제31장 계략

“니오가 다쳤어!” 이 상황에 잡근은 자신의 감정이 불타오르는 듯한 느낌을 받았다.
“다쳤으면 어떻게 해야 하지? 회복시켜야지! 어디서 회복시킬까? 외곽 경계를 맡은 질풍대인가? 그 가능성은 거의 없어!” 잡근은 갓 베어진 나무토막에 앉아 수십 미터 떨어진 계곡 쪽을 바라보았다.
그곳에서는 짙은 연기가 사라졌고, 호위대원들이 붉은 귀신들의 시체를 치우고 있었다. 많은 대원들이 크게 웃고 떠들고 있었으며, 잡근은 여기서도 그 소리를 선명하게 들을 수 있었다. 잡근은 이들이 왜 그렇게 즐겁게 웃는지 잘 알고 있었다. 승리? 아니, 그건 단지 전제일 뿐, 중요한 것은 수확이다! 사전 동원 때 말했듯이, 전장에서 얻는 작은 수확은 모두가 나눠 가질 수 있는 것이며, 이번에 500마리의 붉은 귀신을 처리했으니 수확도 상당할 것이다. 어쨌든 이 녀석들은 에드리트 영지에서 약탈을 일삼는데, 수확이 없을 리가 없지 않은가?
“흥! 죽은 자의 뼈는 아직 식지도 않았고, 다친 자들은 고통스럽게 신음하는데, 이쪽은 기뻐하며 웃고 있으니, 탐욕스럽고 냉혹한 프레이인들이로군!” 잡근은 입을 삐죽이며 계속 자신의 생각에 잠겼다. 그는 질풍대가 스스로 부상자를 데리고 다니지는 않을 것이라고 생각했다. “그들의 임무는 너무 많고 무겁거든!” 잡근은 이미 조사를 마쳤다. 질풍대는 이곳에서 전투를 벌이는 동시에 보츠부르크로 잠입하여 붉은 귀신들을 또다시 기습할 수 있는지 살펴보고 있었다.
이러한 연이은 승리를 생각하며 잡근은 이 일련의 행동을 기획하고 조직하며 실행한 질풍대에 감탄했다. “그리고 이 여자도!” 잡근의 시선은 시체 더미 위에 가만히 서 있는 발렌티나에게 몇 분간 머물렀다. 감히 생각하고 행동하여, 제한된 전력으로도 수많은 붉은 귀신들을 자신의 손아귀에 넣고, 살육된 총수는 이미 천을 넘었으며, 그중 5급 이상의 직업자인 백인대장은 9명이나 되었다. 게다가 붉은 귀신들의 족장은 부상당했고, 천인대장은 겨우 살아남았다. 이 얼마나 빛나는 전과인가! 직접 경험하지 않았다면, 이것이 단지 4급의 병사들과 5급 이상의 직업자 2~3명이 300명 이하의 민병대를 이끌고 이룬 성과라고 누가 믿을 수 있겠는가?
이번에 잡근도 부대와 함께 와서 계곡의 삼면을 감시하는 임무를 맡았다. 듣기에는 허울뿐인 직책처럼 보였지만, 실제로는 결코 쉽지 않았으며, 적어도 위험은 있었다. 이를 생각하니 잡근은 다시 한번 붉은 귀신들을 ‘머리는 나쁘고 팔다리는 발달한 멍청이들’이라고 욕하고 싶었다. “400~500명이나 되는데, 사다리를 쌓을 줄 아는 사람이 하나도 없나? 정말 어이없군!”
사다리를 쌓아 올리고 계곡의 삼면을 감시하는 것도 바로 이런 상황을 막기 위함이었는데, 안타깝게도 붉은 귀신들은 기습당해 혼란에 빠졌고, 반응할 틈도 없이 연기가 자욱하게 피어올랐다. 그들은 그런 방법을 전혀 사용하지도, 생각하지도 못했다.
잡근이 가장 보고 싶었던 것은 호위대가 승리했지만 엄청난 손실을 입는 것이었지만, 결국 그는 또다시 실망했다. 사망자 7명, 부상자 11명, 그중에는 니오도 포함되어 있었다. 이런 사상자 수는 전과에 비하면 아무것도 아니었으며, 게다가 호위대가 감당할 수 있는 범위 내의 것이었다.

