제12장 백수촌으로 돌아가다

“곡의 대사님!”
방심비와 방모 두 사람은 줄곧 연기공회의 대청에서 기다리고 있었는데, 이때 곡의가 희운전에서 나오는 것을 보고는 발을 동동 구르며 외쳤다.
이번에 곡의는 십만 명의 연기사들 앞에서 자신의 연기 실력을 과시할 뿐만 아니라 방기각에 가게 하나를 얻어주었으며, 무엇보다도 방기각의 명성을 다시 연기사들 앞에 알리는 데 성공했다.
방기각은 수천만 년 동안 침묵해왔으며, 이미 여러 연기사들에게 잊혀진 지 오래였다.
곡의는 손을 흔들며 기쁜 마음으로 두 사람 곁으로 다가와 웃으며 말했다. “됐어, 우리 돌아가자.”
대청 안에는 아직도 많은 연기사들이 머물러 있었는데, 그들은 곡의의 뛰어난 연기 기술에 감탄하여 모두 곡의에게 가르침을 구하고 싶어 했다. 그래서 이 기회를 이용해 곡의와 친해져 나중에 연기 경험을 나누고자 했다.
“곡의님, 저는 남화보의 남소풍입니다. 이번에 당신의 뛰어난 연기 기술을 직접 볼 수 있어 정말 감탄했습니다.”
“곡의님, 저는 영기원의 구장소입니다…”
“곡의님…”
각 연기사들은 곡의가 나오자 즉시 그를 둘러싸고 자신들을 소개했다.
곡의는 미소로 답하며 모두가 자신을 부른 뒤에야 주먹을 모아 인사하며 말했다. “여러 대사님들, 앞으로 저는 자주 방기각에 머물 것입니다. 만약 여러분이 저 곡의를 인정해 주신다면, 앞으로 방기각에 찾아오세요.”
수천 명의 연기사들은 곡의의 말을 듣고 그가 거절하지도, 거만하지도 않다는 것을 알고 기쁘게 환호했다.
곡의, 방심비, 방모 세 사람은 군중을 헤치고 빠른 걸음으로 연기공회를 떠났다.
방심비와 방모 두 사람은 수년간 사람들 앞에서 고개를 들고 걸을 용기조차 내지 못했는데, 이번에는 평소 거만했던 연기사들 앞에서도 고개를 높이 들고 당당하게 걸으며 마음속으로 매우 기뻐했다.
곡의는 오히려 침착했으며, 계속 미소를 지으며 친근한 태도를 보였다.
세 사람은 곧 방기각의 가게로 돌아왔다.
“각주님, 소정전 3호 가게는 당신과 방모가 가서 인수해 주세요. 저는 가지 않을게요. 소정전 사람들이 보고 슬퍼할까 봐요.” 곡의는 가게에 들어서자마자 바로 말했다.
방심비와 방모는 하하 웃으며 고개를 끄덕여 동의했다.
곡의는 이어서 말했다. “방모, 내가 요청한 자료들을 서둘러 모아와.”
방모는 그 말을 듣고 즉시 몸을 곧게 세우며 큰 소리로 외쳤다. “곡의 대사님, 걱정 마세요. 반드시 당신이 필요로 하는 자료들을 계속 모아오겠습니다.”

곡의는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “각주, 방모, 저는 잠시 떠나 있어야겠습니다. 방기각의 부흥은 우리 셋만으로는 안 됩니다. 이번에 나가서 사람들을 찾아오겠습니다. 우리 방기각을 위해 조금이나마 세력을 키우는 것이죠.”
방심비와 방모는 이 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그들도 방기각의 부흥에는 더 많은 연기사가 필요하다는 것을 알고 있었지만, 구체적인 계획은 전혀 세울 수 없었다. 곡의의 말을 듣고 두 사람은 마음이 들뜨는 것과 함께 감동도 느꼈다. 곡의는 진심으로 방기각의 부흥을 돕고 있었던 것이다.
곡의가 방기각의 부흥을 돕는 이유를 방심비와 방모는 알지 못했지만, 그의 진심을 느꼈기에 더 이상 묻지 않았다. 곡의가 말하고 싶을 때는 분명히 알려줄 것이라고 생각했기 때문이다. 지금 곡의가 스스로 말하지 않는다는 것은 아직 진짜 이유를 밝힐 수 없는 상황이라는 뜻이었으므로, 두 사람은 인내심을 가지고 기다렸다.
곧 곡의는 가게를 떠났다.
※※※
곡의는 백수촌 밖의 산악 지대에 영혼 나침반을 남겨두고, 화보진의 한 외진 곳에서 무계성두를 이용해 순식간에 백수촌 밖으로 이동했다.
얼마 지나지 않아 곡의가 가진 그 거친 푸른 거위가 날아왔다.
곡의는 그 거친 푸른 거위를 타고 백수촌으로 돌아와 ‘삼정문’ 석성에 내렸다.
의심할 여지 없이, 곡의의 등장은 즉시 백수촌 주민들의 눈에 띄었다.
와아, 와아, 와아……
백수촌 주민들은 즉시 수련을 멈추고 자신들의 방문을 열어 석성 쪽으로 달려왔다.
만 명의 주민들이 기쁜 표정으로 달려와 웃으며 곡의를 둘러싸고 각자 기쁘게 인사를 건넸으며, 동시에 곡의가 왜 이제야 백수촌으로 돌아왔는지 궁금해했다.
일부 주민들은 곡의 곁에 있는 거친 푸른 거위를 보고 부러움과 질투로 가득 찬 눈빛을 보냈다. 더 똑똑한 주민들은 곡의가 어떻게 폭포 같은 짐승을 길들일 수 있었는지 의아해했다.
촌장 손불범이 사람들 앞에 나와 곡의를 똑바로 바라보았다.
“곡의, 네가 마을을 떠난 지 얼마 안 됐는데 어떻게 이렇게 빨리 돌아왔니?” 손불범은 마음속으로 의문을 품었지만 얼굴에는 기쁜 표정을 지었다.
이것도 주민들의 의문이었다. 곡의가 백수촌을 떠난 지 200년도 채 되지 않았는데 이렇게 빨리 돌아올 수 있다니.
혹시 신계에서 살기가 힘든 걸까?

