제49장 깊은 골짜기

하늘은 흐리고 눈이 드문드문 내리고 있었다. 이미 정오가 가까웠지만 빛은 새벽처럼 어두웠다.
이주대는 지금 동진 이래 가장 심각한 위협에 직면해 있었다. 800명이 넘는 모래바위 인간짐승들이 임시 캠프 밖을 막고 있어 언제든 대규모 전투가 일어날 수 있었다. 이런 상황보다도 발렌티나가 더 걱정하는 것은 니오가 아직 돌아오지 않았다는 점이었다.
니오가 없는 상황에서 이렇게 심각한 위기에 처하자 그녀는 걱정과 그리움, 우울함, 의기소침함을 느꼈다. 마치 어린 시절 아버지가 집을 떠난 후의 기분과 비슷했지만 약간은 달랐다.
쾅! 쾅! 갑옷을 입은 리제프가 빠른 걸음으로 다가왔다.
“세 분 귀인께 인사드립니다!” 리제프는 제베르를 비롯한 세 사람에게 간단히 인사를 했다.
무표정한 얼굴로 특별한 감정을 드러내지 않는 제베르도 이제 갑옷을 입고 있었다. 그는 리제프에게 고개를 살짝 숙이며 물었다. “어떻게 되었나?”
“세 번의 전투로 승부를 가리는 것이 모래바위 인간짐승들의 마지노선입니다.”
“좋아! 그건 문제없겠군!” 말한 사람은 금발의 젊은이였다. 그는 제베르의 오른쪽에 서 있었으며, 바파스 남작령의 주인인 퀵 브레인이었다.
제베르는 차갑게 퀵을 한 번 쳐다본 뒤, 발렌티나는 뭔가 말하고 싶었지만 결국 아무 말도 하지 않았다. 마음속으로 그녀는 이 잘생기고 키가 크지만 겉모습만 좋은 자를 혐오했다. 만약 그가 몰래 부하들을 보내 워츠부르크에서 영주의 인장을 가져오지 않았다면, 모래바위 인간짐승들이 이주대를 막을 수 있었을지도 모른다. 설령 성문 앞까지 왔다 해도 퀵은 여전히 자신의 잘못을 인정하지 않고, 일을 처리한 사람들이 너무 어리석어 쫓는 자들을 불러들였다고 비난했다.
제베르는 퀵이 인장을 가져오려고 위험을 감수한 마음은 이해할 수 있었지만, 그의 인품은 혐오스러워했다. 하지만 그의 일관된 스타일대로라면, 상대를 죽이려 할 때조차도 그는 화를 내거나 말로 싸우지 않았다. 그래서 제베르는 여전히 엄숙하고 딱딱한 어조로 말했다. “브레인 남작, 우리에게는 충분한 강자가 없습니다.”
퀵은 처음에는 당황했지만 곧 그 속내를 이해한 듯 미소를 지으며 말했다. “귀인님, 바로 사람이 필요한 때입니다. 부디 당신의 질풍대의 유능한 인물들을 전투에 투입해 주십시오. 이번 동진에 드는 모든 비용은 제가 전부 부담하겠습니다. 제 작은 선물로 생각해 주십시오.”
발렌티나는 더 이상 참지 못하고 분노에 차서 외쳤다. “돈이 조금 있다고 대단한 줄 아나? 처음에 왜 코디움에게서 네 목숨을 사지 않았지?”
퀵은 부끄러움도 모르고 눈썹을 치켜올리며, 자신이 신사라고 생각하는 어조로 말했다. “아! 우리 에드리트의 전설적인 기사 세이버론은 평생 너무 많은 일을 해야 해서, 일 년 중 절반 이상을 밖에서 보내야 합니다.”
발렌티나는 당연히 퀵의 말 속 뜻을 알아차렸다. 세이버가 항상 자리를 비워 자녀들이 제대로 교육받지 못해 그녀가 무례한 말을 하는 것이라는 뜻이었다. 그녀의 분노는 더욱 커졌고, 반박하려 했지만 제베르가 눈빛과 제스처로 그녀를 막았다. 제베르는 여전히 엄숙한 표정으로 퀵에게 말했다. “브레인 남작, 질풍대는 단지 위장일 뿐입니다. 이 위장이 없다면, 제가 심각한 부상을 입어 의식을 잃은 상태에서는 동진 명령을 실행할 수 없습니다. 결국 우리 프레이 연맹은 에메라 전체에서 가장 자유로운 백성들을 가지고 있습니다. 제 말을 이해하시겠습니까?”

