제28장 한밤의 추위

산맥의 북쪽 기슭에는 눈이 오래 남아 있지만, 햇빛의 영향으로 남쪽 기슭의 눈은 쉽게 녹는다. 하지만 올해의 기후는 매우 특이하여, 첫 눈이 내린 후에도 지표면은 아직 따뜻했고 햇빛도 여전히 강력했기 때문에 곧 눈이 녹기 시작했다. 니오가 처음에 기사 아드리엔 등과 함께 투레스로 가던 길에서 그랬던 것만큼 진흙탕은 아니었지만, 눈이 부드럽게 녹는 현상은 흔했다. 바로 이런 상황에서 연이은 갑작스러운 눈보라, 강풍, 폭설이 이어졌다…
산체는 얼어붙었고 그 위에는 두꺼운 눈이 쌓여 있었다. 니오는 오전에 이곳을 찾아 눈사태 구덩이를 만들고, 여기서 눈사태가 매우 쉽게 발생할 수 있다는 결론을 내렸다.
니오는 마흐와 발렌티나에게 자신의 발자국을 따라가도록 했다. 그들이 은신처에 들어가기도 전에 눈사태가 발생할까 봐 걱정했기 때문이다. 다행히 오늘의 극심한 추위로 인해 눈이 상당히 굳어 있어서 그들의 바람대로 되었다.
붉은 귀신들에게는 이것이 진정한 재앙이었다. 눈사태가 일어나자 절반 이상이 눈 속에 파묻혔고, 도망치다가 부딪혀 다친 이들도 적지 않았다.
사루그는 숲을 막 벗어났을 때 눈사태의 장관과 그로 인해 부하들이 입은 엄청난 피해를 목격하고는 멍해졌다. 그러다 완전히 분노에 휩싸여 미친 듯이 정상을 향해 돌진했다. 그는 이 모든 것을 일으킨 원수를 살아서라도 죽이고, 죽어도 시신을 때려 부수고 싶을 정도로 증오했다. 깃발도 묻혀버렸으니, 그는 더 이상 신분 문제를 신경 쓸 여유도 없었다.
가파른 경사면에는 니오가 미리 만들어 둔 길이 있었지만, 오르기가 매우 어려웠다. 눈사태가 막 끝나자 니오는 다른 두 사람과 함께 눈사태의 여파를 견디며 계속 위로 올라갔다.
“조심해, 안정이 곧 속도야!” 니오가 두 사람에게 상기시켰다.
“네!” 마흐와 발렌티나는 이제 니오를 진심으로 신뢰하고 있었다.
얼음 경사면을 오르기 위해 니오는 특별히 못박이를 가져왔으며, 예비용으로 준비해 둔 것 덕분에 계획에 없던 발렌티나도 발을 딛을 수 있는 도구를 갖게 되었다. 또한 아이스 픽도 있었는데, 이것은 지금 가장 유용한 도구로 힘을 많이 줄 수 있었다.
바로 이런 상황에서 사루그가 도착했다. 얼음 경사면은 오르기 어려웠지만, 사루그는 10레벨 전사에 버금가는 강자였다. 그의 고양이 발처럼 날카로운 발톱에서는 전투 에너지의 빛이 번뜩였으며, 가파른 경사면에 발톱을 박을 때마다 얼음과 돌이 튀어 올랐다. 그는 마치 도마뱀처럼 위로 올라왔다.
“죽어라!” 사루그의 분노는 전투 에너지의 충격으로 변해 쏟아졌다. 광검에 비해 전투 에너지의 충격은 훨씬 더 강력한 공격이었으며, 무엇보다 니오와 그의 동료들의 상태로는 피하기가 거의 불가능했다.
쾅!
뒤에 있던 발렌티나는 방패로 이 공격을 막았지만, 얼굴색이 순식간에 창백해졌고 입가에서도 피가 흘러나왔다.
사루그의 공격의 여파를 통해 니오는 이미 이 공격의 끔찍함을 알고 있었다. ‘생명의 파동’, ‘생명의 접촉’은 각각 발렌티나의 몸과 방패를 든 팔을 공격하는 것이었다. 하지만 생명 계열의 치유는 순간적으로 이루어지지 않았으며, 사루그가 다시 에너지를 모아 공격을 가할 것을 보니 상황은 정말 위급했다.
“대장님, 버텨주세요!” 마흐가 이때 급히 외쳤다.
“좋아!” 니오는 그렇게 말하며 양손의 아이스 픽으로 강하게 내리쳐 얼어붙은 벽에 박아 넣었다.
마흐는 품에서 작은 관을 꺼내고, 허리에 두른 화살통에서 화살을 하나 꺼내 그 관에 꽂은 뒤 힘껏 찔러 넣고 빼내자 화살 끝에는 연두색 덮개가 생겼다.
빙!
쾅!

