제5장 침착한 구조

이 도적들의 소굴은 한때 언덕 지대에 살던 난쟁이들의 옛 거처였으며, 산과 지하 일부가 넓게 이어져 있었다. 수없이 많은 손상과 막힌 곳들이 있음에도 불구하고, 과거의 번영했던 모습을 쉽게 엿볼 수 있었다.
처음 온 사람들에게 이곳을 미로라고 부르는 것도 과언이 아니었지만, 니오가 먼저 길을 탐색하고 낸시가 분석을 도와주어 목표를 명확히 하고 길을 잃지 않았을 뿐만 아니라, 이곳의 지형 특성을 활용해 자신들을 숨길 수도 있었다.
낮에 협상할 때 ‘들었던’ 그 도적 소굴의 우울한 분위기와 비교하면, 여기는 북적이는 사람들과 웃음소리로 가득했다. 다만 그 웃음소리는 쉽게 기생집을 연상시켰으며, 웃음은 거칠고 이상하며 거슬리고 시끄럽고 음탕했다… 정상적인 것은 전혀 없었으며, 넓은 동굴이 만들어내는 음향 효과로 인해 마치 악취가 진동하고 악마들이 날뛰는 곳 같았다.
버터빵의 향기, 버터에 구운 고기의 향기, 그리고 술 냄새, 과일 향기, 심지어 조개와 생선의 향기까지 있었다. 직접 보지 않아도 니오는 도적들의 식사가 얼마나 풍성한지 상상할 수 있었다. ‘술과 고기로 가득한 곳’이라고 하는 것은 다소 과할 수 있지만, 귀족들이 새해를 맞아 먹는 것도 대체로 이런 것들이며, 단지 조리와 식사 방식이 조금 더 세심할 뿐이었다.
이러한 인식은 니오에게 의문을 불러일으켰다. 여기 있는 도적들은 앞서 협상했던 그 소굴의 도적들과 같은 무리인가? 결국 그 젊은 여자를 포함한 모든 사람들이 장기간 영양실조 상태였으며, 설령 지금은 몸값을 받을 것이라는 기대로 미리 축하하며 마음껏 먹고 마시고 있지만, 준비된 것은 너무나도 철저했다.
“이 자식들아, 아버지가 소변 좀 보고 올게. 돌아오면 계속 마시자! 흐흐!”
니오는 이런 술 취한 말을 듣고 곧바로 방향을 파악한 뒤, 그림자 속에서 유령처럼 몰래 따라갔다.
“대인님, 제발, 먹을 것이라도 좀 주세요!” 마르고 초라한 모습의 여자가 떨리는 목소리로 간절히 애원했다.
“좋아, 오늘은 대인님 기분이 좋으니 너에게 먹을 것을 주마!” 튼튼한 체격에 기름기가 도는 남자는 그렇게 말하며 손에 든 닭다리를 몇 입에 걸쳐 뼈만 남을 정도로 씹어서 그 여자에게 던졌다. 그 여자는 연신 고마워하며 그 뼈를 옆에 있는 어린 소년에게 건넸고, 그 소년은 개처럼 그 뼈를 딱딱 소리 나게 씹었다.
“헤헤헤…” 술 냄새가 나는 튼튼한 남자는 비틀거리며 아무렇게나 구석을 찾아 바지를 풀고 소변을 보았다. 소변을 본 후에는 편안하다는 듯 몸을 떨었는데, 바로 그때 목 옆에서 극심한 통증이 느껴지더니 그는 기절해 버렸다.
정신을 차린 것도 극심한 통증과 함께였다. 그 튼튼한 남자는 자신의 사지 관절들이 떼어져 나간 것을 보고, 입에는 자신의 옷자락이 묶여 있으며 눈도 가려져 있는 것을 발견했다. 그리고 누군가가 그에게 고문을 가하고 있었다.
“우우…”
“정신이 들었나? 헤헤, 즐겨라!” 니오는 면장갑을 끼고 거친 목소리로 말했다. 물론 그 튼튼한 남자는 지금 그런 것들에 신경 쓸 여유가 전혀 없었다. 니오의 고문으로 인해 그는 극심한 고통을 겪고 있었으며, 이것이 그가 해결해야 할 가장 시급한 문제였다. 하지만 니오는 질문도 하지 않고 멈추지도 않고 그저 단순히 고문을 계속했다. 그 튼튼한 남자의 고통스러운 사지는 계속 떨렸고, 여러 번 기절하고 다시 깨어났으며, 결국에는 대소변을 실수하고 말았다. 그제야 니오는 손을 멈췄다.
“내가 알고 싶은 질문이 있어. 만약 네 대답이 나를 만족시키지 못한다면, 계속 고통을 겪어야 할 거다.”

