제23장 나서다

곡의는 한 손으로 진지게갑의 등을 누른 채 혼돈 에너지를 방출하여 그것을 진지게갑의 몸속으로 주입했다.
진지게갑은 비록 혼수상태에 있었지만, 혼돈 에너지를 받은 후 몸이 매우 편안해지는 것을 느꼈으며, 자신의 상처도 크게 회복되는 것을 알았다. 동시에 몸속의 신원도 혼돈 에너지 덕분에 빠르게 회복되고 있었다.
얼마 지나지 않아 진지게갑은 정신을 차렸고, 곧 미소를 짓고 있는 곡의와 옆에서 정혈을 마시고 있는 우란해사를 바라보았다.
“너희들!”
진지게갑은 순간 놀라며 외쳤고, 곧 곡의를 유심히 살펴보았다.
곡의는 미소를 지으며 진지게갑을 바라보며 말했다. “진지게갑, 이제 넌 내 통제하에 있어. 선택권을 줄게. 내 애완동물이 되면, 신혈옥지를 찾아주지.”
“이 자식, 감히 나 진지게갑을 애완동물로 만들다니.”
진지게갑은 처음에는 곡의를 진지하게 살펴보고 있었지만, 그의 자신감 넘치는 말투를 듣고는 즉시 화를 냈다. 그리고는 금갑을 휘둘러 곡의의 몸을 잘라버리려 했다.
곡의는 침착하게 서서 움직이지 않은 채, 분노에 찬 진지게갑을 미소 지으며 바라보았다.
한편 정혈을 정제하고 있던 우란해사는 진지게갑의 분노를 보고, 이 바다의 네 명의 해역 패주들이 얼마나 강한지 알고 있었기에 급히 몸을 웅크리며 공포에 질려 진지게갑을 바라보았다.
하지만 진지게갑이 금갑을 공중에 휘두를 때, 그의 몸은 전혀 움직일 수 없었다.
촌계구 안에서 곡의는 왕이었으며, 모든 것을 통제했다.
진지게갑과 우란해사는 모두 깜짝 놀랐으며, 현재의 상황이 왜 생겼는지 전혀 이해할 수 없었다. 그들은 곡의가 공간을 통제하고 특정 공간 영역을 고정시킬 수 있을 정도로 너무나 강하다는 것을 알았다.
“진지게갑, 내 애완동물이 되는 데 동의하나?” 곡의가 미소 지으며 물었다.
이때 진지게갑의 마음속에는 온갖 생각들이 떠올랐다. 자신이 신수기의 해수인데 신장기의 수련자의 애완동물이 되어야 한다는 사실은 도저히 받아들일 수 없었다. 하지만 곡의가 지금 자신을 죽일 수 있는 능력을 가지고 있으며, 방금 곡의가 주입한 특수 에너지가 자신의 상처를 직접 치유했다는 것을 생각하니, 곡의의 잠재력을 깨달았다.
옆에서 이를 듣고 있던 우란해사는 웅크렸던 몸을 풀고 곡의 곁으로 기어갔다.
“강자여, 저도 당신의 애완동물이 되고 싶습니다. 허락해 주실 수 있나요?” 우란해사는 떨리는 목소리로 전음을 보냈다.