하지만 자간의 이번 방문도 손해만은 아니었다. 첫째, 그는 니오에게 분명히 의심스러운 점이 있다는 것을 다시 한번 확인했다. 단 30초 만에 레드 고스트 백인대장을 재로 만들어버리는 그 무시무시한 기술을 본 자간은 소름이 돋았으며, 동시에 니오가 부상당했을 때 그를 빼앗아 갈 생각도 포기했다. “이 녀석에게는 비밀이 너무 많아. 그를 평범한 4급 직업자로 여긴다면 분명히 끔찍하게 죽게 될 거야.” 이것이 자간이 니오에 대해 내린 분석이었다. 결국 부상 후에도 빠르게 상태를 안정시키고 눈빛까지 매우 밝은 점도 그는 직접 목격했다.

두 번째 수확은 질풍대의 실력과 인원 수를 대체로 파악한 것이었다. “토목 공사의 양과 나무 베는 흔적들이 모두 정보를 드러내는 단서야. 질풍대의 주력은 역시 그 더러운 군사들이야! 만모리스는 정말로 자본을 아끼지 않는군(프레이 시장 가격으로, 4급 비마법 직업자의 하루 고용 비용은 대략 25~30골드이며, 강력한 특기나 특수 종족일 경우 그보다 더 비싸진다).”

물론, 니오가 자간의 두 번째 판단을 알게 된다면, 그는 자간이 이 잘못된 길을 계속 달려가는 모습을 기꺼이 지켜볼 것이다. 니오+반렌딩=4급 직업자들로 구성된 질풍대, 이 거래는 매우 이득이다.

“물론 질풍대뿐만 아니라 보급대도 있어! 그렇지 않다면 그들은 미친 듯이 대담한 보츠부르크 공격 계획을 실행할 체력조차 남지 않을 테니까. 잠깐……” 얼마 전에 새로 결성된 질풍 보급대를 떠올린 자간의 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올랐다. 그는 허벅지를 치며 말했다. “맞아, 너희 이 전장의 바퀴벌레들아(칼과 검을 수단으로 삼는 용병들을 비하하는 말), 너희가 부상자들을 어떻게 처리하는지 알겠어!”

자간은 이것이 절호의 기회라는 것을 깨달았다. 질풍대의 위치는 찾기 어렵고 변동성도 매우 크며, 게다가 현재로서는 배타성도 매우 심하다. 하지만 보급대는 찾기 어렵지 않을 것이다. 그는 평소에도 한가히 있지 않았으며, 보급대의 구성원들 중 적어도 절반은 알고 있었다. 원래 대부분이 이런저런 문제가 있는 인물들이었고, 팀 내에서의 존재감도 매우 강해 정보를 알아내기 쉬웠다.

“보급대는 자주 이주대와 교류해야 하고, 부상자들도 데리고 있어서 마음대로 돌아다닐 수 없어. 맞아, 기회가 정말로 왔어.” 자간은 이미 계획을 세웠다. 먼저 긴급 보고를 보내 자신들의 전력을 대기 상태로 만든 다음, 상황을 알아내는 즉시 한 번에 모두 잡아버리는 것이다.

“니오는 부상을 입어 도망칠 수도 없고, 보급대의 전력도 전혀 미미해!” 자간은 주먹을 세게 쥐었다. 그는 마침내 이주대를 떠날 수 있는 희망을 보았다. 솔직히 말해, 매일 문화도 내용도 없는 거친 시골 사람들과 함께 웃고 있으니 자간은 자신도 그 영향으로 어리석어지는 것 같았다.

