제27장 북로성

시간은 이미 8천 년이 넘게 흘렀다.
곡의는 계속해서 치계구 안에 머물며 ‘원태윤령진’ 속에 앉아서 광적으로 오행령체를 흡수하며 자신의 몸속에 있는 네 가지 융합령체를 확장해 나갔다.
금목령체, 금수령체, 금화령체, 금토령체의 수는 이제 모두 200만에 달했다.
신후기 수련자의 경우 몸속 령체의 최대 수는 100만에 불과하다. 하지만 곡의는 혼돈의 몸 덕분에 대량의 융합령체를 수용할 수 있어, 200만 개의 령체가 있음에도 여전히 한계에 도달하지 않았다.
곡의는 자신의 몸속 령체의 수를 더욱 많이 확장할 수 있다는 것을 알고 있었다.
그러나 그때 곡의의 신분카드가 움직였다.
곡의는 눈을 뜨고 즉시 신분카드를 꺼내어 신식을 넣어 그 안에 전달된 내용을 읽어냈다.
“허명이 마침내 북양도에 도착했군. 잘됐어. 나는 당분간 몸속 령체를 확장하는 것을 멈추고 지금 당장 북양도로 가자.” 곡의는 미소를 지으며 말했다.
남음도에서 허명은 혼자 비천주를 타고 북양도로 갔으며, 이제 마침내 도착했다.
갑자기 곡의는 치계구를 떠나 방기각 본부의 돌굴 안에 모습을 드러냈다. 동굴 안은 ‘허령극환진’으로 덮여 있어 바깥의 수련자들의 신식으로는 진 안의 상황을 감지할 수 없었기에, 곡의는 치계구의 비밀이 드러날까 봐 걱정하지 않았다.
이어 곡의는 무변성두를 꺼내 즉시 북양도로 가기 위해 이동을 시작했다.
허명이 북양도에 도착한 후 바로 북양도의 상황을 알아보고는 섬의 매우 외진 곳으로 갔다. 그곳은 수련자들이 거의 가지 않는 곳이었다.
그때 허명은 작은 산꼭대기에서 조용히 서 있었다.
갑자기 곡의의 모습이 허명 옆에 나타나 미소를 지으며 그를 바라보았다.
“곡의, 네가 왔구나.” 허명은 침착하게 말했다.
곡의는 고개를 끄덕이고는 말했다. “허명, 수고했어. 나는 전에 약속했지. 네가 북양도에 오면 큰 혜택을 줄 거라고. 이제 그 혜택을 너에게 주겠어.”
말을 마친 곡의는 허명을 데리고 치계구 안으로 들어갔다.
두 사람이 땅에 내리자마자 곡의의 오른손에는 이미 한 개의 영혼금주가 나타났다. 그것은 곡의가 유역신계로 돌아올 때 직접 한 영체인을 죽여 얻은 것이었다. 허명은 이미 목행, 화행 법칙을 깨달았으며, 이 영혼금주를 정제한다면 금행 법칙도 깨닫게 되어 신장기의 수련 단계에 도달하게 될 것이다.
“허명, 이것이 바로 영혼금주야. 여기 치계구 안에서 그것을 정제해라. 네가 신장기의 수련 단계에 도달하는 데 그리 오래 걸리지 않을 거야.” 곡의는 미소를 지으며 말했다.

