제22장 진지게각

“뇌안아, 신혈옥지를 빼앗고 싶다면 먼저 내 관문을 통과해라.”
뇌안빙악이 먼저 날아올라 신혈옥지를 향해 돌진하는 것을 본 진지게각은 눈을 치켜뜨고 네 쌍의 다리로 분노에 차서 땅을 밟았다. 그리고 금빛으로 빛나는 한 쌍의 금집게를 휘둘러 바닷속 물살을 가르며 날카로운 비명을 질렀다.
진지게각의 여덟 다리가 동시에 땅을 밟자 바닷속의 물이 다시 한 번 빠져나갔고, 이미 거미줄처럼 변한 바닥은 그대로 함몰되었다. 더욱이 한 사람 키만 한 흙가시 수백 개가 공중으로 솟구쳐 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사를 향해 동시에 날아갔다.
어쩔 수 없이, 이 네 마리의 해역 패자급 해수는 진지게각의 속도가 가장 느렸기에, 그는 자신의 마법으로 다른 세 마리의 움직임을 늦추는 수밖에 없었다.
역시, 수백 개의 흙가시가 날아오자 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사도 멈출 수밖에 없었고, 자신들의 신원을 이용해 영체를 결합해 방패를 만들어 흙가시의 공격을 막았다.
진지게각은 이 기회를 이용해 몇 걸음을 가로질러 재빨리 신혈옥지 근처로 다가가 금집게를 휘둘러 신혈옥지를 뽑아내려 했다.
“게야, 감히!”
뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사는 진지게각이 금집게를 휘두르려는 것을 보고 즉시 크게 소리쳤다.
이어 뇌안빙악은 눈을 크게 뜨고 한 사람 키만 한 번개를 쏘아냈다. 사팔수원은 네 팔을 휘둘러 큰 물구슬을 만들어내어 그것을 진지게각에게 던졌다. 구두황사는 아홉 개의 머리를 동시에 움직여 아홉 개의 검은 물구슬을 날려 진지게각을 공격했다.
“이 세 놈들, 남을 괴롭히다니.”
진지게각은 이 세 마리 해수와 오랫동안 싸워왔기에 그들의 마법을 잘 알고 있었다. 이제 세 마리가 각자의 가장 강력한 마법을 사용하는 것을 보고 그는 분노에 찬 목소리로 외쳤다.
“대지의 원천!”
진지게각이 크게 외치자 바닷속의 땅이 마치 어머니의 젖처럼 노란색 에너지를 끊임없이 내뿜으며 진지게각의 거대한 몸을 덮었다. 그러자 세 개의 마법이 모두 노란색 방패에 부딪혀 방패에 몇 개의 균열만 생겼을 뿐, 진지게각의 몸에는 닿지 않았다.
하지만 이번 방어로 진지게각은 상당한 양의 신원을 잃었다. 그의 힘은 크게 약해졌고, 당분간 다른 세 마리와 경쟁할 능력을 잃어버렸다. 그는 분노에 찬 눈으로 세 마리가 신혈옥지를 두고 빠르게 다가오는 것을 바라볼 수밖에 없었다.
“뇌안아, 구두야, 이번만은 나에게 기회를 줘라.”