곡의는 미소를 지으며 마을 사람들을 바라보더니 침착하게 말했다. “마을 사람들이여, 이번에 밖에서 돌아온 것은 여러분에게 할 일을 찾아주려는 것입니다. 걱정하지 마십시오. 이 일은 여러분에게만 이로울 뿐입니다. 잘 해낸다면 여러분의 수련 수준도 분명히 빠르게 향상될 것입니다.”
이 말이 나오자 만 명의 마을 사람들은 즉시 흥미를 보이며 곡의를 바라보았고, 그가 빨리 말해주기를 간절히 기다렸다.
곡의는 이들이 마치 굶주린 늑대들처럼 보인다는 것을 알고, 이들이 이미 자신에게 관심을 가졌다는 것을 깨닫고 더 이상 그들의 호기심을 자극하지 않고 말을 꺼냈다.
“제가 신계를 돌아다닐 때 한 연금술 문파에 들어갔는데, 거기서는 연금술사가 매우 필요했습니다. 그래서 저는 자연스럽게 여러분을 떠올렸습니다.” 곡의가 웃으며 말했다.
이 말이 나오자 만 명의 마을 사람들은 즉시 실망한 표정을 지었다.
“곡의, 우리들은 한 번도 무언가를 연금해본 적이 없어요.”
“연금술사라니, 우리는 연금 과정조차 모르는데 어떻게 연금을 할 수 있겠어요?”
“연금할 때 진법이 필요하다는 것은 알지만, 우리는 진법의 기초적인 내용조차 모르는데 어떻게 당신을 도와 연금을 할 수 있겠어요?”
“곡의, 당신은 분명 우리를 놀리는 거예요.”
……
순간, 만 명의 마을 사람들은 마치 폭수처럼 각자 소리를 지르며 자신들의 실망감을 표현했다.
이들은 곡의가 자신들에게 부를 가져다줄 기회를 줄 것이라고 생각했는데, 곡의는 오히려 자신이 연금을 도와달라고 하는 것이었다. 이는 전혀 상관없는 일이었고, 이들은 연금하는 방법을 전혀 몰랐다.
마을 촌장인 손불범도 극도로 실망하여 바로 소리쳤다. “곡의, 당신은 정말 저를 실망시키는군요. 우리 모두가 연금을 할 줄 모른다는 것을 알면서도 일부러 그런 말을 한 거예요.”
이러한 마을 사람들의 불만에도 곡의는 전혀 영향을 받지 않고 계속 미소를 지으며 그들을 대했다.
잠시 후, 현장이 조용해졌다.
그제서야 곡의가 웃으며 말했다. “마을 사람들이여, 여러분은 너무 조급해합니다. 구체적인 과정을 아직 다 말하지도 않았는데 벌써 시끄럽게 떠들어대니 정말 실망스럽군요.”
만 명의 마을 사람들의 표정이 즉시 변했고, 그들의 눈에는 빛이 반짝였다. 마치 무언가를 깨달은 듯했다.
“곡의, 빨리 말해주세요.” 손불범의 실망스러운 표정은 사라지고 곧바로 아첨하는 미소가 떠올랐다.
의심할 여지 없이, 만 명의 마을 사람들의 표정은 다시 경청하는 모습으로 바뀌었다.

