제50장 대결

리즈의 갑작스러운 등장에 모두가 당황했으며, 특히 탄석인수들의 사기는 현저히 떨어졌고, 원래 전투를 돕기 위해 울려 퍼지던 짐승의 울음소리도 갑자기 멈추었다.
탄석의 지도자 중 한 명인 도지는 눈살을 찌푸리며 말했다. “이 상황으로 보아 우리 중 누구도 이길 수 없을 것 같군.”
다른 지도자인 탐로는 개의치 않고 계속해서 인간의 목공 파일로 자신의 손톱을 다듬으며 말했다. “그럼 그녀가 이기게 내버려 두자!”
“하지만 그렇게 되면…”
탐로는 도지를 흘깃 쳐다보며 말을 끊었다. “3000명의 인간이 큰 덩어리의 살덩이라고 생각하나?”
도지는 별로 생각하지 않고 곧바로 고개를 끄덕였다.
머리채와 수염에 이미 흰색이 섞인 탐로가 말했다. “나도 네 의견에 동의하지만, 한 가지 전제가 있어. 그 살덩이 안에 뼈가 너무 많아서는 안 돼.” 탐로는 경기장에 있는 리즈를 가리키며 말했다. “이 여자는 진짜 딱딱한 뼈덩어리야. 만약 또 하나의 뼈덩어리가 있다면, 도지, 그게 무슨 의미인지 말해줄 수 있나?”
“그건 정면으로 싸우면 우리 둘 다 질 거라는 뜻이죠, 아니면 죽는다는 뜻이겠죠?” 도지는 다소 불확실하게 말했다.
“맞아. 이게 바로 딱딱한 뼈덩어리가 이빨을 걸림돌로 만드는 거야. 우리는 적어도 1~2개의 날카로운 이빨을 남겨서 살을 찢어야 해. 그래야 제대로 먹을 수 있지, 어떻게 생각하나?”
도지는 코를 펄럭이며 몇 번 숨을 쉬고 나서 마침내 이해했다. 그가 보츠부르크에서 혈골족을 공격할 때도 바로 그런 상황이었으며, 사루그는 그와 최소 한 명의 백인대장의 협력이 있어야만 혈골족을 막을 수 있었고, 혈골족의 천인대장도 2~3명의 백인대장이 필요했다. 그렇게 되면 자신들에게는 살을 찢을 날카로운 이빨이 없게 되어 결국 살과 살의 치열한 싸움이 될 것이었다. 그리고 만약 그가 보츠부르크 전투에서 병력을 잃지 않았다면, 어찌 센무족의 중재를 받아들였겠는가? 2000명의 용사와 20명가량의 센무족이 인간 측에 합류했으니 무엇을 두려워하겠는가?
도지가 우울한 표정을 짓자 탐로는 미소를 지으며 말했다. “걱정하지 마. 비록 이 살덩어리를 삼키는 데 약간의 어려움이 있더라도, 이빨이 좋은 자들이 있으니까. 우리는 진 것만큼은 더 이상 이 인간들을 공격하지 않기로 했을 뿐, 정보를 팔지 않기로 한 것은 아니야.”
도지는 눈이 반짝이며 말했다. “탐로비, 역시 당신이 현명해. 우리는 이 정보를 다른 부족들에게 팔 수 있어. 꽤 좋은 가격에 팔 수 있을 거야.”
탐로는 고개를 저으며 말했다. “진짜 좋은 가격을 줄 수 있는 건 부족들이 아니야.” 탐로는 말하며 한 통의 편지를 꺼냈다. 그것은 흑전갈 용병단의 사자가 탄석부족에게 보낸 편지로, 협력을 요청하며 크게 약해진 혈골족을 제거하려는 음모가 담겨 있었다. “우리가 이 비열한 인간들에게 팔면 더 많은 이익을 얻을 수 있어. 게다가 어둠의 세력이 혈골족과 협력하여 그들의 사자를 죽였다는 것은 사실이야. 조사해도 두렵지 않아. 내 말이 무슨 뜻인지 이해하나?”
도지는 힘차게 고개를 끄덕였다. “이해합니다! 어둠의 세력이 우리 부족 사람들을 그렇게 많이 죽였으니, 이 원한은 반드시 갚아야 합니다!”
탐로는 또 한 마디 덧붙였다. “게다가 우리는 인내하고 기다리는 데 능숙해.”
도지의 표정은 이제 편안해졌으며, 농담을 할 기분도 되었다. “하지만 오늘 우리가 이긴다면 어떻게 될까요?”
탐로는 손에 든 편지를 흔들며 말했다. “인간들이 바로 화폐야. 우리가 원하는 것을 사서 미리 몬스토크로 돌아가는 거지.”
도지는 앞다리를 치며 말했다. “하하! 바로 그거야!”

