제50장 치계구?

정확히 500년이 지난 후.
모든 수련자들은 백옥 계단을 따라 계속 위로 올라갔다.
그동안 여러 수련자들 사이에 다툼이 생기기도 하고, 또다시 싸움이 벌어져 수천 명의 수련자들이 죽었다. 하지만 대부분의 수련자들은 자신의 목숨을 지키기 위해 다른 수련자들과 다투지 않으려 했으며, 그저 조용히 백옥 계단을 따라 위쪽의 사각형 대륙으로 올라갔다.
궈화, 류석, 무영, 팡숙 네 사람은 쿠이이를 공격한 직후 사나운 면모를 드러냈다. 어떤 사각형 대륙에서든 수련자를 만나면 즉시 살해했다.
신기를 두고 다투는 수련자가 한 명 줄어들수록 네 사람의 기회는 한층 더 커졌다. 그래서 네 사람은 인물 순위 상위 4위의 실력을 바탕으로 정말로 무자비하게 사람을 죽이며 피비린내 나는 상황을 만들었다.
이때 궈화, 류석, 무영, 팡숙 네 사람은 수많은 백옥 계단의 위험을 헤쳐나간 끝에 마침내 전체 공간의 가장 위쪽에 있는 사각형 대륙에 도착했다.
웅……
네 사람이 가장 위쪽의 사각형 대륙에 오르자마자, 공간 전체에 갑자기 울림 같은 소리가 퍼져나가 모든 구석구석에 닿았다.
이어 가장 위쪽 사각형 대륙 위에 옅은 흰빛이 나타났는데, 마치 햇살이 구름을 비추는 것 같았다. 얼마 지나지 않아 그 흰빛은 점차 밝아지며 대륙 전체를 서서히 비추었다.
빛이 가장 밝아졌을 때, 공간 전체의 백옥 계단과 사각형 대륙들은 아래쪽부터 하나씩 무너져 사라졌다. 의심할 여지 없이, 아직 가장 위쪽 사각형 대륙에 오르지 못한 수련자들은 모두 위험에 처해 있었다. 심지어 가장 위쪽 대륙에 올라온 수련자들조차 자신이 안전하다고 장담할 수 없었다.
붕……
공간은 광활했지만, 아래쪽 사각형 대륙이 무너지는 소리가 위쪽 대륙까지 선명하게 들려왔다. 백옥 계단을 오르고 있던 수련자들은 이제 당황하기 시작했으며, 마지막 생존의 기회를 얻기 위해 최대한 빠르게 위로 올라갈 수밖에 없었다.
어느 곳의 백옥 계단에서 한 수련자는 너무 당황해서 눈물이 날 지경이었다. 그는 자신 아래에 있던 사각형 대륙이 무너져 사라지는 것을 분명히 보았다.
“아……” 그 수련자는 아직 몇 걸음도 오르지 못했는데, 자신이 있던 백옥 계단도 사라지고 말았으며, 그는 인생의 마지막 비명을 질렀다.
정말 비참했다.

