제9장 거물들

교황청이나 연맹과 같은 세력 기관의 직접적인 전투력은 일반 무장 세력을 여러 단계나 압도한다고 할 수 있다. 이전에 니오는 이러한 개념을 단지 추측에 불과하다고 생각했지만, 이번에 직접 목격하면서 감각적으로도 명확히 인지하게 되었다.
니오는 속으로 비교해 보았다. 양측 모두 무기나 장비의 지원이 없는 상황에서, 그는 교황청 측이나 공국 측의 어떤 병사든 이길 확률이 98% 이상이며, 심지어 전투력이 8급 정도로 추정되는 사관조차도 정면전에서 이길 확률이 70% 이상이라고 생각했다. 반면, 이 두 집단이 사용하는 무기와 장비의 향상 정도는 뛰어난 장인으로서의 통찰력과 그가 알고 있는 정보를 바탕으로 대략 15%에서 25% 사이라고 추정했다.
가장 무서운 것은 이들 전문 군인들이 얼마나 엄선되어 훈련을 잘 받았으며 우수한 장비를 갖추고 있다는 점이 아니라, ‘시계 장치 같은’ 집단 전투 능력이었다. 니오는 이들 군인들의 행동을 세심하게 관찰한 결과, 10명의 일반 병사(사관 제외)만으로도 자신을 완전히 제압할 수 있으며, 아무리 필사적으로 싸워도 그들 중 단 한 명조차 죽이기 어렵다는 결론에 이르렀다. 평범한 표현으로 하자면, 전혀 방어할 수 없는 상황이었다.
이러한 추론은 니오에게 수천 년 동안 전해 내려온 한 속설을 떠올리게 했다. ‘검성도 석궁의 무리를 이길 수 없다!’
시대가 발전함에 따라 군사 개념도 계속 새로워지고 있으며, 단순한 기병 돌격, 활과 화살의 지원, 보병의 포위 공격과 같은 전투 방식은 더 이상 보이지 않는다. 군대가 일제히 석궁을 쏘아 적을 무너뜨리고 검성조차 피할 수 없다는 속설도 역사의 먼지 속에 묻혀버린 듯했다. 하지만 이제 니오는 이 개념이 여전히 존재한다는 것을 깨달았다. 단지 외형만 달라졌을 뿐, 그 본질은 ‘개인과 국가 기구의 정면 대결에서 패배는 불가피하다’는 것이었다.
니오의 노련함 덕분에, 전투와 관련된 문제라면 직접 싸워보지 않아도 이미 상황을 파악할 수 있었다. 그는 얼마 전 도시의 도적들을 소탕한 것과 같은 승리가 이들 앞에서는 그저 웃음거리에 불과할 것이며, 설령 자신의 실력 등급에 10을 더해도 결국 패배하는 것은 자신뿐이라는 것을 알고 있었다.
“맹호도 무리의 늑대들을 이길 수 없다!” 그의 아버지가 한 말을, 니오는 정예 부대의 위엄을 목격한 후 깊이 체감했다. 이 경험은 그에게 자신이 선택한 길이 매우 위험하며 반드시 신중하고 저조한 태도를 유지해야 한다는 것을 일깨워 주었다. 동시에 그는 자신만의 조직을 만들고 다시 늑대 무리로 돌아가고자 하는 열망이 더욱 커졌다.
교황청의 군대든 공국의 군대든, 그들의 화려한 등장이 한 젊은 늑대인간의 마음에 큰 영향을 미쳤다는 사실을 아는 이는 아무도 없었다. 설령 알았다 해도 신경 쓰지 않을 사람은 없었다. 그들은 원래부터 화려한 영광에 둘러싸여 있었으며, 그들을 숭배하고 경외하는 사람들은 수없이 많았다. 그들은 이미 이러한 영광에 익숙해져 있었고, 주목받는 것도 당연하게 여겼으며, 실제로 그 영광을 누릴 자격도 있었다.
이제, 대도시의 거지들보다도 못한 시골뜨기들 앞에서, 양측의 장수들은 조금이라도 자랑하고 싶은 마음조차 들지 않았다. 그들이 유일하게 관심을 가진 것은, 상대방의 화려한 갑옷을 입고 위엄 있는 자세를 취한 자들과 싸워 누가 진짜 용사이고 누가 겁쟁이인지 확인하는 것이었다.