곡의가 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “우란해사, 네 수련 수준은 아직 부족해. 만약 신수기에 이른다면 그때는 고려해볼 수 있겠지. 지금은 그저 이 진지게강을 원할 뿐이야.”
진지게강은 마음속으로 다시 한 번 충격을 받고, 갑자기 충동적으로 외쳤다. “좋아, 약속할게.”
그것은 직감이었다. 진지게강은 곡의를 따르면 앞으로 성장하여 한 지역의 패주가 될 수 있을 것이라고 느꼈기에, 망설임 없이 바로 동의했다.
곡의는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 곧바로 신식을 진지게강의 영혼 공간으로 보내, 진지게강의 영혼 구슬에 자신의 영혼 인장을 새겼다.
진지게강은 자신의 몸이 다시 자유롭게 움직일 수 있게 되었다는 것을 깨달았다.
곡의가 모든 것을 마치고 미소 지으며 말했다. “자, 이제 우리가 신혈옥지를 차지할 시간이야. 우란해사, 너는 당분간 촌계구 안에 머물러 있어. 진지게강, 너는 나와 함께 나가자.”
말을 마치고 곡의와 진지게강은 모두 촌계구를 떠났다.
※※※
신혈옥지가 있는 계곡은 여전히 평온한 분위기였다.
염봉과 공역평, 공역정은 계속 대치하고 있었으며, 십만 명의 신계 수련자들은 멀리서 기회를 노리고 있었다. 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사 세 명의 해역 패주들도 모두 신수기의 수련 수준이었지만, 염봉, 공역평, 공역정 세 사람의 실력을 감지한 후에는 그들을 죽일 자신이 없어 그저 옆에서 기다릴 수밖에 없었다.
모든 이들의 신식 속에서는 이미 바다 깊은 곳에서 수많은 해수가 다가오고 있다는 것이 발견되었다. 결국 그때의 수천만 마리 해수들의 대혼전으로 인해 수많은 정혈이 흩어져 수많은 해수들을 끌어들였기 때문이다.
“공역평, 공역정, 이 신혈옥지를 내게 맡기면 어때? 너희 둘에게 보상을 해주지.” 염봉은 상황이 급박하다는 것을 알고 신식으로 메시지를 보내 협상을 시도했다.
의심할 여지 없이 공역평과 공역정도 해수들이 오면 자신들이 신혈옥지를 얻을 수 없다는 것을 알고 있었다.
“좋아, 선천영보 하나만 주면 우리가 받아들이지.” 공역평이 곧바로 신식으로 답했다.
염봉의 얼굴이 순간 차가워졌다. 자신조차 선천영보가 하나도 없는데 어떻게 약속할 수 있겠는가? 게다가 신혈옥지는 비록 귀중하지만 선천영보 수준에는 미치지 못한다. 공역평과 공역정의 조건도 너무 가혹했다.
선천영보란 신왕들도 다투는 신기였다.
“너무 지나치군.” 염봉은 화가 나서 바로 소리쳤다.

이 소리는 의심할 여지 없이 주변 사람들에게 염봉, 공야평, 공야정 삼인방이 분명히 비밀스러운 거래를 하고 있다는 것을 알려주었다.
“더 이상 기다릴 수 없어!”
뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사도 이제 상황을 깨달았다. 지금 염봉을 신혈옥지 옆에 그대로 두는 것은 너무 위험했다. 염봉이 교활한 수단을 써서 갑자기 나타나 신혈옥지를 빼앗아 갈 수도 있었다.
갑자기 뇌안빙악의 두 눈에서 동시에 한 사람 키만 한 번개가 쏘아져 나왔고, 두 번개는 순식간에 염봉에게 닿았다.
사팔수원은 물구슬을 만들어 즉시 공야평에게 던졌고, 구두황사도 아홉 개의 검은 물구슬을 뱉어냈다. 그 물구슬들은 공야정 앞에 도착했을 때 하나의 검은 물구슬로 합쳐지며 독기가 피어올랐다.
삼두해역패주들은 함께 움직여 이 세 명의 가장 강력한 신장기 수련자들을 직접 물리치고 신혈옥지를 차지하려 했다.
“흥!”
염봉, 공야평, 공야정 삼인방은 모두 분노에 찬 외침을 지르며 즉시 각자 행동에 나서 이 세 개의 맹렬한 마법을 맞이했다.
“명을 받들어 진염!”
염봉이 외치자 그의 손에 든 봉염검이 재빨리 휘둘러졌고, 곧바로 불의 바다가 나타났다. 2천만 개의 집합영체가 형성한 이 불의 나라는 마치 천명을 받들어 모든 세계를 불태우는 듯했다.
한 사람 키만 한 두 개의 번개가 불 속에 부딪히자 수많은 우르릉 소리가 울렸고, 곧 사라졌다.
공야평과 공야정도 신검을 휘둘러 각각 물구슬을 만들어 자신들에게 날아오는 물구슬을 맞이했다. 물구슬들이 충돌할 때, 사팔수원과 구두황사의 물구슬이 분명히 더 우월한 성질을 보였다. 결국 이들의 물구슬은 통합영체가 형성한 것이었기에, 집합영체가 형성한 물구슬과는 비교할 수 없었다.
통합영체란 바로 신수기 수련자의 몸속에 있는 영체로, 네 가지 법칙을 내포하고 있다.
하지만 공야평과 공야정은 집합영체의 수에서 엄청난 우위를 점하고 있었다.
공야평이 만든 물구슬은 사팔수원의 물구슬을 덮어버렸다. 공야정이 만든 물구슬은 구두황사가 만든 물구슬을 완전히 없애지는 못했지만 대부분 약화시켰으며, 이제 그 구두황사가 만든 물구슬은 사람 머리 크기만 남아 공야정 앞에 도착하자마자 공야정의 검에 의해 즉시 부서졌다.
바로 이런 순식간에 일어난 일들이 염봉에게 기회를 주었다. 그는 두 개의 번개를 막은 뒤 즉시 왼손으로 움켜쥐어 신원을 끌어당겨 그 신혈옥지를 뽑아내려 했다.
둥! 둥! 둥!

