제30장 각자의 고민

추위는 눈 위에 단단한 껍질을 형성시켰고, 나무들을 얼음 장식으로 바꿔놓았다. 마른 장작을 구하기 어렵고, 얼어붙은 흙도 더욱 깊어졌다. 이러한 작업 환경은 의심할 여지 없이 극도로 열악하여, 질풍대의 모든 사람들이 힘을 합쳐도 거의 하루 종일을 들여야 캠프를 제대로 설치할 수 있었다.
“옷 갈아입을 시간이야!” 하겐과 토니가 정해진 시간에 모두에게 알렸다. 대원들은 그 부름을 듣고 몇 명씩 무리를 지어 대형 천막 안으로 들어가 옷을 갈아입었다.
니오는 이미 미리 단단히 지시해 두었다. 이렇게 추운 날씨에 일할 때는 자주 마른 옷으로 갈아입어야 한다고. 때로는 사람들이 일하면서 느끼지 못하지만, 옷 밖의 눈과 얼음과 옷 안의 땀이 옷의 보온성을 심각하게 해치기 때문이다. 그리고 몸이 따뜻해질 때쯤이면 이미 추위가 몸속 깊이 스며든 뒤다.
더운 날에는 수분을 보충해야 하고, 추운 날에도 마찬가지로 수분을 보충해야 한다. 특히 육체적인 일을 할 때는 충분한 수분 섭취에 더욱 신경 써야 한다. 옷을 갈아입은 뒤에는 모두가 뜨거운 물을 조금 식혀 입에 뜨겁지 않게 한 뒤 큰 잔에 담아 마셨다.
“또 소변이 나! 하하! 참고 있어, 잠시 후에 쓸게!” 한 대원이 자랑스럽게 말했다.
“너 이 변기야!” 그의 동료 중 누군가가 비웃으며 말했다.
니오는 온도가 있는 것은 아무것도 낭비해서는 안 된다고 말했다. 인간이나 짐승의 가죽으로 만든 주머니에 소변을 담아 온수주머니로 사용하는 것이다. 이 방법을 통해 대원들은 니오의 절약 정신을 제대로 목격했다. 이 온수주머니는 불을 피우기 어려운 상황, 예를 들어 이동할 때 주로 사용되었으며, 며칠 동안 모두가 이에 익숙해져서 굳이 천막까지 가는 수고를 하지 않고 계속 사용했다. 물 마시기 대결에서는 마실 수 있고 소변도 볼 수 있는 것이 영광이었다.
“신장 조심해!” 하겐은 사람들이 벗은 옷을 건조대에 걸으면서 옆에서 웃으며 말했다.
“여자가 있어서 열을 내릴 수 있다면, 우리는 지금 신장이 그렇게 좋을 필요 없어.”
“여자가 있어도 감히 쓸 거야? 얼어붙은 오이가 되고 싶어?”……
웃고 이야기하며 피로를 풀 수 있었고, 게다가 밖에서는 두꺼운 스카프를 두르고 있어서 기회를 틈타 마음껏 수다를 떨 수 있었다.
쾅! 쾅! 쾅!
니오는 큰 도끼를 휘둘러 나무를 베며 리듬감 있게 움직였고, 매번 도끼를 휘둘릴 때마다 매우 유연하게 움직였다. 옆에서 보면 그의 근육들이 움직이는 모습을 선명하게 볼 수 있었으며, 그 강인한 아름다움은 정말 보기 좋았다.
니오는 다른 사람들과 달랐다. 그는 이미 2시간 동안 연속으로 나무를 베고 있었으며, 많은 물을 마시는 것 외에는 거의 쉬지 않았다. 게다가 그는 완전히 벌거벗은 채로 있었고, 그의 몸 표면에는 계속해서 얼음 조각들이 생겨나 움직일 때마다 딸깍거리며 떨어졌다. 이런 상황은 평범한 사람이라면 하려고 해도 쉽지 않은 일이었다.
새벽에 니오와 낸시는 직업적 비전과 수련 단계를 논의하여 확정했고, 곧바로 그 계획이 실행에 옮겨졌다. 지금, 낸시의 조절과 빙령의 도움을 받아 니오는 몸속의 노폐물을 제거하면서 동시에 피부의 ‘호흡 능력’을 크게 향상시키고 있었다.