“교관님, 정말 시적이시네요. 큰 승리를 거둔 순간에도 혼자 여기서 외로움을 즐기시다니……”

이 애교 섞인 목소리를 듣자 자간은 이전에 쌓아두었던 약간의 열정과 기쁨이 순식간에 사라지는 것을 느꼈다. 그 자리를 대신한 것은 폭주하고 싶은 충동이었으며, 그 감정은 거의 얼굴에 드러날 뻔했다. “젠장! 또 왔어! 이 빌어먹을 여자는 정말 떠나지 않는군!” 그는 분노에 차서 생각했지만, 얼굴에는 3분의 놀라움과 7분의 기쁨이 드러났다. “전하, 전하의 소중한 몸……”

뿌리를 내린 자들을 때리거나 욕할 수 없는 것과 달리, 사루그는 사람을 죽일 수 있는 존재다. 그는 에드리트 영토에 들어갈 때 2000명이 넘는 부하들을 데려갈 수 있었지만, 지금은 그중 거의 70%가 죽었다. 포식을 통해 겨울을 나는 목적으로 볼 때, 그는 분명히 완전히 실패했다.
동족을 잡아먹고 겨울을 나려 해도 300명 정도면 충분한데, 게다가 죽은 이들은 모두 부족의 젊고 건강한 자들이다. 몬스토크는 적들에게 둘러싸여 있어서 약하면 연이어 포식당할 것이다. 올겨울이 힘들다고 하지만, 지금 상황을 보면 겨울뿐만 아니라 모든 것이 힘들다. 혹은 피의 뼈 부족에게 있어서는 혹독한 위기가 아주 오랫동안 계속될 것이며, 그런 미래를 생각하면 사루그조차도 걱정스럽다.
“이 모든 것은 교활하고 비열한 인간들 때문이다!” 사루그는 대중 앞에서 난리를 쳤다. 단순한 책임 전가 심리가 그의 거친 사고방식 속에서 작용했으며, 사루그도 인간과 짐승 중에서는 꽤 똑똑한 편이다.
“교활한 인간들을 죽여라!” 살아있는 백인대장들 대부분은 상황이 그렇게 단순하지 않다는 것을 알고 있었지만, 피의 뼈 부족의 구성원들은 결코 자신들의 잘못을 반성하거나 인정하는 습관이 없었다. 게다가 그들의 우두머리인 사루그는 여전히 강력했기에, 공정을 위해 나서서 사루그의 잘못을 지적할 사람은 아무도 없었다. 그들은 그렇게 하는 것이 어떤 결과를 가져올지 잘 알고 있었기 때문이다.
사루그는 끌려온 인간 사절 쪽으로 몸을 돌렸다. “네 계획과 예측은 완전히 실패했다. 그 대가로 우리 용감한 부족민들의 목숨이 희생되었다. 실수는 누군가가 책임져야 한다.”
그 인간 사절은 용기가 대단한지, 아니면 사루그의 성격을 잘 파악했는지 침착하게 말했다. “사루그 비, 저를 어떻게 처리할 생각입니까? 고기국으로 만들어 나눠 먹으려는 건가요?”
사루그는 양손을 큰 탁자 위에 올리고 몸을 앞으로 기울여 하얀 이빨을 드러내며 말했다. “네 제안이 괜찮군!”
“그건 너무 아깝습니다! 저를 국으로 만들면 당신과 당신의 부하들은 한 사람당 작은 숟가락 하나만 나눠 먹을 수 있을 텐데, 만약 제가 살아 있다면, 설령 당신 주위에 500명의 용사만 있다 해도 혹독한 겨울이 지난 후 몬스토크를 정복할 방법이 있습니다.”
“거짓말이다!” 가장 먼저 분노를 표출한 것은 도망쳐 온 천인대장이었다. 그는 부족의 규칙을 잘 알고 있었다. 분노는 풀어야 하고 책임은 져야 하며, 적절한 희생양을 찾지 못하면 자신도 희생될 가능성이 높았다.
“헛소리!”
“용사가 없으면 우리가 어떻게 몬스토크를 정복하겠는가?”……
남은 몇 명의 붉은 귀신 백인대장들도 차례로 말했다. 그들의 마음속에서 가장 기본적인 개념은 ‘많은 사람이 힘이 세다’는 것이었다. 500명의 용사로는 제대로 된 전쟁을 시작하기에도 부족했다.
“흥!” 사루그는 차갑게 코웃음을 치며 손짓으로 그 붉은 귀신들의 소란을 멈추게 했다. 그는 인간 사절을 노려보며 말했다. “또 다른 꾀로 나를 속이려는 건가?”
인간 사절은 자신을 끌고 온 두 명의 붉은 귀신 경호원을 돌아보며 말했다. “나를 풀어줘, 이 멍청이들아. 내가 날개를 달고 날아갈까 봐 걱정하는 건가? 아니면 사루그 비 앞에서 도망칠 수 있을 거라고 생각하는 건가?”
두 명의 붉은 귀신은 화가 난 표정을 지었지만 화를 내지 못하고 당황한 채 사루그를 바라보았다.
사루그는 고개를 들자 두 명의 붉은 귀신은 인간 사절을 놓아주고 물러났다.