큐프는 이번에는 정말 당황했으며, 마음속으로 욕을 퍼부었다. “이 늙은이야, 그럼 네 엄마 흉내라도 내라고! 네가 처음부터 진실을 말했다면 난 당연히 힐파니스 영지에 사람을 보내 인장을 가져오기만 했을 텐데, 네 덕분에 고생만 했어!”
이주대단에서 소문난 거만한 ‘질풍대’가 사실은 완전한 거짓이었다. 큐프는 손가락을 세어가며 비웃는 듯한 표정으로 말했다. “영주님은 정말 지혜롭고 통솔력이 뛰어나시군요. 저는 이주대단에 오래 머물지는 않았지만, 백성들이 영주님을 얼마나 존경하는지 분명히 느낄 수 있었습니다. 그리고 스로드 양, 당신의 위엄도 정말 부러울 정도입니다. 여전사시여, 참 대단하군요!”
부유하고 자만심이 강한 표정이 다시 큐프의 얼굴에 나타났다. 그는 마치 자선을 베푸는 듯한 어조로 말했다. “이렇게 하죠! 제가 추가로 2만 디나르를 내어 영주님과 스로드 양께 각각 드리고 싶습니다. 게다가 작은 제안도 하나 있습니다. 바로 재난 후 재건을 위한 협력 계약입니다. 우리 모두 에드리트 자작님의 부하들이니, 교류를 강화하고 긴밀히 협력해야 하지 않겠습니까?”
큐프는 반짝이는 마법 시계를 만지작거리며 자만심에 차서 말했다. “제 운송대는 자작님의 운송대만큼 많지는 않지만, 운반 능력은 훨씬 뛰어납니다. 그들은 아시아로 가서 아무런 피해도 입지 않았습니다. 이번 재난이 가라앉으면 제 운송대는 비용만 받고 투레스와 마수아에 재건 물자를 운반해 줄 수 있습니다. 게다가 이건 협력 계약의 일부에 불과합니다. 제 진심이 두 영주님께서 각자의 용사들을 파견하도록 만들 수 있을지 모르겠군요. 스로드 양, 당신은 이미 에드리트 영지 전체의 자랑입니다. 제베르 영주님, 당신의 백성들 사이에서 영웅의 용맹함에 대한 이야기가 돌고 있다고 들었습니다. 이름이 ‘자간’이라고 했던 것 같은데, 자간·피르오서, 호위대의 총괄 교관이죠!”
제베르와 발렌티나는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “자간이라니, 이 큐프는 정말 사람 고르는 능력이 있군…”
즉시 싸우지 않고 헛된 ‘삼진 내기’로 승부를 가리는 방식을 취했는데, 그 뒤에 가장 큰 공을 세운 것은 센무인수였다.
센무인수는 몬스토크에서 가장 신비로운 코디움 부족이다. 그들은 일반인수 부족들과는 달리 옛 부족 구조를 그대로 유지하고 있다.
센무인수는 몬스토크의 여러 코디움 부족들의 조상들로부터 직접 이어져 내려온 존재다. 이 주장에는 확실한 증거가 없으며, 센무인수들도 공개적으로 인정한 적은 없지만, 한 가지는 분명하다. 각 코디움 부족들의 제사장들은 모두 센무족에게서 교육을 받았거나 그곳에서 직접 배웠다. 비록 최근에는 젊은 세대가 세상을 주도하고 있으며 에드리트 영지의 생활 방식과 문화 등의 영향으로 원시적인 종교 체계가 점차 사라지고 있지만, 각 부족에서 존경받는 노인들이 세상을 떠나기 전까지는 모두 센무인수들에게 어느 정도 예의를 갖추었다. 반면, 피혈족 같은 부족들은 하루 종일 약탈이나 내부 숙청만 일삼으며 아무런 제약도 없이 센무족 사람들을 인간들에게 팔아넘기기도 했다. 탄석족과 피혈족 사이의 원한을 생각하면, 탄석족의 지도자들은 센무족의 희생자들이 몬스토크로 돌아오는 것을 매우 기뻐할 것이다. 그렇다면 피혈족에게 곤경이 닥쳤다는 뜻이다.