“당신의 생명력 흡수 능력은 제 생각에 ‘에너지 흡수’라고 부르는 게 더 정확해요. 게다가 핵심력이 어둠으로 변함에 따른 전반적인 영향으로 인해 흡수의 특징이 점점 더 뚜렷해지고 있죠. 능력이 강력하고 위력적인 것은 좋은 일이지만, 피할 수 없이 일부 부작용도 동반됩니다. 예를 들어 흡수 중독이 있는데, 이 증상은 능력의 위력이 커지고 사용 빈도가 잦아질수록 더욱 심해집니다. 자신을 유지하려면 계속해서 이와 싸워야 하며, 그렇지 않으면 어둠에서 사악함으로 전락하게 됩니다. 또 다른 예로, 흡수된 힘 중에는 방사성 폐기물과 같은 사악한 힘도 있는데, 이런 힘이 몸속에 쌓이면 항상 위협이 됩니다. 이를 제거해야 하지만, 그냥 쉽게 내보내는 것은 우리의 ‘모든 것을 최대한 활용하고 완전히 소화한다’는 원칙에 맞지 않습니다. 제가 조절하여 이런 힘을 효과적인 운동을 통해 폐기물처럼 배출시키면 오히려 신체의 저항력을 키우는 데 도움이 됩니다.”
낸시의 이 말은 지금 니오가 열심히 운동하는 기반을 잘 설명해주며, ‘어디서나 수련한다’는 것은 니오가 반드시 이루어야 할 장기적인 목표입니다.
신체적 단련 외에도 정신적 훈련도 계속되고 있습니다. 낸시는 니오가 항상 가벼운 명상 상태를 유지하는 방식을 칭찬하며, 이러한 훈련의 미래를 상상했습니다. 가벼운 명상 상태는 모든 사고의 기반이 되어 니오가 더 쉽게 집중하고 침착하며 이성적이고 객관적으로 행동할 수 있게 해줄 것입니다.
“하지만 그것만으로는 충분하지 않아요. 우리의 계획을 보면 앞으로 오랜 시간 동안 당신의 정신력은 계속해서 긴장된 상태에 있을 테니, 이 상황을 가능한 한 개선할 필요가 있습니다.”
낸시의 제안에 따라 니오는 두 번째 가벼운 명상 상태를 개발했습니다. 현재는 자원 낭비처럼 보일 수 있지만, 미래에는 큰 의미가 있습니다. 이 가벼운 명상의 수련 목표는 다르며, 가벼운 명상보다는 높고 깊은 명상보다는 낮은 중간 단계의 명상이 되어 언제나 정신력을 회복시키는 시스템이 되는 것입니다. 종족적 한계로 인해 니오의 정신력 한계치는 낮은 편이며, 이러한 약점은 단순히 노력만으로는 극복할 수 없습니다. 낸시는 ‘적게 먹고 자주 먹으며 지속적으로 보충하라’고 조언합니다. 이것이 바로 중간 단계 명상의 탄생 이념입니다.
낸시가 기술 연구 개발을 맡아주면서 니오는 이제 전념해서 공부할 수 있게 되었습니다. 그래서 그의 세 번째, 네 번째 사고는 여전히 전투 기술과 기술 학습에 집중하고 있지만, 내용은 훨씬 더 목표 지향적이며 점차 순수한 기술 계승 방향으로 발전하고 있습니다.
수련 측면에서 낸시가 제시한 아름다운 미래에서 니오는 의식 세계에서 모의 전투를 할 수 있으며, 낸시는 니오로부터 얻은 각종 데이터를 바탕으로 가상의 적을 만들어 기술을 검증하고 개선하며 기술 사용 경험을 쌓을 수 있습니다. 그때가 되면 니오의 수련 방향은 더욱 변화할 것이며, 의식과 신체의 조화가 가장 중요한 요소가 될 것입니다. 이러한 점을 고려하여 니오는 이미 지금부터 이 분야의 수련을 시작했으며, 부담은 그리 크지 않습니다. 조금씩 쌓아가면 산이 되고, 물방울이 계속 떨어지면 돌도 뚫을 수 있습니다.
이 낮에는 니오와 질풍대뿐만 아니라 다른 이들도 바쁘게 움직이고 있습니다.
이주대도 마찬가지로 모두가 열심히 일하며 분주한 상황입니다.

‘기적’ 사건과 디프의 인기가 급상승하면서 이주대는 위에서 아래까지 더욱 단결되었으며, 이제는 거의 하나가 된 것으로 표현할 수 있을 정도였다. 그 덕분에 정령들의 명령도 신속하고 효과적으로 집행되었다. 혹독한 추위에 대비하기 위해 이주대는 옷 갈아입는 수레와 모닥불을 피우는 수레를 추가했으며, 직물을 잘 다루는 이들은 나뭇가지로 눈신을 만들었다. 재단사, 가죽공, 신발공들은 지도자들의 지휘 아래 후드 망토나 모피 다리 보호대와 같이 보편적으로 사용될 수 있는 보온용품들을 만들었는데, 이는 사람뿐만 아니라 큰 가축들도 덮을 수 있었다. 대장장이들은 철사를 만들어 나무껍질 등 식물 섬유와 함께 밧줄을 제작했다. 수레가 늘어나면서 운반 능력이 줄어들자, 백성들이 운반인 역할을 하는 것이 불가피해졌고, 그에 따라 밧줄의 수요도 엄청나게 증가했다.

디프는 철사와 강철선이 어떻게 만들어지는지 항상 궁금해했으며, 순찰 중에 직접 확인해 보았다. 그곳에서 맥켄과 우드로 등이 먼저 ‘철반죽’을 만들었는데, 반쯤 녹아 반쯤 굳은 상태에서 철사를 뽑기 시작했다. 이때의 철반죽은 접착제와 비슷한 탄력성을 가지고 있었으며, 철집게로 철사를 잡고 뽑았다. 직경을 일정하게 맞추기 위해 뜨거운 철사를 작은 구멍을 통과시킨 다음, 철사가 식어 단단해지기 전에 링 모양으로 늘렸다. 이렇게 만들어진 철사들은 갑옷을 만드는 데는 저품질이나 일반 등급의 재료밖에 될 수 없었지만, 밧줄의 핵심 재료로는 아주 적합했다.

