제18장 대결

“취이, 넌 우리 화리신역의 포위망에서 도망칠 수 없어.”
먼 바다 위 하늘에서 양방의 목소리가 자만심에 차서 울려 퍼졌다.
순양함 위의 취이는 즉시 몸을 날려 양방을 죽이려 했지만, 공중으로 날아오를 때마다 그 양방은 바다 속으로 들어가 사라져 취이를 당황하게 만들었다.
취이가 순양함으로 돌아오면 양방은 적절한 타이밍에 나타나 조롱의 목소리로 그를 괴롭혔다.
이렇게 양방은 옆에서 그를 방해하고, 취이는 순양함 위에서 분노에 찬 표정으로 쫓아가려 했지만 매번 양방에게 쉽게 도망치게 되었다. 이런 드라마틱한 장면들이 계속해서 바다 위에서 벌어졌다.
당연히 이런 상황은 모두 취이가 양방에게 지시한 것이었다. 양방을 잠입 요원으로 쓰려면 연기를 해야만 염족이 그를 믿을 테니까.
이런 상황은 1년 동안 바다 위에서 계속되었다.
어느 날, 양방의 신식이 염족의 신수기 제자 10명의 기운을 감지하고 즉시 큰 소리로 외쳤다. “취이, 오늘은 도망칠 생각 마라. 우리 화리신역의 강자들이 이미 달려오고 있어. 오늘은 날개가 있어도 도망칠 수 없어.”
그 목소리는 천둥처럼 사방으로 퍼져나가 바닷물과 공기가 모두 울렸다.
“양방, 고생했어.”
바로 그때, 염천광이 양방 곁에 나타나 격려의 말을 건넸지만, 그의 눈은 취이를 향해 있었으며 눈빛은 조롱으로 가득했다.
염족의 다른 9명의 신수기 제자들도 뒤따라 날아왔다.
순양함 위에서 취이와 정무귀, 오원앙은 선수에 서서 담담히 웃고 있었다. 순양함 양쪽에는 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사, 진지게갑이라는 네 마리의 거대한 해수짐승들이 앞뒤로 순양함을 보호하며 차가운 기운을 뿜고 있었다.
취이는 염천광과 눈을 마주치고 외쳤다. “네가 바로 염족의 일을 주관하는 그 염천광이지? 염족의 신수기 제자들 중에서 실력이 두 번째라고 들었는데, 항상 자만심이 대단하다더군. 잘됐어. 이번에 너희 염족이 널 보냈다는 건 나 취이를 어느 정도 인정한다는 뜻이니, 너희 염족에게 얼굴을 세워주지. 네 시신은 그대로 남겨둘 테니까.”
오원과 정무귀는 즉시 씩씩거리며 차가운 웃음을 지었다.
“이 자식, 취이, 네가 우리의 목적을 알았으니 더 이상 말할 필요도 없어. 말로 싸우는 건 아무 의미도 없지. 이제 네가 우리 염족의 실력을 직접 보게 해주지.” 염천광은 분노에 차 큰 소리로 외쳤다.
염족의 9명의 제자들은 즉시 오원, 정무귀, 네 마리의 해수짐승들을 향해 날아갔고, 염천광 자신은 직접 취이를 향해 날아갔다.