거의 동시에, 마흐의 사격과 사루그의 공격이 다시 시작되었다.
쾅! 발렌티나의 손에 든 방패가 산산조각 났고, 왼팔에서는 피가 줄줄 흘렀다. 푸욱! 피를 토해내자 스카프가 온통 붉게 물들었고, 몸이 축 늘어져 그대로 기절해 버렸다.
사루그는 자신의 왼쪽 앞다리에 박힌 화살을 놀란 눈으로 바라보았다. 자신의 방어력을 뚫을 수 있는 화살이 있었으며, 독에도 강한 저항력을 가진 자신의 왼쪽 앞다리가 불과 2초도 채 지나지 않아 완전히 마비되어 통제할 수 없게 되었고, 그 마비가 빠르게 온몸으로 퍼져나가고 있었다.
“한 번 더 힘을 내게 해줘!” 사루그는 이 순간 10여 초라도 더 시간을 갖고 싶어 안달이 났지만, 이미 더 이상 힘을 모을 수 없었고, 무거운 몸은 절벽 아래로 굴러떨어졌다.
쉬익! 쉬익! 쉬익! 세 발의 연속 사격, 각 화살에는 옅은 청색 빛이 돌았다. 이것이 바로 마흐의 최강 공격이었다. 그의 주직업은 니오와 마찬가지로 4레벨에서 5레벨로 넘어가는 단계였지만, 니오는 샤먼 직업 때문에 정신이 산만했으며, 갓 4레벨에 진입한 터라 빠르게 성장하고는 있었지만 아직 안정적이지는 못했다. 반면 마흐는 4레벨에서 오랜 시간을 보내며 이미 전투 에너지를 깨닫고 있었고, 니오의 생명력 기술의 자극으로 돌파의 기미가 매우 뚜렷했다.
사루그는 이 세 발의 화살 중 단 한 발도 피할 수 없었으며, 그중 한 발은 우연히 사루그의 음부를 파괴해버렸다. 그로 인해 굴러떨어진 사루그의 처절한 비명이 산바람을 타고 멀리까지 울려 퍼졌다.
니오와 마흐는 기절한 발렌티나를 끌어올려 간단히 팔의 상처를 감싼 뒤, 마흐의 도움을 받아 니오가 발렌티나를 자신의 등에 묶었다. “가자!” 니오가 낮은 목소리로 말하자, 두 사람은 계속해서 위로 올라갔다.
“죽여버려, 그들을 죽여버려!” 절벽 아래로 떨어진 사루그는 고통을 무시하고 크게 울부짖었다. 마비된 느낌은 빠르게 찾아왔다가 빠르게 사라졌지만, 마흐가 추가로 쏜 세 발의 화살로 인해 그는 다시 올라갈 능력을 잃어버렸다.
백인대장들 중 두세 명이 명령을 받고 달려들었지만, 그들은 사루그만큼의 체중은 있었지만 그만큼의 실력은 없었으며, 니오 일행은 이미 더 높은 곳에 올라가 있어서, 어쩔 수 없이 몇 개의 빛의 칼날을 던졌다. 백인대장들은 모두 미끄러져 내려와 적들이 멀어져 가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
“돌아가, 산 뒤로 돌아가! 오늘 반드시 그들을 죽여버려!” 음부가 파괴된 사루그는 극도로 히스테리에 빠져 그런 미친 명령을 내렸다.
“사루그 비, 우리 전사들은 산 위의 혹독한 추위를 견디지 못해, 계속 내려가면 얼어 죽을 거예요!” 한 백인대장이 용기를 내어 심각한 상황을 말했다.
사루그는 마침내 부하들의 의미를 깨달았고, 시야 끝에 있는 니오 일행을 미움에 찬 눈으로 한 번 더 바라본 뒤 말했다. “우리 전사들을 구해내자. 우리는 집으로 돌아가야 해!”
집으로 돌아가다니, 이 말은 이제 붉은 귀신들에게 천상의 복음에 못지않은 것이었다. 이 목표를 위해 모든 붉은 귀신들은 열심히 움직여 눈에 파묻힌 동족들을 구해냈다.
눈에 파묻히면 15~20분 후에 질식해 죽게 되는데, 붉은 귀신들의 수가 많았고 구조도 신속했기 때문에, 구조된 이들은 전체의 80%에 달했다.

1천 명이 넘는 병력이 3명을 상대했지만 100명 이상이 죽었고, 상대방은 단 한 명만 다쳤을 뿐이며, 그마저도 지도자가 자신의 상처를 감수하고 얻은 것이었다. 의심할 여지 없이 이번 작전은 실패였다. 게다가 눈사태의 충격까지 더해져 붉은 귀신들의 사기는 올라갈 수가 없었다. 설루그의 성기가 망가져 걸을 때 엉덩이를 심하게 흔들어도 그들의 기분을 풀어주지는 못했다.