점점 더 많은 군인들이 사방에서 모여들었다. 효율적이고 빠르게, 발소리와 갑옷과 무기가 부딪히는 소리만 들릴 뿐, 말소리는 전혀 없었다. 계곡에는 이천 명이 넘는 사람들을 수용할 충분한 공간이 있었다. 두 부대는 각자 유리한 지형을 차지하고 진형을 갖추었는데, 마치 맞서 싸우는 두 마리 호랑이가 전투 태세를 갖춘 것 같았다. 순식간에 계곡에는 전쟁의 어둠이 짙게 드리워졌으며, 수많은 칼과 무기들이 가득한 광경에 천막 안에 숨어 있던 이주민들은 눈을 떼지 못했다.

하지만……

니오는 양측의 군세를 다소 경멸하는 듯했다. 아니, 경멸이라기보다는 그의 눈에는 이 두 정예 부대가 일류라고 할 수 없는 수준이었다. 그들의 위엄은 호랑이, 사자, 들소, 곰 등으로 비유할 수 있었지만, 그가 가장 좋아하는 ‘늑대’와는 닮지 않았다. 사나우면서도 처절하고 위엄 있었다!

늑대는 육식동물 중에서 특별한 이점이 없으며, 하이에나나 가젤처럼 남은 것이나 썩은 것을 먹는 것도 아니다. 집단 전술에 있어서도 늑대만의 독특한 기술은 아니며, 사자 무리나 가젤 무리 등도 협력한다. 협력의 수준에 있어서는 공정하게 말해 각자의 장점이 있으며, 모두 자신들 종족의 강점을 바탕으로 계획을 세운다. 늑대 무리가 아무리 뛰어나더라도 한계가 있다. 늑대가 강력한 이유는 그들이 충분히 사나워서 적에게도, 자신들에게도 마찬가지로 그러하기 때문이다. 니오는 눈앞의 이 두 무리, 크라즈 늑대인들을 포함해, 남에게는 잔인하지만 자신들에게는 손을 대지 못하는 자들은 일류가 될 수 없다고 생각했다.

일부 비꼬는 사람들은 교황청의 군대를 ‘성적 에너지가 넘치는 수동적 군대’라고 농담했다. 수염은 말할 것도 없고 가슴털, 다리털, 겨드랑이 털까지 깨끗이 밀어냈다는 것이다. 니오는 아직 이 주장을 직접 확인할 능력이 없었지만, 교황청의 장병들은 여전히 매우 우수한 외모를 자랑했다. 그들의 명예 갑옷은 헤르마니아 해저의 산호 냉강으로 만들어졌으며, 이 재료는 모든 지표가 뛰어날 뿐만 아니라 물의 원소적 특성도 가지고 있어 극도로 깨끗해 보였다.

세 주요 진영의 갑옷과는 달리, 교황청 측은 일반 병사들조차도 이중 전신 갑옷(내부 잠금장치와 외부 판)을 착용했으며, 모두가 긴 망토를 걸치고 있었다. 그 품질은 말할 것도 없었다. 니오의 추정에 따르면, 만약 그에게 숙련된 제철공 두 명과 충분한 재료가 주어진다면 교황청 병사들이 입는 갑옷 한 벌을 만드는 데 최소한 반 달이 걸릴 것이며, 하루에 16시간 이상 일해야 한다. 이로써 이들 장병들의 갑옷이 얼마나 정교한지 알 수 있다.