여러 가지 고려사항 끝에, 탄석인수들은 승패를 결정하는 고대의 결투 방식인 세 번의 대결에 동의했다. 센무족의 드루이드들은 니오와 발렌티나의 목숨을 구해준 은혜에 감사했지만, 이 정도면 이미 충분히 도와준 셈이었다. 어차피 그들도 우열을 가리는 원칙을 믿고 있었으며, 센무인수들이 강적들을 압도할 수 있었던 것도 그들 자신의 강함 덕분이었다. 만약 이 이주단에 제대로 된 인물이 세 명도 없다면, 먹이나 노예가 되더라도 원망할 것은 없었다.

숲속, 울타리 뒤에서 수많은 눈동자들이 두꺼운 눈과 얼음으로 덮인 황무지를 주시하고 있었다. 그 눈동자들에서 드러나는 표정은 분노하는 것도 있고, 침착한 것도 있으며, 낙관적인 것도 있고, 우려하는 것도 있고, 용감한 것도 있고, 겁에 질린 것도 있었다…… 하지만 예외 없이 모두 이 곧 시작될 대결에 극도로 관심을 기울이고 있었다.

눈밭 위에서 탄석인수들은 그들의 뛰어난 면모를 보여주었다. 그들은 몬스토크에서 가장 규율을 중시하는 코디움 부족 출신이었으며, 단련과 제련에 능한 노예군도 보유하고 있었다. 이틀간의 휴식 끝에 이제 그들은 거의 모두 갑옷을 입고 칼을 들고 있었으며, 그들의 전투력은 인간의 돌격기병에 결코 뒤지지 않았다. 명령만 내려지면 그들은 인간들이 숲속에 세운 임시 캠프를 평정할 자신이 있었다. 비록 그 인간들의 수가 3000명이 넘지만, 그들에게는 적어도 2500명은 양에 불과했고, 나머지도 전투력이 없는 하찮은 놈들일 뿐이었다!

3전 2선승제, 아무런 제한도 없다. 이 대결의 규칙은 몬스토크의 여러 부족들의 관습처럼 거칠고 직접적이었다.

“이제 사람을 내보내도 좋습니다!” 아마도 오랫동안 산과 숲에서 살아온 탓에, 혹은 인간들에 대해 전반적으로 좋지 않은 감정을 가졌기 때문일까, 소식을 전해온 그 센무족 드루이드의 말투와 톤은 매우 경직되어 있었다. 말을 마친 후에는 이쪽의 반응은 신경 쓰지 않고 그냥 떠나버렸다.

“나리, 이 대결을 취소하는 게 어떨까요? 만약 큰 전투가 시작된다면 센무족이……”

제베르는 손짓으로 에버트의 말을 끊고 고개를 살짝 기울인 뒤 말했다. “아직도 모르겠나? 이 드루이드들은 사실 원칙이 매우 엄격해. 바로 그 원칙 때문에 이 대결이 성사된 거야. 같은 이유로, 우리가 어떻게 선택하든 그들은 더 이상 도와주지 않을 거다.”

발렌티나는 길게 한숨을 내쉬었다. 그녀는 제베르의 말에 동의했다. 이 드루이드들은 다소 냉정해 보였지만 원칙을 매우 중시했다. 이전에 그들은 그녀에게 이렇게 말한 적이 있었다. ‘당신과 당신의 동료들이 우리의 목숨을 구해주었으니, 우리는 당신과 당신의 동료들에게 한 번씩 은혜를 갚아야 합니다.’ 보츠부르크의 주민들을 안전하게 임시 캠프로 데려다주는 것도 하나의 은혜였고, 이번 것도 또 하나였다. 이제 모든 것이 청산된 셈이다.

“첫 번째 대결은 제가 나서겠습니다!” 발렌티나의 눈빛은 단호하고 밝아졌다. 니오가 없으니, 그녀는 니오의 몫까지 함께 짊어져야 한다고 생각했다.