곡의가 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “제련 과정에는 몇 가지 단계가 있어요. 하지만 이번에 여러분을 제련 과정에 참여시키는 것은 전체 과정에 참여시키기 위함이 아니에요. 여러분은 그저 기본적인 도구의 원형을 만드는 법만 배우면 돼요. 진형을 구축하는 단계는 여러분이 신경 쓸 필요가 없어요. 누군가가 자연스럽게 도와줄 테니까요.”
도구의 원형을 만든다고?
만 명의 마을 사람들이 이 말을 듣고는 즉시 흥분하여 뛰어올랐다. 그들은 이미 곡의의 생각을 이해했다.
제련에서 가장 중요한 단계는 바로 진형 구축이며, 이는 신기의 성능과 직결된다.
그리고 도구의 원형을 만드는 것은 사실상 신기에 형태를 부여하는 것이며, 백수촌의 마을 사람들에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 곡의가 각 신기에 필요한 재료만 제공해 주면, 이 마을 사람들은 흑식신화를 이용해 도구의 원형을 만들 수 있었다.
“곡의, 미리 말해줬어야지. 원래 우리가 도구의 원형만 만들면 되는 거였어? 이건 정말 간단한 일이네.” 손불판이 이때 호탕하게 외쳤다.
만 명의 마을 사람들이 모두 기쁘게 고개를 끄덕였다.
곡의는 방기각에서 충분한 신기를 판매할 수 있도록 지금 두 가지 일을 하고 있었다. 하나는 방모에게 ‘전자모의진’의 재료를 수집하도록 하는 것이고, 다른 하나는 백수촌 사람들을 조직해 도구의 원형을 만들게 하는 것이었다. 이 두 가지 일만 완료되면 방기각의 신기 공급에는 문제가 없을 것이며, 더 이상 곡의 혼자서 계속 신기를 만들 필요도 없을 것이다.
모두가 고개를 끄덕이는 것을 본 곡의는 안심하며 웃으며 말했다. “물론이죠. 여러분이 도와주시면 당연히 손해 보지 않게 해드릴 거예요. 여러분이 하나의 도구 원형을 만들면, 저는 여러분 각자에게 백만 개의 신정을 드릴 거예요. 그렇게 하면 여러분은 이 백만 개의 신정을 이용해 몸속의 영체를 확장시킬 수 있고, 자연스럽게 수련 수준도 빠르게 향상될 거예요.”
와……
일제히 터져 나온 탄성 소리가 마치 파도처럼 퍼졌고, 모든 마을 사람들은 곡의의 말에 충격을 받았다.
하나의 도구 원형에 백만 개의 신정이라니!
마을 사람들의 재배 임무는 신정나무 만 그루를 심는 것 외에도 백만 개의 신정을 납부해야 했다. 그런데 이제 곡의가 제공하는 혜택은 단지 하나의 도구 원형만 만들면 되는 것이었다.
행복이 너무 갑작스럽게 찾아왔다.
곡의는 세상 물정을 모르는 이 마을 사람들의 모습을 보며 속으로 웃음이 나왔다. 이 신기 하나를 팔면 최소한 천만 개의 신정이 필요한데, 진짜 큰 이익을 얻는 것은 방기각이었다.
“좋아, 좋아, 좋아…… 곡의, 어떻게 되든 우리 모두가 당신을 도울 거예요.” 손불판은 흥분으로 얼굴이 붉어지며 말을 제대로 할 수 없는 듯 비명처럼 외쳤다.
“우리 반드시 당신을 도와 신기를 만들어 드릴 거예요.” 모든 마을 사람들이 흥분하여 외쳤다.

이런 조건들도 받아들이지 않는다면, 이 마을 사람들은 바보일 뿐이다. 가장 중요한 것은 신정이 있으면 마을 사람들이 몸속의 영체를 빠르게 확장시켜 실력을 향상시킬 수 있다는 점이다.
실력이야말로 이 마을 사람들이 가장 중요하게 여기는 것이다.
곡의는 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 웃으며 말했다. “너희들도 너무 흥분할 필요는 없어. 나는 지금 단지 이 소식을 전해주러 온 것뿐이야. 하지만 오래 걸리지 않을 거야. 대략 만 년 후면 너희들도 신기를 제련하기 시작할 수 있을 거다.”
단지 만 년뿐이라고!
마을 사람들은 곡의의 앞선 말을 듣고 표정에 변화가 생겼지만, 단지 만 년밖에 걸리지 않는다는 말을 듣고는 즉시 환호하기 시작했다.
만 년이라니, 신계에서는 잠시 앉아 있는 시간에 불과해. 너무 짧은 시간이다.
곡의는 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 웃으며 말했다. “자, 이 소식은 이미 전달했어. 만 년 후에 다시 만나자. 이제 나는 다른 곳으로 가야 해.”
말을 마친 곡의는 광폭청거의 등 위로 날아올랐다.
광폭청거는 날카로운 울음소리를 내며 즉시 곡의를 데리고 백수촌을 떠나 천풍채로 향했다.
백수촌 사람들은 모두 흥분된 분위기에 휩싸여 있었고, 곡의가 떠난 후에는 그의 몸에 일어난 변화를 발견하고 모두 완전히 놀라서 그 자리에 멍하니 서 있었다.
곡의가 방금 날아다녔다고?
곡의는 이미 신병기기의 수련 단계에 이른 것이다!