그 튼튼한 남자는 이미 고문으로 인해 의지를 잃어버렸다. 고문만 하지 않는다면, 니오가 그의 어머니가 어떻게 그를 낳았는지 알고 싶어 해도 그는 완벽한 이야기를 지어낼 수 있었다. 그래서 니오는 곧 자신이 알고 싶었던 정보를 얻었다.
“죽이지 마세요! 제발 죽이지 마세요…” 그 튼튼한 남자는 비참한 목소리로 애원했다.
“걱정 마세요! 당신이 이렇게 협조적이니 죽이지는 않을 거예요. 하지만 먼저 잠시 의식을 잃어야 해요…” 니오는 위로하는 듯한 말투로 말했다.
그 튼튼한 남자는 안도의 한숨을 내쉬었지만 곧 다시 의식을 잃었다. 그의 마지막 느낌은 ‘이번엔 아프지 않다’는 것이었다.
사실 그의 협조는 살아남을 기회를 주지 못했으며, 단지 죽기 전의 상대적인 평온함만을 가져다주었다. ‘생명 흡수’가 즉시 그의 영혼을 파괴했고, 결국 그는 재가 되었으며, 그의 옷은 유골함이 되었다.
멜리엔이 갇혀 있는 곳은 경비가 매우 엄격했으며, 구불구불하고 좁은 통로가 여러 작은 오두막을 연결하고 있었고, 그 끝이 바로 감옥이었다. 니오는 어떤 경비원도 눈치채지 못하고 가장 안쪽으로 들어갈 능력이 없었다. 그는 강제로 들어가지도 않고, 어둠 속을 유영하며 그림자 사이를 오가며 혼자 있는 도적들을 죽일 기회를 찾았다.
그가 공격할 대상은 쉽게 알아볼 수 있었다. 얼굴이 붉고 배가 불룩한 자들이면 되었다. 이 도적들 대부분은 3~4급의 실력을 가졌으며, 방비를 하지 않은 상태에서는 둘세 명이 함께 있어도 니오의 상대가 되지 못했다. 니오는 비수와 기습을 이용해 30분 만에 30명이 넘는 도적들을 죽였다. 그 후 그는 도적 중 한 명의 복장으로 갈아입고 얼굴을 약간 가리기만 하면서 당당하게 도적들의 소굴에 섞여 들어가 더 많은 공격 기회를 얻었다. 심지어 모든 사람들 앞에서 한 명을 끌고 나가며 “이 겁쟁이, 이렇게 취했어!”라고 말하기도 했다…
약 20분이 더 지나자, 한 도적이 서둘러 안으로 들어왔다. 니오는 나무로 만든 술잔을 들고 흔들며 그에게 다가갔다. “자! 형제, 술 한 잔 마셔!”
“비켜! 난 지금 중요한 일이 있어!” 니오는 빛과 그림자를 이용해 얼굴 대부분을 가리고, 마치 술에 취한 것처럼 말을 더듬었다. 그래서 멍한 그 도적은 니오가 가짜라는 것을 전혀 눈치채지 못했다.
“젠장, 급하게 저승 가는 건가? 무슨 일이야?”
“목표물 쪽에서 긴급 신호가 왔어. 그 에드리트 놈들이 꾀를 부리려는 거야!” 그 도적은 뒤도 돌아보지 않고 길 끝에 있는 큰 집으로 향했다.
니오는 이주대의 임시 캠프 쪽에 문제가 생겼다는 것을 알았다. 그의 예상대로, 이주대에는 잠복해 있는 첩자들이 있었으며, 겉과 속으로 나뉘어 있었다. 일선에서 정찰하는 첩자가 잡히면, 어둠 속에 숨어 있던 자들이 즉시 마법 불꽃 같은 것을 발사해 경고를 보냈다. 도적들의 소굴과 임시 캠프의 거리를 고려하면 그런 불꽃을 보는 것은 문제가 되지 않았다.
그 신호를 보낸 도적이 큰 집에 들어간 지 얼마 지나지 않아, 한 무리의 도적들이 화가 난 채로 큰 집에서 뛰쳐나와 욕설을 내뱉으며 감옥이 있는 통로 쪽으로 향했다. 니오는 그림자 속에서 차갑게 이 모든 것을 지켜보며 정신적으로 스파이크에게 행동을 시작해도 좋다고 알렸다.
얼마 지나지 않아, 사람들을 데리러 감옥으로 갔던 그 도적들이 놀라고 화가 난 채로 통로 쪽에서 돌아왔다. 그들 중 우두머리는 화가 나서 큰 소리로 외쳤다. “빨리 대문을 지키고 모든 사람들을 모아서 찾아! 인질은 바로 이 도시 안에 있어!”

