제11장 참가

탄장화는 90년이 넘는 시간을 들여서야 하나의 신기를 만들어냈지만, 쿠이는 4년 만에 하나의 신기를 만들어냈다.
그래서 장인 대결에 남은 시간은 이제 2년뿐이었고, 두 사람 모두 또 다른 신기를 만들어낼 시간이 없었다. 10만 명의 장인들은 소란을 피우며 장인 길드 회장 황푸팅이 직접 장인 대결의 종료를 선언해주기를 바랐다.
오직 황푸팅만이 그 권한을 가지고 있었다. 장인 대결에 남은 시간이 2년밖에 남지 않았음에도 두 사람의 의견을 묻지 않고 직접 대결 종료를 선언할 수 있었다. 결국 장인 길드의 회장으로서 쿠이와 소정전 모두 황푸팅에게 예의를 갖춰야 했다.
황푸팅은 10만 명의 장인들의 외침을 듣고 미소를 지으며 자리에서 일어났다. 그리고 소정전의 1천 명의 장인들이 있는 곳을 바라보며 소정전의 당주 탄중기와 눈을 마주쳤다.
탄중기는 굵은 선의 얼굴에 피부가 약간 검었으며, 단호한 턱선을 가졌지만, 이때는 피곤해 보이고 마음이 무거워 보였다.
“탄 당주, 장인 대결을 종료한다고 선언해도 될까요?” 황푸팅이 정신적으로 메시지를 보냈다.
황푸팅의 지위로 직접 대결 종료를 선언한다 해도 탄중기도 반박할 말이 없었지만, 장인 길드 회장으로서는 분수를 지키며 힘으로 압도해서는 안 되었다.
“회장님, 선언해 주십시오.” 탄중기는 침착하게 대답했지만, 그의 표정은 더욱 어두워졌다.
황푸팅은 고개를 끄덕이고는 날아가 심판 보천평의 곁으로 가서 그의 어깨를 두드린 뒤 관중들을 향해 미소 지었다.
“쿠이와 탄장화 두 사람이 하나의 신기를 만드는 데 걸린 시간을 고려할 때, 두 사람 모두 또 다른 신기를 만들어낼 능력이 없습니다. 이제 저는 두 사람의 장인 대결을 종료한다고 선언합니다.” 황푸팅이 미소를 지으며 외쳤다.
그의 목소리는 마치 무지개처럼 대결장 전체에 울려퍼졌다.
“끝났다……” 10만 명의 장인들은 기쁨에 차서 환호하며 자리에서 일어났다.
오직 소정전의 1천 명의 장인들만이 우울한 심정과 고통스러운 표정으로 어찌할 바를 모르며 계속 자리에 앉아 있었다.
황푸팅이 선언하자마자 두 대결대의 빛의 막이 사라졌다.
쿠이와 탄장화는 각기 다른 표정을 지었다. 한 명은 상쾌해 보이며 미소를 멈추지 않았고, 다른 한 명은 고개를 숙인 채 우울한 표정을 지었다. 두 사람은 모두 대결대에서 내려와 황푸팅 곁으로 왔다.
황푸팅은 미소를 지으며 두 사람을 한 번 쳐다본 뒤, 그들이 만든 신기의 품질을 확인하지도 않고 바로 선언했다. “쿠이와 탄장화의 장인 대결에서는 쿠이가 승리했습니다.”
와아!
10만 명의 장인 관중들은 이미 답을 알고 있었지만, 황푸팅의 선언을 듣고도 놀라서 환호성을 질렀다.

