제29장 청사진

깊은 명상을 통해 니오의 사고는 완전히 의식의 세계로 들어갔다. 이때 그의 몸은 마치 잠든 상태와 같아서 팔다리는 아무런 움직임도 할 수 없었으며, 주변을 인지하는 능력도 깊은 잠에 빠졌을 때와 비슷했다.
“니오, 니오!” 발렌티나는 깊은 명상의 특징을 잘 알고 있어서 여러 번 부르며 불렀지만 니오에게서 아무 반응이 없자 영리한 미소를 지었다. “이제 이 큰 개를 자세히 연구해볼 수 있겠군.” ……
니오는 이번이 처음으로 늑대인간 형태로 의식의 세계에 들어온 것이었기에 상황이 여러모로 달랐다. 가장 두드러진 점은 늑대인간 형태의 의식 세계가 인간 형태일 때보다 훨씬 흐릿하고 거칠다는 것이었다. 온 세상이 흐릿한 안개에 싸여 있었으며, 오직 원소의 정상과 징류만이 비교적 선명했다. 특히 건목은 마치 영원한 빛을 발하는 듯했으며, 안개조차도 그 빛을 가릴 수 없었다.
“어?” 원소의 정상에 도착한 니오는 뜻밖에도 이상한 생물을 발견했다.
그 생물은 5개월 된 아기 크기로, 통통한 인간형 몸체를 가지고 있었다. 피부는 두껍고 우유색이었으며, 손과 발은 돼지발처럼 갈라져 있고 살짝 붉은 색이었다. 엉덩이 뒤에는 짧고 곱슬거리는 꼬리가 있었으며, 머리는 비율이 조금 어긋나도록 크고 둥글었다. 짧고 굵은 분홍색 돼지코가 있었으며, 눈꺼풀은 반쯤 감겨 있어 약간 멍한 느낌을 주었고, 속눈썹은 길었다. 동공은 깨끗한 얼음색이었으며, 귀는 마을의 토지개 귀와 비슷해 반쯤 세워져 있고 반쯤 축 처져 있었다. 니오가 그 생물을 본 순간, 그 녀석은 건목의 빛 주위를 돌며 엉덩이를 흔들고 팔을 흔들며 으르렁거리고 있었다.
“눈돼지?” 눈앞의 이 녀석은 니오가 책에서 본 어떤 마수와 매우 닮아 있었다. 부유한 집안에서 눈돼지를 잡으면 금지 마법 목걸이를 채워 여자들이 가지고 놀게 하는, 비싼 애완동물이었다. 하지만 이 녀석은 그보다 더 귀여워 보였다. 몸에 털이 없었으며, 동작과 표정도 귀엽고 순진해 사람들이 안아서 가지고 놀고 싶은 충동을 느끼게 했다.
작은 돼지는 니오가 오자 움직임을 멈추고 고개를 기울여 니오를 잠시 쳐다본 뒤 다시 건목의 빛 주위를 돌며 달렸다. 도대체 무엇을 하는 건지 알 수 없었다.
“이게 누구야?” 니오는 아름다운 여인이 다가오자 작은 돼지를 가리키며 물었다.
“빙령이야.” 아름다운 여인은 말했다. “앞으로는 난시라고 불러줘.”
“난시!……” 공용어로 난시는 우아함, 온화함, 보모를 의미한다. 니오는 아름다운 여인이 자신에게 이 이름을 지어준 것이 자신을 아이처럼 대하기 위함인지, 아니면 이 작은 돼지를 돌보기 위함인지 알 수 없었다.
“그런데, 이제 스스로 이름을 지을 수 있게 됐어?”
“그래. 네가 10시간 전쯤 흡수한 어떤 생물의 에너지에 내가 필요로 하는 중요한 에너지가 포함되어 있었어. 내 지혜도가 약 0.7% 상승했지.”
니오는 난시가 그 붉은 귀신 백인대장을 말하는 것이라고 추측했다. 역시 전투 능력을 가진 존재답게 매우 유용했다.
난시는 니오에게 이번 향상이 매일의 ‘회복력’(생명 계열 마법 기술을 사용할 때 생명력 외에 필요한 또 다른 힘)의 전환량을 높여주지는 못하지만, 자신의 지혜도 회복량을 10% 이상으로 끌어올렸다고 말했다. 이는 단계적인 진보였으며, 난시는 이제 기본적인 학습 및 분석 능력을 갖추게 되어 훌륭한 조수가 되었다.

