제24장 일대삼

뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사는 진지게갑의 상처가 어떻게 이렇게 빨리 나았는지 놀랐다.
염봉, 공야평, 공야정도 곡의가 이 바닷속에 나타났다는 사실에 놀랐다.
곡의는 진지게갑 위에 서서 미소를 지으며 이 여섯 명의 강자들을 바라보더니 말했다. “여섯 분, 이 신혈옥지는 내 것입니다. 반대하지 않으시겠죠?”
뭐라고!
곡의의 말을 듣고 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사, 염봉, 공야평, 공야정 등 여섯 명의 강자들은 즉시 곡의를 노려보며 살기를 그에게 쏟아냈다.
“네가 대체 누구냐? 우리가 원하는 신혈옥지를 빼앗으려 들다니.” 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사는 분노에 차 소리쳤으며, 그들의 기세는 바닷속 해류 전체를 흔들었다.
“곡의, 네가 직접 나타난 것만으로도 다행이다. 네 목숨을 내놓아라. 그래도 신혈옥지를 원하다니.”
이때 염봉, 공야평, 공야정 세 사람도 모두 분노에 찬 표정이었다. 그들은 즉시 신혈옥지에 대한 관심을 포기하고 곡의에게 집중했다.
8대 황족 출신인 이 세 사람은 가문의 명령을 완수하기만 하면 신혈옥지보다 훨씬 가치 있는 보물들을 얻을 수 있었기에, 신혈옥지의 매력은 자연스럽게 줄어들었다.
곡의는 미소를 지은 뒤 즉시 외쳤다. “진지게갑, 너는 그 세 마리 해수짐승을 막아라. 나는 나머지 세 사람을 처리하겠다.”
말을 마치고 곡의는 날아가며 손에 천절검을 꺼내 염봉을 향해 돌진했다.
천절검이 나오자 검광이 번쩍이며 2천만 개의 금목수령체가 밝은 장도로 변해 염봉의 머리를 향해 내려왔다. 이 검은 차가우면서도 날카로워 살을 베고 영혼을 파괴할 수 있어 결코 가볍게 볼 수 없는 것이었다.
“뭐라고, 곡의의 몸속에 모인 령체가 무려 2천만 개나 된다고?”
이때 염봉뿐만 아니라 옆에서 지켜보던 공야평과 공야정도 놀라움에 가득 찬 표정을 지었으며, 이 사실을 도저히 믿을 수 없었다.
지방 순위 30위인 염봉의 몸속 금목화령체 수도 2천만 개에 불과했다. 하지만 곡의가 불러낸 금목수령체 수도 2천만 개에 달했으니, 그의 실력은 염봉과 별반 다르지 않으며 오히려 더 강했다.
결국 염봉, 공야평, 공야정 세 사람 모두 곡의가 실력을 아껴두고 있는지 확신할 수 없었다.

공야 가문이 쿠이이를 처단하기 위해 보낸 공야핑과 공야정 두 사람은 이때 쿠이이의 실력이 자신들보다 훨씬 강하다는 것을 알고는 갑자기 무력감을 느끼며 당황스러워했다. 하지만 두 사람은 그렇다고 해서 떠나지는 않았으며, 쿠이이와 염봉이 싸워 죽은 후 기습할 수 있기를 마음속으로 기대했다.
염봉은 쿠이이가 자신을 직접 공격하는 것을 보고 분노한 채 즉시 봉염검을 휘둘렀고, 그러자 2천만 개의 영체로 이루어진 불꽃의 나라가 생겨나 그 장도 전체를 감쌌다.
파직파직……
광폭한 영체들이 부딪히는 소리가 어둡고 고요한 바닷속에서 멀리 퍼져나가 수많은 해저의 암류를 일으키는 동시에 정혈의 기운을 맡고 다가오던 수많은 해수짐승들을 위협했다.
장도는 사라지고, 불의 바다도 꺼졌다.
쿠이이와 염봉은 바닷속에 서서 평온하게 서로를 바라보며 서로를 이해하는 듯한 표정을 지었다. 하지만 두 사람의 눈빛에는 날카로움이 가득했으며, 마치 누가 눈을 깜빡이는 순간 상대가 죽을 것 같은 분위기였다.
“염봉, 우리가 힘을 합쳐 쿠이이를 함께 죽이는 게 어때?” 이때 공야핑이 정신력으로 메시지를 보냈다.
분명히 공야핑과 공야정은 쿠이이의 실력을 본 후 두 사람의 힘만으로는 그를 상대할 수 없다는 것을 깨달았다. 그래서 이런 상황에서 그들은 염봉과 손을 잡으려 했다.
하지만 염봉이 쿠이이를 조사하러 온 것은 사실 두 가지 선택지가 있었다. 만약 쿠이이가 염족에게 유용하다면 염봉은 그와 맞서지 않을 것이다. 물론 쿠이이가 염족에게 쓸모가 없다면 염봉은 그를 죽여야 했다.
공야핑의 메시지를 듣고 염봉은 단지 눈살을 찌푸린 뒤 쿠이이를 바라보며 정신력으로 말했다. “쿠이이, 너도 내 정체를 알고 있을 거야. 솔직히 말하자면, 나는 우리 염족의 두 신왕을 대표하여 너를 조사하러 온 것이다. 만약 네가 우리 염족에 합류한다면 우리는 너를 보호하고 네 실력 향상을 도와줄 것이다. 물론, 우리 염족에 합류하고 싶지 않다면 우리도 너를 제거할 수밖에 없다.”
이런 일은 염봉이 숨길 필요도 없었다. 8대 황족 중 하나인 염족은 강력한 힘을 가지고 있었으며, 이런 말을 할 수 있다는 것 자체가 염족이 그것을 실현할 능력이 있다는 증거였다.
하지만 염봉은 예상하지 못했다. 쿠이이의 뒤에는 기신이 있었으며, 그 역시 한때 화리신역의 신왕이었다. 당시 천건신역과 택대신역의 신왕들이 화리신역에 와서 직접 힘을 합쳐 기신을 죽였으며, 화리신역의 두 신왕인 염일과 염작조차 나서서 막지 못했다. 이 사실을 쿠이이는 알고 있었으니, 그가 어떻게 염일과 염작조를 다시 믿을 수 있겠는가.
처음이 있었으니, 또 한 번 가능하다는 뜻이었다.