그러나 붉은 귀신들의 불운은 이제 막 시작된 것에 불과했다. 눈 아래에서 얼마나 오래 살 수 있을지 모르는 상황에서 붉은 귀신들은 30분 가까이 시간을 낭비하며 100구가 넘는 시체를 찾아냈다. 그때 첫 번째로 동사한 붉은 귀신이 나타났다. 이전 추격전에서 경미한 부상을 입었지만 당시에는 신경 쓰지 않았고, 나중에 신경 쓸 때는 다른 붉은 귀신들이 구조에 바빠 그를 돌보지 못했다. 결국 출혈과 저체온증이 그의 죽음의 원인이 되었다. 설루그는 이 상황을 알아차리지 못했다. 그는 지금 혼란스러워서 그런 사소한 것에 주의를 기울일 수 없었다. “우리 전사들을 데리고 집으로 돌아가라!” 이것이 그가 내린 최신 명령이었다.

인간과 짐승들은 물건을 운반할 때 항상 짐을 지고 다녔지만, 동족의 시체를 짊어지는 것은 분명히 힘들고 고된 일이었다. 게다가 무릎까지 차오르는 눈밭을 걸으며 정글을 통과해야 했다. 정글에 들어서자 산바람은 그다지 세지 않았고, 붉은 귀신들은 조금 나아진 기분을 느꼈다. 하지만 추위는 여전히 만연해 있었고, 많은 붉은 귀신들의 몸에는 두꺼운 서리가 내려 마치 밀가루 속에서 수백 번 굴린 것처럼 보였다.

정글에서 설루그는 상황이 좋지 않다는 징후를 발견했다. 이전 추격전에서 심하게 다쳐 여기에 남은 붉은 귀신들은 동사하거나 죽어가고 있었다. 사냥을 위해 고향을 떠난 그들에게 가장 중요한 것은 당연히 음식이었다. 설루그는 여전히 그 틀에서 벗어나지 못했고, 여전히 “우리 전사들을 데리고 집으로 돌아가라”고 말했다. 그리고 덧붙여 “온 힘을 다해 달려서 추위를 물리쳐라!”라고 했다.

달리는 것이라니, 설루그는 상상조차 할 수 없었다. 그 개념이 지금 평범한 붉은 귀신들에게는 이미 너무나 비현실적이라는 것을. 비록 시체를 번갈아 짊어지긴 했지만, 이는 그들이 직면한 심각한 문제, 즉 과도한 체력 소모와 체온 손실을 근본적으로 해결해주지는 못했다. 눈에 파묻힌 자들은 차가운 눈이 많은 체온을 빼앗아 갔고, 구조자들도 엄청난 체력을 소모했다. 또한 집단적으로 몸에 서리가 내리는 현상은 털의 보온 효과를 심각하게 해쳤으며, 체온과 혹독한 추위와의 싸움터는 바로 이 서리였다. 엄청난 양의 체온이 이 특별한 전장에서 매 순간, 매 시간 손실되고 있었다.

정글에서 막 나온 붉은 귀신들은 평원의 바람이 산비탈보다 더 세다는 것을 알아차렸다. 물론 이는 어느 정도 착각이었다. 시간은 자정으로 다가가고 있었고, 혹독한 추위는 더욱 심해지고 있었지만, 산 아래가 조금은 나을 것이라고 생각한 것이다. 다만 붉은 귀신들의 저항력이 심하게 떨어져서 그런 착각이 생긴 것이었다.

또 다른 일부 붉은 귀신들이 차례로 동사했다. 그들은 추격전에서 그다지 심하게 다치지는 않았지만 많은 눈을 잃은 자들이었다. 상황이 심각해지자 몇몇 백인대장들이 공동으로 제안했다. 우선 전사들의 시체는 포기하고 내일 다시 옮기는 것이 늦지 않다고. 설루그는 동의했지만, 안타깝게도 이 결정은 조금 늦은 것이었다.

숲을 떠난 지 2킬로미터도 채 되지 않아, 경상을 입은 자들과 얼음에 싸인 시체들을 짊어진 붉은 괴물들이 먼저 견디지 못했다. 뛰다가 그 자리에 쓰러진 자들은 아무리 부르어도 일어나지 않았으며, 또 다른 자들은 너무 지쳐 멍하니 앞으로만 달려가 대열에서 벗어나도 모른 채 계속 달렸고, 역시 깨울 수 없었다. 마치 마법에 걸린 듯, 이들도 곧 쓰러져 다시 일어나지 못했다.