“정말 놀라워. 신물이라 해도 너만큼의 지혜는 없을 거야.” 낸시의 설명을 듣고 니오는 진심으로 탄식했다. 낸시가 있으면 마법을 배우고 싶어도 더 이상 두려워하거나 요령을 몰라 당황할 필요가 없었다. 니오는 낸시의 존재가 어떤 보물보다도 훌륭하다고 생각했다.
“사실 내가 아는 한, 신주의 첫 번째 신물은 지혜의 뇌로, 나보다 7천3백10만 배나 강력해.”
“……” 니오는 불쌍한 상상력으로도 낸시보다 7천만 배 이상 똑똑하고 강력한 것이 도대체 무엇인지 상상할 수 없었다. 그는 화제를 바꿔 돼지를 가리키며 말했다. “이 녀석은 어떻게 여기에 들어온 거지?”
“지금까지 당신은 에너지 방어와 정신 방어 측면에서 거의 아무것도 갖추지 못했어.”
“그럼 여기엔 관련된 에너지 활용 방법이 있나?”
“없어. 내가 처음 탄생한 목적은 치유에만 국한되어 있어.”
“그럼 내 기억 속의 지식은 배울 수 있나?”
“당신의 허가가 필요해.”
“어떻게 해야 하지?”
“나는 기억 속의 지식 내용을 공유할 의향이 있어. 진심으로 그렇게 말하기만 하면 돼.”
니오는 그대로 했고, 1초 후 낸시가 말했다. “됐어. 당신의 기억 속 지식 저장량은 매우 적어.”
“이렇게 금방 다 봤다고?”
“정확히 말하면 전부 파악했어. 지식 간의 연관성과 간단한 논리 추론으로 나온 내용까지 포함해서. 필요한 게 있으면 나에게 물어봐도 돼.”
니오는 믿을 수 없었다. 너무 빨라서 자존심이 상했다. 그래서 어려운 질문을 던졌다. “분석 능력도 있잖아. 그럼 지금 내 샤먼 직업에서 어떻게 안정적이면서도 빠르게 실력을 향상시킬 수 있을지 말해줘.”
“그건 당신의 자기 위치 설정 의지에 달려 있어. 원소력, 자연 치유, 야성 전투, 이 세 가지가 주요 분야야. 전문화할지, 균형을 맞출지 선택해야 해.”
낸시가 아주 진지하게 설명하자 니오는 이미 7~8할은 믿게 되었다. 그래서 물었다. “전문화하는 게 무슨 장점이 있나? 균형을 맞추는 게 무슨 단점이 있나?”
낸시는 그에게 기술의 특징부터 각 분야의 전망, 그의 체질 특성과 다양한 조합 방안까지 분석해 주었다. 결국 니오처럼 주관이 뚜렷한 사람도 선택지가 너무 많아 어떻게 할지 몰랐다. 모든 전망은 매우 밝아 보였지만, 가야 할 길은 매우 길었다.
“잘 생각해봐야겠어.” 니오는 이마를 문지르며 눈앞에 샤먼 직업에 해당하는 거대한 천부적 재능 목록이 떠 있었다. 낸시는 니오의 전사 직업을 분석하여 데이터 형태로 초급부터 20레벨의 전설적 경지까지의 각 레벨에 필요한 지표들과 얻을 수 있는 능력들을 간략히 나열해 주었다.