염천광이 날아오며 손에는 이미 이상한 신기가 들려 있었다. 창처럼 생긴 손잡이 끝에는 붉게 빛나는 회전하는 불바퀴가 있었고, 그 불바퀴가 돌아가면서 검은 연기 같은 신화가 끊임없이 풍겨나와 공간을 뜨겁게 만들었다.
“이것은 정천불바퀴, 신왕급의 신기다. 곡의, 죽어라!” 염천광이 가까이 날아오며 차갑게 말하고 손을 내밀자, 그 불바퀴가 곡의의 가슴을 향해 날아갔다.
염족의 신수기에 뛰어난 제자로서 신왕급의 신기를 가지는 것은 당연한 일이었다.
정천불바퀴가 다가오자 검은 연기 같은 신화가 재빨리 다섯 마리의 불용으로 변했다. 네 마리의 불용은 네 방향에서 거세게 회전하며 곡의를 감싸 그가 도망치는 것을 막으려 했고, 중앙의 불용은 곡의의 몸을 향해 직진하여 그를 한 번에 태워버리려 했다.
다섯 마리의 불용 모두 9천만 개의 금목수화영체를 가지고 있었다.
곡의는 그저 미소를 지으며 손에 봉염검을 꺼내 가슴 앞에서 한 번 휘둘렀다. 7천만 개의 금목수화영체가 거세게 솟아나와 거대한 불길을 만들어냈고, 순식간에 그의 몸 앞쪽은 온통 검은 연기 같은 신화로 가득 찼다.
다섯 마리의 검은 연기 불용이 공격해오자 즉시 신화의 불꽃의 나라에 의해 막혔고, 양측은 격렬한 충돌을 벌였다. 마치 다섯 마리의 신룡이 바다에 뛰어든 듯 거대한 불길이 연이어 터져 나왔고, 온 우주가 떨리며 천지가 마치 검은 연기 같은 신화에 휩싸인 것 같았다.
정천불바퀴가 만들어낸 다섯 마리의 신룡은 9천만 개의 영체를 가지고 있었지만, 곡의의 불꽃의 나라에 둘러싸여 여러 차례 격렬한 충돌과 싸움 끝에 결국 빠르게 소모되어 사라졌다.
“염천광, 네 실력도 꽤 괜찮군. 몸속에 9천만 개의 영체가 있다니, 신수기의 수련자들 중에서도 넌 이미 최상위권에 속해 있어.” 곡의는 공중에 서서 미소를 지으며 외쳤다.
곡의는 자신이 중품 선천영보인 성진검을 가지고 있다는 것을 잘 알고 있었으며, 신계의 여덟 대 황족들도 분명히 그 사실을 알고 있을 텐데도 염족은 여전히 염천광 같은 자들을 보내 자신을 상대하게 했다. 이는 염천광에게 더욱 강력한 신기가 있다는 것을 의미했다. 그래서 곡의는 서둘러 공격하기보다는 먼저 방어하며 염천광이 도대체 어떤 신기를 가지고 와서 이토록 자신감에 차 있는지 살펴보았다.
염천광도 곡의를 바라보며 의문이 가득했다. 그는 곡의의 실력이 강할 것이라 예상했지만, 방금 정천불바퀴의 공격을 그토록 쉽게 막는 것을 보고 곡의가 아직 많은 힘을 남겨두고 있다는 것을 깨달았다. 역시 골치 아픈 적이었다.

“곡의, 네 실력은 확실히 나쁘지 않지만 우리 염족과 맞서려면 아직 자격이 부족해. 지금 넌 그저 신수기의 수련자일 뿐이야. 앞으로 신왕기에 도달하게 되면 그때가 바로 우리 조상들이 너를 상대할 때야. 그때 살아남으려 해도 불가능할 거다.” 염천광이 차갑게 말했다.
염족의 조상들이란 당연히 두 명의 신왕인 염일과 염작을 말한다.
곡의는 헤헤 웃으며 곧바로 봉염검을 들고 염천광을 향해 겨누며 말했다. “이 봉염검은 바로 너희 염족 제자 염봉의 신기잖아. 내가 이 검으로 널 죽인다면 재미있지 않을까?”
염천광의 눈에는 차가운 기운이 번뜩였다.
“네가 그렇게 죽고 싶다면 내가 들어주지.” 염천광은 분노하여 다시 곡의를 향해 달려들었다.
천장을 찌르는 화륜이 쉬익 하고 다시 곡의의 가슴을 향해 날아갔으며, 동시에 그 화륜은 염천광의 조종 하에 빠르게 회전하기 시작했다. 다섯 마리의 흑연신화의 화룡, 그리고 또 다섯 마리의 화룡이 연이어 솟아올랐다.
하늘 위에서는 50마리의 화룡이 하늘을 날아다니며 천지를 뒤덮었고, 그들이 가는 곳마다 불길의 나라가 생겨났다. 이제 그 50마리의 화룡은 곡의를 중심으로 위아래, 좌우로 공격을 가해 극도로 무시무시한 광경을 연출했다.
곡의는 여전히 태산처럼 움직이지 않았으며, 손에 든 봉염검으로 좌우로 베고 위아래로 베며 흑연신화의 불길로 이루어진 나라들을 만들어냈고, 그 불길들이 온 천지를 불길의 세계로 가득 채웠다.
화룡들과 불길의 나라들이 격렬하게 충돌하며 폭발음이 울려퍼지고, 불꽃이 바다처럼 터져 나왔다.
곡의와 염천광은 이런 식으로 팽팽하게 싸우고 있었으며, 둘 다 당분간 자신의 최강의 공격을 사용하려 하지 않고 상대방의 실수를 기다리고 있었다.
한편, 두 사람이 대치하는 동안 다른 쪽에서는 정무귀와 오원이 네 마리의 짐승을 이끌고 염족의 아홉 명의 신수기 제자들과 치열하게 싸우고 있었다.
정무귀는 세 명과 맞서고, 오원은 두 명과 맞서며, 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사, 진지게갑은 각각 한 명의 상대와 싸우고 있었다.
네 마리의 짐승들의 실력은 이미 크게 향상되었으며, 특히 바닷속의 백 마리의 해수를 삼킨 후에는 6천만 영체에 해당하는 수련자의 실력에 도달했다. 그래서 지금 네 마리의 짐승들은 염족의 네 명의 신수기 강자들과 맞서고 있었는데, 비록 우위에 있지는 않지만 쉽게 방어할 수 있어서 염족의 네 명의 제자들을 묶어둘 수 있었다.

