제49장 백옥 계단

곡의가 동굴 안으로 들어서자마자, 그곳이 사실은 또 다른 공간이라는 것을 즉시 알아차렸다.
이 공간은 끝이 보이지 않았으며, 별하늘 위에 여러 사각형 대륙들이 떠 있었다. 그리고 이제 곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 동시에 한 사각형 대륙 위에 착지했다.
반면 다른 수련자들은 다른 사각형 대륙에 착지했다. 마치 동굴에 들어간 시간에 따라 각기 다른 사각형 대륙에 떨어지는 것 같았다.
이때 곡의는 주위를 둘러보았고, 근처의 사각형 대륙들이 마치 바로 눈앞에 있는 것처럼 보였지만 신식으로는 감지할 수 없었다. 분명 이 사각형 대륙들 사이의 거리는 매우 멀었다.
모든 수련자들이 각기 다른 사각형 대륙에 착지한 후에는 처음에는 혼란스러워했다. 그러다 갑자기 모두가 자신들의 위쪽에서 하얀 빛이 공중에서 내려와 온 공간을 비추는 것을 발견했다.
하얀 빛이 나타나자마자 인접한 사각형 대륙들 사이에 백옥 계단들이 나타났는데, 마치 하얀 빛이 응축된 것처럼 두 사각형 대륙을 직접 연결해 주었다.
의심할 여지 없이, 이 허공에 떠 있는 백옥 계단들은 모든 수련자들에게 이 계단들을 통해 각각의 사각형 대륙으로 가서 그 절세의 신기를 계속 찾을 수 있다는 것을 알려주었다.
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 즉시 자신들이 있는 대륙의 백옥 계단으로 날아가 계단을 올라 위쪽의 사각형 대륙으로 가려 했다.
동시에 각 사각형 대륙들 사이에서도 수련자들이 곡의와 마찬가지로 계단을 올라 위쪽의 사각형 대륙으로 향하고 있었다.
어떤 수련자도 어리석지 않았다. 그들은 위쪽의 사각형 대륙으로 올라가면서 그곳의 태초의 기운이 더욱 짙어 자신들의 몸에 더 좋다는 것을 알아차렸다. 그래서 모든 수련자들은 몇 개의 백옥 계단을 시도해 본 후에는 직접 위쪽의 사각형 대륙을 오르는 방식을 선택했다.
꼬박 한 달의 시간이 지난 후에야 곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 마침내 위쪽의 사각형 대륙에 도착했다.
“우우, 계단을 오르는 데 너무 오래 걸렸어. 우리와 싸울 사람이 있나? 계속 이렇게 기어오르는 건 정말 지루해.” 오원은 백옥 계단에서 육지로 내려온 후 짜증스럽게 외쳤다.
현재 각 사각형 대륙에 떨어진 모든 수련자들은 다시 위쪽의 사각형 대륙으로 올라가고 있었다. 지금 이 공간에 들어온 수련자가 만 명도 채 되지 않아서 서로 만날 기회조차 없었으니, 오원과 싸울 수련자가 있을 리가 없었다.

“좋아, 오위안, 정무귀, 너희 둘은 치계구 안으로 들어가고, 나 혼자서 오를 거야. 내 생각에 그 절세의 신기는 아마도 이 공간의 가장 위쪽에 있을 것 같아.” 취이는 미소를 지으며 말했다.
오위안과 정무귀는 즉시 고개를 끄덕였다.
이윽고 취이 혼자서 그 대륙의 백옥 계단 옆으로 다시 가서 백옥 계단을 따라 빠르게 위쪽의 사각형 대륙으로 올라가기 시작했다.
정확히 100년의 시간이 흘렀다.
취이는 이제 한 사각형 대륙에 도착했는데, 그곳에는 의외로 많은 사람들이 모여 있었으며, 그중에는 곽화, 류석, 목영, 방숙 네 사람도 있었다.
이 사람들은 모두 백옥 계단 주변에 모여 있었지만, 더 이상 위로 올라가는 사람은 없었다.
“어, 취이가 오고 있어.” 곽화가 이때 취이를 발견하고 즉시 말했다.
50명이 넘는 이 사람들은 모두 취이를 바라보았다.
취이는 빠르게 날아와 백옥 계단을 살펴보았지만 특별한 것은 발견하지 못하고 궁금해하며 물었다. “여러분, 왜 더 이상 올라가지 않나요?”
모두가 웃음을 터뜨렸다.
“취이, 만약 네게 실력이 있다면 이 백옥 계단을 올라가서 한번 봐봐.” 곽화가 미소를 지으며 말했다.
모두가 즉시 길을 비켜주며 취이가 그 백옥 계단을 오르기를 기다렸다.
취이는 사람들을 한 번 훑어본 뒤 아무 말도 하지 않고 바로 백옥 계단 앞으로 가서 오른발을 들어 첫 번째 계단에 올랐다.
순간!
취이의 오른발이 백옥 계단에 닿자마자, 온 백옥 계단에 목란신화가 타오르기 시작했고, 백옥 계단 전체가 목란신화의 화단으로 변했다.
목란신화는 아직 취이를 해칠 수 없었기에, 취이는 즉시 오른발을 뒤로 뺐다.
“아, 그렇군요. 여러분은 신원이 끊길까 봐 두려워서 이 백옥 계단을 오르지 못하는 거군요.” 취이는 미소를 지으며 말했다.
모두는 그저 미소만 지으며 취이의 말을 받아들였다.
“좋아요, 여러분은 신원이 부족할까 봐 걱정하는데, 나는 전혀 걱정하지 않아요. 나 혼자 먼저 올라갈게요.” 취이는 헤헤 웃으며 직접 선언했다.
이윽고 취이는 정말로 모두의 놀란 시선 속에서 두 발로 백옥 계단을 올라가며, 몸 주위를 둘러싼 목란신화를 전혀 두려워하지 않고 빠르게 계단 위로 올라갔다.
그리고 취이의 몸이 100번째 계단에 도달했을 때, 아래 100개의 계단 위에 있던 목란신화가 갑자기 사라졌다.
“와, 목란신화가 사라졌어! 우리도 올라갈 수 있어!” 사람들은 이 신기한 광경을 보고 즉시 기뻐하며 외쳤다.
이윽고 40명이 넘는 수련자들이 바로 백옥 계단으로 올라가기 시작했다.

