제51장 가짜 영웅

목숨을 바치고 죽음을 잊는 그런 행동에는 남들과 다른 위엄과 기개가 있으며, 발렌티나처럼 전투 능력을 갖춘 기사의 경우 그런 징후가 더욱 명확하고 뚜렷하게 드러난다.
처음에는 모두가 발렌티나가 그 힘을 마음껏 발휘하는 것으로만 여겼지만, 발렌티나가 거대한 푸른 불길에 완전히 휩싸이자 대부분의 사람들은 현장에서 무슨 일이 일어나고 있는지 깨달았다. 투레스와 마수아는 비교적 외진 곳이지만 몬스토크로 가는 필수 경로이기 때문에 모험가들이 자주 찾는 곳이라, 들리는 소문을 통해 어느 정도 정보를 알고 있었다.
“스로드 양이 자신의 생명을 태우고 있어요. 그 인수는 강력하고 교활해요. 겉으로 드러난 것보다 훨씬 더 위험해요! 슬로드 양이 위험해요!”
이런 소식들이 곧 주민들 사이에 퍼져나가면서 불안이 불가피하게 일어났다.
탐로는 이주단 쪽에서 혼란이 생기는 것을 보고 이 기회를 놓치지 않았다. 그는 전력을 다해 맹렬히 공격하여 잠시 동안 발렌티나보다 우위에 섰다. 인수들도 도지의 지휘 아래 크게 울부짖으며 응원했고, 그로 인해 사기가 크게 올랐다. 반면 이주단 쪽은 사람들의 마음이 불안해지며 점점 더 혼란스러워졌다.
동쪽으로 이동해 온 지금, 디브가 인내와 자비, 포기하지 않는 정신을 상징한다면, 질풍 소대는 지혜와 보호를 상징한다. 그렇다면 발렌티나는 이주단의 상징이자, 모두가 어려움을 극복하고 살아남기 위한 용기의 원천이었다. 수차례의 정면 대결과 치열한 전투를 거치며 발렌티나의 용맹한 이미지는 이미 사람들의 마음속에 깊이 자리 잡았다. 갑자기 등장한 리즈는 사람들에게 놀라움과 신비로움을 주는 강자였지만, 그녀는 부정한 출신이며 마음도 멀게 느껴졌다. 반면 발렌티나는 그렇지 않았다. 그녀는 모두가 인정하는 호위대 지휘관이자, 손이 닿을 듯 가까우면서도 깊은 사랑을 받는 이주단의 최고 전사였다.
아무도 발렌티나가 이렇게 죽는 것을 원하지 않았다. 특히 마수아의 주민들은 슬로드 가족에 대한 애정이 다른 영지의 영주와 주민들 사이보다 훨씬 깊었다.
그러나 제베르는 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 발렌티나가 죽음으로 나아가는 것을 그대로 지켜보았다. 결국 주민들의 감정이 폭발했고, 개별적인 목소리들이 하나로 합쳐져 “우리가 패배합니다”라는 목소리가 빠르게 나타나 전장에 울려퍼졌다.
센무족 드루이드들도 주민들의 의견을 받아들였다. 그들 역시 발렌티나가 여기서 그렇게 희생되는 것을 보고 싶지 않았다.
이때 발렌티나는 이미 전투에 미쳐 있었고, 몇 마디 말로는 설득할 수 없는 상태였다.
드루이드들은 한 팀을 보내 탐로와 함께 발렌티나가 더 이상 자신을 태우는 것을 막았다. 탐로의 이 행동은 이주단과 센무족에게 체면을 세워주는 것이었는데, 이는 선함과는 관련이 없었다. 사실 몬스토크에서 살아가는 여러 종족들에게 선악의 개념은 원래부터 희박했다. 충분한 자손도, 먹을 것도 없는 상황에서 정신 문명의 발전은 그저 어리석은 것에 불과했다.