사팔수원은 한 발 앞서 나가 이미 신혈옥지 앞에 도착해 그것을 뽑아내려 손을 뻗었다.
뇌안빙악과 구두황사는 즉시 분노하여 말도 하지 않고 곧바로 마법을 사용했다. 하나는 빙뢰, 뇌전비소, 한기동혼이었고, 다른 하나는 아홉 개의 물구슬, 구구연주로, 둘 다 바닷속에서 강력한 힘을 발휘해 다시 한번 바닷물을 밀어냈다.
사팔수원은 이 두 짐승의 반응이 이토록 빠른 것을 보고, 만약 계속 신혈옥지를 뽑으려 하면 분명 고기 조각이 될 것이라는 것을 깨닫고 즉시 몸을 피해 진지게갈매기 뒤로 갔다.
두 번의 공격은 사팔수원에게는 닿지 않았지만, 다시 한번 진지게갈매기의 등에 부딪혔다.
챙!
진지게갈매기의 금색으로 된 백 미터 너비의 넓은 등이 갈라지며 ‘인’자 모양이 되었고, 그 참혹한 모습은 무섭기 그지없었다.
“너희 둘을 정말 증오해! 너희와 한판 붙어보자.”
부상당한 진지게갈매기는 즉시 분노하여 여덟 다리로 몸을 빠르게 세우고 두 개의 금색 집게발을 빠르게 휘둘렀다. 하나는 뇌안빙악을 향해, 다른 하나는 구두황사를 향해 날아갔다. 그 금빛은 날카로움을 담고 있어, 그것이 스치는 곳마다 허공이 떨리며 마치 그 금색 집게발에 의해 허공이 갈라질 것 같았다.
뇌안빙악과 구두황사는 그 금색 집게발의 위력을 알고 즉시 날아 물러나 금색 집게발의 공격을 피했다.
그때 사팔수원은 기회를 잡아 다시 한 번 뛰어올라 진지게갈매기의 몸을 넘어 신혈옥지 앞에 도착해 한 팔을 뻗어 그 신혈옥지를 따려 했다.
“하하, 너희 이 바다 짐승들, 신혈옥지도 너희가 손대할 수 있다고 생각하다니.”
갑자기 바다 위로 번개처럼 빠른 기운이 나타나 바닷속으로 들어와 신혈옥지를 향해 돌진했다. 날아오면서 그 인물은 이미 붉은색 장검을 손에 쥐고 있었으며, 이 얼어붙을 듯한 차가운 바닷속에서도 엄청난 열기를 내뿜으며 사팔수원을 향해 찔러왔다.
그 사람은 바로 화리신역 황족, 염족의 뛰어난 제자인 염봉이었다.
염봉은 비록 신장기의 수련 단계에 불과했지만, 지방 순위 30위에 오른 인물로서 그의 몸속에는 2천만 개에 달하는 영체가 모여 있었다. 이때 염봉은 자신의 신수기급의 신물인 봉염검을 발동시켰고, 그 검신에서 발산되는 기운에 사팔수원도 온몸이 떨렸다.
“위험해!”
사팔수원은 이때 조금도 머물러 있을 수 없다는 것을 깨닫고 즉시 물러나 몸을 피해 다시 진지게갈매기 뒤로 갔다.
“사팔, 너 또 나를 함정에 빠뜨리는구나.”

진지게강은 크게 당황하여 분노에 찬 소리를 질렀다. 아까 사팔수원이 뇌안빙악과 구두황사의 공격을 피할 때 함께 피했기 때문에 진지게강의 등껍질이 찢어진 것이다. 이제 진지게강은 사팔수원이 피하는 것을 보고, 다시 얀펑의 공격을 혼자 막아야 한다는 사실에 자신을 해치는 꼴이 되었다.

하지만 화가 나더라도 진지게강은 스스로를 구해야 했기에 다시 급히 ‘대지의 원천’을 사용하여 자신의 몸에 노란색 방패를 형성해 얀펑의 검격 하나를 막아냈다.

물론 얀펑이 바닷속에 온 것은 이 네 마리의 해역 패주를 살해하려는 것이 아니었으며, 전력을 다하는 것도 아니었다. 사팔수원이 떠나고 진지게강이 스스로를 구하며 다른 두 마리의 해수도 멀리 떨어져 있자, 얀펑은 즉시 검을 휘둘러 신혈옥지를 베어 가져가려 했다.

“얀펑, 너 너무 일찍 기뻐하는 거 아니야?”

갑자기 얀펑이 기뻐하기도 전에 또 두 개의 강력한 기운이 빠르게 바닷속으로 내려왔고, 곧 남녀 한 쌍이 각각 긴 검을 들고 동시에 얀펑을 향해 찔러왔다.

“공예평, 공예정, 너희들 정말 비열하군.”

얀펑도 함부로 나서지 못하고 즉시 신혈옥지를 채취하려는 행동을 멈추고 봉염검을 들어 올려 불빛을 발하며 공예평과 공예정의 공격을 한 번에 막아냈다.

공예평은 지방 순위 33위로, 몸속에 약 2천만 개의 영체를 모아 얀펑보다는 약간 낮은 실력을 가졌다. 공예정은 지방 순위 45위로, 몸속에 1천8백만 개의 영체를 모아 매우 강력한 실력을 지녔다.

이때 세 사람이 싸운 후에는 조용히 바닷속에 서 있었으며, 누구도 더 이상 움직이지 않았다.

얀펑은 신혈옥지 옆에 있었지만 감히 손을 대어 채취하지 못했고, 공예평과 공예정도 신혈옥지를 채취하려면 반드시 얀펑을 넘어서야 했기에 세 사람은 그저 조용히 있을 수밖에 없었다.

바다 위에서 내려온 신계 수행자들, 수십만 명이 모두 바닷속으로 와서 신혈옥지를 보았다.