그 신혈옥지가 제약을 받자마자 즉시 반응을 보였고, 바닷속 전체에 넓은 거미줄 모양의 균열들이 생겼다. 마치 신혈옥지의 뿌리가 바닷속 전체로 퍼져나간 것 같았다.
염봉은 즉시 그것을 뽑아내지 않았다!
당연히, 모두가 염봉에게 신혈옥지를 계속 뽑아낼 기회를 주지 않았고, 즉시 함께 손을 써서 마법의 바다를 염봉 쪽으로 쏟아냈다.
“이 자식들!” 염봉이 분노에 차 소리쳤지만, 즉시 몸을 피해야만 했다.
그 마법의 바다가 신혈옥지에 닿자, 모든 신원들이 신혈옥지에 흡수되었고, 신혈옥지에는 아무런 손상도 가지지 않았다.
그때, 기회를 노리고 있던 십만 명의 수련자들이 하나의 힘을 형성하여 동시에 신혈옥지 쪽으로 날아갔다. 이 혼란을 틈타 신혈옥지를 빼앗으려는 것이었다.
“무례하군!”
“죽고 싶은가!”
“자신을 과대평가하고 있어!”
순간, 염봉, 공역평, 공역정, 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사는 모두 분노에 차 소리치며 그 십만 명의 수련자들을 바라보았고, 그들의 눈에서는 분노의 불길이 솟구쳤다.
이어서 이 여섯 명의 강자들은 즉시 자신들의 결정적인 기술을 사용했다. 뇌전, 수구, 화해, 독기가 모두 날아가 그 십만 명의 수련자들을 완전히 뒤덮었고, 살의가 직접적으로 닥쳤다.
“안 돼, 모두 함께 방어하자.”
“이 여섯 놈들이 연합했어, 빨리 방어해!”
“판단을 잘못했어, 이 여섯 명이 갑자기 손을 멈췄어.”
……
그 십만 명의 수련자들은 모두 공포에 질려 있었다. 그들은 전투를 벌이던 이 여섯 명의 고수들이 갑자기 일제히 손을 멈추고 오히려 자신들을 진압하려 한다는 것을 예상하지 못했다.
의심할 여지 없이, 이 여섯 번의 맹렬한 공격으로 인해 많은 수련자들이 즉사했으며, 남은 수련자들도 모두 심각한 부상을 입어 공포에 질려 바로 바닷위로 날아올랐다.
이 바닷속에 머물러 있어도 신혈옥지를 빼앗을 희망은 없었으며, 이들 부상당한 신장기의 인물들이 어찌 다시 운을 시험하려 하겠는가.
십만 명의 수련자들은 죽은 자도 있고 다친 자도 있었으며, 어쨌든 이제 바닷속에는 아무도 남아 있지 않았다.
바닷속에는 이제 여섯 명의 강자들만이 대치하고 있었다.
바로 그때, 여섯 명의 강자들의 신식이 모두 감지했다. 또 다른 두 개의 강력한 기운이 이 바닷골 쪽으로 다가오고 있었다. 그중 하나는 부상을 입고 도망친 진지게강이었고, 다른 하나는 기운이 매우 약해 마치 바닷물과 하나가 된 것처럼 보였으며, 아마도 그 강자가 일부러 흘려보낸 것으로 보였다. 그렇지 않았다면 그의 기운이 여섯 명의 강자들에게 발각되지 않았을 것이다.
당연히, 다가오는 그 기운은 바로 곡의와 진지게강이었다.
잠시 후, 곡의는 진지게강의 등껍질을 밟고 위엄 있게 물을 가르며 나타나, 곧바로 그 여섯 명의 강자들과 마주했다.

“게야, 상처가 다 나았구나.”
뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사는 진지게게가 다가오는 것을 보고 즉시 놀라서 외쳤다.
“곡의!”
한편, 계속해서 곡의를 찾고 있던 염봉, 공야평, 공야정 세 사람은 이때 직접적으로 곡의의 정신을 포착하고 크게 외쳤다.