교황청 군대의 또 다른 특징인 ‘신성함’도 이 성직자들에게서 완벽하게 드러났다. 은처럼 반짝이는 샌드프레스 갑옷 위의 명예 크리스탈은 단순한 장식이 아니라 실용적인 가치를 지닌 마법진 활성화 장치이기도 했다. 이 마법진 덕분에 착용자는 항상 옅은 흰색의 성스러운 빛에 싸여 있었는데, 이를 ‘성스러운 빛의 보호막’이라고 불렀다. 이 부드럽고 성스러운 빛은 모든 어둠의 적들에게 눈부심과 마치 불에 타는 듯한 효과를 주었을 뿐만 아니라, 일류 진영을 구분하는 표시이기도 했다. 지금까지 교황청이 아닌 세력은 이러한 효과를 모방할 수 없었는데, 그 이유는 마법진의 활성화는 사용자에게 달려 있으며, 그 자체가 신앙을 상징하기 때문이다.

화려한 갑옷에 성스러운 빛이 더해져 위엄 있고 단호하며 용맹한 모습을 보이는 이 사제들은 마치 천국의 수호자들처럼 사람들의 존경과 동경을 받았다. 니오는 이 부대가 최근에야 창설된 것이며 교황청의 이미지 제고 프로젝트의 일부라는 사실을 몰랐다. 이 부대의 슬로건은 ‘전 세계 각지의 평민들로 구성된 우수한 신도들의 전투단’이었다. 신앙심과 군사 능력 면에서 볼 때 이들은 현재 교황청이 진입하기에 가장 낮은 문턱을 가진 전력이었다.

크라즈 늑대인간은 프레이 연맹에 가장 먼저 합류한 늑대인간 씨족 중 하나이며, 혈통을 중시하는 소수의 씨족이기도 했다. 엔스바스 대공의 정예 전투단 중 두 개는 크라즈 늑대인간들로 구성되어 있었는데, 니오는 이 중 하나가 바로 그 부대일 것이라 추측했다. 구체적으로 ‘폭풍’인지 ‘소유’인지는 알 수 없었다.

니오에게 있어 이 크라즈 늑대인간들이 입는 갑옷은 새로운 제품이었다. 투구, 가슴판, 허리판, 팔보호구, 다리보호구, 신발로 구성된 6부위 세트로, 팔과 신발 부분이 특별히 강화되어 있었다. 이는 분명히 늑대인간의 체형에 맞게 제작된 것이었으며, 이 갑옷은 가장 중요한 부위만을 커버하여 늑대인간의 야성미와 용기를 잘 드러내고 있었다. 물론 니오를 가장 놀라게 한 것은 갑옷의 혼합 금속 속에서 정금의 흔적을 발견한 것이었다.

마법사용자용 은금속, 전투자용 금정금속. 극히 드물어 대량 생산이 불가능하며 특정한 결함을 가진 극히 희귀한 재료들은 제외하고, 은금속과 금정금속은 이 세계에서 가장 최고급의 금속 재료로 인정받고 있었다. 이들은 각각 두 가지 주요 직업군에 해당하며 그 장점은 셀 수 없을 정도로 많았고, 당연히 가격도 엄청나게 비쌌다.

실제로 크라즈 늑대인간들이 입는 이 야성적인 세트는 가격만 비싼 것이 아니었다. 그 원형 모델들은 ‘천선자’들을 위해 준비된 것으로, 갑옷 내부에는 4대 원소가 마법 주문을 발동시키는 마법진이 새겨져 있어 표준적인 마법 장비였다. 후에 범용형으로 발전했음에도 여전히 반마법 장비에 속했다.

대부분의 사람들은 늑대인간들이 마법 장비나 반마법 장비를 사용하는 것을 보고 “말도 안 돼!”라고 말할 것이다. 하지만 이것이 전투자들을 위한 마법 장비이며, 특히 폭력적인 성향의 늑대인간들을 위한 것이라는 사실을 알게 된다면 사람들은 놀라서 입을 다물지 못할 것이며 이런 질문을 던질 것이다. “원소 에너지와 마법진의 확장적 고도 활용이라는 기술, 이런 것은 교황청만이 가질 수 있는 것이 아닌가?”