타므로는 발렌티나는 이미 끝났다고 생각했다. 죽지 않더라도 쓸모없는 존재일 뿐, 이 전투의 승패를 바꿀 수도 없고 앞으로 일어날 대규모 전투에서도 아무런 방해가 되지 못할 터였다. 그렇다면 풀어주어 무슨 소용이 있겠는가? 타므로는 이미 확신하고 있었다. 발렌티나를 풀어주는 것이 죽이는 것보다 훨씬 가치 있다는 것을. 그녀는 병법이나 전술을 배운 적은 없지만 실전 경험은 있었으며, 발렌티나를 죽이면 인류의 복수와 저항 의지만 더욱 불러일으킬 뿐이라는 것을 알고 있었다.

타므로의 통찰력과 판단력은 여전히 뛰어났다. 발렌티나에게 있어 시간은 이미 너무 많이 지체된 상태였다. 의식을 잃은 그녀는 짧은 시간 안에 주름, 노인성 반점, 백발 등 일련의 노화 증상이 나타났다. 마치 30년의 세월이 방금 몇 분 사이에 사라진 것 같았다.

발렌티나가 본진으로 옮겨지자, 이 노화하는 모습을 많은 사람들이 목격했고, 튼튼하고 강한 성인 남성들까지 포함해 모두가 울음을 터뜨렸다. 점점 더 많은 사람들이 도대체 무슨 일이 일어났는지 알게 되었고, 슬픔과 우울함이 진영 전체에 퍼져나갔다. 발렌티나의 중상으로 인해 한때 고양되었던 사기는 최저점으로 떨어졌다.

리즈는 떠났고, 노린드 사제의 신술로는 사라진 생명력을 되돌릴 수 없었다. 질풍 소대도 보츠부르크 전투로 인해 큰 손실을 입었다(발렌티나, 제베르 등이 일관된 설명을 내놓아 대중에게 설명함). 센무드루이드가 발렌티나의 생명력이 더 이상 소멸하지 않도록 막았을 뿐, 그들의 젊은 지도자를 구할 수 있는 사람이 또 있을 거라고는 아무도 생각하지 못했다.

“기도합시다. 우리는 신에게 진심으로 기도합시다…” 누군가가 목이 터져라 외쳤다. 문제가 사람들이 해결할 수 있는 범위를 넘어서자, 사람들은 다시 신들을 떠올렸다. 많은 이들이 이 제안에 동참하여 즉시 발렌티나를 위해 기도할 준비를 했고, 그때 누군가가 디브에게 다시 한 번 의식을 주관해 달라고 부탁했다.

디브는 사람들의 마음을 진정시키기 위해 이 요청을 받아들였으며, 모두에게 침착하고 자제할 것을 당부했다. 대결은 아직 끝나지 않았으며, 곧 대규모 전투가 일어날 가능성도 높았다. 이 위기에 대응하는 것도 발렌티나의 회복을 위한 노력과 같다는 것이었다.

모두는 디브의 말이 일리가 있다고 생각하여 각자 자리로 돌아갔으며, 주변 사람들을 위로하고 설득했다. 이로써 이주대의 진영은 점차 소동에서 벗어나 안정을 찾았다.

디브는 사람들에게 발렌티나를 즉시 썰매배에 옮겨 떠날 준비를 하라고 명령했으며, 밀리엔에게 그녀를 직접 돌보도록 했다. 그런 다음 다시 한 번 신들에게 기도를 시작했다.

한편, 사제 노린드는 고개를 저었다. 발렌티나가 영광교도가 아닌 것은 말할 것도 없고, 설령 그렇다 해도 노린드는 디브가 성공할 가능성이 있다고 생각하지 않았다.

노린드 역시 종교 신학 분야의 학자로서, 신이 “나의 영광을 위해 싸우다 죽는 자는 내가 천국에서 환대하리라”고 말씀하셨으며, 영광교회의 역대 교황들도 취임 연설에서 “바로 그런 희생적이고 용감하며 끈기 있고 헌신적인 이들 덕분에 영광교회의 강력한 결속력과 영광이 더욱 빛나게 되었다”는 식의 말을 해왔다는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 교회의 과거 역사를 고려하면, 영웅들에 대한 문제에서는 비장한 희생을 선택하는 것이 그들을 이 세상에 계속 살게 하는 모든 노력보다 신이 더 선호한다는 개념이 매우 명확했다.