“염족에 합류하라고? 관심 없어. 나는 자유에 익숙해.” 쿠이는 침착하게 대답했다.
염봉의 얼굴색이 즉시 차가워졌고, 곧바로 공야평과 공야정에게 정신력으로 메시지를 보냈다. “좋아, 우리가 힘을 합치자.”
염족의 자존심으로서 다시 한번 비굴하게 애원하는 것을 어떻게 참을 수 있겠는가. 염봉은 더 이상 쿠이를 설득하려 하지 않고, 즉시 결심하여 쿠이를 죽이기로 했으며 조금의 망설임도 없었다.
“진염을 발동하라!”
“천하를 뒤덮는 물구슬!”
염봉과 공야평, 공야정 세 사람은 함께 외치며 손에 든 신검을 휘둘러 쿠이를 덮었다. 한쪽은 불바다이고, 다른 쪽은 두 개의 차가운 물구슬이었으니, 쿠이는 도망갈 곳이 없었다.
“너희들, 정말 순진하구나. 세 사람이 힘을 합쳐도 나를 이길 수 있다고 생각하다니. 내 몸에 있는 신비로움을 보여주마.” 쿠이는 미소를 지으며 말했다.
갑자기 쿠이는 천찢검을 거두고 두 손을 빠르게 움직여 모든 신원을 내부로 수렴시켰으며, 혼돈 에너지가 주변 공간에 거대한 소용돌이를 형성했다. 이것은 쿠이가 이전에 자신의 육체를 강화하기 위해 사용했던 방법으로, 이번에는 세 명의 고수들과 맞서기 위해 사용된 것이다.
금목화령체가 만들어낸 불바다와 목수토령체와 금목수령체가 만들어낸 물구슬들이 이제 쿠이 앞에 도달하여 혼돈 에너지의 거대한 소용돌이와 직접 접촉했다.
예상했던 령체의 충돌도, 에너지의 혼란도 없었다. 오직 하나의 현상만 있었으니, 그것은 강물이 바다로 흘러 들어가는 것이었다.
세 가지의 결합된 령체들은 혼돈 에너지에 닿자마자 혼돈 에너지에 의해 감싸여 이동했다. 염봉의 금목화령체와 공야정의 금목수령체는 직접 쿠이의 몸속으로 빨려들어가 쿠이의 몸속에 있는 화행성구와 수행성구에 의해 받아들여져 쿠이가 몸속의 결합된 령체들을 확장하는 데 도움을 주었다. 반면 공야평의 목수토령체는 혼돈 에너지에 감싸여 밖으로 날아갔다.
쿠이의 몸속 세계에서 혼돈 에너지는 쿠이가 수련하고 융합하는 데 도움을 주는 존재였다. 몸속의 령체들이 융합될 때도 중간에 있는 혼돈 행성의 혼돈 에너지가 각 령체를 감싸서 다른 행성으로 옮겨가 령체 융합 과정을 완성시켰다.
이제 혼돈 에너지는 쿠이에 의해 몸 밖으로 방출되었으며, 같은 방법으로 각 령체를 감싸서 유용한 것은 흡수하고 무용한 것은 그대로 이동시켰다.
말하자면, 염봉, 공야평, 공야정 세 사람의 공격은 이제 쿠이에게 아무런 해도 끼치지 못할 뿐만 아니라 오히려 쿠이의 수련을 돕고 있었다.
“뭐라고!”
염봉, 공야평, 공야정 세 사람은 완전히 충격에 빠졌다. 그들은 쿠이가 자신들의 마법 속 령체들을 직접 흡수하고 이동시킬 수 있는 그토록 기이한 능력을 가지고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다.