어쨌든 사실은 명백했다. 4급 샤먼인 니오는 이 세트들이 방출하는 원소 에너지의 파동을 감지할 수 있었다. 그는 이 갑옷에 매우 관심이 있었으며, 벗겨내어 자세히 연구해보고 싶은 마음이 들었다.

“그렇군! 교황청 군대 앞에서도 기세를 드러낼 수 있을 정도로 대담하다니, 돈으로 유명한 프레이 연맹의 체면을 구기지도 않았군. 정말 거만한 자들이야!” 어둠 속에서 관찰하던 니오는 속으로 감탄했다. 수천 년간 이어져 온 교황청과 재산이나 부를 비교한다면, 이런 일은 기술을 통해 교황청이 독점해온 기술적 장벽을 깨뜨린 지난 수백 년간의 프레이 연맹만이 할 수 있는 일이었다. 게다가 이번에는 상당히 성공적이었다. 공국이 보여준 것은 실용적이지만 외형이 별로인 평민 기술이 아니라, 전혀 뒤지지 않는 마법 기술이었다. ‘네가 잘하는 분야에서 너를 능가하다!’ 공국은 이번에 그것을 해냈다.

물론, 양측의 대다수 사람들에게는 이러한 기술적인 대결에는 관심이 없으며, 그들이 겨루는 것은 기세와 군대의 위용, 군사적 위엄이다.
사제들은 교황청이 ‘생산’하는 전투력을 위한 철저한 규율을 이어가고 있으며, 그들의 표정마저도 매우 유사하여 엄숙하고 진지하다.
반면 늑대인간들은 좀 더 거만한 태도를 보이는데, 그들의 진형은 말할 것도 없이 아름답을 뿐만 아니라 크라즈 늑대인간들의 빠른 속도와 강력한 공격력을 충분히 발휘할 수 있다. 하지만 표정은 다양하여 이를 갈거나 눈짓을 하는 경우가 많다. 비록 상대인 사제 전단들만큼 웅장하고 천군과 같지는 않지만, 그들만의 생기 넘치는 활력과 압도적인 야성적 기세도 있어 큰 매력으로 작용한다.
이때 두 척의 비행선이 이미 계곡 상공에 도착하여 점차 고도를 낮추고 있었다. 마력과 기계력이 결합된 이러한 비행선은 어떤 면에서 이 세계의 지배 종족이 보유한 최고 수준의 기술을 대표한다. 단순히 승객을 수송하는 선박으로서도 길이와 너비가 각각 1.5×0.7×0.4킬로미터에 달하며, 마력 비행 전투기도 탑재되어 최대 승객 수는 7,000명에 이른다. 진정한 의미의 공중 요새라 할 수 있다. 이 거대한 존재가 나타나면 그 충격적인 압박감은 매우 엄청나며, 특히 이주민들에게는 평생의 화제가 될 것이다.
공국 측의 지휘관이 먼저 화려하게 등장했다. 그는 카반 거위왕으로, 그의 가장 굵은 깃털 뿌리는 성인의 손목만큼 굵었다. 이 녀석은 약 2,000파운드 무게의 들소를 1만 미터 상공으로 쉽게 날려보낼 수 있다고 한다. 이런 새를 타는 것은 과연 적절한지, 공중 기사들이 활동할 충분한 공간이 있는지는 말할 것도 없고, 단지 유지 비용만 봐도 니오는 바파스 남작이 에드리트 영지 남부 지역에서는 부유한 편이라고 생각하지만, 이런 새를 기르려면 집안이 망하지 않더라도 곧 재정적으로 어려움을 겪을 것이라 추측했다. 이러한 연상을 통해 바파스 남작과 엔스바스 대공의 경제력 차이를 생각해보니, 니오의 머릿속에는 물음표 외에는 거의 아무것도 남지 않았다.
카반 거위왕을 탄 이 사람은 마치 갑부 흉내를 내는 것을 끝까지 밀어붙이려는 듯했다. 이토록 거대한 독수리에 장착된 중갑 갑옷의 금 함량은 무려 90%에 달했으며, 나머지 10%는 더욱 희귀한 바람 속성의 마금속이었다. 더 놀라운 것은 이 갑옷들에 아름다운 문양들이 새겨져 있었는데, 이는 전문가의 솜씨였다. 단지 예술적인 측면만 봐도 그 가치는 에드리트 영지의 어떤 대상인들도 얼굴을 가리고 도망칠 정도일 것이다. 니오는 심지어 이 갑옷을 정말로 가격을 매겨 판다면 에드리트 영지 전체의 성씨를 바꿔야 할지도 모른다고 생각했다!
탑승자가 이런데, 그 주인은 당연히 ‘가장 비싼 것은 없고, 더 비싼 것만 있을 뿐’이라는 개념을 완벽하게 보여주는 인물이었다. 니오는 이 사람을 어떻게 묘사해야 할지 몰랐다. 간단히 말해, 그는 이 사람의 옷매무새부터 망토의 버클에 이르기까지 모든 것이 고급스럽다는 것은 알 수 있었지만, 구체적으로 얼마나 좋은지는 알 수 없었다. 왜냐하면 하나도 알아볼 수 없었기 때문이다. 만약 누군가 이 사람이 에메라 세계가 아닌 다른 차원에서 온 사람이라고 말한다면, 니오도 믿을 것이다. 너무나도 비범했다!