궈화, 류석, 무영, 팡숙 네 사람은 아직도 땅 위에 있었지만, 눈은 이미 위에 있는 쿠이이를 주시하고 있었으며, 마음은 복잡하고 감정은 수만 가지였다.
“이 쿠이이, 실력이 예측할 수 없어. 이번 절세신기를 두고 벌어지는 다툼에서 쿠이이가 우리에게 가장 큰 위협이 될 것 같아. 그러니 지금 당장 따라가서 쿠이이가 주의를 기울이지 않을 때 곧바로 공격해 죽이는 게 어때?” 궈화는 이때 신식을 통해 류석, 무영, 팡숙 세 사람과 상의하기 시작했다.
“좋아.” 류석, 무영, 팡숙 세 사람도 이미 공예박이 쿠이이의 손에 죽었을 가능성이 높다는 것을 들어서 쿠이이의 실력에 대해 우려하고 있었으며, 이제 네 사람의 힘으로 쿠이이를 제거하려 했다.
곧 탄생할 이 신기는 신왕조차 부러워할 만한 것이었고, 궈화, 류석, 무영, 팡숙 네 사람은 다른 수련자들에게 빼앗기고 싶지 않았다. 그들 네 사람이 보물을 차지하는 것을 막는 어떤 수련자라도 무자비하게 죽일 생각이었다.
곧 궈화, 류석, 무영, 팡숙 네 사람도 다른 수련자들과 함께 백옥 계단에 도착하여 위로 올라갔다.
3개월의 시간이 지나서야 쿠이이는 모든 계단을 올라 정사각형 대륙에 도착했다.
당연히, 기회를 노리는 다른 수련자들도 순조롭게 이 대륙에 도착했고, 모두가 웃음소리로 가득했다.
대륙에 도착한 쿠이이는 머물지 않고 바로 그 대륙의 백옥 계단 앞으로 날아가, 그 계단을 따라 계속 위로 올라가려 했다.
“쿠이이, 잠깐 기다려.” 궈화도 날아와서 바로 외쳤다.
외침을 듣고 쿠이이는 즉시 멈춰 서서 미소를 지으며 궈화와 빠르게 도착한 류석, 무영, 팡숙 세 사람을 바라보았다.
“무슨 일이야?” 쿠이이가 침착하게 물었다.
그때 궈화, 류석, 무영, 팡숙 네 사람은 쿠이이 곁에 도착한 후, 방금까지 친절했던 미소가 갑자기 광폭해졌다.
“쿠이이, 네 몸에 분명 강력한 보물이 있을 거야. 내게 내놔.” 궈화가 갑자기 소리쳤다.
사실, 쿠이이가 3개월 동안 계속해서 목란신화 속에서 시간을 보낸 이후, 궈화, 류석, 무영, 팡숙 네 사람은 쿠이이의 몸에 분명 강력한 신기가 있어서 신원을 계속 보충할 수 있고, 그 덕분에 쿠이이의 육체가 목란신화에 의해 타버리는 것을 막을 수 있다는 것을 알고 있었다.
말을 마친 후, 궈화, 류석, 무영, 팡숙 네 사람은 동시에 자신들의 신기를 꺼내며 날카로운 마법을 발동해 쿠이이를 공격했다.
“너희들…” 쿠이이는 놀란 표정을 지었다.
궈화의 손에 든 붉은색 장도에서는 ‘천화유성’이 발생했고, 금화영체는 붉은색 불길의 맹수로 변해 쿠이이를 물어뜯었다.