발렌티나는 이주대로 돌아온 직후 호위대를 통합했으며, 질풍대가 건설 중인 캠프로 가는 첫 번째 인원으로 호위대는 천막을 설치할 물자를 가져가는 것은 물론, 발생할 수 있는 전투에도 참여해야 했으며, 길 위 적절한 곳에 이주대가 지나간 흔적을 남겨야 했다. 임무 내용은 많고 다양했으며, 호위대원들에게는 큰 도전이었다. 이에 발렌티나는 계획 수립에 많은 공을 들였다. 에버트와 지제프도 참여했으며, 디프도 적극적으로 협력하여 대규모 동원 작업을 진행했다.

“교관님…” 글래디스의 목소리가 들렸다. 그 목소리는 달콤하고 부드러우며 약간 애교 섞인 톤으로 매우 매혹적이었다.

하지만 자난은 속으로 소름이 돋았다. “창녀!” 그는 속으로 욕을 했지만 얼굴에는 진심 어린 미소를 지었다. “레이스 양, 오늘은 중요한 군사 작전이 있어서 당신의 호위 기사가 되어 드리기 어렵습니다. 정말 죄송합니다!”

“괜찮아요. 이미 영주님의 허락을 받았으니, 당신에게 폐를 끼치지 않을 거예요.” 글래디스는 환한 미소를 지었지만 마음속으로는 분노했다. “위선자, 내가 당신을 내 발아래 무릎 꿇게 만들지 못할 줄 알아?”

이틀 전 밤, 글래디스는 처음으로 자난을 유혹했지만 거절당했다. 당시 자난은 디프 일당이 신주의 이름을 이용해 사기를 치는 증거를 잡기 위해 부상자 캠프를 감시하는 데만 전념하고 있었다. 그래서 글래디스에게 마음이 동했음에도 신사 행세를 했다.

글래디스는 그 사실을 모르고 속으로 화가 났다. “먼저 그 니오, 이제는 이 자난까지. 너희들은 모두 성기능 장애인가? 난 절대 포기하지 않을 거야!”

다음 날, 즉 어제, 디프 측은 완전한 승리를 거두었고, 성스러운 파는 완전히 해체되었다. 니오가 미리 지시한 대로, 디프는 이때 평소보다 뛰어난 모습을 보여주며 영주의 ‘관대함과 자비’를 거의 완벽하게 드러냈다. 그 결과 더욱 강력한 효과를 거두어 큰 반응을 얻었으며, 성스러운 파의 구성원들은 감격의 눈물을 흘렸고, 해골들은 자비로운 디프 영주를 찬양했다. 이로써 이 사건은 완전히 해결되었다.

잔자는 노린더와 함께 머물도록 설득받았지만 마음속으로는 엄청난 실망감을 느꼈다. 이런 상황에서 글래디스가 다시 그를 유혹하자, 잔자는 일단 마음껏 분출해보고 싶었다.
서로 마음이 맞았고, 좋은 일이 이루어질 것 같았지만, 잔자는 글래디스와 친밀해지는 순간 그녀 몸에서 나는 ‘이물질’ 냄새를 맡았다.
대부분의 사람들은 모르지만, 어둠도 성스러운 빛과 마찬가지로 순수함을 중시하며 혼합을 용납하지 않는다. 혹은 말하자면, 어둠도 포용적이지만 강제로 변화시키려는 성질을 가지고 있다. 성화, 성광, 성수, 성토도 마찬가지다. 이러한 이유로 예술적인 성향을 가지고 어둠 그 자체를 신봉하는 잔자는 마치 깔끔함에 집착하는 사람처럼 까다로운 생활 습관을 가지고 있었다.
한편 글래디스는 항상 ‘정력 흡수’를 통해 자신의 힘을 키워왔으며, 성적인 면에서도 매우 개방적이어서 여러 번 가명을 써서 밖에서 관계를 맺기도 했다. 그래서 잔자는 글래디스의 마치 도시의 하수구 같은 냄새에 역겨워하며 바로 핑계를 대고 떠났다.
이제 막 옷을 벗고 일을 시작하려는 순간 남자가 도망가자, 자신의 외모와 몸매에 자신이 있던 글래디스는 또다시 큰 충격을 받았다. 오늘은 아무런 이유도 대지 않고 또다시 다가왔다…
악인에게는 악인만의 시련이 있는 법, 잔자는 유혹적인 골칫거리를 마주했고, 파드는 강력한 상대와 맞닥뜨렸다. 신력의 씨앗인 약수의 봉인지에서 그와 그의 부하인 어둠의 검사 블라디미르, 영원한 밤의 기사 고튼은 세 명의 기사들과 치열하게 싸웠다.
만약 니오 일행이 여기 있었다면, 파드 일행과 싸우는 자들이 바로 지난번 거대한 쓰라린 숲에서 만났던 공중 기사들이라는 것을 알아차렸을 것이다. 그들의 망토에 새겨진 우아한 날개 문양은 프레이에 대해 알고 있는 사람들에게 그들이 자유의 날개, 즉 프레이 연맹에서 가장 강력하고 활발한 폭력 조직에 속해 있다는 것을 알려주었다. 이번에는 세 명의 공중 기사와 열 몇 명의 공중 위병들이 함께 싸웠으며, 이들도 결코 만만치 않았다. 그들 중 누구 하나만 뽑아도 5레벨의 전문가였으며, 그들은 파드의 부하들을 막아내며 극도로 치열한 전투를 벌였다.
“신력의 씨앗은 내 것이다!” 파드는 고함을 지르며 다시 한 번 자신의 어둠의 룬 총을 앞으로 내밀었고, 날카로운 원뿔형의 검은 빛이 쏘아져 나갔다.
선두에 선 공중 기사의 주위에는 사파이어 같은 광채가 반짝였고, 그는 긴 검을 세차게 휘둘렀다. 깊은 바다의 거센 파도와 같은 기운 속에서 푸른빛이 거대한 반월형 빛줄기를 형성해 파드를 향해 돌진했다.
찢어지는 듯한 마찰음과 함께 파드의 검은 빛줄기는 둘로 갈라졌고, 반월형 빛줄기는 여전히 엄청난 위력을 유지하며 파드를 향해 몰려들었다. 그 공중 기사는 곧바로 뒤따라와 파드로부터 3미터도 채 떨어지지 않은 곳까지 돌진했다.
동시에 파드는 이미 준비가 되어 있었는지, 사나운 미소를 지으며 짧고 굵은 기사 총을 비스듬히 땅에 꽂았다. 공중 기사가 3미터 범위 안으로 들어오자마자 땅속의 얼음 아래에서 연달아 굵고 검고 단단한 바위 총들이 솟아올랐다. 이제 파드는 연속으로 7발을 쏠 수 있었으며, 가장 굵은 바위 총의 뿌리는 한 사람의 팔로도 감쌀 수 없을 정도였다.
공중 기사는 위급한 상황에서도 전혀 당황하지 않고, 돌진하던 몸을 갑자기 우아하게 뒤로 회전시켰다. 마치 파도의 물결이 뒤집히는 것처럼 우아한 자세로 뒤로 물러나며, 연달아 공중 회전을 하며 바위 총들을 모두 피했지만, 결국 10여 미터 뒤로 밀려나고 말았다.

