제6장 추적

힐파니스에서는 추위가 더욱 다양한 모습으로 느껴진다. 낮에는 햇빛이 강렬하고 하늘은 맑으며 눈과 얼음이 녹아내리고, 밤에는 강풍이 불어 윙윙거리는 소리가 나지만 잔눈조차 날리지 않는다. 지표면은 온통 얼음으로 덮여 달빛을 반사하며, 멀리 바라보면 온 세상이 균열투성이인 소금밭처럼 보인다. 순백색으로 끝없이 펼쳐져 반짝이지만 상처투성이이기도 하다.

니오는 마치 조각상처럼 절벽 가장자리에 서서 눈을 살짝 감고, 도마엔이 도착하기를 기다리며 생각에 잠겨 있다.
10분 전, 밀리엔과의 대화는 니오가 만족할 만한 진전을 보이지 못했다. 밀리엔의 친절함과 온화함은 그녀를 사랑스러운 좋은 소녀로 만들었지만, 일부 사물을 바라보는 출발점과 관점에서 니오와는 큰 차이가 있었다. 이번 인질 사건만 봐도, 밀리엔은 그냥 여기서 그만두는 쪽을 선호했다.
“이전에 무슨 일이 있었든, 니오, 이제 나는 안전해. 여기서 끝내자. 네가 더 이상 위험을 감수하는 걸 원하지 않아.”
“밀리엔, 어떤 사람들에게는 양보만 해주면 그들은 더욱 뻔뻔해질 뿐이야. 그들을 심하게 다치게 해서 현실을 깨닫게 하고 멀리 떨어뜨려야 해.”
“하지만 그렇게 하면 자신에게 적만 더 많아질 뿐이야.”
“맞아. 그래서 우리는 더욱 강해져야 해. 충분한 힘과 사실로 그런 나쁜 자들을 억제하고 우리의 권리를 지켜야 해. 우리는 먼저 누구도 해치지 않지만, 함부로 짓밟히거나 괴롭힘을 당하지도 않아. 우리에게 잘해주는 사람들에게는 몇 배로 보답하고, 그 반대의 경우도 마찬가지야.”
당시 밀리엔은 니오의 말에 동의했지만, 니오는 그녀가 여전히 그런 주장이 너무 날카롭고 공격적이며 복수심이 강하다고 생각한다는 것을 느낄 수 있었다. 이는 분명 그녀가 일관되게 지켜온 평화롭고 우호적인 태도와는 상당히 모순되는 것이었다.
니오에게 밀리엔의 ‘자비’는 이미 다소 구식이었다. 이번 인질 사건을 겪었음에도 불구하고 그녀는 여전히 ‘세상이 얼마나 위험한지’라는 개념을 제대로 깨닫지 못했다. 니오는 이런 ‘고집 센 순수함’에 대해 걱정해야 할지, 기뻐해야 할지 알 수 없었다.
동시에 니오는 자신에게 일어나고 있는 몇 가지 변화도 알아차렸다. 특히 밀리엔을 거울처럼 여겼을 때, 그는 솔스 시에서의 감금 생활부터 지금까지 자신의 사고방식이 얼마나 크게 변했는지 깨달았다. 지난 18년 동안의 변화보다도 이 한 달 동안의 변화가 더 컸다.
“2개월 전만 해도 나는 어릴 때부터 고난을 겪으며 성격과 인생관이 단련되어 성숙해졌다고 생각했어. 하지만 지금 보니 ‘성숙’이라는 단어가 가진 의미를 너무 과소평가했던 것 같아. 마치 예전에 단순한 추측에 의존해 ‘강자’라는 개념을 심각하게 과소평가했던 것처럼 말이야.” 니오는 그렇게 말하며 옆에 이미 바람처럼 도착한 도마엔을 한 번 쳐다보았다.
어떤 이치도 도마엔에게는 실질적인 의미가 없지만, 그는 니오가 말할 때의 감정을 충분히 이해할 수 있었다. 왜냐하면 그의 악함 자체가 심각하게 왜곡된 감정이기 때문이다. 하지만 이해한다고 해도 실질적인 의미는 없다. 도마엔의 감정은 너무나 강렬하고 극단적이어서, 마치 미친 듯이 타오르는 불길과 같다. 평범한 사람의 열정적인 감정은 그에게 있어서는 작은 불꽃에 불과하다.