니오가 가장 놀란 것은, 이토록 희귀한 보물들이 모여 있음에도 전혀 화려하거나 저속해 보이지 않는다는 점이었다. 오히려 그 사람의 복장은 화려함 속에 소박함을 담은 경지에 이르러, 언뜻 보기에는 그다지 눈에 띄지도 않는 듯했다. 어떻게 이렇게 고귀해 보일 수 있을까? 자세히 보니 모든 것이 평범한 것이 아니라는 것을 깨달았다.

만약 세상에 정말로 모든 사랑을 한몸에 받는 사람이 있다면, 니오는 바로 눈앞의 이 사람이 그런 인물일 것이라 생각했다. 잘생겼으며, 그 아름다움은 인간을 넘어선 수준이었다. 강력하여 니오는 그의 실제 실력을 도저히 가늠할 수 없었는데, 이는 상대가 적어도 13레벨 이상이라는 뜻이었다. 젊어 보이는데 나이는 18, 9세 정도로 보였으며, 그의 몸에서 뿜어져 나오는 젊음의 활력은 나이 든 사람이 흉내 낼 수 있는 것이 아니었다. 그와 비교하면 니오는 자신의 마음가짐이 이미 중년 아저씨 수준이라고 느꼈다! 신분에 관해서는 망토에 수놓인 사자 문장만 봐도 어느 정도 짐작할 수 있었다. 니오는 공국의 유명인사, 현 엔스바스 대공의 동생이자 신성 오드 왕국의 왕족 혈통을 가진 귀족, 프레이의 네 명의 미남 중 한 명이자 천재 검사(수많은 칭호 생략)인 빅토르 시리오스 그린힐을 떠올렸다.

“소문은 믿을 수 없는 것 같군. 만약 이 왕족 스타가 정말 방탕한 성격이라면, 어떻게 이런 임무를 맡게 될 수 있을까?” 니오의 관심은 우아하고 침착한 태도를 보이는 빅토르에게 쏠렸다. 그는 이 고귀한 분이 현재의 긴장된 상황을 어떻게 처리할지 보고 싶었다. 특히 상대가 에메라 제1의 세력인 영광 교황청의 군대라는 점을 고려할 때 말이다.