“날개의 빛!” 멀지 않은 곳에서 공위홍이 큰 소리로 외쳤다. 그의 뒤로 빛의 날개가 순간적으로 나타나 하늘 위로 펼쳐졌고, 곧바로 공위의 갑옷이 타오르는 황금빛 광채에 휩싸였다. 프레이 연맹은 세 주력 진영 중 가장 부유한 곳으로, 그들의 전직자들이 입는 갑옷만 봐도 알 수 있었다. 이 공위의 갑옷은 맑은 하늘색에 화려한 금색 테두리가 장식되어 있었는데, 이 빛 속에서는 더욱 화려하고 찬란해 보였다. 그가 상대하는 마화자가 가슴 갑옷 앞부분을 발톱으로 긁었지만, 오히려 마화자의 발톱에서만 연기가 피어올랐을 뿐 갑옷은 손상되지 않았다.

“죽어라!” 공위가 사용한 것은 반투명한 빛철검으로, 본래도 밝았지만 이제는 더욱 눈부시게 빛났다. 그가 한 번 검을 내리치자 마화자는 그대로 세로로 둘로 갈라졌다.

퍼억! 마화자의 시체가 양쪽으로 쓰러진 뒤, 뒤에서 마시들이 기회를 타고 돌진해 들어왔다. 붉은빛 광채가 흩어지고 검은 연기가 자욱한 학살검이 공위의 가슴 갑옷 중앙의 틈새로 한 번에 꽂혔다. 공위는 뒤로 물러나며 연속으로 공중제비를 돌았는데, 밝은 은색 테두리가 달린 검은색 전신갑옷을 입고 있음에도 불구하고 그는 놀랍도록 민첩하고 날렵했다.

약수 봉인에 가까운 한 구석에서는 망령 마법사 에류시스가 시간을 다투며 주문을 외우고 있었다. 그가 마침내 주문의 마지막 몇 음절을 성공적으로 외우고 앞의 허공에 조각난 빛들이 모이는 것을 보자, 그의 마른 얼굴에는 드물게 미소가 번졌다.

“다타, 나는 너를 고통의 심연에서 구해냈다. 이제부터 너는 내 사위가 될 것이다…” 약수의 힘을 이용해 에류시스는 남향엽림에서 죽은 마변자 다타의 영혼을 성공적으로 불러왔다. 항상 큰 꿈을 가졌던 그는 단순히 파드의 병졸이 되어 있을 리가 없었다…

동시에 보츠부르크에서는 사루그가 음산한 표정으로 그 인간 사절을 바라보고 있었다. 솔직히 말해, 그는 지금 인간이나 국화를 보면 특히 고통스러워하는 것 같았다. 아침부터 지금까지 이미 5명의 인간을 죽였다. 하지만 눈앞의 이 인간은 어느 정도 쓸모가 있었다. 사루그는 오랫동안 이를 갈았지만 결국 손을 대지 않고 참았다.

“내가 사람을 보내서 용사들의 시체를 회수하지 말아야 한다는 말이냐?” 사루그가 어두운 표정으로 물었다. 그의 주위에 있는 붉은 귀신 백부장들도 대부분 얼굴색이 좋지 않았는데, 특히 어젯밤의 전투 이후 거의 대머리가 된 백부장들은 더욱 그랬다.

“그런 뜻이 전혀 아닙니다.” 인간 사절은 직업적인 미소를 지었다. 물론 이런 미소는 인간이나 짐승 모두에게 충분했다. “제 말은, 용사들의 시체는 조금 늦게 회수해도 되고, 순찰대도 굳이 보내지 않아도 된다는 것입니다. 그렇게 하면 용사들의 유해를 회수하는 것 외에도 마수아의 피난민들의 흔적을 찾을 수 있을 가능성이 높습니다.”