인간 사절은 아픈 팔을 문지르며 사루그에게 고개를 숙여 인사한 뒤 말했다. “사루그비, 당신은 철십자 기사단에 대해 잘 알고 계신가요?”
인간 사절의 질문에 홀에 있던 사루그를 포함한 모든 붉은 귀신들이 눈살을 찌푸렸다. 몬스토크에 사는 이종족들 중 철십자 기사단의 이름을 들어보지 못한 이는 극히 드물었으며, 많은 이종족들은 이 인간 기사단을 ‘베어내는 자들’이라고 부르는 것을 선호했다. 그 기사단의 존재 목적은 마치 몬스토크의 이종족 인구를 줄이기 위한 것 같았으며, 3~5년마다 몬스토크를 침공해 이종족들에게 엄청난 손실을 안겨주었다. 야만적인 이종족들이 인간과 그 동맹국들을 증오하는 것도 대부분 철십자 기사단이 반복해 저지른 피비린내 나는 학살의 결과 때문이었다.
“비열한 인간, 너는 우리 코디움을 모욕하는 건가?” 천부장이 다시 한 번 분노를 자극하려 했다.
“물론 아닙니다. 제 말은, 여러분이 철십자 기사단에 대해 안다면 그들의 중갑 기병 돌격에 대해 깊은 인상을 가지고 있을 것이라는 뜻입니다. 피뼈의 용사들은 그런 중갑을 입을 충분한 능력이 있으며, 저는 그런 갑옷과 전문 훈련 교관을 제공할 수 있습니다.” 인간 사절은 고개를 사루그 쪽으로 돌려 자신 있게 말했다. “상상해 보세요, 사루그비. 당신의 중갑 기병들이 적의 전열을 뚫고 들어가 그들을 공포에 빠뜨린다면 어떻게 될까요? 새로운 세대의 젊은 용사들도 순조롭게 적을 섬멸할 수 있을 것이며, 당신은 연이은 승리를 거둘 것입니다.”
인간 사절도 완전히 헛소리를 하는 것은 아니었다. 결국 몬스토크의 황무지에서 이종족들 사이, 부족들 사이에서 가장 흔한 전투 방식은 좁은 길에서 용감한 자가 이기는 것이었으며, 교묘한 전략 없이도 중갑 기병은 어떤 이종족의 전열도 뚫을 수 있었다. 이는 철십자 기사단이 이미 여러 번 증명해 온 사실이었다.
사루그가 아무리 멍청하더라도 이때는 알 수 있었다. 만약 이 인간 사절의 말대로라면, 봄이 되어 몬스토크로 돌아가면 피뼈 부족도 큰 성과를 거둘 수 있을 것이다. 중갑 기병이 단 한 번만 멋지게 승리한다면, 그것만으로도 주변의 적들을 위협할 수 있을 것이다.
“괜찮아 보이는데, 내가 왜 네가 그걸 해낼 수 있다고 믿어야 하지?”
인간 사절이 말했다. “그건 어렵지 않습니다. 저는 본부에 긴급 전보를 보낼 것입니다. 우리에게는 아직 처리해야 할 두 건의 거래가 남아 있지 않습니까? 갑옷을 두 번에 나누어 가져오면 됩니다. 솔직히 말해, 우리는 이미 위대한 코디움 부족 중에서 강력한 파트너를 찾고 싶어 했습니다. 우리는 코디움을 위한 전용 중갑을 만들어보려고 했으며, 그 작업은 거의 2년 동안 준비되어 왔습니다. 이미 천 세트의 갑옷이 있으니, 그중 일부를 빼내는 것은 어렵지 않습니다. 용감한 피뼈 부족은 우리가 매우 주목하는 후보 중 하나입니다. 만약 당신과 당신의 부족이 더욱 뛰어난 모습을 보여준다면, 우리는 더 큰 투자를 하여 미래에 더 큰 규모의 상호 이익을 가져올 수 있는 거래를 추진할 의향이 있습니다.”
“천 세트, 나는 천 세트를 원해!” 사루그가 거침없이 요구했다.