“각 레벨 상승 시에는 힘이나 민첩성과 같은 기본 보너스 외에도 천부적인 재능에 따른 보너스가 있습니다. 이 점은 아마 당신이 눈치채지 못했을 텐데, 사실은 평소에 집중적으로 수련하는 과정에서 이미 이루어지고 있죠.” 낸시는 예를 들어 설명했다. “당신의 예민도가 높고 양손 모두가 민첩하기 때문에 신체의 민첩성을 향상시키는 데 더 쉽게 도달할 수 있는데, 이 모두가 천부적인 재능의 영향을 받습니다. 대략적으로 말하자면, 각 레벨 상승 시 얻는 천부적 능력치는 3~5로 설정하는데, 3은 빠른 상승을 의미하며 모든 에너지를 기본 능력에 집중하는 것이고, 5는 꾸준히 발전하여 자연스럽게 기본 능력에서 천부적 능력, 그리고 기술 숙련도까지 모두 해당 수준으로 향상시킨 뒤 뚜렷한 레벨 상승이 나타나는 것을 의미합니다.”
낸시는 또 설명했다. “이렇게 구분하는 이유는 레벨 자체가 한계성을 나타낸다는 점을 보여주기 위함입니다. 이러한 체계적인 분류 방식을 통해 능력을 데이터와 그래프 형태로 표현하려 한다면, 이 방법을 충분히 이해하고 가능한 한 정확하게 적용하는 것이 가장 좋습니다……”
니오는 이전에는 이런 것들에 대해 생각해본 적이 없었다. 전문가의 레벨 분류 체계는 에메라 세계의 지적 종족들이 모두 사용하는 것으로, 마치 봄에 씨를 뿌리고 가을에 수확하는 것처럼 당연한 것으로 여겨져 ‘왜?’라고 묻는 사람은 거의 없었다.
하지만 오늘 낸시와 이 문제에 대해 자세히 논의하면서 니오는 이 분류 체계에 그토록 많은 내용과 의미가 담겨 있다는 것을 알게 되었다.
“과거에는 50레벨 분류법, 100레벨 분류법, 5단계 분류법도 있었습니다.” 낸시는 이러한 분류법들을 분류하여 소개했고, 니오는 새로운 시각을 얻었다.
“20레벨 분류법은 검과 마법이 존재하는 여러 차원 세계에서 가장 널리 사용되며, 세부 사항은 조금씩 다르지만 전반적인 구조는 거의 동일합니다. 이러한 지식은 치유에 대한 대응과 밀접한 관련이 있어서 제가 비교적 자세히 알고 있습니다.”
낸시는 더욱 깊이 분석했다. “오랜 경험의 축적과 관찰을 통해 사람들은 실력이 향상되는 과정에는 따를 수 있는 규칙과 특정한 징후가 있다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 당신에게서 알게 된 전사의 20레벨 분류법처럼, 5레벨에는 전투 능력을 깨닫고, 10레벨에는 진정한 전투 능력을 발휘하여 형태를 변화시키며, 15레벨에는 전투 능력을 완전히 숙달하여 영혼과 하나가 되어 영능체가 탄생합니다…… 왜 정확히 그 시점에 명확한 돌파점이 나타나는 걸까요? 이는 사실 생물학적 법칙에서 비롯된 경험의 축적에 기반한 방법으로, 그 자체가 과학적 특성을 가지고 있습니다. 따라서 이를 숙달하고 이해하는 것은 곧 자신의 미래를 설계하는 것과 같습니다.”
“그렇다면 갑작스러운 변화는 어떻게 될까요? 저를 예로 들면, 건목의 힘을 얻거나 핵심 힘이 어둡게 변하는 것 같은 것들은 매우 갑작스러운 변화로, 기존의 궤적에서 완전히 벗어나는 것입니다. 이러한 중요한 요소들이 미치는 영향은 구조적인 수준에 이르는데, 그렇다면 소위 말하는 미래 설계는 의미가 없는 것이 아닌가요?”