“그게 왜지?” 사루그는 이해하지 못했다.

“젠장, 당연히 너희들은 황야에서 살아가기에만 적합하겠지. 이게 대체 무슨 지능이야?” 인간 사절은 비열하게 중얼거렸지만 여전히 미소를 지으며 약점을 보이는 것, 기회를 이용하는 것, 의도적으로 늦추는 것이 무엇인지 참을성 있게 설명했다. 오랜 설명 끝에 마침내 사루그와 백부장들에게 이해시킬 수 있었다.

“음, 그랬군! 교활한 인간들!” 사루그는 마침내 깨달았다. 어젯밤 자신과 그의 군대도 아마 비슷한 교활한 계략에 걸려 병력을 잃었던 것이다. 솔직히 말해, 지금의 혹독한 추위든 그 눈사태든 모두 그의 마음에 깊은 인상을 남겼다. 그는 아버지가 했던 말을 떠올렸다. “인간을 길들이려 하지 마라. 그건 코디움이 해서는 안 될 일이다. 기억하라, 가장 좋은 인간은 죽은 인간이다!”
“아버지, 말씀이 맞습니다. 하지만 한 가지 더 덧붙이자면, 교활한 인간들을 상대할 가장 좋은 방법은 똑같이 교활한 인간을 사용하는 것입니다.”
사루그는 인간 사절의 방법을 시도해 보기로 했다. 당분간은 가진 식량만으로도 이 겨울을 견딜 수 있었다. 삼키기 힘든 것은, 인간 작은 영주들에게 여러 번 잃어버린 영광을 반드시 되찾아야 한다는 것이었다. 게다가 그 인간 사절은 마수야의 백성들을 잡으면 괜찮은 가격에 팔 수 있으며, 장인들—가죽공, 재단사, 대장장이—도 얻을 수 있다고 했다. 사루그는 이 세 직업에 모두 관심이 있었다.
밤이 되자 사루그는 정찰병들을 보냈다. 인간 사절이 예상한 대로, 정찰병들은 수천 명에 달하는 피난민들의 흔적을 발견하고 그들의 캠프를 찾아냈다. 그곳은 계곡의 숲속에 있었으며, 정글 깊숙이 들어가지는 않았지만 아주 은밀하게 숨겨져 있었다.
“또 뭐가 있나? 또 무엇을 봤나?” 사루그가 흥미를 보였다.
“그들은 지하 난로를 사용하고 있어서 아주 은밀합니다. 천막 안의 불빛이 그들을 드러냈죠. 사람들이 북적이고 있었으며, 그들은 방금 식사를 마친 참이라 음식 냄새가 매우 유혹적이었습니다. 그들에게는 제대로 된 전사가 거의 없으며, 그나마도 많지 않고 대부분 계곡 입구를 지키고 있었습니다. 그들은 계곡의 10미터가 넘는 절벽을 너무 안심하고 있었죠.”
“하하하!” 사루그는 흥분하여 크게 웃었다. 10미터가 넘는 높이라면 인간이라면 쉽게 뼈가 부러지거나 다칠 텐데, 고양이과인 코디움에게는 문제가 되지 않았다. 사루그는 이미 계곡 주변에서 수많은 부족 전사들이 직접 캠프로 뛰어들어 마음껏 학살하는 모습을 상상하고 있었다.
또 다른 정찰병이 덧붙였다. “그 저주받은 인간들은 우리 부족 전사들의 시신 상당수를 빼앗아 갔습니다. 그들이 먹는 스튜는 바로 전사들의 고기인데, 그 맛이 정말 좋았습니다! 게다가 특별한 맛이었죠.” 그러며 침을 삼켰다.
이때 인간 사절조차도 향신료가 들어간 스튜의 냄새라고 생각했으며, 속으로 “맛있는 음식도 본 적 없는 무지렁이들!”이라고 욕했다.
사루그는 사나운 미소를 지으며 말했다. “괜찮아. 오늘 밤 우리가 그들을 심하게 죽이고, 그들이 먹은 것을 모두 그들 몸에서 되찾아 올 것이다!”
원래 사루그는 대군을 이끌고 가려 했지만, 두 가지 일로 생각이 바뀌었다. 첫째, 인간 사절과 거래할 ‘물건’이 도착했고, 사루그는 우선순위를 알고 있었기에 절반 가까운 인수를 남겨두고 감시하게 했다. 둘째, 육노예들은 당장 대량의 보온용 천제품을 만들어낼 수 없었다. 이 두 가지 이유로 이번 작전에 투입된 인수는 500명이 조금 넘었지만, 백인대장은 9명이었다.
“자정이면 너무 추울까?” 어젯밤 전투에 참여했던 한 백인대장이 두려움에 떠는 표정을 지었다.