전장 한가운데에서 리즈는 그 모래돌 인수와 치열하게 싸우고 있었다. 모래돌 인수는 체격이 거대하고 힘이 세며, 공격도 매우 강력했으며 속도나 민첩성 면에서도 결점이 없었다. 하지만 그럼에도 불구하고 리즈와 맞서자 처음부터 계속 수세에 몰렸으며, 이제는 감당하기 벅차 식은땀을 흘리며 가벼운 상처 세 군데를 더 입었다.

“정말 몰랐어. 이 ‘작은 과부’가 이렇게 강할 줄이야!”

“‘작은 과부’는 네가 붙인 이름이야? 정식으로는 다크니스 양이라고 불러야 해. 우리처럼 가까운 사이가 되어야 이름을 부를 수 있어, 리즈.”

“흥! 넌 그냥 며칠 동안 환자였을 뿐이잖아. 그게 뭐 가까운 사이라는 거야?”

“물론이지!”

현장에서 키가 크고 체격이 우람한 코디움을 혼비백산하게 만든 사람은 바로 예전 여관 주인이었던 리즈, 그리고 이후 이주대의 의무관이 된 그녀였다. 이 극적인 소식이 퍼지자마자 엄청난 반응이 일었는데, 특히 젊은이들은 평소부터 생명을 구하는 리즈에게 호감을 가지고 있었으며, 이제 그녀에 대한 인상에 폭력적인 아름다움과 신비로움이 더해지면서 발렌티나의 단순한 이미지보다 훨씬 더 눈길을 끌었다.

물론 모든 사람이 단순한 생각을 하는 것은 아니었다. 많은 이들은 과거의 사건들을 종합해 그다지 긍정적이지 않은 추측을 내놓았다. 예를 들어 튤립타운에서 리즈도 희생자 중 한 명이었으며, 남편 말포도 박해를 받아 죽었다. 그녀의 실력이 이토록 뛰어나다면 어떻게 굴욕을 감수할 수 있을까? 혹은 당시의 진실은 과연 무엇이었을까?

솔직한 사람들은 이런 생각들을 입 밖에 내었고, 그 결과 리즈에게 큰 호감을 가진 일부 사람들은 즉시 불쾌해했다. “어떤 사람들은 남의 잘못만 기억하고 장점은 잊어버려. 남이 친절하게 도와주면 오히려 사소한 것까지 문제 삼아 의심하고, 바로 그런 사람들이 프레이의 이미지를 망쳐서 사람들이 우리 프레이인들을 이기적이고 배은망덕하며 교활하고 냉혹하다고 생각하게 만들었어!” 이런 신랄한 말들은 일부 사람들을 화나게 했지만, 또 다른 이들은 얼굴이 붉어지기도 했다.

이번 암흑 세력의 침공으로 드러난 가장 큰 문제는 세상이 얼마나 어둡고 귀족들이 얼마나 무耻한가가 아니라, 대중의 보편적인 이기심과 나약함이었다. 바로 수많은 이기심과 나약함이 방종을 낳아 암흑 세력과 그 후에 등장한 이종족들이 마음대로 휘젓도록 만들었다.

“이곳도 결국 국경 지대라서 비교적 이종족의 위협이 있긴 한데도 이런 상황인데, 내륙은 어떻겠어? 그 비옥한 땅들은 과연 얼마나 타락해 있을까?” 몇몇 현명한 사람들은 이런 질문을 던졌다.