“우수한 등급 분류법은 매우 높은 포용성과 유연성을 가지고 있으며, 그 공식은 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 복잡합니다. 또한 그에 포함된 테스트와 식별 방법도 훨씬 다양합니다. 모든 세계에는 그 세계를 구성하는 기본 요소와 그에 따른 작동 원리가 있으며, 그 안에 존재하는 모든 물질은 예외 없이 이 요소들과 원리의 틀 안에 속합니다. 이것이 바로 당신이 믿는 것의 본질입니다. ‘모체 신앙’이라는 말도 있죠.”
니오는 이해했다. “즉, 제가 지금 따르고 있는 등급 분류 체계는 사실 불완전하다는 말이군요. 그렇지 않다면 제 몸의 어떤 변화도 그 체계의 틀 안에 포함될 테니까요.”
“그렇게 단정적으로 말할 수는 없어요.” 낸시가 설명했다. “예를 들어 건목의 힘은 본래의 차원 체계가 아닌 힘이기 때문에, 그로 인한 변화는 일반적인 예측 및 평가 범위에 포함되지 않습니다. 하지만 분류 체계는 엄격한 것이 아니라 유연성을 가지고 있으며, 여유분도 있습니다. 건목과 같은 외부 요소가 들어오면 일련의 영향을 미치지만 전체 체계를 흔들 정도는 아닙니다. 결국 당신의 정근은 이 세계에 있으니, 의도적이고 계획적인 전면적인 변화가 없는 한 외부 힘은 주근의 특성을 억누를 수 없습니다. 넘어서면 보통 수용체가 죽게 됩니다.”
니오는 건목의 빛 주위를 돌며 울부짖는 작은 돼지를 다시 한 번 바라보고 낸시에게 말했다. “전에는 등급 분류법이 전문가들이 자신의 상태를 정확히 파악하기 위한 것이라고만 생각했어요. 개념이 모호하고 애매했죠. 당신의 설명을 듣고 보니, 제가 지금까지 따르던 분류법이 사실 저에게 완전히 적합한 것은 아니라는 것을 깨달았습니다.”
“그렇게 말할 수 있어요.” 낸시는 단호하게 고개를 끄덕였다. “당신이 사용하는 것은 일종의 만능 분류법이라고 할 수 있으며, 주로 인간을 대상으로 합니다.”
낸시는 또 말했다. “사실 각 직업별로 보면, 마법사의 분류 체계가 전투 직업자들보다 더 엄격합니다. 특히 마법사는 에너지를 정밀하게 조절하는 직업이기 때문에 모든 면에서 상대적으로 엄격하며, 이는 그들의 재능 평가에서도 어느 정도 드러납니다.”
“그렇다면, 보완할 방법은 있나요?” 아무리 말해도 결국 중요한 것은 실용성입니다. 지금 논의되고 있는 것도 바로 실용적인 문제입니다.
“바로 그것이 제가 제공할 수 있는 것입니다.” 낸시는 자신감 있게 말했다. “이 세계에 널리 퍼져 있는 치유법과 비교했을 때, 제가 사용하는 방법은 더욱 목적에 맞춰져 있습니다. 마치 의학과 신술의 결합과 같죠. 의학과 관련이 있으므로 기술을 받는 사람에 대한 이해도 당연히 중요한 부분입니다. 저는 그런 능력을 가지고 있습니다.”
“정말 좋군요!” 니오는 기쁨을 감추지 못했다. 낸시는 그를 실망시키지 않았다. 그녀는 정말로 구하기 어려운 훌륭한 스승이자 친구였다.
“제 조언을 받아들이고, 제 도움을 받아 신체 기능을 조절하고 싶으신가요?”
니오는 낸시가 이렇게 묻는 것이 다시 권한 부여 문제와 관련이 있다는 것을 알았다. “기꺼이요.” 그는 주저함 없이 대답했으며, 오히려 명백한 흥분을 보였다. 의식의 세계에서는 감정을 숨길 수 없으며, 아무리 성숙해도 니오는 겨우 19살에 불과했다.

낸시는 니오에게 아무리 웅대한 계획이라도 한 걸음씩 확실하고 올바르게 실행해야만 실현될 수 있다고 말했다. 이 목표를 달성하기 위해서는 성물의 기능을 회복하는 것이 특히 중요했다. 회복률이 30%에 도달하면 낸시는 실시간으로 모니터링할 수 있어 니오가 1단계 실력 향상의 길에서 보조 효과를 얻을 수 있게 된다. 한편, 이 세계에 대한 방대한 지식과 정보는 낸시의 변화와 능력의 권위성에 큰 도움이 되며, 니오 역시 이로 인해 많은 이점을 얻을 수 있다.