어떤 수도승이 이때 막 마지막 백옥 계단을 올라 사각형 대륙에 도착했을 때, 자신의 발 아래에 있던 사각형 대륙이 갑자기 산산이 부서지며 사라지는 것을 목격했다. 동시에 그 수도승은 자신의 몸이 무시무시한 에너지에 휩싸여 즉시 파괴되는 것을 느꼈다.
“나는 받아들일 수 없어.”
죽기 전, 그 수도승은 자신의 온몸의 신원을 응집시켜 그 목소리를 온 공간에 울려 퍼뜨렸다.
아직 백옥 계단을 오르고 있던 다른 수도승들도 연이어 들려오는 비참하고 후회에 찬 목소리를 듣고 온몸이 떨리며, 다시 한 번 온 힘을 다해 재빨리 계단을 오르기 시작했다.
곡의는 당연히 일찍이 가장 위쪽에 있는 그 사각형 대륙에 도착했으며, 곽화, 유석, 목영, 방숙 네 사람보다 단지 몇 번의 숨소리만큼 늦었을 뿐이었다.
마찬가지로 구동, 전온, 백방, 상광, 진목청, 염단, 오진 등도 그리 오래 지나지 않아 가장 위쪽의 사각형 대륙에 도착했다.
곡의는 혼자서 대륙의 한 외진 곳으로 날아가 곧바로 오원, 정무귀, 허명, 방심비는 물론 천풍채의 모든 구성원들과 곡의가 사로잡은 2만 명이 넘는 연금술사들을 풀어주었다.
모두들 춘계구에서 나와 매우 침착했지만, 공간 안에서 들려오는 그 비참한 죽음의 비명 소리를 듣고는 얼굴에도 약간의 공포스러운 표정이 떠올랐다.
“여러분, 이제 우리는 공간의 가장 위쪽에 있는 사각형 대륙에 도착했습니다. 저는 여기서 우리가 곧 신계로 돌아갈 것이라는 직감이 듭니다. 그래서 모두를 풀어주었습니다. 신계로 돌아간 후에 다시 화보진에서 모이도록 합시다.” 곡의는 하늘을 날며 침착하게 말했다.
모두들 고개를 끄덕였지만 대답하지는 않았다. 그들은 자신들의 목소리가 이 사각형 대륙에 온 다른 수도승들에게 들리는 것을 원하지 않았다.
“또한, 매우 강력한 신기가 곧 탄생할 것인데, 저는 반드시 그것을 손에 넣어야 합니다. 천풍채의 구성원들은 한 팀을 이루고, 연금술사들도 한 팀을 이루세요. 모두들 신기가 탄생하는 순간을 기다렸다가 즉시 달려들어 싸워서 반드시 그 신기를 손에 넣어야 합니다.” 곡의는 자신감에 찬 표정으로 말했다.
현재 이 사각형 대륙에 온 수도승들 중에서는 곡의 쪽의 인원이 가장 많았다. 총합해서 거의 네 명에 달하는 수치였으며, 이는 이미 이 공간에 들어온 수도승들의 수보다도 많았다. 게다가 지금도 공간이 붕괴될 때 직접 죽은 수도승들이 많이 있었기에, 현재 곡의 쪽의 수도승 수는 압도적인 우위를 차지하고 있었다.
곡의의 말이 끝나자마자, 그 사각형 대륙 상공의 눈부신 백광 속에서 갑자기 한 줄기 빛이 터져 나왔고, 천지를 파괴할 듯한 기운이 그 빛 속에서 흘러나왔다.
“신기가 나왔군.”

순간, 가장 위쪽에 있는 이 사각형 대륙에 도착한 수련자들은 모두 상황을 깨닫고는 저절로 외쳤다.
갑자기 많은 수련자들이 날아올라 공중에 떠 있는 그 빛의 곳으로 바로 날아갔다.
곡의, 오원, 정무귀 세 사람도 날아올라 공중으로 향했으나, 허명, 방심비, 천풍채의 사람들과 2만 명의 연기사들은 여전히 대륙에 머물러 있으며 신기를 놓고 다투러 공중으로 오지 않았다.
공중에서 곡의는 곧바로 곽화, 유석, 목영, 방속 네 사람과 구동, 전온, 백방, 상광, 금목청, 염단, 오진 등 황족 출신 일곱 명도 공중으로 올라와 신기를 놓고 다투려 한다는 것을 알아차렸다.
나머지 수련자들은 이 열네 명의 강력한 수련자들이 모두 공중으로 올라갔으며, 그중 대부분이 인물 순위 상위권에 있는 자들이라는 것을 보고, 심지어 낯선 오원과 정무귀조차도 강력한 기운을 품고 있어 감히 공중으로 오지 못했다.
실력이 부족하면 누구도 목숨을 걸고 신기를 놓고 다투지 않으며, 그저 육지에 서서 신기가 스스로 자신을 선택해 주기를 기다릴 뿐이었다.
곽화는 곡의를 보고 얼굴에 긴장한 기색이 역력했다. 그는 이미 곡의의 실력을 알고 있었는데, 그의 몸속에 있는 400만 개의 영체가 자신과 비슷하다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그래서 지금 곽화도 곡의를 제압할 수 있을지 확신할 수 없었으며, 특히 이렇게 십여 명의 고수들이 신기를 놓고 다투는 상황에서 곡의가 자신을 기습하지 않을 것이라고 장담할 수 없었다.
“유석, 목영, 방속, 너희들은 곡의를 막아라.” 곽화가 즉시 외쳤다.
분명히 곽화의 계획은 세 사람의 힘으로 곡의를 막으면서 자신은 혼자서 공중에 빛나는 신기를 차지하려는 것이었다.
곽화의 이 외침에 구동, 전온, 백방, 상광, 금목청, 염단, 오진 일곱 명은 놀랐다. 그들은 곽화가 인물 순위 1위인 강자임에도 불구하고 곡의를 조금이나마 두려워한다는 사실을 믿을 수 없었다.
혹시 곡의의 실력이 이미 곽화보다 약하지 않은 것은 아닐까?
모두가 그렇게 생각했다.
유석, 목영, 방속 세 사람은 즉시 몸을 돌려 곡의 쪽으로 날아갔다. 그들의 표정은 심각했으며, 손에는 이미 신기를 들고 곡의의 진격을 막기 위해 전력을 다할 준비가 되어 있었다.
곡의는 그 모습을 보고 입가에 차가운 미소를 지었다.
“오원, 정무, 이 세 사람이 오고 있으니, 우리 잘 가르쳐 주자.” 곡의가 웃으며 말했다.
“우우, 좋은 생각이야.” 오원이 흥분하여 말했다.
“괜찮아.” 정무귀가 간결하게 대답했다.