“와, 저게 바로 신혈옥지야. 들리는 바로는 해수, 폭수, 만수 등을 신수로 진화시킬 수 있다고 해.”

“그뿐만 아니라 신혈옥지가 있으면 해수가 신수로 진화하는 과정에서 그 해수를 직접 자신의 노예로 만들 수 있다고 해.”

“세상에, 그렇다면 신혈옥지를 얻으면 앞으로 신수 애완동물을 가질 수도 있겠군.”

……

한참 동안 수군거린 후, 모든 수행자들은 신혈옥지를 탐내는 눈빛으로 바라보며 각자의 신기를 꺼내 신혈옥지를 빼앗으려 했고, 그 후에 해수를 잡으러 갔다.

하지만 이들 수도승들은 염봉, 공야평, 공야정 세 사람의 모습을 보고는 감히 앞장서지 못하고, 세 사람이 치열하게 싸울 때를 기다려 그 틈을 타서 신혈옥지를 빼앗으려 했다.
진지게강은 더 이상 싸울 힘이 없어 재빨리 기어가서 신혈옥지 다툼에서 빠져나갔다.
사팔수원은 뇌안빙악과 구두황사 곁으로 가서 직접 신식으로 소통하기 시작했다.
“이 인간 수도승들은 모두 신장기의 수위에 불과한데도 우리 바다 밑에서 물건을 빼앗으려 하다니, 우리 셋이 힘을 합쳐 이 십만 명을 학살해버릴까?” 사팔수원이 침착하게 전음했다.
“사팔, 서두르지 마. 이 인간들이 우리 바다 밑에 들어올 수 있었던 것은 분명 자신들만의 버팀목이 있기 때문이야. 특히 그 세 명은 몸속에 응집된 영체의 양이 천만을 넘을 것 같은데, 만약 정말로 우리와 싸운다면 반드시 우리에게 질 것이라고 단정할 수 없어.”
“사팔, 지금은 손대지 말자. 바다 밑은 원래 우리 해수의 세계인데, 시간이 지나면 주변의 다른 해수들도 몰려올 테고, 그때가 되면 이 십만 명의 수도승들은 우리 해수들의 포위망에 갇히게 될 거야.”
뇌안빙악과 구두황사도 곧바로 침착하게 대답했다.
사팔수원은 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 그도 이제 이해했다. 지금 손을 대면 혼란만 가중될 뿐이며, 그때가 되면 인간 수도승들이 기회를 틈타 신혈옥지를 빼앗아 갈 것이고, 그때는 후회해도 이미 늦을 것이다.
신혈옥지만 잃지 않는다면 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사는 공격하지 않을 것이다.
온 바다 밑은 죽은 듯한 정적에 휩싸였다.
※※※
진지게강은 자신의 힘이 약해졌음을 깨닫고, 이 신혈옥지 다툼에서 이미 기회를 잃었다는 것을 알았다. 다른 해수나 인간 수도승들에게 기습당하지 않기 위해 진지게강은 스스로 물러나기로 했다.
이때 진지게강은 한 해구로 들어갔다.
갑자기 쿠이가 나타나 주먹을 내질렀고, 2천만 개의 금목수영체가 진지게강의 몸속으로 바로 들어가, 대응할 틈도 없는 진지게강을 그 자리에서 기절시켜 땅바닥에 힘없이 쓰러뜨렸다.
이어 쿠이는 진지게강을 촌계구 안으로 넣었다.
촌계구 안에서 진지게강은 계속 기절한 채로 있었고, 옆에 있던 그 우란해사는 그동안 대량으로 해수의 정혈을 정제하고 있었다.
그렇다. 신장기의 해역 영주 해수들이 혼전을 벌일 때, 쿠이는 촌계구를 조종해 그 지역에서 해수들이 죽은 후 남긴 정혈을 미친 듯이 수집했는데, 그 양은 천만 방울이 넘었다.

이 천만 방울의 정혈로는 10가지 속성을 가진 집합 영체도 충분히 만들 수 있으며, 천풍채의 1만 9천 명의 신장기 단원들의 몸속에 있는 집합 영체의 수를 모두 천만 개로 늘릴 수 있다.
곡의 자신도 물론 충분한 정혈을 가지고 있어 자신의 몸속에 있는 세 가지 집합 영체의 수를 늘릴 수 있다.
지금 곡의는 우란해사를 보고 또 진지게갈매기를 보며 입가에 미소가 번졌다.