제베르는 아무 대답도 하지 않고 에버트에게 말했다. “호위대에게 치열한 전투를 준비하라고 전해라.”

“알겠습니다!” 에버트는 엄숙한 표정으로 떠났다.

제베르는 다시 손짓하여 옆에 있던 딥을 불렀다. “라이트와 지제프가 네 호위가 될 거다. 큰 전투가 시작되면, 너는 멜리엔과 도로시를 데리고 떠나도 좋다.”

딥의 눈가가 붉어졌다. “아버지, 저는……”

제베르는 눈을 부릅뜨고 엄한 목소리로 말을 끊었다. “네가 이미 성장했다고 생각했는데!”

디브는 아랫입술을 꽉 깨물며, 눈물짓던 표정이 곧 슬픔과 분노가 섞인 단호한 표정으로 바뀌었다. 그는 고개를 들고 말했다. “아버지, 걱정 마세요. 제가 언니를 잘 돌볼게요.” 그러고는 발렌티나를 향해 말했다. “제가 숨을 쉬는 한, 도로시는 다치지 않을 거예요.”
발렌티나의 눈빛에는 안도의 미소가 어렸다. “믿어요.”
“이봐요! 여러분, 뭐 하는 거예요?” 퀵은 옆에서 이런 준비 작업을 하는 우울한 광경을 보고 당황하여 억지로 웃으며 말했다. “농담하는 거죠? 우리가 어떻게 그 짐승들에게 질 수 있겠어요? 스로드 양은 분명 이길 수 있고, 그 ‘뿌리내린 자’도 문제없을 거예요. 그가 출전하기 위해 얼마의 비용이 필요하죠?”
이번에는 자비에르도 참지 못하고 짜증스럽게 흥을 내며 말했다. “저에게는 ‘뿌리내린 자’가 우리를 위해 목숨을 걸지 않을 것이라는 충분한 이유가 있어요. 게다가 그는 4급 전사에 불과해요. 우리 편에는 스로드 양 외에 새로운 7급 기사밖에 없고, 5급을 넘는 전문가는 아무도 없어요. 반면 우리의 적들은 그냥 백인대장 하나만 해도 6~7급의 실력을 가졌으며, 두 명의 우두머리는 9~10급의 전투자들이에요. 이건 당신도 잘 알고 있을 텐데요.”
퀵은 마치 석화 마법에 걸린 듯 5초 동안 그 자리에 멍하니 서 있다가 이상한 표정으로 말했다. “여러분은 어둠의 추종자들의 통제에서 탈출해 여러 차례 싸워 승리했으며, 수백 마리의 인수를 죽였어요. 강력한 전투력이 없다면 어떻게 그런 일을 할 수 있죠?”
발렌티나는 짜증스럽게 말했다. “분명 돈으로는 안 돼요.”
퀵은 발렌티나를 보고 다시 자비에르를 보며 콧소리를 내며 말했다. “좋아요! 인정해야겠어요. 여러분은 모두 전략의 천재이자 훌륭한 지휘관들이에요. 여러분이 이룬 전과는 연맹의 일류 군사 지휘관들조차 부끄러워할 정도예요. 이런 동료들과 함께 일할 수 있어 정말 영광입니다. 다만 갑자기 저와 디브는 특별히 잘 맞는 것 같아요. 게다가 길 위에서든 아시아에서든 더 신뢰할 수 있는 사람이 일을 처리해 주어야 한다고 생각해요.” 퀵은 말하면서 자신을 가리켰다. “그래서 저는 먼저 진영으로 돌아가 준비를 하고, 잠시 후 디브와 함께 길을 떠나 이주대를 위한 선봉이 되기로 했어요.”
퀵은 말을 마치고 우아하게 고개를 숙여 인사한 뒤, 뒤도 돌아보지 않고 빠르게 떠났다.
“귀족들의 수치야!” 발렌티나는 퀵을 한 번 더 쳐다보지도 않았다.
자비에르는 씁쓸하게 웃으며 말했다. “비교해 보면, 우리에게는 포기할 수 없는 것들이 너무 많아요…”
이런 대화가 진행되는 동안, 탄석 인수들은 이미 한 명의 결투자를 내보냈다. 검은 철갑을 입은 그는 마치 중장 기사처럼 강력해 보였으며, 손에 든 두 자루의 무기는 마치 건초를 자르는 큰 도끼였다. 각각의 무게는 거의 100근에 달했지만, 그 탄석 인수는 그것들을 휘둘러 주위에 칼날의 그림자와 거센 바람을 일으켜 보는 이들의 마음을 떨리게 했다.
전투가 시작되기도 전에 발렌티나는 이미 절망감을 느꼈다. 이 인수의 기세와 동작을 보면 아마도 9급에 가까운 실력을 가졌을 것이다. 발렌티나가 그를 이기는 것은 매우 어려울 텐데, 탄석의 두 우두머리는 아직 등장하지도 않았다. 이런 결투에서 어떻게 이길 수 있을까?