“차라리 저를 죽여 주세요!” 인간 사절은 솔직한 표정으로 말했다. “당신의 요구는 제 권한으로는 감당할 수 있는 한계를 훨씬 넘어섰습니다. 500세트, 첫 번째에 200세트, 두 번째에 300세트, 이게 이미 최대치입니다. 사루그비, 제 직설적인 말을 용서해 주십시오. 설령 이 500세트를 원활히 얻으려면 당신도 부하들을 통제해 두 전투에서의 패배와 엄청난 사상자에 대한 정보가 유출되지 않도록 해야 합니다. 왜 그래야 하는지는 당신도 이해하실 것입니다.”
“800세트!” 사루그는 인간 사절이 마지막으로 전하려는 의미를 분명히 이해했다. 힘이 바로 발언권이자 협상의 카드다. 하지만 사루그는 최대한 저항하려 했다. 결국 중장갑 갑옷 한 세트를 사려면 최소 200디나르는 필요했으며, 이건 단순히 돈 문제만이 아니었다.
“500세트!”
“700세트!” 사루그는 한 걸음 물러났다.
“500세트!” 인간 사절은 절대 양보하지 않았다.
“600세트, 이보다 적으면 차라리 당신의 고기국을 마시겠습니다.” 사루그는 이를 악물고 말했다.
“좋습니다!” 인간 사절은 어쩔 수 없다는 표정으로 타협했다. “두 번의 거래로 각각 300세트씩입니다. 거래 비용은 없애드리겠습니다. 우리가 당신들에게 교관 등의 서비스를 제공해야 하기 때문에 그 비용도 상당합니다.”
“하지만 약속한 식량과 기술은 하나도 줄여서는 안 됩니다!”
“음, 알겠습니다!”……
새로운 거래가 성사되었고, 인간 사절은 자신을 구해냈다. 그가 홀을 떠나 자신의 방으로 돌아가는 길에, 그의 측근 중 한 명이 물었다. “우리에게는 인간과 짐승이 입을 수 있는 중장갑 갑옷이 전혀 없습니다.”
“당연하지. 누가 그렇게 힘들고 고생스러운 일을 하겠어? 한 세트도 많다고 하는데, 1000세트나 요구하다니.”
“그렇다면 주인님, 당신은……”
인간 사절은 왼쪽 눈에 쓴 금테 안경을 고쳐 쓰며 차갑게 말했다. “혈골 오르크들은 중장갑 갑옷을 입기에 부적합하다는 것이 증명되었습니다. 거래할 때는 탄석 오르크들로 그 자리를 대신하도록 하죠. 탄석들도 식량과 용돈을 벌 기회를 기꺼이 받아들일 것입니다.”
동시에 홀에서는 붉은 귀신 천부장이 말했다. “사루그비, 교활한 인간들은 믿을 수 없습니다. 당신도 전에 말씀하셨듯이, 우리 혈골족은 용맹하고 두려움을 모르는 스타일을 버리고 인간들처럼 음모와 교활함을 배우지 않을 것입니다.”
“잊지 않았습니다.” 사루그는 뜨거운 시선으로 부하들을 훑어보며 말했다. “교훈은 한 번으로 충분합니다. 나는 더 이상 그 교활한 인간들의 말속에 속지 않을 것입니다. 이번 거래에서는 그들의 호위병들을 처리하고 갑옷을 모두 빼앗은 뒤, 그 고기 노예들을 몰아서 우리의 전리품과 함께 몬스토크로 돌아갈 것입니다. 부하들에게 용맹하게 행동하면 중장갑 갑옷을 받을 자격이 생긴다고 전해주십시오. 그리고 이 소식은 거래 장소로 가는 길에 발표해야 합니다. 알겠습니까?”
“네!”