮은 핑계를 찾았습니다. “감옥처럼 좁은 곳에서는 우리가 많다는 장점을 전혀 발휘할 수 없어. 다른 매복 장소로 옮기기로 했어!”

“하지만 여기 말고, 상대가 오면 입을 막으면 날아갈 수도 없는 곳을 어디서 찾을 수 있겠어?”

강아지는 말을 감히 하는 그 도둑을 한 대 때리며 말했다. “젠장, 상대는 혼자인데 우리는 이렇게 많은데, 그가 와도 도망칠 수 있을까?”
그 도둑은 아직도 불만스러운 듯 낮은 목소리로 중얼거렸다. “그는 이미 오래전에 와서 우리가 참지 못할 때를 기다리고 있었던 거야…”
강아지는 그 도둑을 발로 차며 말했다. “네가 그렇게 똑똑하다면 앞장서서 길을 개척해 봐!”
그렇게 도둑들은 매복지에서 하나둘씩 나와 통로를 따라 밖으로 나갔다. 약 절반 정도 갔을 때, 앞쪽 통로가 주변의 붉은 흙과 바위 벽에 뿌리를 내린 가시덤불들로 막혀 있는 것을 보았다. 그 가시덤불의 양을 보니 이미 한동안 여기서 무성하게 자란 것 같았다. 강아지는 화를 내며 욕을 했다. 이 가시덤불들로 길이 막힌 것만 봐도 상대가 이미 감옥 쪽이 함정임을 알고 계획적으로 그들을 안쪽에 가둔 것이 분명했다.
“이런 덩굴들로 할아버지의 길을 막으려고? 너무 순진해! 길을 만들어!”
칼빛이 날아다녔다. 강아지와 함께한 이들은 대부분 5레벨 이상의 전투자들로, 그들이 든 무기들은 전투 에너지가 담겨 있어 매우 날카로웠다. 그들은 이 덩굴들을 마치 채소를 자르듯 빠르게 베어냈다. 하지만 이 덩굴들에는 수분이 많아 베을 때마다 사방으로 튀었고, 불빛 아래에서 도둑들은 그 수분이 검붉은 색이며 공기에 닿자마자 증발하면서 이상한 달콤한 냄새를 풍기는 것을 보았다. 그 냄새를 맡으면 머리가 어지럽고 가슴이 답답해졌다.
“독이야! 이 수분이 증발하면서 독성 가스가 나와! 베는 것을 멈춰!” 강아지가 급히 막으며 말했다. “불을 써, 불은 정화 기능이 있어.”
한 마법사가 화염구를 던졌다. 쾅! 하는 폭발과 함께 덩굴의 수분이 더욱 심하게 튀었고, 더 많이 증발했다.
“폭발시키지 마! 불로 덮어서 전부 태워버려!”
후우! 원뿔 모양의 불꽃이 앞으로 분출되었고, 그 가시덤불들은 불 속의 옥수수처럼 퍽퍽 소리를 내며 폭발했다. 역시 수분이 흩어졌고, 잠시 후 좁은 통로 안의 달콤한 냄새는 더욱 짙어졌다.
“젠장, 얼음을 써서 이 식물들을 얼음 막대기로 만들어!”
또 다른 마법사가 앞으로 나와 몸 전체에서 얼음청색과 눈색깔의 마법 빛이 번졌다. 그의 지팡이 끝에서 차가운 힘이 분출되어 흰 파도처럼 앞으로 밀려나갔다. 잠시 후 대부분의 가시덤불들이 서리 낀 하얀 얼음 막대기가 되었다.
강아지는 길게 한숨을 쉬며 말했다. “됐어, 이제 벨 수 있어!”
말이 끝나기도 전에 가시덤불의 서리가 빠르게 사라졌고, 동시에 가시덤불들이 미친 듯이 자라났다. 이 가시덤불들은 원래 가시가 조종하는 변이된 쓴 가시덤불로, 니오의 어둠의 힘 영향으로 생겨난 것이었다. 차가운 힘은 그들에게 좋은 영양분이었다.
강아지는 매우 답답해했다. 그의 주변에는 물과 불을 조종할 수 있는 마법사들만 있을 뿐, 이 식물들을 처리할 방법이 없었다.
“힘을 좀 써야겠어! 모두 숨을 죽이고 힘을 모아 통로를 열어서 빨리 빠져나가자!”
강아지를 필두로 십여 개의 빛나는 칼날과 빛의 공격이 눈부신 빛을 내며, 마치 쓰러진 나무를 베듯 통로를 열었다. 그러고 나서 도둑들은 빠르게 가시덤불 지대를 빠져나갔다. 하지만 조금만 더 가자 앞장서던 도둑의 발이 줄에 걸려 부러졌고, 연이은 소리와 함께 여러 개의 함정이 작동하여 통로의 흙이 무너져 길이 막혔다.

붕괴된 구역은 약 4미터가 넘는 길이로 홍토가 쌓여 있어 기밀성이 매우 뛰어났다. 그로 인해 증발한 독기가 좁은 통로 안에서 한동안 마음대로 퍼질 수 있었다. 강아지는 어쩔 수 없이 사람들을 데리고 다시 감옥 근처로 돌아가 이전에 마련해둔 은신처들을 이용해 위험한 시기를 견뎌내야 했다. 감옥 근처에는 또 다른 완벽한 환기 시스템이 있었지만, 이 시스템을 이용해 독기를 완전히 제거하려면 상당한 시간이 걸릴 것이었다.