류석의 손에 든 크리스탈 노란색 장봉으로 강하게 내리쳐 ‘무적일봉’을 발동시켰고, 그로 인해 생겨난 토수령체가 공간을 찢는 음풍이 섞인 긴 장봉을 형성해 쿠이를 향해 내리쳤다.
무영은 손에 녹색 나뭇가지를 들고 가볍게 휘둘러 ‘한정소엽’을 사용했으며, 목토령체가 수십 개의 토네이도를 만들어 쿠이가 있는 공간을 휩쓸었다.
방숙은 붉은 구슬 다섯 개를 던져 ‘오주화운’을 형성했고, 목화령체가 만든 로켓비가 화혜구름 속에서 쏟아져 나와 모두 쿠이를 향해 날아갔다.
쿠이는 자신의 신기인 흑권장을 꺼내 온 힘을 다해 막았고, 자신의 주변 공간에 검은 구체를 형성해 몸을 감쌌다. 이 검은 구체에는 무려 400만 개의 금토령체가 응축되어 있었다.
네 번의 공격이 동시에 쿠이가 만든 방어구체에 부딪혀 즉시 그 구체를 파괴했다. 하지만 이 네 번의 공격은 더 이상 쿠이의 육체를 공격할 수 없었다.
“400만 개의 령체!” 곽화, 류석, 무영, 방숙 네 사람 모두 놀라서 외쳤다.
네 사람은 이전에 쿠이의 실력을 본 적이 있었는데, 그때 쿠이는 300만 개의 금토령체만 가지고 있었다. 이제 그들은 쿠이가 무려 400만 개의 령체를 끌어낸 것을 보고 놀라지 않을 수 없었다.
결국 곽화, 류석, 무영, 방숙 네 사람 중 가장 강한 곽화조차도 몸속에 400만 개의 금화령체만 가지고 있었다. 이제 쿠이가 보여준 실력은 곽화와 견줄 만했다.
“쿠이, 넌 정말 실력을 숨기고 있었구나. 온 신계가 네 속임수에 넘어갔어.” 곽화는 이때 눈을 동그랗게 뜨고 큰 소리로 외쳤다.
한편 쿠이는 분노에 찬 눈으로 곽화, 류석, 무영, 방숙 네 사람을 바라보며 증오에 차 말했다. “너희 네 사람은 정말 비열해. 기습으로 나를 살해하다니. 잘했어, 너희들이 내 진짜 힘을 끌어낸 거야. 앞으로 너희 네 사람은 내 쿠이의 큰 적이 될 거다. 오늘 너희 네 사람이 함께 있어서 나는 너희들을 어쩔 수 없지만, 너희들은 항상 내 복수를 받아들여야 할 거다.”
말을 마친 쿠이는 곧바로 날아가 이 대륙의 백옥 계단 앞에 도착했다. 이 백옥 계단은 근처의 사각형 대륙으로 평행하게 이어져 있었다.
곽화, 류석, 무영, 방숙 네 사람은 쫓아가려 했지만 자신들의 속도로는 쿠이를 따라갈 수 없음을 깨닫고, 백옥 계단 위를 달리는 쿠이의 모습만 바라보며 더 이상 쫓아갈 수 없었다.
“쿠이가 도망쳤어. 앞으로 우리에게 큰 골칫거리가 될 거야. 하지만 우리가 이 세상에 나온 신기를 손에 넣는다면 쿠이의 복수를 두려워할 필요가 없어.” 곽화는 이때 화가 난 목소리로 외쳤다.

류석, 무영, 방숙 세 사람은 살인적인 눈빛을 거두고 침착하게 고개를 끄덕였다.
한편, 취의가 백옥 계단 위를 달리는 동안 입가에는 몰래 미소가 번졌으며, 그는 낮은 목소리로 중얼거렸다. “일단 너희 넷이 잠시 편안히 지내게 해주마. 곧 너희 넷은 내 복수를 받게 될 것이다.”
방금 전, 취의는 일부러 400만 개의 영체만을 불러내어 자신의 진짜 실력을 드러내지 않은 것도, 곽화, 류석, 무영, 방숙 네 사람을 이용해보려는 속셈이 있었기 때문이다.
그렇지 않았다면, 취의의 1천만 개의 영체라는 엄청난 힘으로 그들 넷을 단숨에 제압할 수 있었을 것이다.