도적들의 은신처는 순식간에 혼란에 빠졌다. 그들은 손에 들고 있던 음식과 즐길거리를 내려놓고 모여들었으며, 마치 머리 없는 파리처럼 제멋대로 움직였다. 그러다 몇 명의 우두머리들의 채찍질과 호통 소리에 간단히 대열을 갖추었는데, 그때 약 50명이 실종된 것을 발견했다. 이는 도적들의 거의 4분의 1에 달하는 수치였다. 도적들은 분노할 뿐만 아니라 소동과 공포에 휩싸였다.

한편, 니오는 감옥으로 가는 길을 천천히 걷는 척하며 실제로는 빠르게 걸어가고 있었다. 길가의 오두막들은 원래 경계 초소였지만, 이제는 대부분 집결하거나 도시 전체를 수색하러 가버렸고, 마지막 초소에는 두 사람만 남아 있었다.

“다들 도망갔는데, 너희 둘이 여기 있어봤자 무슨 소용이야!” 니오는 당당하게 두 사람에게 소리치며 큰 걸음으로 걸어갔다.

“산스터 대장님이 우리에게……”

다른 도적의 경계심은 훨씬 높았다. 그는 동료의 말을 끊고 큰 소리로 반문했다. “너는 누구야? 여기서 뭘 하러 온 거지?” 그러면서 한 손으로 허리에 있는 칼자루를 만졌다.

“젠장, 너희들도 너무 멍청하구나. 나조차 못 알아보다니? 그 진슨 놈의 토큰은 알아보나?” 니오가 꺼낸 것은 토큰이 아니라 비수였다. 그는 비수를 던져 그 도적 중 한 명의 이마를 정확히 관통시켰다.

경계심이 높았던 그 도적의 실력도 죽은 동료보다 훨씬 뛰어났다. 니오가 비수를 던지는 순간, 그는 이미 니오에게 달려들어 단검을 뽑아냈고, 그 날카로운 소리는 그 칼의 위력이 얼마나 강한지를 보여주었다.

니오는 이미 준비가 되어 있었으며, 그 칼이 내는 빛과 위압감에 현혹되지 않았다. 그는 왼발로 민첩하게 발차기를 하여 그 도적이 칼을 든 손을 정확히 공격했고, 이어 오른발로 연속해서 발차기를 하여 그 도적의 가슴을 공격했다.