“마법, 과학 기술, 물질, 돈…… 프레이는 항상 이런 것들로 자신들의 힘을 꾸며왔어. 이제 그 껍데기가 깨졌고, 비록 아주 작은 조각에 불과하지만, 그로 인해 탐욕스러운 자들이 내면의 나약함을 보게 되었어. ‘창문 깨기 효과’가 여기서 시작된 거야. 재앙은 곧 대재난으로 변할 거야!” 이런 주장은 이주대 내에서 사람들의 마음을 현혹하는 말로 간주되어 홍보가 금지되었지만, 여전히 비밀리에 퍼져나갔으며 상당한 영향력을 가졌다. 그중 일부 사람들은 이미 적극적으로 행동에 나서 해결책을 찾고 있었다. 안타깝게도, 이런 민중의 의식 각성과 애국심은 통치자들에게는 전혀 알려지지 않았다……

자비에르, 발렌티나, 딥 등 이주대의 지도자들은 뒤쪽 수십 미터 떨어진 정글 가장자리에서 터져 나오는 환호와 박수 소리 뒤에 그토록 복잡한 내막이 숨어 있다는 것을 모르고 있었다. 그들은 현재 거의 모든 에너지를 세 번의 결투에서 승리하는 데 쏟고 있었다.
“리즈가 두 번째 결투에 나섰다면 좋았을 텐데!”
자비에르도 전체 상황을 고려한 말이었지만, 그 말에서 드러난 탐욕스러움에 발렌티나는 약간 아쉬워했다. 그녀는 직설적으로 말했다. “우리에게는 리즈에게 무언가를 요구할 자격이 없어요. 게다가 그녀는 부상을 입었죠.”
발렌티나의 말은 사실이었다. 이전에 니오를 도와 탈출시키기 위해 리즈는 분신을 이용해 혼자서 수십 번의 공격을 막아냈는데, 그중에는 영야의 기사 고튼의 암흑 전능한 공격도 포함되어 있었고, 그때 이미 부상을 입었다.
어떤 사람들은 체력이 매우 좋아 쉽게 병에 걸리지 않지만, 일단 걸리면 심각해진다. 전투 정신도 마찬가지다. 니오가 어둠의 지역에서 많은 전리품을 얻어 낸시를 비롯한 성기의 회복률을 40%까지 끌어올렸고, 그로 인해 리즈의 힘이 다시 상승했지만, 전투 정신의 상처는 아직 완전히 회복되지 않았다. 전투 정신이 손상되면 리즈도 힘들어지므로, 그들은 화려한 등장으로 선제공격을 가해 인간과 짐승의 기세를 꺾고, 강력한 공격으로 상대방을 심리적 악순환에 빠뜨려 심리전의 목적을 달성하려 했다.
이 인간과 짐승은 이미 천부대장으로 승격할 만한 실력을 갖췄지만, 전투 경험 면에서는 분명히 부족했다. 겁쟁이 선생님은 나중에 리즈의 연이은 압박에 위기를 타개하려 애썼지만, 리즈의 공격력이 생각만큼 강력하지 않다는 것을 깨달았을 때는 이미 장기전을 벌일 여력이 없었다. 그의 몸에서는 크고 작은 십여 군데의 상처에서 피가 흘러나와 기력을 빼앗았고, 그는 이미 어지럽고 팔다리가 뻣뻣해져 더 이상 강력한 반격을 조직할 수 없었다.
사실 리즈 역시 초보자에 불과했다. 영감자들과 암흑 세력은 완전히 다른 조직이지만, 많은 영감자들의 현황은 암흑 세력의 마변자들, 마화자들과 공통점이 있었다. 바로 힘이 너무 쉽게 얻어져 기초가 튼튼하지 않다는 것이다.
리즈는 천부적인 재능과 영성을 가지고 있었으며, 이 인간과 짐승과 싸울 때 사용한 전략은 보츠부르크에서 니오와 발렌티나가 블라디미르와 마변자 팀과 싸우는 것을 몰래 지켜보며 배우고 깨달은 것이었다. 강할 때는 약한 척하며 강력한 일격을 가하고, 장기전을 견딜 수 없을 때는 강한 척하며 연이어 압박하는 것, 이 모든 것은 전투가 시작되기 전부터 심리전을 통해 승리를 얻는 기회였다. 리즈가 처음 시도했을 때는 많은 실수가 있었지만, 상대가 반쯤 어리석은 코디움이었기에 연습하기에 딱 좋았다.
전투 기술 면에서 리즈는 분명히 조악하고 단순했다. 치명적이면서도 화려하지만 엉망인 극광 에너지파를 제외하면, 그 인간과 짐승의 날카롭고 잔인한 공격에도 미치지 못했다. 하지만 리즈는 2대1의 우위를 가지고 있었고, 이는 어떤 결점도 가릴 수 있는 강력한 장점이었다.
더 높은 수준으로 성장한 리즈의 분신 보호 기술은 이미 한계에 도달해 있었다. 보라색 빛으로 몸을 보호하는 상황에서 특별한 눈동자 기술이나 훨씬 높은 실력이 없다면 진짜와 분신을 구분할 수 없었다.