사루그도 정확히는 말할 수 없어서 마지막으로 “그럼 조금 일찍 출발하자.”고 말했다.
그래서 홍귀들은 20시쯤 출발했고, 그렇게 하면 대략 22시가 조금 넘어서 목적지에 도착할 수 있었다.
“추위가 덜한 것 같은데?” 이동하는 도중 몇몇 홍귀들이 의아해했다.
“우리도 어젯밤부터 그랬어. 추위를 느낄 때쯤이면 이미 늦은 거야!” 어젯밤의 생존자들이 진지하게 경고했다.
“조금 더워도 무슨 상관이야? 너희 목숨을 앗아갈 정도는 아니잖아?” 홍귀 백부장이 짜증스럽게 꾸짖자, 더 이상 아무도 그 주제에 대해 언급하지 않았다.
사실 오늘 밤은 어젯밤과 달랐다. 약수 봉인지의 보물 쟁탈전은 이미 끝났으며, 승자들은 무책임하게도 그 균열을 중화시키지 않았지만, 신력의 씨앗이 없어도 자연스럽게 중화될 수 있었으니, 시간 문제일 뿐이었다.
홍귀들은 순조롭게 계곡 동쪽의 듬성듬성한 삼림지대에 도착했다.
습관적으로 이번 작전을 지휘하는 유일한 천부장은 다시 정찰병들을 보냈으며, 그것도 한 그룹이 아니었다.
10여 분 후.
“그 인간들이 우리 부족 전사들의 시신으로 계곡 정면에 얼음벽을 쌓고 있어! 게다가 창과 함정도 있어.”
“계곡의 다른 방향에는 경비병이 없어.”
“절반의 천막은 불을 끈 상태야. 그리고 상당수 천막에는 불빛이 켜져 있어서 안의 사람들의 그림자가 움직이는 게 보여.”……
정찰병들은 모두 무사히 돌아와 상황을 하나하나 보고했다.
“인간들의 천막 불빛이 완전히 꺼질 때까지 기다려야 하나?”
“필요 없어. 그들은 이미 끝났어. 그들의 여자와 노약자들이 검 아래에서 비명 지르며 도망칠 때, 그들의 적은 수의 경비병들은 아무런 위협도 되지 못할 거야. 그 전사들의 벽은 그들이 도망치는 것을 막는 울타리가 될 거야!” 이 천부장도 인간들과의 전투에 참여한 적이 있었는데, 그가 가장 인상 깊게 기억하는 것은 인간들의 체계적인 부대 배치와 끊임없이 변화하는 전술로 생명을 짓밟는 모습이었다. 많은 이종족 전사들이 그런 질서정연한 학살전에서 죽었다. 또한 인간들의 성벽 방어 능력도 그에게 깊은 인상을 남겼기에, 오늘 상대방의 이 두 가지 강점이 발휘되지 못한다는 생각에 승리가 이미 가까워졌다고 느꼈다.
하지만 교활한 인간들도 경계해야 했다. 사루그와 그 인간 사절의 지시에 따라 천부장은 공격 시작 전에 먼저 십여 명의 전사들을 보냈다.
계곡 내 캠프 주변에는 실제로 함정이 없었지만, 적들은 경계를 하고 있었고, 인간들의 당황한 큰 소리가 들렸으며, 여러 천막에서 사람들이 뛰쳐나와 한곳으로 모였다. 천부장은 기회를 놓치지 않고 즉시 공격을 시작하라고 명령했다.
한 명의 백부장이 50명이 넘는 홍귀들을 이끌고 정면에서 문을 막는 동안, 나머지 400명이 넘는 홍귀들은 울부짖으며 계곡의 세 면에서 절벽을 뛰어내려 각각의 천막으로 달려들었다.
가장 먼저 들어간 천부장이 사나운 미소를 지으며 큰 천막의 커튼을 젖히자, 그 안에는 나뭇가지와 잡초로 만든 인형들만 있었고, 그의 표정은 순식간에 엄청나게 변했다.
바로 그때, 여러 천막에서 불이 붙기 시작했고, 그 세기는 매우 거셌으며 곧 계곡 전체로 퍼져나갔다. 불타는 가운데, 이전에 왔던 홍귀 정찰병들은 익숙한 냄새를 맡았는데, 그것은 기름을 가열한 냄새였다.
그러자 짙은 연기가 피어올랐고, 매운 냄새가 코를 찌르며 눈을 자극했으며, 그 양은 마치 백 개가 넘는 봉화대를 한데 묶은 것 같았다.

죽은 용사들은 살아있는 부족민들을 보호해주지 못했다. 기름이 불길을 부채질하고, 시체들이 길을 막았으며, 10여 미터 높이의 절벽은 뛰어내리기는 쉬워도 다시 올라가기는 어려웠다. 홍귀들의 면 갑옷은 불이 붙기는 쉬워도 벗기는 어려웠다. 이 두 가지 곤경으로 인해 홍귀들은 단숨에 혼란에 빠졌다.

호위대원들은 시체벽 밖에서 철저히 대기하고 있었으며, 지하 통로를 통해 점점 더 많은 대원들이 이곳으로 모여들었다. 또한 불길을 뚫고 시체벽을 뛰어넘을 수 있는 자들은 모두 다른 이들에 의해 살해당했다.

홍귀들 중 가장 불운한 이는 문을 막고 있던 백부장이었다. 계곡 안에 불이 붙자, 밖에서 매복하고 있던 니오와 마흐가 공격을 시작했다. 마비 화살과 생명력을 빼앗는 공격으로 그 백부장을 제압했다. 반면 일반 홍귀들은 수많은 호위대원들에게 포위당해 살해당했지만, 호위대에는 강력한 전투력이 부족해 일부 홍귀들이 탈출하는 것을 막을 수 없었다. 이 역시 어쩔 수 없는 일이었다.