허밍은 그 영혼 금구를 바라보았지만 받아들이지 않고 의아해하며 말했다. “취이, 영혼 원구 말이야. 신계에는 하나의 상식이 있는데, 그건 정제할 수 없다고 해.”
취이는 크게 웃더니 침착하게 설명했다. “신계의 영혼 원구는 정제할 수 없어. 왜냐하면 신계의 수련자들의 영혼 기운은 모두 등록되어 있어서, 누가 감히 정제하려 해도 발각되어 처형당하거든. 하지만 내 손에 있는 이 영혼 금구는 신계에 발각되지 않을 테니, 마음 놓고 정제해도 돼.”
허밍은 이 말을 듣고 얼굴에 환희가 가득했다. 이 순간부터 그는 취이의 영혼에 지배당하는 것도 나쁜 일이 아니라 오히려 자신에게 기회가 될 수 있다는 것을 진정으로 깨달았다.
“고마워, 취이.” 허밍은 감동한 마음으로 영혼 금구를 받아들며 진심 어린 말을 전했다.
취이는 고개만 끄덕이고는 즉시 촌계구를 떠났다.
※※※
북양도와 남음도는 면적, 형태, 지형이 거의 같다. 섬 안에는 108개의 구역이 나뉘어 있으며, 각 구역마다 중심 도시가 하나씩 있다.
남음도가 여러 수련자들이 싸우는 곳이라면, 북양도는 신계의 수련자들이 수련 자원을 교환하는 곳이다.
신계의 여러 거대 세력들은 북양도에 자신들의 사업체를 남겨두는데, 작은 가게부터 큰 상단에 이르기까지 다양하다. 그래서 신계의 모든 자원을 북양도에서 찾을 수 있다.
취이가 지금 있는 곳은 북로성의 관할 구역이다. 기신의 안내에 따라 취이는 날아가 북로성의 남문에 도착했다.
성벽은 산처럼 높고, 마치 하늘을 무너뜨릴 듯 우뚝 솟아 있다. 오직 남문에만 통행을 위한 큰 아치형 통로가 있어, 남쪽에서 북로성으로 들어가려는 수련자들은 모두 남문을 통과해야 한다. 그 아치형 통로는 높이가 100미터에 달하며, 온몸이 흰 빛을 발하는 돌로 만들어져 마치 자연적으로 형성된 것처럼 보인다. 아치형 통로 앞에는 두 줄의 성위대가 경계를 서고 있는데, 명목상으로는 북로성을 지키지만 실제로는 성에 들어오는 입장료를 징수하는 것이 주된 업무다.
“만 개의 신정!”
거대한 돌단상 뒤에 서 있는 성위대 병사들은 일정 간격으로 소리를 지르며, 성 안으로 들어가려는 수련자들에게 신정을 남기라고 상기시킨다.
성입장료는 만 개의 신정이며, 협상의 여지가 없다.
북로성에 들어가려는 수련자들에게 만 개의 신정은 사소한 금액에 불과해, 이 금액을 내지 못하는 사람은 아무도 없다.
취이도 인파를 따라 만 개의 신정을 내고 곧바로 북로성 안으로 들어갔다.

성벽에서 시작해 북로성 안은 곳곳에 크고 작은 가게들이 있었는데, 모두 화려하고 웅장했으며 길을 따라 곧게 늘어서 있어 장관을 이루었다. 보는 이로 하여금 감탄을 자아냈다.
“곡의, 가상석옥을 찾고 싶다면 연금 재료를 파는 가게들로 가거라.” 곡의가 거리를 걸을 때 기신의 목소리가 들려왔다.
물론 곡의가 북양도에 온 목적도 바로 가상석옥을 찾아 홀로그램 시뮬레이션 진을 구축하는 것이었다. 그렇게 하면 백수촌의 마을 사람들을 활용해 방기각이 신기를 제조할 수 있을 터였다.
“기신, 이 북양도에는 신왕이 주둔하고 있나?” 곡의가 갑자기 물었다.
남음도에는 세 명의 신왕이 주둔하여 남음도의 결투 질서를 유지하고 있었다. 북양도도 남음도와 명성이 비슷할 뿐만 아니라 엄청난 부가 모이는 곳이었기에, 곡의는 당연히 북양도에도 신왕이 있을 것이라고 생각했다.
“없다. 신계의 여덟 신역 중 어느 곳도 북양도가 특정 신왕의 지배를 받기를 원하지 않는다. 북양도의 부의 흐름은 매우 빠르고 방대하기 때문에, 어떤 신왕도 그 중 일부를 가로채려 하지 않는다.” 기신이 침착하게 대답했다.
그 말을 듣고 곡의의 얼굴에는 놀란 기색이 스쳤고, 곧 이해하게 되었다.
“신왕이 없다면, 북양도는 도대체 어떤 힘으로 질서를 유지하는 거지?” 곡의가 의아해하며 물었다.
결국 북양도에는 신계의 여덟 신역에서 온 세력들이 있고, 인구도 혼재되어 있으며 부도 모이는 곳이니 갈등이 생기지 않을 리가 없었다. 하지만 곡의의 눈에는 북로성 안이 매우 평온해 보였으며, 싸움하는 모습은 전혀 보이지 않았다.
“북양도에는 한 가지 규칙이 있다. 수련자들이 성 안에서 싸울 경우, 옳든 그르든 다른 수련자들이 나서서 그들을 공격할 수 있다. 하지만 이 규칙은 성 밖으로 나가면 효력을 잃는다. 108성 밖에서는 누구든 다른 수련자를 사냥할 수 있다.” 기신이 다시 침착하게 말했다.
곡의는 마음속으로 깨달음을 얻으며 북양도에 대한 기본적인 이해를 하게 되었다.
108성 안에서는 정상적인 거래 질서를 유지하기 위해 어떠한 싸움도 일어나지 않도록 하는 규칙이 있었다. 하지만 세력 간의 갈등이 생기면 그들은 성 밖에서 서로 해결하곤 했다.
한마디로, 성 안에서는 싸움을 금지하고 싸우고 싶으면 성 밖으로 나가라는 것이었다.
이를 이해한 곡의는 가볍게 미소를 지은 뒤, 매우 넓은 공간을 차지한 가게인 운유사해점으로 들어갔다.
가게 안에는 이미 수천 명의 수련자들이 각각의 카운터 앞에서 시간을 보내고 있었다.
“이 란운해모는 왜 이렇게 비싼 거야? 1억 신정이라니, 세상에.”
“분신목도 무려 2억 신정이라니, 너희 운유사해점, 좀 더 비싸게 팔 수는 없나?”