일련의 레벨 재분류, 직업 선택, 신체 기능 조절을 하기 전에 니오는 먼저 빙령을 처리하기로 결심했다. “이걸 어떻게 처리해야 하지?”
“그게 왜 여기에 온 건지 이미 알고 있을 거야.”
“음, 건목이야. 하지만 왜인지는 모르겠어.”
“건목이라는 힘의 체계는 오성, 음양오성이라고 불리는데, 그중에서 물이 나무를 낳아.”
“기쁨을 주는 건가?”
“비슷해. 건목의 특수성 때문에 모든 물속성 힘에 대해 엄청난 끌림을 가지고 있어. 빙령의 사고는 순수하고 단순하며, 자연의 순환에 융합하는 것이 그의 본능 중 하나야. 태어날 때부터 엄청나게 좋아하는 것, 그게 바로 본능이지.”
“그렇다면 건목이 존재한다면 내가 진정으로 활용할 수 있는 강력한 힘은 물 원소인가?”
“그렇게 선택할 수도 있지만, 얻는 동시에 종종 잃는 것도 의미해. 물 원소에 너무 친숙해지면 균형이 깨지고, 그것은 불 원소와의 거리감, 심지어 증오와 적대감을 의미해. 당신은 단조와 용접이라는 생활 기술을 포기할 준비가 되었나? 게다가 불이 붙지 않거나 불에 타서 피해가 두 배로 커지는 문제도 생길 거야.”
“음…… 해결할 방법은 없나?” 니오는 자신이 용화덕 옆에 가면 불길이 자신을 태우거나 아예 꺼지는 상황을 떠올리며 매우 답답해했다.
“있어, 단계적으로, 원소의 균형을 맞추는 거지. 우리가 곧 세울 거대한 계획 안에 빙령도 포함시킬 수 있어. 빙령 같은 존재를 통제하는 것도 사실은 쉬워. 그의 취향에 맞춰주기만 하면 돼. 그는 당신을 죽이는 대신 당신의 몸에 융합하기를 선택했으니, 이미 절반은 성공한 셈이야.”
“그래? 그럼 시작해보자. 나도 벌써 기다릴 수가 없어.” 니오는 흥분하여 손을 비볐다.
이제부터 자신이 평범한 사람에서 진정한 전문가로 한 번에 변할 수 있다는 생각에 니오는 미래가 밝고 기분이 상쾌해졌다. “에메라의 모든 천재들이여, 지켜보세요. 나는 내 방식으로 여러분을 뛰어넘을 거예요!”……
——분할선——
니오는 의식의 세계에서 돌아와 하늘이 이미 밝아진 것을 발견했다.
어젯밤에 비해 혹독한 추위는 훨씬 약해져 있었다. 니오는 따뜻하고 부드러운 발렌티나를 껴안고 계속 잠을 자고 싶었지만, 이성은 이제 출발해야 한다고 말했다.
발렌티나는 아주 깊이 잠들어 있었고, 니오는 그녀의 강인한 정신력에 감탄할 수밖에 없었다.
인간 형태로 돌아오면서 니오는 발렌티나를 깨웠다. “나를 정말 믿는군. 만약 중간에 인간 형태로 변했다면 우리 둘 다 이미 얼어 죽었을 거야.”
“만약 당신이 미리 인간 형태로 변했다면, 더 나은 난방 방법이 있나요?” 발렌티나가 반문했다.
니오는 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다.