분신은 물리적 방어 능력이 뛰어나고 에너지 공격에 대한 저항력도 매우 높으며, 본체는 특별한 기술들을 사용할 수 있다. 탄석한장은 누가 진짜인지 구분하지 못해 계속 잘못 판단함으로써 리즈가 기회를 잡아 반복적으로 공격할 수 있었고, 그로 인해 점점 약해졌다. 몸이 흔들리고 비틀거리는 모습을 보며 탄석 측은 마침내 중재자인 센무족에게 항복을 신호했다.
“오! 승리다!”
“몬스토크로 돌아가 풀이나 뜯어먹어!”……
민중들은 크게 환호하며 열광의 목소리가 점점 더 커졌다.
발렌티나, 에버트와 같은 소수의 사람들만이 이 대결에서 평범하지 않은 점을 알아차렸다. 이전에 마주쳤던 혈골족 인수와 비교해, 파란색 문신을 기반으로 한 이 탄석 인수들은 마치 껌처럼 강인했다. 눈밭 위의 선명한 붉은색들을 보면, 탄석한장은 이미 몸의 절반 가까운 피를 잃었음에도 불구하고 본능과 집념으로 계속 싸우고 있었으며, 그 모습은 매우 인상적이었다. 이렇게 강인한 적과 맞서면 누구라도 골치가 아플 것이다!
전장에서 분신과 본체가 하나가 되자, 리즈는 공중으로 날아올라 숲 쪽으로 날아갔고, 그 후 소나무 꼭대기의 눈 위를 밟으며 멀리 떠났다.
탄석 인수들은 리즈가 가벼운 몸놀림으로 숲속 눈 위로 사라지는 것만 보았고, 리즈가 인간 진영으로 돌아간 줄로만 알았다.
이것이 리즈가 이주대를 위해 마지막으로 보여준 위협이었다.
첫 전투에서 패배한 탄석 인수들은 분명히 타격을 받았다. 하지만 강인하고 집념이 강한 그들에게 이런 좌절은 별것이 아니었다. 탐로가 자신의 장도 ‘참암’을 들고 천천히 대형에서 나오자, 탄석 인수들은 일제히 무기와 갑옷을 두드리며 큰 소리로 외쳐 그들의 지도자를 응원했다.
쾅쾅! 후! 쾅쾅! 후하!……
이러한 소리는 독특하고 위엄이 넘쳤으며, 비교해 보면 인간 측의 “만승! 만승!”이라는 외침은 다소 단조롭고 밋밋해 보였다.
탐로의 ‘참암’은 거친 형태로, 장도를 길게 한 것 같았으며 뒤는 좁고 앞은 넓었고, 칼끝의 모서리는 뚜렷했으며 날의 길이는 무려 2미터에 달했다. 탐로는 그저 가볍게 휘두르기만 했을 뿐인데도 강력한 기류가 땅의 눈을 깊게 베어냈다.
이전의 탄석 인수가 과시하던 모습과는 달리, 탐로는 ‘참암’을 높이 들어 부하들의 응원을 막은 후, 양손으로 칼을 몸 앞에 짚고 눈을 살짝 감은 채 바위처럼 전장에 서서 움직이지 않고 상대가 들어오기를 기다렸다.
이주대에서 나올 수 있는 사람은 발렌티나뿐이었다.
탐로와 발렌티나는 이전에 이 인수를 관찰한 적이 있었고, 그녀는 이 인수가 상대 진영에서 가장 강한 자이며, 실력이 이미 10레벨에 도달했거나 그를 넘었을 것이라고 확신했다.
전문가들의 5레벨, 10레벨, 15레벨은 각각 중요한 전환점이며, 10레벨의 특징은 전투 능력의 질적 향상에 있다. 그 외적인 표현은 더 높은 에너지 활동성, 즉 사람들이 흔히 말하는 불꽃처럼 타오르는 형태이지만, 사실 이 표현은 정확하지 않다. 이는 사람마다 다르지만, 전투 능력을 가진 모든 전문가들은 이에 매우 민감하다. 마치 일반인들도 어떤 빛의 불꽃이 더 뜨거운지 구분할 수 있는 것과 같다.