이번에는 노린더의 추측과 판단이 옳았다. 신은 발렌티나를 구해주지 않을 것이다.
동시에 세 번째 대결은 도지의 등장으로 인해 카운트다운에 들어갔다.
도지는 고개를 높이 들고 긴 칼을 들어 경기장을 한 바퀴 돌았으며, 이주단 쪽으로 다가갈 때는 주먹을 쥐고 엄지손가락을 아래로 향해 보편적인 도발 제스처를 취했다. 발렌티나의 패배로 그는 이주단의 나약한 본질을 엿보았으며, 도지는 승리가 이미 손에 잡힌 것 같다고 생각했다. 이제 그가 해야 할 일은 단호하고 깔끔하게 상대를 물리치는 것뿐이었다.
이주단의 사람들은 도지의 거만한 태도에 분노하여 일제히 비난의 목소리를 높였다. 누가 먼저 시작했는지는 알 수 없지만, 어떤 이름이 외쳐지며 슬로건이 되었다. “뿌리내리자! 뿌리내리자…”
그렇다, 뿌리내리자. 튤립타운 주민들을 위기에서 구해낸 이 고독한 영웅은 비록 외지인이었지만 수많은 가족들에게 가족처럼 여겨졌다. 이주단에서는 ‘뿌리내리기’라는 평판이 질풍단보다도 더 좋았으며, 그는 정의의 화신이자 용감하고 지혜로운 존재로 여겨졌다. 게다가 그의 실력은 깊이 알 수 없었으며, 직접 맞붙어본 적은 없었지만 많은 이들이 발렌티나조차도 ‘뿌리내리기’에는 미치지 못할 것이라고 말했다. 대부분의 주민들은 이 말을 기꺼이 받아들였다. ‘여신’은 강력했지만 결국 여자였으며 타고난 약점이 있었다. 반면 친근하고 자주 위기에 처한 이들을 도와주며 가끔만 실력을 과시하는 ‘뿌리내리기’야말로 모두가 인정하는 절제된 고수였다.
‘뿌리내리기’는 호위대의 최전선에 있었으며, 얼마 전까지만 해도 분노에 차서 열변을 토했지만, 이제 보니 자초한 결과라는 생각이 들었다.
마음속 가득한 분노와 원한은 이제 아무런 의미가 없었다. ‘뿌리내리기’는 침착한 미소를 지으며 현재의 상황을 고민했다.
“이제 더 이상 숨어 있을 수 없겠군!” ‘뿌리내리기’는 니오가 붙잡히는 것을 확인한 뒤 당당한 이유를 대고 완벽하게 물러나려 했지만, 예상치 못한 상황에 부딪혔다. 그는 자신의 뛰어난 연기력을 이용해 발렌티나처럼 패배하더라도 명예를 지키려고도 생각했지만, 그런 위험은 감수할 수도, 감수할 가치도 없다고 판단했다. 죽는 것은 말할 것도 없고, 조금이라도 다치는 것조차 감당할 수 없었다. 고통뿐만 아니라 그로 인해 자신의 암흑 신도 신분이 드러날 수도 있었기 때문이다.
짧은 시간 안에 ‘뿌리내리기’는 많은 것을 생각하고 빠르게 결심을 내렸다. 환호성 속에서 그는 모두의 요청에 따라 큰 칼을 메고 엄숙한 표정으로 당당히 전장으로 걸어갔다.
“강자가 나서면 분명 적들을 위협할 수 있어. 봐! 교관이야말로 우리 이주단의 진정한 고수야. 저 리즈처럼 과시만 하고 아무 말도 없이 떠나는 것과는 달라!” 한 투레스 민병대원이 어제 호위대에 합류한 보츠부르크 신입들에게 ‘뿌리내리기’에 대해 열심히 설명해주었고, 듣는 신입들은 그에 대한 동경심에 휩싸였다.
“뿌리내리기, 반드시 이긴다! 뿌리내리기, 반드시 이긴다!” 젊은 여자들은 밥그릇을 두드리며 ‘뿌리내리기’를 응원했으며, 심지어 어떤 이들은 격렬하게 외쳤다. “뿌리내리기, 사랑해!” ‘뿌리내리기’는 그들의 우상이자 이상적인 남자였으며, 그들의 그에 대한 숭배는 거의 종교적 광신에 가까운 수준이었다.