이번 승리로 쿠이는 연금술사라는 명성을 얻었으며, 방기각도 위치가 매우 좋은 가게를 손에 넣게 되었다. 이제부터 쿠이와 방기각의 명성은 화보진에서 널리 알려질 것이다.
쿠이는 그 말을 듣고 미소를 지으며 탄장화를 바라보았다. 그는 두 손을 모아 인사하며 말했다. “탄 장로님, 감사합니다.”
탄장화는 화난 눈빛으로 쿠이를 쳐다보더니 흥, 하고 소리를 내며 바로 자리를 떠났다.
쿠이는 어깨를 으쓱하며 크게 외쳤다. “탄 장로님, 10일 후면 우리 방기각이 당신들의 3번 가게를 인수할 거예요. 소정전에 중요한 물건이 있다면 이 10일 안에 빨리 옮기세요.”
그 말을 들은 탄장화는 몸이 갑자기 낮아지는 듯했으며, 걸을 때 거의 넘어질 뻔했다.
관중석에 앉아 있던 소정전의 1,000명의 연금술사들은 쿠이의 말을 듣고 모두 분노에 찬 눈빛으로 그를 노려보며 그를 당장 삼켜버리고 싶어 했다. 3번 가게는 소정전이 많은 재산을 들여 얻은 곳이자 수조 년에 걸쳐 구축해온 이미지였는데, 이제는 모두 쿠이에게 넘어가게 되었다.
전당주인 탄중기는 이때 10만 명의 연금술사들 앞에서도 강한 말을 할 수 없어 조용히 관중석을 떠났다.
소정전의 연금술사들도 모두 시합장을 떠났다.
쿠이는 탄장화가 떠난 것을 보고 곧바로 관중석에 있는 방심페이와 방모에게 손짓한 뒤 시합장을 떠나려 했다.
황푸팅의 얼굴에는 방금까지 미소가 가득했지만, 순식간에 극도로 당황스러운 표정이 되었다. 설마 자신이 연금술 공회의 회장인데도 쿠이의 눈에 들지 못할 정도로 지위가 낮아진 것일까?
황윈창과 다른 두 명의 연금술 공회 인원들은 황푸팅의 곤경을 보고 즉시 쿠이 앞으로 날아가 그의 길을 막았다.
“쿠이, 이분은 우리 연금술 공회의 회장입니다.” 황윈창이 급히 외쳤다.
그제야 쿠이는 몸을 돌려 황푸팅을 살펴보며 약간 미안한 표정으로 말했다. “회장님, 죄송합니다. 제가 회장님을 이번 연금술 대결의 심판으로 착각했습니다. 양해해 주세요.”
황푸팅은 헤헤 웃으며 이런 일은 신경 쓰지 않는다고 했다. 지금 그가 관심 있는 것은 쿠이의 연금술 기법과 그의 매혹적이고 수수께끼 같은 특별한 에너지였다.
“쿠이, 연금술 공회에 한 번 찾아와 주세요. 당신과 단둘이 이야기하고 싶습니다.” 황푸팅이 친절하게 말했다.
황윈창과 다른 두 명의 연금술 공회 인원들은 황푸팅의 말을 듣고 놀랐다. 황푸팅과 단둘이 이야기할 기회를 얻는 것은 오랫동안 없었던 일이었다.

곡의는 황부정을 바라보며 잠시 생각한 뒤, 이 연제공회 회장과 이야기해 보는 것이 자신에게 해가 되지 않고 오히려 이로울 뿐이니, 잘 소통해 볼 만하다고 생각했다.
“회장님, 앞장서 주세요.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
황운장과 다른 두 명의 연제공회 인원들은 곡의의 태도에 마음속으로 짜증을 느꼈으며, 곡의가 자신들을 너무 높게 보는 것 같다고 생각했다.
반면 황부정은 개의치 않았으며, 곡의가 자신을 평등하게 대하는 태도에 오히려 감탄했다. 이것이야말로 실력 있는 연제사가 가져야 할 태도였다.
“가죠.” 황부정이 웃으며 앞장서 나갔다.
곡의는 침착하게 그 뒤를 따라, 십만 명의 연제사들의 시선 속에서 대결장을 떠났다.
연제 대결의 심판인 박천평은 계속 아무 말도 하지 않고 조용히 각계 인사들이 떠나기를 기다렸으며, 곡의의 모습이 사라진 후에야 이번 심판 역할이 정말 한심했다고 느꼈다.
“나는 그냥 두 마디 했을 뿐인데, 다음번엔 절대 이 심판 일을 하지 않을 거야.” 박천평이 화가 나서 소리쳤다.
아직 관중석에 남아 있던 연제사들은 박천평의 말을 듣고 회심의 미소를 지었다.
※※※
연제공회의 ‘혜운전’은 중요한 귀빈들을 접대하는 곳이었다.
이때 황부정과 곡의 두 사람은 혜운전 안에 있었다.
두 사람은 마주 앉아 있었다.
“곡의, 이번 연제 대결 이후에 당신의 명성은 곧 전 신계에 퍼져나갈 거예요. 알고 있겠죠?” 황부정이 친절한 표정으로 곡의를 바라보며 미소 지으며 말했다.
4년 만에 신기를 만들어낼 수 있을 뿐만 아니라, 몸에 알 수 없는 에너지를 가지고 있으며, 그 알 수 없는 에너지를 이용해 진법을 모방해 진을 구성하는 이러한 신계의 다른 연제사들과는 전혀 다른 연제 방식은 분명히 즉시 퍼져나갈 것이다.
곡의는 고개를 끄덕이며 담담하게 말했다. “회장님, 제 이런 연제 방식은 저 혼자만 알고 있어요. 설령 다른 사람들이 알게 된다 해도 널리 퍼질 가능성은 없습니다.”
황부정은 그 말을 듣고 얼굴이 굳어졌다. 그가 곡의를 불러온 것은 연제공회에서 곡의에게 자리를 마련해 주고, 자신의 연제 방식을 공유하게 하려는 것이었는데, 곡의의 말을 듣고 나니 마음이 다소 실망스러워졌다.
“곡의, 무례하게 물어보겠습니다만, 진을 구성하는 그 이상한 에너지의 성질은 도대체 무엇인가요?” 황부정은 궁금해하며 또 다른 관심사를 물었다.
오랫동안 신계에서 살아온 황부정도 혼돈 에너지를 본 적이 없어서, 이처럼 기이한 에너지에 매우 흥미를 느꼈다.