“이 멍청한 놈아, 이건 바다 밖에서 얻은 보물이지? 여기서도 팔다니. 아쉽군, 5억 신정이나 필요하다니, 정말 골치 아프군. 이걸 사면 다른 재료는 살 수가 없어.”
……
곡의가 가게 안에 들어서자마자 연이어 들려오는 탄성 소리에 가게에 진열된 재료들에 놀랐다.
이런 말들을 듣고도 곡의는 그저 미소만 지었다. 신정은 그에게 이제는 별것 아닌 것이었다. 50만의 연제 임무를 완수한 후에는 얻은 신정의 양이 충분해 원하는 것은 무엇이든 살 수 있었으니까.
하지만 곡의는 지금 가상석옥에 대한 정보를 알아보러 온 것이었고, 이들 수련자들이 말하는 재료들에는 전혀 관심이 없었다.
“도우, 당신 가게에 가상석옥이 있나요?” 곡의는 바로 카운터로 가서 침착하게 물었다.
그 판매원은 곡의를 바라보며 약간 당황한 표정으로 대답했다. “도우, 저희 가게에는 아직 가상석옥이 없습니다. 하지만 저희 윈유사이 가게에는 가상석옥과 같은 등급의 재료가 아주 많습니다. 관심이 있으시다면 지금 바로 안내해 드리겠습니다.”
곡의는 이마를 쳤다. 이 판매원도 참 재미있군, 가상석옥이 없으면서도 기회를 이용해 다른 재료를 추천하다니.
“죄송합니다, 다른 가게를 좀 둘러보겠습니다.” 곡의는 그 판매원의 열정적인 눈빛을 보고 견디지 못하고 바로 말했다.
곡의가 돌아서려 할 때, 그 판매원이 갑자기 신식으로 말을 걸어왔다. “도우, 제 기억이 맞다면 북로성의 다른 가게들에는 가상석옥이 없습니다. 하지만 북로성의 회우경매행에서는 곧 경매회가 열릴 텐데, 거기서 가상석옥이 있는지 알아보세요. 경매회에서도 없다면 회우경매행의 지하 거래장에서 필요한 가상석옥을 등록해 두면, 어쩌면 수련자가 찾아줄지도 모릅니다.”
곡의는 그 말을 듣고 눈이 빛났으며 바로 신식으로 답했다. “도우, 어떻게 이런 정보를 저에게 알려주시나요?”
이 판매원이 아무 이유 없이 곡의를 도와줄 리가 없었다.
“도우, 저는 그저 선연을 맺고 싶을 뿐입니다. 나중에 저희 가게에서 재료를 사실 필요하시다면 꼭 저를 찾아오세요. 좋은 가격에 드리겠습니다.” 그 판매원은 미소를 지으며 신식으로 말했다.
곡의는 이제 이해했다. 이 판매원은 일종의 고객 유치 수단인 것이다. 곧 북로성 전체에 퍼질 정보를 자신에게 알려 호감을 얻으려는 것이었다.
이에 곡의는 고개를 끄덕이며 그 판매원의 호의를 받아들였다.

“알겠어요, 회우 경매장에 가보겠습니다. 필요할 때 다시 찾아뵙겠습니다.” 쿠이이가 옅게 웃었다.
그러고는 곧바로 윈유사이하이 가게를 떠나 방향을 확인한 뒤 회우 경매장으로 향했다.