“나도 없어.” 발렌티나가 말했다. “그러니까 새벽까지 버틴다 해도 무슨 의미가 있겠어?”
“음…… 맞아. 내 질투심 때문이야.” 니오는 곧바로 ‘당황스러운 말’로 상황을 정리하며 대화를 마무리지었다.
“꺄꺄!” 니오는 패배를 인정하며 기분이 좋아졌고, 얼굴이 약간 붉어졌다. 왜냐하면 그녀는 이유도 모른 채 ‘서 있어서는 되찾을 수 없는 것도 누워 있으면 되찾을 수 있다’는 말이 떠올랐기 때문이다.
니오도 약간 당황했고, 발렌티나는 웃으며 온몸이 떨렸다. 이런 접촉은…… 게다가 이제는 털도 없어서 둘은 진짜로 피부가 닿았고, 이전과는 많이 달랐다.
“아래쪽에 뭐가 딱딱한 거야?” 발렌티나는 그렇게 말하며 손을 뻗어 만져보더니 니오를 노려보며 그의 가슴을 한 번 쳤다. “왜 부풀어서 내가 만지게 하는 거야?”
니오는 약간 답답해하며 속으로 ‘이게 다 내 탓이라고?’라고 생각했다. 그러나 발렌티나의 다음 말은 그를 더욱 당황하게 했다. “이주대에서 리즈가 네 굵은 오이를 먹을 수 있다는 소문, 사실이야?”
“어떻게 그런 소문이 돌아? 난 리즈를 친언니처럼 여기는데.”
“흥! 누가 믿어? 상관없어. 우리도 함께 죽고 살고, 하룻밤을 같이 보냈으니 사실형제야. 진실을 말해야 해.”
니오는 골머리가 아팠다. “정말 거짓말 안 했어. 일어나자! 이대로 가면 네가 오이를 깨물게 될 거야!”
“좋아, 한 번 믿어줄게.” 발렌티나는 자만심에 차서 옷을 정리하며 생각했다. ‘니오를 자주 괴롭히는 것도 꽤 재미있군……’
밤새 추위가 심해져 눈벽은 단단한 얼음벽이 되었고, 울타리도 한 발짝에 부서졌다.
울타리가 열리자 차가운 바람과 함께 눈가루가 얼굴로 날아왔다. 니오와 발렌티나는 급히 손으로 이마를 가렸다. 아무런 보호도 없는 눈과 코끝에는 이 갑작스러운 추위가 너무나 자극적이었다.
“이렇게 추울 줄은 예전엔 상상도 못 했어!”
“음, 이런 상황은 아마도 빙원에서 살아온 북칼리드인들도 자주 보지 못할 거야. 대기의 변화가 원인일 수도 있지만, 이 지역에 뭔가 문제가 생긴 것 같아.”
사실 니오의 말은 낸시의 분석을 전한 것이었다. 빙령은 특정 조건 하에서만 주요 물질 차원 세계에 나타난다. 낸시는 서쪽 오각별의 파괴로 인해 어딘가에 차원의 균열이 생기거나 끔찍한 일이 일어나서 이렇게 더욱 추워진 것이라고 의심했다. 지크도 낸시의 말에 동의했지만, 니오가 쉽게 빙령을 기쁘게 할 수 있다는 것을 보고는 오히려 니오에게 더 많은 빙령을 찾아오라고 부추겼다. 징류만은 눈과 얼음이 많은 추운 날씨에 변이하여 추위를 좋아하므로, 빙령이 있으면 앞으로 저온 환경에 대한 걱정은 없을 것이다.
낸시의 의심은 맞았다. 단스테니가 직접 봉인 핵심을 파괴함으로써 원래 봉인 역할을 하던 오방의 힘이 작용할 곳을 잃었고, 반대로 악한 힘의 공격을 받아 각기 다른 문제들이 생겼다. 그중 건목과 약수의 인은 다른 외부 힘의 영향으로 가장 심하게 변했다.
약수가 변형되어 생긴 불안정한 공간 통로가 바로 이 지역이 극도로 추워진 원인이었다. 시간이 지날수록 그 영향 범위는 점점 커졌고, 원래 추웠던 대기와 혼합되어 저온 강풍이 수만 제곱킬로미터에 걸쳐 뚜렷한 특징이 되었다.

서리처럼 하얀 얼굴로 질풍 캠프로 돌아온 그는, 대부분의 팀원들이 중앙 천막에서 고무 갑옷을 만들면서 마흐가 어젯밤 천기홍귀들과 벌인 전투에 대해 이야기하는 것을 듣고 있었다. 원래 오늘 아침 토니는 자신을 단단히 싸맨 채 정찰을 나갔다가 홍귀들이 최소 500마리 이상 얼어 죽었다는 놀라운 소식을 가져왔다. 당연히 모두는 어제 세 사람이 어떻게 해서 홍귀들에게 그런 큰 손실을 입힐 수 있었는지 알고 싶어 했다. 마흐는 거절할 수 없어 모두에게 이야기해 주었고, 사람들이 계속 질문을 던지면서 이런 활기찬 장면이 연출되었다.

니오와 발렌티나가 돌아오자 팀원들은 일제히 일어나 인사를 하며 영웅들에게 경의를 표하는 자세로 그들에게 경례를 했다. 강자는 존경받으며, 강자와 함께하면 자신도 자부심과 영광을 느낀다. 이때 사람들의 감정은 진실하고 순수했다.