곡의는 황부정이 묻는 것이 혼돈 에너지라는 것을 알고 있었지만, 절대로 진실을 말해주지는 않을 생각이었다. 그는 미소를 지으며 말했다. “회장님, 이건 일종의 변이된 오성 본원 에너지입니다. 저는 하계에 있을 때 우연히 이화동에 들어가서 기회에 이름 모를 불꽃을 정제했고, 그로 인해 제 몸의 에너지가 모두 변이되었습니다. 하지만 이런 변이는 제 연제 수준에 있어서는 큰 도움이 되었습니다.”

이제 곡의는 자신의 뛰어난 연제 실력과 혼돈 에너지를 모두 그 이름 모를 불꽃에 귀속시켰다. 어차피 우주는 너무나 광대하고 신비로운 에너지도 많으니, 우연히 특별한 이점을 얻어 다른 수련자들과는 다른 방식으로 수련하는 사람도 있을 것이다.

황부정은 곡의의 설명을 듣고 눈이 빛나며 마음속의 의문을 풀었다.

“역시 내 생각대로군. 네 몸속의 에너지는 비록 변이되었지만 여전히 오성 에너지의 범주를 벗어나지 않았어. 곡의, 네 연제 실력이 뛰어나니 네가 곡의를 잘 지켜봐 주었으면 해.”

곡의는 웃으며 직접 물었다. “회장님, 제가 연제 공회에 가입하면 어떤 이점이 있을까요?”

황부정은 곡의가 이렇게 직접적일 줄은 몰랐지만, 마음속으로 기뻐했다. 곡의의 이런 성격은 더욱 대화하기 쉽고 앞으로도 자주 교류할 수 있을 것 같았다.

“네 방기각에 큰 도움이 될 거야. 몇몇 대상단들이 우리 연제 공회에 대량의 신기를 제작해 달라고 의뢰하는데, 우리 공회는 그것들을 각 연제 문파에 분배해야 해. 만약 방기각에 공회에 속한 사람이 없다면 분명히 몫을 얻지 못할 거야. 또한, 연제 공회가 얻는 연제 관련 정보들도 내부적으로 공개되며, 공회에 가입한 사람들만이 그 정보를 공유할 자격이 있어.” 황부정이 웃으며 말했다.

곡의는 당연히 이런 것들을 알고 있었다. 그는 이미 기신에게서 연제 공회의 모든 것을 알고 있었으며, 이번에는 단지 황부정의 인품을 시험해 보는 것뿐이었다.

이 황부정도 연제에 집착하는 인물로, 다른 것들에는 별로 신경 쓰지 않았다. 이것이 바로 연제 공회의 여러 연제사들이 황부정을 존경하는 이유였다.

곡의는 웃으며 말했다. “회장님, 저는 연제 공회에 가입하고 싶습니다.”

황부정은 크게 웃으며 기쁘게 외쳤다. “곡의, 네가 신기를 제작할 때 진법을 사용하는 모습을 보니 정말 능숙하더군. 보아하니 네 진법 실력도 분명히 일류일 거야. 네 수련이 빨리 신장기에 도달하기를 바라. 그때가 되면 우리 함께 진법을 연구하여 우리 화보진의 연제 공회를 더욱 발전시킬 수 있을 거야.”

곡의는 미소를 지었다. 황보정은 공사를 마친 후 다시 연구에 몰두하고 있었는데, 역시 제련에 대해 극도로 집착하는 사람이었다.
“회장님, 나중에 기회가 있을 거예요. 지금은 먼저 가보겠습니다. 각주님이 저를 기다리고 계시거든요.” 곡의는 자리에서 일어나 미소를 지으며 말했다.
황보정은 살짝 고개를 끄덕였다.