갑자기 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람의 모습이 곧바로 류석, 무영, 팡숙 세 사람을 향해 돌진했다. 쿠이는 류석과 맞서고, 우위안은 무영을 선택했으며, 칭우귀는 팡숙 쪽으로 날아갔다.
“쿠이, 넌 신기를 손에 넣을 수 없어.” 류석은 쿠이가 날아오는 것을 보고 긴장하여 바로 소리쳤다.
말과 동시에 류석의 손에 들린 크리스탈 노란색 장봉이 공중에서 강하게 내려쳐졌으며, 공간을 찢는 듯한 기세로 쿠이를 향해 날아갔다.
쿠이의 눈에는 빛이 번뜩였고, 그의 몸은 즉시 사라졌다. 그는 공간 점프와 같은 기술을 사용해 류석의 공격 범위를 벗어났으며, 다음 순간 류석의 옆에 나타나 손에 든 신기인 흑권장을 머리 위로 내리쳤다.
발동된 400만 금토령체는 곧바로 암금색의 큰 칼로 응축되어 류석의 머리 위에 나타났다.
류석은 공포에 질렸다.
“모든 것을 걸어!” 류석은 악을 쓰며 온몸을 세게 흔들었다.
갑자기 류석의 손에 들린 크리스탈 노란색 장봉이 바로 던져졌고, 그 장봉은 곧 폭발했다. 그렇다, 류석은 자신의 령체 수가 쿠이보다 적다는 것을 알고 있었으며, 지금 령체 막을 만들어 방어해도 아무 소용이 없다는 것을 깨닫고는 자신의 신기를 꺼내 폭발시켜 쿠이의 공격을 막으려 했다.
쿠이는 재빨리 움직여 신기의 폭발 범위를 피했다.
쾅 하는 큰 소리가 난 후, 그 류석은 이미 멀리 도망쳤다. 그는 곽화를 위해 자신의 목숨을 희생하고 싶지 않아 즉시 도망치기로 했다.
그때, 쿠이의 모습이 갑자기 류석의 앞에 나타났다.
“네 속도는 너무 느려.” 쿠이는 나타나자마자 담담히 웃으며, 손에 든 신기인 흑권장을 다시 머리 위로 내리쳤다.
“안 돼.” 류석은 공포에 질려 소리쳤다.
하지만 쿠이는 이미 류석을 죽이기로 결심했기에 그의 목숨을 살려줄 리가 없었다. 흑권장이 내려칠 때 또다시 400만 금토령체가 동시에 솟아나와 응축된 큰 칼이 류석의 몸을 갈라버렸다.
바로 그때, 대륙 전체의 하늘 위에서 그 신기가 내뿜던 빛이 갑자기 사라졌고, 이어서 녹색의 둥근 주먹만 한 구체가 공중에 떠올랐다.
“어라, 이 둥근 구체, 왜 그렇게 촌계구와 닮았지?” 쿠이는 하늘을 올려다보며 마음속으로 흥분했다.
수련을 시작한 이래로 쿠이는 촌계구의 위대한 힘을 바탕으로 자신의 실력을 빠르게 향상시켜 왔다. 그래서 쿠이는 촌계구라는 보물에 대해 잘 알고 있었으며, 이와 같은 보물을 또 얻게 된다면 어떤 이점을 얻을 수 있을지도 잘 알고 있었다.

하늘에 있던 십여 명 모두 그 녹색의 구체를 보았고, 그들의 눈에서는 탐욕스러운 빛이 번뜩였다. 그들은 재빨리 그곳으로 달려가 그것을 직접 손에 넣으려 했다.
“우위엔, 무정아, 빨리 전투를 끝내고 나는 먼저 신기를 차지하러 갈게.” 쿠이는 크게 외치며 마치 번개처럼 재빨리 그곳으로 달려갔다.