“만승! 만승!” 이주대의 민중들은 분노 속에서 다시 열정을 불태웠으며, 그들 중 많은 이들은 자간에 대한 확신을 가지고 있었다. 이 인민영웅이 또다시 결정적인 순간에 ‘구세주’의 전설을 써내려갈 것이라고 믿었던 것이다.
발렌티나보다 인기가 더 높고 등장하는 기세도 더 웅장한 자간을 바라보며 도지는 살짝 미간을 찌푸렸다. “이 사람은 누구지? 전장조차 제대로 다루지 못하는 것 같은데, 인류 측에서 자신들의 운명을 바꾸기 위해 이렇게 열등한 싸움꾼을 보낼까? 혹시 이미 보이지 않는 수준에 도달한 건가? 그럴 리는 없어! 너무 젊어…”
자간의 신분과 실력에 대한 의문으로 도지는 분명히 긴장하기 시작했으며, 그의 표정은 엄숙해졌다. 그는 긴 자루의 전도를 꽉 쥐고 멀리서부터 공수를 겸비한 준비 자세를 취했다.
“보라, 그 인수는 결코 평범하지 않아. 교관의 은근한 위압적인 기세를 감지했지만, 그래서 뭐하겠어? 주저하고 두려워하는 것만으로도 이미 진 거야!”
“교관은 정말 대단해. 평범함 속에서도 위엄을 드러내는군. 단지 한 걸음 앞으로 나서기만 했을 뿐인데도 그 인수를 마치 큰 적을 만난 것처럼 만들었어.”……
배우이자 사기꾼으로서 자간은 의심할 여지 없이 매우 성공적이었다. 그는 이주대 내에서 넓은 대중적 기반을 가지고 있었으며 큰 지지를 받았다. 인기와 지위 면에서는 디브 다음으로 높았으며, 특히 일반 민중들 사이에서 그의 영향력은 매우 컸다. 제베르 등은 그가 좋은 인물이 아니라는 것을 알고 있었지만 적절한 기회를 찾지 못했는데, 오늘은 우연히 민중들에 의해 전면에 내몰리게 되었다. 이에 대해 자간은 지도자로서의 책임이 아닌 자신이 박해받고 있다고 생각했다. “이 개자식들에게 속았어! 이 멍청한 놈들의 평소 행동에 속아 넘어갔어. 이 개자식들, 결정적인 순간에 나를 내세워 책임을 떠넘기다니! 흥! 그럼 내가 예의를 차리지 않아도 되겠군!”
10미터 떨어진 곳에 선 자간은 만인의 시선 속에서 갑자기 등 뒤에 메고 있던 대검을 뽑아 들었다.
“멋지다!”
“대단해!”
“위엄 있어!”……
자간 맞은편에 있던 도지조차도 자간의 검 뽑는 동작이 진정한 고수의 풍격이라는 것을 인정할 수밖에 없었다. 기술적인 측면이든 예술적인 측면이든 최고의 수준이라 할 수 있었으며, 그 순간 하늘과 땅마저도 밝아 보였다.
도지가 맞서 싸울 준비를 하고 있을 때, 자간은 그를 극도로 놀라게 하는 행동을 보였다. 그는 손에 든 대검으로 검무를 추듯 움직이며 양손으로 검을 받치고 한쪽 무릎을 꿇은 채 고개를 숙여 말했다. “각하, 저는 항복합니다. 이 검을 증거로 바칩니다!”
그 순간, 전장 안팎은 쥐죽은 듯 조용해졌으며, 오직 살랑이는 바람 소리만이 들렸다.
이윽고 도지가 크게 웃자 이주대 쪽은 완전히 난리가 났다.
“어떻게 가능해? 어떻게 이럴 수 있지?”
“교관, 이게 대체 뭐하는 짓이에요! 울어요……”
“악마의 마법이야! 그 인수들이 분명 교관에게 악마의 마법을 걸었어!”
“이 개자식들, 반역자야! 역사상 가장 뻔뻔한 반역자야!”
“끝났어, 우리 끝났어!”……