너무나 격렬하기 때문에 이러한 극단적인 상태를 오래 유지하려면 끊임없이 ‘연료’를 더해야 한다. 진정한 사랑에 비해 두려움, 분노, 증오와 같은 극단적인 ‘감정 연료’는 훨씬 쉽게 얻을 수 있다. 이를 먹고 자신의 존재를 유지하는 것은 영혼의 관점에서 볼 때 완전한 악이며, 바로 악마다.
니오는 도멘의 어깨를 두드리며 복잡한 미소를 지었다. 자신이 크게 변했다고 느끼는 중요한 이유 중 하나는, 그가 마음 깊은 곳에서 도멘의 존재가 의미 있고 필요하다고 인정하게 되었기 때문이다. 비교해 보면, 2개월 전의 그는 이미 성인이라고 할 수 있었다.
“어떤 사람들의 눈에는 내가 이미 어둠의 심연으로 빠르게 미끄러지고 있는 것으로 보일 텐데? 하지만 나 자신은 조금의 후회도 없어. 이건 스스로 타락하는 것이 아닐까? 나는 좋은 사람이 되겠다고 결심한 적은 없지만, 거울 속의 잘생긴 모습이 추함으로 대체된다면, 어떻게 거울 속의 나에게 설명할 수 있을까?”……
니오는 자신이 점점 멜리안과 멀어지고 있다는 것을 느꼈다. 그는 겉으로는 연기할 수 있고, 멜리안을 기쁘게 하기 위해 마음에 들지 않는 말도 할 수 있지만, 자신의 마음은 속일 수 없었다.
“멜리안은 여전히 멜리안이고, 니오는 더 이상 예전의 니오가 아니야!” 혼잣말을 하며 니오의 눈빛은 차갑게 변했다. 그는 멀리 계곡의 바위벽에 비치는 불빛을 가리키며, 그것이 공격 명령이라고 했다. 도멘은 주저 없이 100미터가 넘는 절벽에서 뛰어내렸다.
이제 강도들은 니오가 인질을 구출한 방법을 알게 되었다. 이전에 니오를 심하게 모욕했던 그 젊은 여자는 감옥 안에서 어깨를 감싸고 고개를 든 채, 마치 아름다운 풍경을 감상하듯 멜리안이 숨어 있던 곳을 5분이나 바라보고 있었다.
“젠장, 메도, 너도 방법이 있으면 말해봐!” 강도들의 주요 우두머리 중 한 명인 강아지 이빨 도리는 결국 참지 못하고 크게 소리쳤다. 그의 상어 이빨 같은 강아지 이빨들은 불빛에 비춰 반짝였다.
젊은 여자는 게으르게 강아지 이빨을 한 번 쳐다보며 말했다. “내게 무슨 이익이 있겠어?”
강아지 이빨은 흥 하고 웃으며 말했다. “밀가루 300근이야.”
“너무 적어! 최소한……”
강아지 이빨은 바로 말을 끊으며 말했다. “이게 전부야. 받을지 말지는 네 마음이지. 안 되면 내가 보스한테 가서 죄를 인정하고 벌을 받을 거야.”
강아지 이빨의 ‘넌 내 손아귀에 있어’라는 표정에 메도는 몹시 짜증이 났다. 그녀는 직접 강아지 이빨의 얼굴에 침을 뱉으며 말했다. “자매 둘을 남에게 보내서 성관계를 하게 하는데, 뭐가 그렇게 자랑스러운 거야?”
그러나 강아지 이빨은 전혀 화내지 않고, 손으로 얼굴의 침을 닦은 뒤 혀로 손바닥을 핥고는 과장되게 손가락을 빨았다. “네가 스스로 보스한테 가지 않는 한, 결국은 내가 너를 가질 거야!” 그러면서 메도를 향해 엉덩이를 몇 번 흔들며 말했다. “기억해, 지금의 가격은 여전히 밀가루 500근이야. 시간이 지나면 이 가격에 팔 수 없을 거다!”

미도는 화가 나서 얼굴이 파랗게 변했지만, 얼마 지나지 않아 분노를 가라앉히고는 오히려 미소를 지었다. 그녀는 금마봉주머니에서 니오의 숙령목걸이를 꺼내 손에서 놓자 ‘탁’ 하는 소리와 함께 감옥 중앙의 단단한 나무 침대 위로 던졌다. “양수를 데려간 놈은 분명 이 물건을 찾으러 돌아올 거야. 그리고 그리 오래 걸리지 않을 거다. 넌 꽤 유능하다고 했지? 흥…” 미도는 경멸적인 눈빛으로 강아지개의 사타구니를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 들고 발걸음을 옮겼다.

뒤에서 강아지개의 의문 섞인 목소리가 들려왔다. “이런 낡은 것으로 그 놈을 함정에 빠뜨릴 수 있다고?”

“낡은 것? 그 장식은 비은으로 만들어졌고, 안에는 고등마정석이 박혀 있어. 그 목걸이도 특별한 마법 아이템이야. 충분한 인력을 준비하고 눈을 크게 뜨라. 네 상대는 그냥 칼로 찌르는 사람이 아니야! 이 경고는 내가 공짜로 주는 거다…” 목소리는 점점 멀어지더니 그 사람도 통로 끝에서 사라졌다.