정무귀는 염족의 세 명의 가장 강력한 제자들과 싸우면서 오직 살상의 도를 수련하는 데만 전념했다. 그의 몸놀림은 매우 민첩하여 계속해서 피하긴 했지만 강력한 공격은 가하지 않았다. 염족의 그 세 명의 강력한 제자들은 정무귀와 싸우며 분명히 답답해했다. 자신들이 어떻게 마법을 사용하든 이유 없이 세 개 혹은 네 개의 법칙이 사라져버려 정무귀에게 아무런 피해도 주지 못했기 때문이다.

“이 녀석, 도대체 무슨 괴물이야? 우리의 마법이 왜 이렇게 갑자기 약해지는 거지?” 세 사람의 눈에는 당황이 가득했고, 마음속으로는 걱정이 계속해서 생겨났다.

싸움이 계속될수록 이 세 명의 염족 제자들은 점점 더 불안해졌다. 염천광이 있지 않았다면 이들은 이미 물러났을 것이다.

하지만 정무귀가 오직 수련에만 전념하며 계속 피하자, 이 세 명의 염족 제자들은 아주 작은 희망을 가질 수 있었다.

오원은 다른 두 명의 염족 제자들과 싸우며 매우 격렬하고 활기찬 전투를 펼쳤다. 서로 주고받는 공격이 매우 치열했다.

“너희 두 악당들, 나를 공격해! 빨리 공격해!” 오원은 한 손에 구공봉을 휘두르며 계속 소리쳤다.

구공봉은 마치 꽃처럼 휘둘러지며 살기가 사방으로 퍼졌다. 매번 공격마다 99번의 공격이 중첩되어 8천만 개의 영체가 공중을 가르며 날아들어 엄청난 위력을 발휘하며 염족의 두 명의 신수기 제자들을 계속 압도했다.

염족의 두 제자들은 마음속으로 매우 답답해했다. 전투 중 계속 오원에게 압도당할 뿐만 아니라 그의 자랑스럽고 조롱하는 목소리까지 들어야 했기 때문이다. 그들의 분노는 점점 더 커졌지만 표출할 수 없었다.

“너가 바로 그 오원이구나, 이 미친 놈아! 우리가 너와 싸울 거야!” 그 두 명의 염족 제자들은 오원에게 놀아나며 이성을 잃을 지경에 이르렀고, 이제는 분노에 찬 목소리로 오원을 향해 달려들었다.

동시에 두 제자는 모두 신왕급의 신기인 신검을 꺼냈다.

“염족은 정말 부유하구나. 이렇게 많은 신왕급의 신기가 있다니, 정말 미친 것 같아.” 오원은 그것을 보고 즉시 뒤로 물러나며 멀리서 소리쳤다.

신왕급의 신기는 일단 발동되면 하늘과 땅을 가르는 엄청난 위력을 발휘하여 공간조차 파괴할 수 있다. 오원은 이런 신왕급의 신기와 맞서고 싶지 않았다.

두 명의 염족 제자가 신왕급의 신기를 꺼낸 직후, 나머지 일곱 명의 염족 제자들도 각자 손에 들고 있던 신기를 거두고 신왕급의 신기를 꺼냈다.

이것이 바로 염족의 풍부한 유산이자 오랜 시간 동안 축적된 수많은 신왕급의 신기들이 이제야 조금씩 드러나는 것이었다.

하지만 이 신기들은 이 아홉 명의 제자들 것이 아니며, 단지 이번에 취의를 추격하는 임무가 매우 중요하기 때문에, 만약을 대비해 염족은 임무가 성공적으로 완수될 수 있도록 각자에게 신왕급의 신기를 하나씩 주었을 뿐이다. 이 아홉 명이 염족으로 돌아가면 신기들은 반드시 염족에게 돌려줘야 한다.
아홉 자루의 신왕급 신기들은 즉시 온 세상에 거대한 위엄을 형성하여 천지를 뒤덮고 정무귀, 오원, 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사, 진지게갑을 포위했다.
이 광경을 본 취의는 웃음을 터뜨렸다. “염천광, 너희 염족의 기반이 정말 깊구나. 한 번에 이렇게 많은 신왕급 신기를 내놓다니. 만약 모두 잃어버린다면, 네가 우두머리로서 짊어져야 할 책임은 아주 무거울 텐데?”
염천광은 차갑게 말했다. “네가 능력이 있다면, 그냥 빼앗아라.”