호위대의 최고의 궁수들은 계곡의 시체벽 근처 양쪽에 배치되었다. 그들의 임무는 어떤 홍귀가 뛰어올라 시체벽을 넘으려 하면 그를 향해 화살을 쏘는 것이었다. 원목으로 만들어진 그 문은 사실 가짜였으며 열 수 없었다.

홍귀들은 거센 불길 속에서 비명을 지르며 고통스러워했지만, 실제로 진짜 첫 번째 살인자는 불이 아니라 연기였다. 타는 나무에는 특별한 물질이 첨가되어 있었으며, 계곡의 지형과 주변의 나무들도 바람의 방해를 상당 부분 막아주었다. 대부분 당황한 홍귀들은 불과 몇 십 초 만에 연기에 질려 바닥에 쓰러졌다. 땅 위의 풀과 나무들은 계속 타오르며 홍귀들은 대부분 연기로 질식해 죽었다.

짙은 연기의 또 다른 해악은 시야를 방해하고 영향을 미치는 것이었다. 홍귀들은 연기로 인해 눈물이 나고 눈을 뜰 수 없었으며, 설령 눈을 뜨더라도 아무것도 제대로 보지 못해 사방으로 부딪히며 혼란에 빠져 멸망을 가속화했다.

강력한 자들, 예를 들어 홍귀 백부장들은 일반 홍귀들보다 상황이 나았다. 그들은 더 잘 참을 수 있었으며 상대적으로 더 침착했다. 10여 미터 높이의 절벽은 오를 수 없었지만, 7미터 정도 높이의 시체벽은 뛰어넘을 수 있었다. 안타깝게도 불길이 일어나자 홍귀들은 완전히 혼란에 빠져 서로를 찾을 수 없었고, 모두가 도망치려 했으며, 그 결과는 개별 전투가 되었다. 연이어 세 명의 백부장들이 실력은 괜찮았지만 영리함이 부족하고 운도 나빠서 뛰어오르는 도중 공중에서 마흐의 은밀한 화살에 마비되어 추락했고, 움직일 틈도 없이 니오가 이미 그곳에서 그들의 목숨을 빼앗고 있었다.

네 번째와 다섯 번째 인물들은 함께 나타나 준비가 되어 있던 사람들을 잠시 당황하게 했지만, 무사히 처리되었다. 처음에 죽인 자들을 포함해 이미 9명의 백부장 중 6명이 죽었고, 한 명은 불운하게도 넘어져 짓밟힌 뒤 캠프에서 연기로 질식해 죽었다. 또 다른 두 명은 천부장과 함께 나타났는데, 그중 한 명은 여러 발의 화살에 맞았지만 이 세 명의 조합은 니오 측에 큰 피해를 입혔다.

우선 천부장만으로도 충분히 위협적이었다. 발렌티나의 갑옷은 비스듬해져 다른 것을 돌볼 여유가 없었고, 니오와 마흐는 목숨을 건 두 명의 홍귀 백부장의 공격을 막아낼 수 없었다. 일반 호위대원들은 손을 대볼 기회조차 없었으며, 오직 일제프와 에버트만이 간신히 움직일 수 있었고, 그들도 단지 보조 역할을 하며 위기를 완화하기 위해 반나절 동안 준비해온 것을 사용할 뿐이었다.

결국, 라이트는 니오가 준 보라색 갑주 활과 마흐가 만든 특제 화살을 사용해 차가운 화살로 상황을 타개했으며, 니오는 부상을 감수하고 백인대장의 아래로 기어들어가 두 명의 백인대장을 차례로 처리했다.
그러나 그 붉은 귀신 천인대장은 성공적으로 도망쳤으며, 기회를 틈타 니오를 공격해 그의 목숨을 거의 앗아갈 뻔했다. 이는 패배 속에서도 적을 해치고 당당히 떠나는 모습이었다.
발렌티나는 니오가 백인대장의 배 아래로 기어들어가 백인대장에게 발로 짓밟히는 모습을 지켜보았고, 생명력을 빼앗는 과정에서 그 붉은 귀신 천인대장이 기회를 잡아 광검으로 베어 백인대장을 둘로 갈랐다. 니오의 가슴과 배 사이에도 누구의 피인지 알 수 없는 피가 사방에 튀었다. 그 순간 그녀는 더 이상 싸울 생각조차 할 수 없었다. 만약 그 천인대장이 도망가지 않았다면, 아마 몇 번 더 싸워서 발렌티나를 죽이고 호위대원들을 모두 학살해 복수할 수도 있었을 것이다.
“니오, 죽지 마!” 발렌티나가 달려갈 때, 호위대원들은 죽은 백인대장의 시체를 치우느라 분주했다.
니오의 상태는 정말 심각했다. 왼쪽 어깨는 짓밟혀 뼈가 부러지고 살이 썩었으며, 가슴과 배 사이에는 큰 상처가 나 있었다. 만약 그 백인대장이 아니라 평범한 붉은 귀신이었다면 니오는 이미 죽었을 것이다. 백인대장의 몸속에 있는 전투 에너지의 자기 보호 본능이 광검의 위력을 상당 부분 상쇄시켜 주어 니오는 겨우 목숨을 건질 수 있었다.
“난 괜찮아! 의식이 맑으면 괜찮아!” 니오는 오히려 발렌티나를 위로했다.
“이 지경인데도 웃을 수 있어!” 발렌티나는 니오를 한 번 쏘아보며 마음속으로는 다소 안심했다. 여러 번 생명력 관련 마법을 당하고 니오의 간단한 설명을 듣고 나서, 발렌티나는 이 마법에 대해 꽤 잘 알게 되었다. 그녀는 피해자가 의식이 맑은 상태일 때 치유 효과가 훨씬 빠르고 좋다는 것을 알고 있었다.
우연히, 발렌티나는 주위를 둘러싼 호위대원들의 시선에서 이상하고 기묘한 기색이 느껴지자, 방금 급한 상황에서 진심을 드러내어 이 사람들이 모두 보았다는 것을 깨달았다.
게다가 그때 니오는 아직도 죽음을 모르고 전장을 걱정하고 있었다. “전투는 아직 끝나지 않았어, 주의해…”
“됐어! 정말 죽은 줄 잊었어? 남은 일은 신경 쓰지 말고 그냥 편히 쉬어.” 발렌티나는 무례하게 니오의 말을 끊으며 속으로 생각했다. “전부 네 탓이야. 이주대에서 소문이 적다고 생각하다니, 넌 정말 무심하고 무책임해!”
니오는 발렌티나의 이런 속마음을 전혀 모르고 자신이 무엇을 잘못 말했는지도 모른 채 어색하게 웃었다. “그럼, 저는 먼저 물러나겠습니다.”
발렌티나는 흥 하고 소리를 냈지만, 니오의 상처가 걱정되어 임시로 의료를 담당하는 호위대원들에게 당부했다. “안전한 곳인 루셰로 천천히 조심스럽게 가고, 따뜻하게 입도록 해.”
“알겠습니다!” 두 명의 호위대원은 한목소리로 엄숙하게 대답했지만, 사실 그들의 마음속에서는 이미 수근거림이 불타오르고 있었다…
발렌티나가 말한 안전한 곳이란 통로를 파다가 생긴 부산물인 지하굴을 가리키는 것이었다.