“적의 공격! 적의 공격!” 미도가 4명의 호위병과 합류하자마자 헬멧이 비뚤어지고 갑옷이 엉망인 도적 한 명이 비명을 지르며 큰 집 쪽으로 달려왔다.

미도는 그 도적의 옷깃을 움켜잡고 큰 소리로 때렸다. “왜 당황해? 무슨 일이야?”

“작은 한동굴 쪽에서 괴물이 뛰어들어왔어요. 모스 보스가 더 많은 인력 지원이 필요하다고 하더군요!”

미도는 고개를 끄덕이며 말했다. “강아지개에게 적이 마법 아이템을 되찾으러 왔다고 전해. 군력을 흩뜨리는 함정에 빠지지 않도록 주의해!” 그러고는 도적에게 길을 가리켜 주었다.

“오오, 알겠습니다!” 그 도적은 연신 대답했다.

미도는 그의 당황한 모습을 보고 화가 나서 욕을 퍼부었지만, 결국은 걱정되어 호위병 중 한 명을 보내 강아지개에게 속지 말고 군력을 분산시키라고 전하게 했다. 마지막으로 그녀는 말했다. “전달하고 바로 떠나. 세 번째 통로를 통해 큰 둥지로 돌아가. 알겠어?”

“네!” 그 유능한 호위병은 빠르게 달려갔다.

미도는 나머지 두 명의 호위병에게 말했다. “너희 둘은 내 명패를 가지고 네 번째 통로를 통해 계곡 입구 마을로 가서 이 상자를 직접 야우뇌우각 여관 주인에게 전해줘. 밤새도록 서둘러 가고, 길에서는 절대 멈추지 마.”

“네!” 호위병들은 미도의 손에서 주먹만 한 작은 나무 상자를 받아 가슴에 넣고 빠르게 걸어갔다.

호위병들이 떠나는 것을 지켜본 미도는 눈을 굴리며 마지막 호위병에게 말했다. “너는 탈것을 준비해. 정문에서 나를 기다려.”

그 호위병도 명령을 받고 떠났고, 미도는 빠른 걸음으로 큰 집 안으로 들어갔다. 잠시 후 다시 나왔을 때는 옷을 위아래, 안팎으로 모두 갈아입고는 당당하게 정문 쪽으로 걸어갔다.

니오가 다시 던전의 큰 집 근처에 나타났을 때, 미도는 이미 약 10분 전에 떠난 뒤였다. 그 후 니오는 큰 집에서 미도의 옷을 발견하고 그 여자가 이미 경계를 하고 성공적으로 도망쳤다는 것을 알았다.

“단지 잠시뿐이야.” 니오는 허리에 매달린 가죽 주머니에서 닭알 크기의 나무알을 꺼냈다. 생명의 힘이 쏟아져 들어오자 나무알 위의 주문이 마법의 빛을 발하며 균열이 생겼고, 옅은 녹색 빛을 발하며 수십 마리의 지렁이가 얽힌 듯한 덩굴 덩어리가 니오의 눈앞에 나타났다. 이것이 바로 지능형 덩굴, 석난의 유생체였다. 다른 점은 이 유생체가 같은 종류의 개체들보다 훨씬 강력하며, 더 이상 육足사자 형태에만 국한되지 않고, 육상 동물뿐만 아니라 조류로도 존재할 수 있다는 것이었다.

충분한 에너지 공급과 강력한 마법 주문의 효과 덕분에, 불과 몇 분 만에 이 작은 존재는 이미 송골매석나무가 되었다.
쉬우욱!
땅 위에서는 기어다니는 죽음의 덩굴이 메도의 옷을 한 덩어리로 묶어버렸다.
“어때, 스파이크, 추적 정보는 모두 수집했나?”
“음, 하지만 난 당신처럼 예민한 후각은 없어. 30미터 안으로 접근해야만 정보와 일치하는 대상의 존재를 알아낼 수 있어.”
“괜찮아. 어디서 그녀를 기다릴 수 있는지, 그녀를 단단히 붙잡되 너무 가까이 가지 말라고 말해줄게.”
“알겠습니다!”
스파이크가 죽음의 덩굴에서 떠나자, 그 덩굴은 본능에 따라 행동하는 저급한 생명체가 되어버렸다. 한편 송골매석나무는 스파이크를 태우고 니오가 학대를 당했던 그 범죄자들의 소굴로 날아갔다. 니오는 메도가 범죄자들의 가족을 버리지 않을 것이라는 것을 알고 있었다…