“물론이지, 이 세 사람은 분명 혼돈 에너지에 대해 모를 거야. 설령 그들 두 가문의 신왕들이 와도 혼돈 에너지의 공포를 이해할 수 없을 거다.”
곡의는 혼돈 에너지를 거두고 미소를 지으며 세 사람을 바라보았다.
사실 아까 곡의가 혼돈 에너지를 사용해 세 사람의 마법 공격을 막은 것에도 한계가 있었다. 만약 이 세 사람의 영체 수가 자신의 영체 수보다 적지 않았다면 곡의도 감히 이 방법을 사용하지 못했을 것이다. 곡의의 몸속에는 현재 3천만 개의 금목수 영체만 존재한다. 만약 아까 세 사람의 마법 속에 금목수 영체의 수가 3천만 개를 넘었다면 곡의도 감히 그것을 직접 흡수할 수 없었을 것이다. 그렇게 되면 곡의의 몸속에 있는 기존의 금목수 영체들이 그것을 억누를 수 없어 몸속의 수행성이 터져버리고 곡의 자신도 죽게 될 것이기 때문이다.
“내가 말했잖아, 너희 셋은 너무 순진하다고.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
염봉, 공야평, 공야정 세 사람은 곡의를 바라보며 마치 귀신을 본 것 같았다. 그들은 비록 8대 황족 출신으로 폭넓은 경험을 가졌지만 곡의와 같은 능력에 대해서는 들어본 적이 없었다.
염봉, 공야평, 공야정 세 사람만 조용해진 것이 아니었다. 다른 쪽에서는 뇌안빙악, 사팔수원, 구두황사 세 마리가 진지게갑을 공격하고 있었는데, 이들도 곡의의 놀라운 능력을 목격한 후 멈춰 서서 멍하니 곡의를 바라보았다.
진지게갑은 처참하게 공격당했지만 전혀 화난 기색이 없었다. 오히려 자랑스럽게 한 쌍의 금집게를 흔들며 곡의 곁으로 다가왔다.
얼마 전까지만 해도 진지게갑은 곡의의 총애하는 짐승이 되는 것에 약간의 마음의 짐이 있었지만, 이제 곡의의 초강력한 실력을 보고는 완전히 그를 인정하게 되었으며, 곡의의 총애하는 짐승이 되는 것을 오히려 자랑스러운 일로 여겼다.
“염봉, 지금 이 곡의의 실력은 이미 이렇게 강력해졌어. 그의 잠재력은 아마도 지방 순위 1위인 발토를 넘어설지도 몰라. 지금 곡의를 제압하지 않으면 앞으로는 그를 상대할 수 없을 거야.” 공야평이 신식을 통해 전음을 보냈으며, 그의 목소리에는 두려움이 담겨 있었다.
신병기기 수련자들의 대혼전이 끝난 지 겨우 100만 년밖에 지나지 않았는데, 이미 곡의의 실력이 이 정도까지 성장했다. 8대 황족 출신인 이 세 사람이 곡의의 잠재력을 이해하지 못할 리가 없었다.
8대 황족의 통치를 위협하는 어떤 존재든 8대 황족은 결코 용납하지 않고 반드시 방법을 찾아 제거하려 할 것이다.
“곡의의 실력은 너무 기이해. 우리 셋으로는 이길 수 없어.” 염봉은 약간 화가 나서 재빨리 공야평에게 답했다.

공야평의 입가에 차가운 미소가 어렸고, 눈빛에는 잔혹한 빛이 스쳤다. 그는 다시 전음을 보냈다. “염봉, 우리 셋 모두 신수기급의 신기를 가지고 있지. 우리가 손에 든 신기를 폭발시키기만 하면, 구의가 아무리 강해도 심각한 부상을 입을 텐데, 그때 우리가 그를 제거할 수 없겠는가?”
염봉의 눈이 빛났고, 그는 손에 든 봉염검을 꽉 쥐었다.
그때 구의가 미소를 지으며 말했다. “너희 셋, 이미 상의를 마친 모양이군. 그럼 이제 선언하겠다. 너희들의 목숨은 지금 당장 끝날 것이다.”