나무를 태워 얼어붙은 흙을 녹이고 통로를 파내는 방법은 임시 캠프에서 매복할 때 사용했던 방법과 같지만, 여기서는 터널 체계가 훨씬 더 거대하다. 그중에는 뿌리의 결절처럼 생긴, 길이와 너비, 높이가 약 2미터 정도 되는 불규칙한 공간들이 있는데, 이곳이 바로 안전한 장소다. 들것을 한쪽에 놓고 옆에 작은 화로를 두어 빛을 내고 따뜻하게 지내면, 이것이 바로 지금으로서는 최고의 장소라 할 수 있다.

“대장님, 괜찮아지실 거죠?” 니오를 돌보기 위해 남은 사람은 이번 작전 후반에 여기에 남은 유일한 팀원인 판렌딩이다. 그는 솔스 시의 석공으로, 아버지와 삼촌과 함께 솔스 시의 동쪽 성벽과 흑철 광장을 수리한 적이 있다. 하지만 판렌딩에게는 외부인들이 모르는 작은 비밀들도 있다.

“괜찮아!” 니오는 다소 약해 보였지만 눈빛은 밝았다. 그는 눈앞에 있는 털이 무성하고 코가 크며 키가 비교적 작은 젊은이를 바라보며 속으로 생각했다. “어렴풋이 특징이 있긴 하지만, 드워프 혈통이라고 하려면 자세히 살펴보지 않으면 알아차리기 어렵군.”

눈앞의 이 석공은 매우 특별한 도굴 방법을 알고 있었는데, 그 방법이 어디서 비롯된 것인지는 물어볼 필요도 없다. 바로 그와 그의 기술 덕분에 질풍대의 사람들은 불가능해 보이는 임무를 완수할 수 있었으며, 단 하루 만에 총 길이가 200미터가 넘는 터널망을 만들어냈다. 그 후 호위대의 사람들이 보완 작업을 거쳐 이번 작전의 핵심 부분이 완성되었다.

“이번에 우리가 승리할 수 있었던 것은 당신 덕분입니다. 공을 가장 먼저 인정해 드리겠습니다.”

“헤헤! 대장님, 과찬이십니다.” 판렌딩은 부끄러워하며 머리를 긁적였다.

“이건 과찬이 아니라 진심입니다. 자신의 재능을 더욱 발전시키면 앞으로 당신이 우리 팀의 건축가가 될 것입니다. 문제나 요구사항이 있으면 언제든지 저에게 말씀하세요. 우리가 최대한 해결하고 충족시켜 드리겠습니다.”

판렌딩은 실제로 건축에 깊은 관심과 재능을 가지고 있었다. 니오의 관심과 약속에 그는 특히 기뻐하며 고개를 끄덕였다. “대장님, 걱정 마세요. 저는 열심히 노력하겠습니다.”

니오는 미소를 지으며 고개를 끄덕였지만 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그의 마음속으로는 “팀원들도 자세히 살펴보면 꽤 흥미로운 사람들이야…”라고 생각했다.

심각한 부상을 입었음에도 불구하고 니오는 지금 기분이 좋고 정신도 맑았다. 수많은 백인대장들의 힘을 한꺼번에 받아들인 탓에 그는 흥분을 억누를 수 없었다. 하지만 자신이 지금 무엇을 해야 하는지는 알고 있었다.

“드디어 편안하게 잠을 잘 수 있는 이유가 생겼군…” 니오는 길게 한숨을 내쉬고 깊은 잠에 빠졌다.