제라르는 군사에 대해 잘 모르지만, 눈으로 본 것도 있어서 전장의 돌인간과 짐승들을 보자마자 발렌티나가 이기기는 쉽지 않을 것이라는 것을 알았다. 그는 당부했다. “힘을 조금 남겨두어라. 곧 벌어질 큰 전투에서 네가 우리 측의 기수가 될 것이다.”

발렌티나도 당연히 ‘나무가 쓰러지면 새와 짐승들도 흩어진다’는 이치를 잘 알고 있었다. 그녀는 속으로 생각했다. “내가 온 힘을 다해도 오래 버틸 수 있을지 모르겠어. 힘을 아껴두는 것은 곧 자살행위야.”

아아……

전장의 돌인간과 짐승들이 칼을 들고 우렁차게 고함을 질렀다.

아아……

돌인간과 짐승들이 일제히 화답하며 그 소리가 눈밭을 울리고, 그 위세는 너무나 강렬해서 나뭇가지 사이의 눈까지 쏟아져 내렸다.

이쪽 세 마을의 주민들은 사기가 떨어지는 것을 느끼고 저마다 구호를 외쳤으며, 얼마 지나지 않아 하나의 목소리로 모였다. “만승! 만승! 만승……”

아무리 인간과 짐승들의 목소리가 크다 해도 3,000명이 넘는 사람들이 함께 외치는 소리에 비할 수 있을까? 게다가 많은 마을 주민들의 기억에 따르면, 동쪽으로 가는 길은 고난과 어려움이 끊이지 않았지만 모두 극복해냈으며, 그 과정에서 인간과 짐승들도 많이 죽었고, 임시 진지에 쌓인 인간과 짐승의 고기와 식량이 그 증거였다. 크고 작은 승리들 덕분에 주민들은 자신들의 전투력에 큰 자신감을 가졌으며, 특히 투레스와 마수아의 백성들은 더욱 의기양양해했다. 어떤 이들은 센무족의 드루이드들이 간섭한다고 생각했으며, 자신들이 약간의 대가만 치른다면 이 800명의 인간과 짐승들도 그저 새로운 고기와 식량에 불과하다고 여겼다. 그래서 모두 정신이 번쩍 들어 목소리를 높여 외쳤고, 그들의 화음은 순식간에 인간과 짐승들의 울부짖음을 눌러버렸다.

제라르는 고통스럽게 눈을 감았다. 긴 여정 끝에 사람들의 마음을 다시 얻어 점차 결집시키고 있었지만, 결국 여기서 패배하고 말았다!

발렌티나도 마음이 아팠다. 그녀는 저도 모르게 니오를 떠올렸다. “니오가 있었다면 좋았을 텐데!” 발렌티나는 참지 못하고 한숨을 내쉬었다.

제라르도 그 말을 듣고 살짝 고개를 끄덕였다.

니오는 특별히 뛰어난 실력은 없었지만, 평범한 사람들이 가지지 못한 능력이 있었다. 아무리 어려운 일이라도 그가 있으면 모든 것을 정리하고 가장 적절한 해결책을 찾아낼 수 있었다. 그가 있으면 사람들은 무의식적으로 그의 영향을 받아 사기가 올라가고 감정이 안정되며 긍정적이고 낙관적이 되었다. 제라르조차도 여러 번 생각했듯이, 니오는 기적을 만드는 데 능숙했으며, 아마도 이런 조용하지만 깊은 영향력에서 비롯된 것일 것이다.