발차기의 영향으로 그 도적의 칼은 흘러나가 니오의 왼팔 윗부분과 어깨의 옷을 베어냈고, 니오의 발차기로 인해 그 도적은 얼굴에 혈액이 순간적으로 몰리는 느낌을 받았다. 그는 숨이 막히면서 눈앞이 어두워지고 현기증이 나며 주변을 인지하는 능력이 크게 떨어졌고, 생각도 흐려졌다. 그 후 그는 다시 회복할 수 없었고, 니오의 한 손이 이미 그의 머리를 움켜잡고 있었다……

키가 크고 체격이 우람한 두 명의 도적은 금방 작은 쓰레기 덩어리가 되어버렸다. 그때, 밀리엔도 이미 감옥에서 나왔다.

감옥은 매우 작아서 한눈에 다 보였다. 바로 이 때문에 도적들은 아무리 믿기 어렵다 해도 감옥 안에 아무도 없다는 것을 보고 처음에는 인질들이 숨었다고 생각하지 않고, 어떤 상상할 수 없는 방법으로 구출되었다고 생각했다. 특히 첩자가 경고 메시지를 보낸 상황이 있었기 때문이다.

사실, 스파이크는 죽음의 덩굴을 조종하여 천장에 석관을 만드는, 밀리엔이 절대로 할 수 없는 작업을 완수했다. 이 작업은 밀리엔을 찾았을 때부터 시작되었으며, 실제로 기술이 필요한 부분은 감옥 바닥의 가는 먼지였다. 죽음의 덩굴은 껍질을 꺼내 그 안의 돌들을 먼지로 변환시켰다. 밀리엔이 천장 안에 숨는 것의 어려움은 활동적인 갑옷과 같은 다수의 촉수 장비가 있었기 때문에, 석관처럼 단단한 돌껍질의 틈을 숨기는 것보다 훨씬 쉬웠다.

“니오…” 수많은 말들이 이 애정 어린 부름 속에 담겨 있었다. 짧은 열두 시간 만에 밀리엔은 많이 지쳐 보였으며, 제대로 먹고 마시고 체력을 유지해야만 구조 작업에 더 잘 협력할 수 있다는 사실조차 깨닫지 못했다. 납치당하고, 공포에 떨며, 위협과 욕설, 신체적 학대를 당한 후로 계속 눈물만 흘렸으며, 주어진 음식과 물도 거들떠보지 않았다. 그녀는 이미 완전히 지쳐버렸고, 활성 갑옷이 적극적으로 도와주지 않았다면 이제는 걷는 것조차 힘들었을 것이다.
밀리엔이 전쟁과 관련된 사건에 휘말리면 그야말로 100%의 짐이 되었지만, 니오는 그녀를 원망하거나 비난하지 않았다. 그는 밀리엔을 깊이 사랑했으며, 이 사랑이 그녀의 결점과 부족함을 무시할 이유는 되지 못했지만, 그녀의 장점을 더 잘 알아볼 수 있게 해주었다. 밀리엔은 수정처럼 순수한 마음을 가지고 있었고, 니오는 이것만으로도 평생 그녀를 보호할 가치가 있다고 생각했다.
애정 어린 키스 후, 니오는 부드러운 목소리로 말했다. “가자, 이 끔찍한 곳을 떠나자. 네 배는 이미 꼬르륵거릴 거야.”
속상한 표정에 눈이 붉어진 밀리엔은 눈물을 거두고 웃으며 고개를 끄덕였다. “배고파!”
니오와 밀리엔이 감옥 통로를 나왔을 때, 도적들은 노예들을 넓은 광장으로 몰아가 모으고 있었다. 그때쯤 밀리엔은 도적들의 옷을 입고 있었으며, 활성 갑옷이 그녀를 받쳐주어 그다지 연약해 보이지 않았다. 두 사람은 혼란을 틈타 이동했으며, 니오의 침착한 대응 덕분에 여러 번 위험에서 벗어날 수 있었다.
마치 무너진 것처럼 보이는 통로 끝에서 몇 개의 큰 돌을 치우자, 니오는 밀리엔을 업고 어두운 통로를 오르내리며 복잡하게 이동했다. 그는 이곳을 매우 잘 알고 있었으며, 그가 선택한 길은 도적들조차 잘 모르는 비밀 통로였다. 니오의 놀라운 능력에 밀리엔은 매우 의아해했으나, 어느 곳에서 메뚜기만 한 크기의 돌멩이들을 주워오는 것을 보고서야 이 작은 생물들이 바로 답이라는 것을 깨달았다.
천 미터가 넘는 거리를 걸은 후, 밀리엔은 차가운 바람 속에서 습하고 상쾌한 공기를 느꼈다. 그녀는 지표면이 가까워졌다는 것을 알았다. 역시, 100미터도 채 가지 않아 밀리엔은 동쪽 하늘에 떠 있는 달을 볼 수 있었다.
두 사람이 있는 곳은 계곡 절벽 위에 세워진 반토반석으로 된 오두막이었으며, 위는 하늘에 닿지 않고 아래는 땅에 닿지 않는 곳이었다. 니오는 여기서 충분히 준비를 해두었는데, 천막, 이불 등 모든 것이 갖춰져 있었으며, 심지어 숨겨진 모닥불도 피워져 있었고 그 위에는 뜨거운 음식도 있었다. 이 모습을 통해 밀리엔은 또다시 철저한 준비와 세심한 계획, 자신감 넘치는 침착함이 무엇인지를 경험했다.
쾅! 밤하늘에 불꽃놀이가 터졌다. 도적들이 사용하는 것보다 훨씬 단순한 불꽃놀이였지만, 임시 캠프에서도 볼 수 있었다. 이 불꽃놀이를 보고 이주단은 인질이 구출되었다는 것을 알게 되었고, 그 덕분에 도적들의 협박에 대비할 수 있었다. 결국 이 도적들은 교활하기 때문에, 첩보원이 보내는 경고 신호를 받으면 니오와 밀리엔을 추격하는 한편, 사기 수법으로 이주단을 속이려 할 가능성이 높았다.