“모두들 무슨 생각을 하는 거야? 이건 우리 산비스테르의 접대 방식이 아니잖아?” 빅토르의 목소리는 중후한 음색을 가지고 있어 독특하면서도 듣기 좋았다. 그의 목소리는 크지 않았지만, 100미터가 넘는 거리에 있는 니오조차도 마치 바로 귀에 대고 말하는 것처럼 선명하게 들을 수 있었다.

쾅!

빅토르가 아무렇지 않게 말했지만, 그의 부하들은 매우 세심하게 그 명령을 실행했다. 수천 개의 발톱 칼날이 접힐 때 나는 소리는 규칙적인 큰 소리로 합쳐졌는데, 이는 클라즈 늑대인들이 몸부터 마음까지 즉시 빅토르의 명령을 따랐으며, 단 한 사람도 주저하지 않고 조금의 타협도 없었다는 것을 의미했다.

니오도 빅토르가 이 군대를 이토록 강력하게 통제할 수 있다는 사실에 놀랐다. 항상 그의 곁에서 전투를 함께하는 친위대라면 이 정도 수준은 별것 아닐 수도 있지만, 니오는 빅토르가 단 한 번의 전투도 지휘한 적이 없다는 것을 들어본 적이 없었다. 도적 소탕과 같은 군사 작전조차 포함해서 말이다. 전혀 없었다!

“그는 무엇으로 군대의 마음을 얻어 이 거만한 병사들이 그를 신처럼 숭배하게 만든 걸까?” 니오는 이 빅토르가 정말로 탐구할 가치가 있는 인물이라고 생각했다.

무기는 접혔지만, 이는 단지 예의상의 행동에 불과했다. 결국 늑대인들의 전투 대형은 여전히 잘 유지되어 있었으며, 실제로 싸워야 한다면 단 한 마디면 충분했다.

이때 교황청 측의 지휘관도 도착했다. 비행선이 낮은 고도에서 착륙하는 데는 상당한 시간이 걸렸으며, 이 지휘관도 비행마를 타고 내려왔다. 그 비행마는 은색 용의 혈통을 가지고 있어 다리가 굵고 근육이 발달해 마중의 힘센 자로 불렸다. 에메라 세계에서는 오직 교황청만이 이런 비행마를 보유하고 있었으며, 다른 곳에는 없었다. 이 점만으로도 그들의 고귀함은 평범함 속에서도 드러났으며, 금은보화를 입는 것은 더 이상 필요하지 않았다.

아마도 운명적으로 이번 만남은 극명한 대조를 이루는 것이었을 것이다. 빅터와 비교하면 교황청의 이 지휘관은 극도로 소박했다. 기병의 안장과 고삐는 쓴 아마 실로 만들어졌으며, 그가 입은 옷도 표백된 쓴 아마로 만든 옷과 바지로, 그 스타일은 하층 무술학교의 학생들이나 농촌의 농부들이 입는 것과 비슷했다. 게다가 그는 분명 나이가 많아 머리와 수염이 모두 하얗았으며, 얼굴에는 주름이 가득했다. 피부도 마른 나무껍질처럼 노랗지도 검지도 않았으며, 위엄도 없었다. 다만 같은 나이대의 노인들보다 허리가 조금 더 곧았을 뿐이다. 온몸에서 유일하게 눈에 띄는 점은 그의 눈으로, 맑고 밝아 그 순수함은 5세 미만의 아이들에게서나 찾아볼 수 있었다.

그 노인은 손에 성십자가를 들고 있었는데, 재질은 알 수 없었다. 나무처럼도 보이고 돌처럼도 보였으며, 매끄럽고 윤기가 났다. 매일 몇 번이나 만져졌는지, 혹은 몇 년 동안 사용되었는지는 알 수 없었지만 분명 오래된 느낌이 물씬 풍겼다. 여분의 장식은 전혀 없었으며, 십자가의 중심에는 하나의 신성한 글자만 적혀 있었다: 천(한자, 카이슈체).