전능의 질적 향상은 더욱 정확하고 자유로운 통제력을 의미하므로, 보통 10레벨 이상의 전투자들은 스스로를 눈에 띄게 만들지 않습니다. 그럴 필요가 없기 때문입니다. 현재의 탐로가 바로 그 대표적인 예로, 세월이 그의 얼굴에 많은 흔적을 남겨 그를 다소 늙고 쇠약해 보이게 했으며, 이전의 인수와 같은 거대한 체구도 아니고 갑옷도 칙칙하고 낡아 보입니다.

하지만 이런 모습은 어리석은 초보자들만 속일 뿐, 탐로는 아직 진정한 본질로 돌아가지 못했습니다. 그러므로 집중해서 자세히 관찰하면 평범한 사람들조차도 그의 일거수일투족에서 느껴지는 놀라운 기세를 알 수 있습니다. 이 기세는 그의 몸의 모든 부분에서 은은하고 지속적으로 발산되며, 지혜와 인지력이 높을수록 더욱 명확하게 느껴집니다.

“부담 갖지 말고, 온 힘을 다해 싸워라!” 제베리우스의 이 은유적인 말은 발렌티나로 하여금 더욱 선택의 여지가 없게 만들었습니다. 그녀는 이미 비밀리에 결심했습니다. 자신을 희생함으로써 승리를 얻을 수 있다면 주저하지 않을 것입니다!

푸른 빛은 발렌티나의 몸뿐만 아니라 그녀의 애마인 검은 부츠의 발굽에서도 빛났습니다. 인마가 하나가 되어 바람처럼 달렸으며, 중장기병으로 무장한 발렌티나는 전능의 힘을 받아 회오리기병만이 가질 수 있는 속도로 달려나갔습니다. 그녀는 마치 망토처럼 펼쳐지는 푸른 빛을 몸에 두르고 전장으로 돌진했습니다. 10미터 거리에서 전마는 높이 뛰어올라 마치 천적을 넘는 듯 공중에서 칼을 휘둘렀고, 칼빛은 마치 무지개처럼 빛났습니다.

탐로의 눈이 확 열렸고, 그의 눈빛에는 놀라움이 담겨 있었습니다. 발렌티나의 첫 공격은 그녀의 수준에서 가능한 가장 완벽한 공격에 가까웠으며, 특히 기술적인 측면에서는 거의 흠잡을 데가 없었습니다. 만약 탐로와 발렌티나의 실력 차이가 그렇게 크지 않았다면 이 공격으로 그는 상당한 타격을 입었을 것입니다. 하지만 지금은 강력한 전투력 덕분에 강경한 방식으로 이를 막아낼 수 있었습니다.

쾅! 파란 빛과 푸른 빛이 충돌하며 거대한 빛의 안개가 피어올라 주변의 눈을 사방으로 날렸습니다.

아아……

좋아……

양측 진영은 각자의 대표를 위해 환호했습니다!