또한, 이 불꽃놀이는 ‘다면’을 소집하는 역할도 하며, 니오는 이 일당에 대해 더욱 깊이 이해하게 되었다. 이전에 ‘다면’을 빈민가와 같은 또 다른 범죄 소굴에서 혼란을 일으키도록 할 계획은 취소되었다.
밀리엔과 잠시 이야기를 나눈 후, 니오는 부드럽고 온화한 말로 상처받은 밀리엔의 마음을 달랬다.
“저는 더 유용한 사람이 되고 싶어요. 리즈 언니처럼… 그래서…”
리즈와 발렌티나의 행동들과 니오와의 상호작용을 통해, 순수한 밀리엔도 본능적으로 위기감을 느꼈다. 리즈와 발렌티나의 뛰어난 능력 때문에 밀리엔은 사랑의 표현으로서 니오를 더 많이 도와야 한다는 것을 깨달았지만, 결국 자신이 이용당했다. 이것이 바로 이 사건의 근원과 숨겨진 사실이다.
니오는 밀리엔의 심정을 충분히 이해했으며, 엄밀히 말해 자신도 일정한 책임이 있다는 것을 알고 있었다. 여러 어려운 문제들이 끊임없이 발생해 골머리를 앓고 있었으며, 과거 튤립타운에서처럼 좋은 분위기와 환경 속에서 마음을 터놓고 대화하며 정을 나눌 시간조차 없었다. 하지만 지금처럼 크고 작은 일들이 끊임없이 일어나는 때에 가장 필요한 것은 깊은 소통이었으며, 두 사람의 인식 차이를 조화롭고 통일된 공감대로 만드는 것이었다.
니오는 이 사건으로 인해 두 사람 사이에 존재했던 문제들이 드러났다는 것을 깨달았으며, 처음으로 깊은 무력감을 느꼈다. 사업과 사랑, 어떻게 둘 다 가질 수 있을까?