천검의 소유자이자 성수사인 쿤투스. 그 노인에 대해 아는 사람은 거의 없었으며, 그의 별명도 많지 않았다. 하지만 그가 있으면 공국 쪽 사람들이 아무리 두 배로 많아져도 그저 쓸모없는 존재에 불과했다.

쿤투스는 말에서 내린 뒤 세 가지 일만 했다. 자신에게 절을 하는 빅터에게 고개를 살짝 숙여 답례하고, 사제들에게 무엇을 해야 하는지 손짓으로 지시한 뒤 니오를 한 번 쳐다보았다. 그 한 번의 시선으로 니오는 ‘눈빛으로도 사람을 죽일 수 있다’는 개념에 대해 부정적인 태도에서 의심하는 태도로 바뀌었다. ‘죽을 것 같은’ 느낌은 없었지만, 그 힘은 너무나도 실제적이어서 니오는 말로 표현할 수 없는 힘이 자신의 뇌를 직접 공격하는 것 같았다. 마치 전설 속의 ‘진실의 눈’에 걸린 것 같았으며, 그 한 번의 시선 이후로는 더 이상 비밀이 남아 있지 않았다.

바로 그때, 하늘에서 우렁찬 새 울음소리가 들려왔다. 처음에는 소리가 아주 멀리서 들려오는 것처럼 느껴졌지만, 잠시 후에는 바로 곁에서 들리는 것 같았다. 그 새 울음소리는 정신계 마법인 ‘위협의 소리’와 같은 효과가 있어 사람의 마음을 떨리게 했다. 니오는 놀랍게도 자신의 의지력 강도에도 불구하고 의지력 검사에서 실패했다는 것을 깨달았다. 즉, 그 새 울음소리가 자신의 사고에 성공적으로 영향을 미쳤던 것이다. 만약 지금 마법을 사용한다면 이 방해로 인해 성공률이 20~30% 낮아질 것이다.

인간뿐만 아니라 동물들도 영향을 받았다. 카반 거독의 왕과 은룡의 혈통을 가진 비마조차도 고개를 숙였으며, 다른 동물들은 말할 것도 없었다. 니오는 멀지 않은 곳에서 늪지대의 짐승들과 가축들이 진흙처럼 엎드려 떨고 있는 것을 보았다.

그러자 하늘에 수십 개의 무지개와 불꽃 같은 빛의 꼬리날개 모양을 한 불꽃들이 나타났다. 그 불꽃들은 매우 화려했으며, 그 안에는 거대한 새의 윤곽이 희미하게 보였다. 주위에는 셀 수 없이 많은 구름 같은 푸른 빛이 돌고 있었는데, 그것은 바람 요소가 만들어낸 빛구름이었다.

“봉황!” 니오는 중얼거리며, 눈꺼풀도 깜빡이지 않고 하늘에 나타난 그 새를 바라보았다.

봉황, 외래어로 수컷을 봉, 암컷을 황이라 하며, 풍황은 암컷의 봉황을 가리킨다. 자연을 신봉하는 이들에게 이는 성스러운 짐승과도 같은 존재이자 자연의 사자로, 조류와 짐승 세계의 고위 샤먼이나 드루이드에 해당한다. 봉황은 번개와 불로 더러운 땅을 정화하는 역할을 하며, 성체가 된 봉황은 성체 용과 마찬가지로 성역급 존재에 속한다.

봉황이 나타나면 비행선, 성직자, 날카로운 발톱을 가진 늑대인간, 왕족, 검성 등의 빛까지 모두 희미해진다. 특히 봉황의 등에서 사람이 내리는 것을 보았을 때는 온 장소가 쥐죽은 듯 조용해진다. 이 광경은 마치 누군가가 쿤투스의 어깨에 올라타고 다니며 스스로를 늙은 노예라고 부르는 것을 보는 것만큼이나 충격적이다.