기사들의 전투는 정정당당하지만, 몬스토크에서는 용맹함과 직설적인 스타일이 많은 이종족들의 전투 방식입니다. 이 둘의 충돌은 격렬하고 사나운 충돌과 대결로 이어지며, 이처럼 대담한 전투는 가장 직관적이고 이해하기 쉽습니다. 양측 모두 흥분에 휩싸여 환호성을 멈추지 않았고, 곧 누군가는 목이 쉬어도 여전히 열정적으로 환호하며 뛰어다녔습니다. 심지어 싸우는 양측보다도 더 흥분한 모습이었습니다.

하지만 이처럼 마음을 뒤흔드는 전투는 종종 가장 잔혹하고 변수가 적은 전투이기도 합니다. 실력이 최우선이며, 이에 대한 의문의 여지가 없습니다. 전능의 소모만 봐도 탐로는 이미 발렌티나를 압도하고 있었습니다. 그는 전능의 상한선이 더 높을 뿐만 아니라 더 절약적이고 효율적으로 사용했으며, 동일한 양의 전능으로 더 높고 강력한 힘을 발휘할 수 있었습니다. 게다가 그는 의지가 강하고 경험이 풍부하여 결코 탐욕스럽거나 성급하지 않으며, 단계적으로 전진하는 전략을 고수했습니다. “여러 길이 있어도 나는 한 길만 간다.” 이런 식으로 10분 이상 싸운 후, 발렌티나는 이미 기세를 잃어버렸습니다.

바람이 더 이상 거세고 맹렬하지 않을 때, 그것은 사실상 패배를 의미한다. 하지만 발렌티나는 이미 도덕적 집착에 사로잡혀 있었다. 그녀는 자신의 생명을 불태워 바람의 또 다른 형태, 즉 광폭한 바람을 만들어냈고 새로운 공격을 시작했다.
탐로는 눈살을 찌푸렸다. 이 젊은 인간 여자가 이토록 고집스럽고 승부욕이 강해 거의 어리석은 수준에 이르렀다는 것을 예상하지 못했다. “이런 잠재력이라면 5년 안에 반드시 앞서 나갈 텐데, 이렇게 소중히 여기지도 않다니, 흥!”
탐로에게는 상대를 동정하거나 인재를 아끼는 마음 따위는 없었다. 상대가 자신을 목숨 걸고 싸우도록 강요한다면, 그렇게 하면 그만이다! 누가 누구를 두려워하랴? 기껏해야 내가 상처를 입고 네 목숨을 얻는 것뿐, 혹시 네 목숨이 그렇게 귀해서 불타기만 하면 천지를 뒤집을 수 있다는 건가?
발렌티나는 그럴 수 없었다. 그녀는 오직 신념을 고수할 뿐이었다. 유성처럼 스스로를 불태워 이 순간의 찬란함을 얻으려 했다. 승패는 사실 이미 그녀에게서 아주 멀어져 있었다. 생명을 불태우는 그 순간부터 그녀가 할 수 있는 것은 오직 최선을 다하는 것뿐이었다.
이주대 진영에서 제라르는 천천히 눈을 감았다. 인간성은 너무나 복잡했으며, 대부분의 사람들은 이런저런 일들로 깊은 고통을 겪게 마련이었다. 제라르에게도 주저할 수 없는 이유가 있었지만, 완전히 마음 편히 받아들일 수는 없었다. 그는 교활함과 비열함으로는 큰일을 이룰 수 없다는 것을 알고 있었지만, 그런 일을 해야 하는 사람도 반드시 있다는 것도 이해하고 있었다.
“나는 아마 좋지 않은 죽음을 맞이할지도 모르고, 죽은 후에도 사람들에게 욕을 먹을지도 모른다. 하지만 내 아들은 그렇지 않을 것이다. 나는 그를 위해 모든 노력을 다해 길을 만들어 주어야 한다… 모든 노력을 다해…” 제라르는 입꼬리를 올리며 손에 크리스탈 관을 꽉 쥐었다. 세상 사람들은 그에게 물러설 길이 없다고 생각하지만, 사실 그에게는 길이 있었다. 다만 그 대가는 상상할 수 없을 정도로 컸을 뿐이다…