발렌티나는 더 이상 미룰 수 없다는 것을 알았다. 설령 패배하더라도 최소한의 태도를 보여 모두의 항전 의지를 고취시켜야 했으며, 자위대 쪽도 큰 전투를 준비하기 위해 더 많은 시간이 필요했다. 어떤 관점에서 봐도 그녀는 이 전투를 치러야 했으며, 위엄 있게 싸워 패배하더라도 명예를 지켜야 했다.

부하 중 한 명인 대니가 발렌티나의 애마인 검은 부츠를 끌고 왔다. 발렌티나는 검은 부츠의 코를 쓰다듬고 고삐를 받아들어 날렵한 자세로 말에 올라탔다. 그런 다음 전투 투구를 받아 단단히 썼다. 이제 그녀의 얼굴과 눈에서는 더 이상 조금의 우울한 기색도 보이지 않았다. 그녀는 이제 진정한 기사가 되어 있었다.

발렌티나가 말을 몰아 전장으로 들어가려 할 때, 리즈가 그녀의 길을 막았다. “이 첫 전투는 제가 맡겠습니다.”

철장인 맥켄, 우드로, 정육점 주인 요크를 비롯한 호위대의 지도자들을 포함한 많은 사람들이 크게 놀랐다. 리즈가 한 말 때문만이 아니라, 또 다른 중요한 이유도 있었다. 리즈가 어떻게 여기에 나타났는지 아무도 몰랐다. 마치 어떤 마법의 힘으로 갑자기 눈앞에 나타난 것 같았다.

“리즈, 빨리 물러나. 지금은 장난칠 때가 아니야.” 정육점 주인 요크는 초조한 표정으로 목소리를 낮추어 외쳤다. 투레스에서 리즈는 남자를 죽였고, 그는 아내를 잃었다. 그는 줄곧 리즈에게 관심이 있었다. 게다가 요크는 니오와 리즈 사이에 남녀 관계가 아니라고 믿는 소수 중 한 명이었다.

하지만 자비에르는 서둘러 입장을 밝히지 않았다. 그의 지혜와 통찰력은 요크보다 훨씬 뛰어났으며, 그는 처음부터 이 여자가 평범하지 않다는 것을 깨달았다. 하지만 곧 자비에르는 자신이 리즈를 다소 과소평가했다는 것을 깨달았다.

쉬우! 밝은 보라색 빛의 불꽃이 리즈의 손바닥에 나타났다. 그 빛은 매우 유동적이어서 마치 보이지 않는 손이 그것을 만지작거리는 것 같았고, 곧 생생한 인간 형태로 변했다. 니오와 친한 발렌티나, 자비에르 등은 한눈에 그 작은 빛의 인형이 바로 니오라는 것을 알아보았다.

요크든 자비에르든 둘 다 놀라움에 당황했다. 에너지를 이용해 형태를 만들고 그것도 이토록 사실적으로 만드는 것은 적어도 10레벨의 전문가만이 가질 수 있는 능력이었다. 누가 상상이나 했겠는가. 작은 마을 여관의 주인이자 25세도 채 되지 않은 젊은 과부가 10레벨을 넘는 강자라니! 10레벨이다! 설령 에드리트 자작이 여기 있더라도 그녀에게 공손히 대할 것이다. 특히 이렇게 젊은 나이에, 우연한 사고로 죽지 않는 한 그녀가 마스터(15레벨)가 되는 것은 당연하며, 심지어 성역에 도전할 가능성도 있다. 이러한 잠재력만으로도 각 귀족들과 세력들이 그녀를 끌어들이고 싶어 할 것이다. 자비에르와 같은 자작이나 남작들은 손을 대볼 자격조차 없다. 이제 이렇게 평민들 사이에 숨어 있던 강자가 자신들 편에서 싸워주겠다고 하니, 자비에르는 목구멍으로 들어온 차가운 공기조차도 달콤하게 느껴졌다.

발렌티나도 마찬가지로 놀란 표정이었다. 실력도 중요하지만, 무엇보다 그녀는 그 밝은 보라색 빛을 알아보았다. “리즈 언니, 그날 새벽에 보츠부르크에서 나와 니오를 구해준 사람이 바로 당신이었군요?”