발렌티나는 담담하게 그것을 받아들였다. 그녀는 항상 뛰어났기에 이런 장면을 많이 봐왔기에 특별하게 느끼지 않았다. 반면 니오는 겸손하고 온화한 태도를 보이며 이런 상황에서 서로의 계급적 장벽을 없애는 데 능숙했다. 그는 웃으며 말했다. “마흐는 분명 말하기가 창피했겠지. 이 녀석은 수줍음이 많으면서도 홍귀들의 우두머리의 성기를 화살로 망가뜨렸어.”

“어? 그런 일도 있었어? 사실이야?”

“빨리 이야기해 줘.”……

모두의 관심이 순식간에 그 이야기로 쏠렸고, 마흐는 부끄러워하며 머리를 긁적였다. “거짓말이야, 정말 거짓말이야.”……

별도의 천막으로 가서 마른 옷으로 갈아입고 하겐이 끓인 생강 설탕물을 마신 후, 니오는 바리트에게 소대의 상황을 물어보고, 그 다음에는 보그렘에게 이주대의 상황을 물어보았다.

보그렘은 니오보다 1시간 일찍 캠프에 돌아와 이주대 전체가 니오와 질풍대에게 보내는 감사의 뜻을 전했다. 바로 보그렘의 경고와 그 물자들 덕분에 이주대는 제때 대비할 수 있었고, 나무들이 얼음으로 변하는 극한의 추위 속에서도 인명 피해를 입지 않았으며, 몇 명이 동상에 걸렸지만 적절히 치료받았다. 이에 이주대의 모든 사람들과 영주는 감사의 표시로 300디나르를 모아주었으며, ‘인민의 용사들에게 경의를!’이라고 적힌 수제 기념패도 선물했다.

니오는 이것이 질풍대의 공로에 대한 감사뿐만 아니라, 보그렘이 돌아가서 질풍대의 사기가 불안하다는 소문을 퍼뜨리는 데 성공한 결과라는 것을 알고 있었다.

“이제 어둠의 추종자들도 조금은 긴장을 풀 것 같군?”

니오가 세운 이 방법은 실제로 효과적이었다. 소문을 듣고 상황이 너무 심각해졌다는 것을 깨달은 그들은 홍귀들이 앞에 있고 날씨도 극도로 추운 상황에서 계속해서 압박을 가한다면, 니오가 정말로 질풍대와 함께 도망친다면 그건 정말 손해일 뿐이라고 생각했다.

“맞서 싸우자. 연이은 치열한 전투 끝에 질풍대도 손실을 입었을 테니까. 때가 되면 나는 전력 지원을 요청할 생각이야. 그때 질풍대의 상황을 파악한 뒤 한 번에 그들을 사로잡을 거야.” 루트는 흑기사 파르드에게 보내는 비밀 메시지에서 이러한 상황을 간략히 설명했다. 그러나 파르드는 이런 제안을 듣고 매우 기뻐했다. 그는 신력의 씨앗을 오랫동안 탐내왔으며, 이런 기회를 놓칠 리가 없었다.

한편, 발렌티나는 니오 등과 함께 다음 계획을 논의하고 있었다.

“이번에 홍귀들이 큰 타격을 입었으니, 날씨도 이렇게 추운데 우리 이주대가 동쪽으로 진격하기에 딱 좋은 때야.”

보그렘의 분석은 많은 사람들의 동의를 얻었다.

니오가 말했다. “이 문제에 있어서 우리는 두 가지 중요한 점에 주의해야 합니다. 첫째, 그 인간과 짐승의 혼혈적인 성향과 복수심을 과소평가해서는 안 됩니다. 둘째, 그들의 지능도 결코 낮지 않으며, 인간 사자들을 고문으로 삼고 있습니다.”
“그러니 우리는 또 한 번 매복 공격을 할 수 있습니다.” 발렌티나가 주먹을 쥐며 말했다. “그리고 이번에는 대규모 전투가 될 것입니다.”
“그 제안에 동의합니다.” 니오가 고개를 끄덕이며 말했다. “지금 당장 계획을 세워야 합니다. 숲 바로 옆에 큰 진지를 만드는 것이죠. 만약 붉은 귀신들이 정말로 겁을 먹고 형체를 드러낸다면, 그곳이 이주대의 진지가 될 것입니다. 만약 그들이 교활한 수를 쓴다면, 우리는 다시 한 번 그들을 심하게 때려눕힐 것입니다!”