누구일까? 도대체 누가 이토록 대단해서 최고급 성스러운 짐승을 타고 다닐 수 있단 말인가? 세 개의 주요 진영은 물론 교황청까지, 심지어 외진 곳에 사는 엘프나 오우거 같은 이종족들까지 포함해도 이런 사람에 대한 소문은 들어본 적이 없다. 대체 어디서 나타난 것일까?

그 사람은 오히려 당당하게 두 군대 사이를 지나가면서도 미소를 지으며 전혀 당황하지 않았다. 2천 명이 넘는 용감한 병사들도 이 순간에는 어리석은 녀석들로 변해버렸다. 그 이유는 봉황을 타고 온 그 사람이 아름다운 여성이어서가 아니라, 봉황이라는 탈것 때문에 아무도 그녀의 외모에는 관심이 없었기 때문이다. 미모가 뛰어나더라도 그저 덤에 불과했으며, 오크보다 못생겼어도 수많은 사람들이 그녀를 지지할 것이다.

“두 분, 안녕하세요. 저는 오로라 A. 로드릭스입니다. 피닉스 시에서 왔어요…” 봉황의 주인은 두 군대의 지휘관들에게 친절하게 인사를 하며 자신의 목적을 직접 밝혔다. 그녀는 좋은 친구인 밀리엔을 데리고 아시아에 있는 로드릭스 가문의 저택으로 놀러 가는 중이었다.

놀러 가다니? 봉황을 타고 사람을 데리러 가다니? 이건 너무 과장된 놀이가 아닌가!

바보라도 알 수 있듯, 겉보기에는 해롭지 않은 이 소녀가 이런 때에 봉황을 타고 여기에 온 것은 분명 단순한 목적이 아니다. 하지만 그래서 뭐? 피닉스 시는 프레이 연맹의 정치·경제 중심지로, 에메랄드 전체에서 가장 부유하고 크며 번화하고 인구가 많은 도시 중 하나다. 이제 피닉스 시에서 봉황이 날아왔다. 이게 무슨 의미인가? 천조다! 에드리트가 암흑 세력의 침략을 당하는 비참한 상황조차 가려버릴 수 있는 천조다.

현장에 있던 똑똑한 사람들은 이번 사건이 봉황의 등장과 함께 더욱 복잡하고 해결하기 어려워질 것이라고 생각했다.

“이봐! 정신 차려! 침이 바닥에 흘렀어. 그 배추는 네 것이 될 리 없어. 그냥 마음을 진정시키고 지금의 위기를 어떻게 극복할지 생각해! 알아? 지금 가지 않으면 내년 오늘이 네 기일이 될 거야. 그리고 여기가 네 무덤이 될 거라고.” 조롱 뒤에 이어진 것은 공포 선동이었다. 말한 사람은 니오에게 그다지 환영받지 못하는 글래디스 클링겐탈이었다.

니오는 이미 충격에서 빠르게 정신을 차리고 있었으며, 동시에 다섯 가지 생각을 동시에 처리하고 있었다. 설령 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 엄청난 상황이라 해도 그의 머릿속이 완전히 비어 있을 리는 없었다. 니오는 최근 며칠간 자신의 행동이 다소 수상했으며, 발렌티나 일행과 함께 피난 계곡으로 가는 것을 거절한 글래디스가 이런 때에 터무니없는 일을 꾸며낼 정도로 지루할 리는 없다는 것을 곧 깨달았다.

“글래디스 양, 제가 당신 말씀을 잘 이해하지 못하겠습니다. 직접 말씀해 주시겠어요?”

“비록 이 봉황의 여인이 진짜 용을 불러낼 수 있다 해도 이주대의 사람들을 구할 수는 없어. 왜냐하면 교황청의 사람들은 곧 자리를 떠날 테고, 공국 쪽에서 온 사람은 바로 빅토르니까!” 글래디스가 이 말을 할 때는 매우 단호한 어조였으며, 특히 빅토르를 언급할 때는 마치 악마의 군주에 대해 이야기하는 것 같은 표정이었다…