시익…

이번에는 주위가 숨을 죽이는 소리로 가득 찼다. 그날 새벽에 일어난 일, 처음에 니오와 발렌티나가 몰래 침입해 살육을 벌인 것과 그 후 어둠의 추종자들과 필사적으로 싸운 것은 거의 아무도 보지 못했다. 하지만 리즈가 글래디스와 어둠의 추종자들을 막는 모습은 많은 보츠부르크의 난민들이 목격했다. 이들이 캠프로 돌아간 후, 당시의 전투 상황은 물론 과장된 색채를 더해 온 동네에 퍼졌다. 이제 발렌티나가 리즈가 바로 그 신비한 강자라는 것을 알아보자 사람들은 더욱 기뻐했다.

“그렇군요, 그렇군요. 그날 아침에 진영을 떠나 여기로 오는 동안 어떻게 찾아도 없었던 것도, 나중에는 아침에 숲에서 길을 잃었다고 했던 것도…”

요크의 말에 많은 이들이 기억해냈다. 모두 일찍 일어나 긴 길을 갔지만, 아름답고 뛰어난 실력을 가진 여의관 리즈를 찾을 수 없었다. 잠시 후 행렬이 출발하자 리즈가 뒤에서 따라잡아 약을 캐러 갔다가 길을 잃었다고 했다. 하지만 호위대는 주변 몇 리를 샅샅이 뒤졌지만 아무도 보이지 않았으며, 길을 잃었다는 말은 너무나도 억지스러워 보였다. 이제 모든 것에 합리적인 설명이 생겼다.

리즈의 표정에서는 자만심의 기색이 전혀 보이지 않았으며, 오히려 그녀의 눈빛은 슬픔에 잠겨 있었다. 그녀가 손을 가볍게 흔들자 무언가가 곧장 발렌티나에게 날아갔고, 발렌티나는 본능적으로 손을 뻗어 받아들었는데 그것은 편지였다. 잠시 생각하니 상황이 특수하여 리즈가 어쩔 수 없이 정체를 드러냈으며, 더 이상 이 이동대에 머물 수 없게 되었음을 깨달았다. 아마도 이 전투가 끝나면 곧바로 떠날 것이다.

그 짧은 시간 동안에도 리즈의 표정은 엄숙해졌으며 심지어 차가워 보였다. 그녀는 사람들을 한 번 훑어보았고, 그 눈빛과 마주친 많은 이들이 몸을 떨었다. 리즈의 시선은 마지막으로 제베르에게로 향했다. 모두가 낯설어하는 강한 어조로 그녀는 말했다. “내 형제가 신경 쓰지 않는다면, 너희들이 죽는다 해도 무슨 상관이 있겠느냐? 감사하는 마음이 무엇인지 기억하기를 바란다. 특히 너, 제베르, 다시는 나쁜 속셈을 드러내지 마라. 그렇지 않으면 너와 네 가문은 빨리 죽지 못해 비통해할 것이다.”

이 말을 마친 후, 당황한 표정의 사람들을 남겨둔 채 리즈의 몸에서 밝은 보라색의 불꽃이 타오르며 하늘로 솟아올랐다. 그리고 유성처럼 전장으로 돌진했다. 쾅! 진흙과 눈이 튀어 올라 지면에는 직경 10미터, 가장 깊은 곳은 3미터에 달하는 큰 구덩이가 생겼다. 리즈는 손을 등 뒤로 깍지 끼고, 놀라서 도끼조차 제대로 잡지 못하는 사람들과 짐승들을 차갑게 바라보며 말했다. “너 같은 것이 감히 나타나 자랑하다니?” 목소리는 크지 않았지만 몇 백 미터 떨어진 곳에서도 선명하게 들렸다.

소나무 뒤에서 글래디스는 무의식중에 나무를 한 조각 뜯어내며 리즈를 바라보았다. 그녀의 눈에는 원망과 질투가 가득했으며, 그녀는 이를 악물고 중얼거렸다. “또 레벨이 올랐다니. 네 영혼의 주인은 도대체 누구지? 도대체 누구야!”……