민중들은 완전히 혼란에 빠졌지만, 자비에르는 무관심했다. 그가 충분히 침착했기 때문이 아니라 에부트가 충분히 잘 해냈기 때문이다. 호위대가 결성된 지 그리 오래되지 않았지만 여러 번의 시련을 겪으며 여전히 질서를 유지하고 엄숙함을 지킬 수 있었다. 이것이 바로 자비에르가 침착할 수 있는 이유였다. 호위대는 바둑판이고 민중들은 바둑돌인 것이다. 바둑판이 충분히 곧다면 바둑돌이 아무리 어지럽혀져도 그 범위 안에 있을 뿐이다.

센무족 사람들이 다가왔고, 그들 중 나이가 많은 드루이드가 말했다. “이게 대체 무슨 일입니까? 항복하여 칼을 바치는 자가 정말 당신들이 보낸 세 번째 대결자인가요?”

자비에르는 미리 말을 준비해 두었다. “이 사람은 우리 사이에 잠입해 있는 암흑의 하수인입니다. 어떻게 우리의 대표가 될 수 있겠습니까? 이 사람에 대한 구체적인 정보는 직접 조사해 보시기 바랍니다.”

몇몇 드루이드들의 표정이 순식간에 엄숙하고 날카로워졌다. 공적인 관점에서 보면, 암흑 세력이 소익을 위해 코디움 부족을 부추겨 프레이 연맹과 다투게 만든 것은 사명감이 강한 센무 드루이드들에게 큰 분노를 불러일으켰다. 사적인 관점에서 보면, 바로 암흑 세력이 센무족을 은밀히 공격하여 그들의 힘을 크게 약화시켰고, 그로 인해 센무족 구성원들은 수년간 전통적인 드루이드 문화를 코디움 부족들 사이에 전파할 수 없었다. 게다가 이번에 그들이 맡은 사명도, 그 원인이든 체포되는 것이든, 모두 암흑 세력과 어느 정도 연관되어 있었다. 새로운 원한과 오래된 원한, 공적인 측면과 사적인 측면 모두에서 드루이드들은 암흑의 하수인들을 극도로 증오했다.

전장으로 돌아온 몇몇 드루이드들은 코디움 토어로 자산이 암흑의 하수인임을 도지에게 알렸다.

도지는 자산을 바라보는 눈빛이 밝아졌고, 말없이 즉시 행동에 옮겼다.

자산은 상황을 잘 살피는 편이었고, 이 광경을 보고 자신이 원래 인간과 짐승 사이에서 편을 들려고 했던 계획이 수포로 돌아갔음을 깨달았다. 그는 당장 도망치려 했지만 이미 늦어서, 긴 칼을 휘두르는 도지에게 붙잡혔고, 결국 어쩔 수 없이 자신을 악마화하여 도지의 공격을 간신히 막아냈다. 하지만 이로 인해 수많은 민중들이 그의 진짜 모습을 알게 되었다.

“검은 발톱? 이 녀석의 진짜 정체가 검은 발톱이었단 말인가?”

“우리 모두 속았어!”

“암흑의 하수인들이 여러 번 우리를 공격한 것은 분명 이 녀석이 내부 정보를 제공했기 때문이야.”

“튤립타운의 구원도 분명 사기였어! 큰 사기꾼!”……

자산의 진짜 정체가 밝혀지면서 민중들의 분노는 완전히 불타올랐다. 그들은 자산의 비열함을 증오할 뿐만 아니라, 이런 어리석은 짓을 저질렀다는 자신들의 어리석음도 증오했다.

“죽여라!”

“이런 놈은 불에 태워 죽여야 해!”……