이때쯤이면 공포가 붉은 괴물들의 대열 전체에 퍼져 있었고, 모두가 중앙에서 달리고 싶어 했으며 외곽에 있고 싶어 하지 않았다. 백인대장의 채찍조차 더 이상 효과가 없었다.

다음으로는 체력이 심하게 소모된 자들이 있었는데, 예전에 가짜 캠프에서 얼음 속 시체들을 파내는 작업에 참여했거나 구조 작업에 동원된 자들이었다. 이번에는 죽음이 연이어 발생했으며, 한 무리씩 죽어갔다.

그다음은 눈 속에 묻힌 자들이었는데, 묻힌 지 시간이 오래된 자들부터 저체온증과 장기 부전으로 죽어갔다.

진정한 시련이 이때 찾아왔다. 사루그조차도 부하들을 통제할 수 없었다. 일부 붉은 괴물들은 대열을 따르는 것이 시간 낭비라고 생각해 볼츠부르크 방향으로 먼저 돌진했으나, 그들은 예외 없이 길 위에서 쓰러져 죽은 채 발견되었다. 추격 중에 다친 자들이나 움직이기 힘든 자들은 대열에 버려져 결국 절망 속에서 얼어 죽었다.

계속 달리면서 계속 죽어갔다. 오직 사루그와 백인대장을 따르며 끊임없이 강한 생존 의지와 좋은 리듬을 유지한 자들만이 생존할 기회를 얻었다. 그렇다 해도 일부는 볼츠부르크로 돌아와 정신적으로 긴장이 풀리고 힘이 빠지면서 죽고 말았다.

각종 동상을 제외하고도 결국 살아남은 붉은 괴물들은 400마리도 되지 않았으며, 그중 니오 삼인방의 공격으로 직접 죽은 자들은 20마리도 되지 않았다. 붉은 괴물들은 처음으로 자연의 무기가 무엇인지, 혹독한 추위가 얼마나 무섭은지를 경험했다. 이번 전투의 패배는 이후 일련의 사건들을 직접적으로 초래했다. 과장이 아니라, 니오 삼인방의 힘이 붉은 괴물들의 멸망을 예고하는 신호가 되었다.

붉은 괴물들이 떠나는 동안, 니오 삼인방은 산꼭대기에 올랐다. 니오는 거대한 바위 틈에서 스키용 지팡이와 썰매를 꺼내 마흐에게 건네며 말했다. “내가 가르쳐준 스키 기억나?”
“기억해요. 아주 쉬워요.” 실제로 신체적 기초 체력이 매우 뛰어난 마흐에게 스키는 전혀 어려운 기술이 아니었다.
니오는 마흐에게 산을 내려가는 길을 안내해 주었다. 마지막으로 말했다. “산을 내려가면 우리의 표시가 있을 테니, 빨리 캠프로 돌아가세요.”
“대장님, 당신은요?” 마흐는 여전히 의식을 잃은 발렌티나를 한 번 쳐다보며 물었다.
“썰매 한 대로는 우리 둘을 실을 수 없어. 저쪽 산골짜기에 얕은 동굴이 있으니, 오늘 밤은 거기서 지낼 거야.”
니오는 이미 계획을 세워두었고, 마흐도 더 이상 꾸물거리지 않았다. 떠나기 전에 그는 뒤돌아보며 말했다. “대장님, 제가 문제를 일으켰어요.”
“그 화살촉 말이야?”
“네, 볼츠부르크의 인간 사절들 중 누군가는 그걸 알아볼 수 있을 거예요.”
니오는 웃으며 말했다. “그래서 뭐? 우리 셋 다 살아있잖아. 살아있기만 하면 어떤 문제든 해결할 방법이 있어. 네가 잘했어!”
니오의 낙관적인 태도가 마흐에게 영향을 주었고, 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다, 대장님. 조심하세요.”
“응, 너도 마찬가지야.”

밤이었지만 마흐는 썰매를 이용해 금방 니오의 시야에서 사라졌다. 반면 니오는 발렌티나를 업고 가야 했기에 조금 더 힘이 들었다. 부상당한 발렌티나가 이 혹한 속에서 1분이라도 더 머물수록 위험했으며, 니오도 늑대인간으로 변신할 수 없었다. 자정을 기점으로 24시간마다 한 번만 변신할 수 있다는 제약에 대한 좋은 해결책도 아직 없었다. 다행히 그의 야간 시력은 크게 향상되었고, 그의 힘과 민첩성 덕분에 빠르게 달리거나 점프할 수 있었다. 너무 빠를 때는 S자 형태로 왔다 갔다 하며 속도를 줄인 뒤 다시 돌진하는 식으로 반복하다가 마침내 10여 분 만에 산을 내려왔다.

‘마수’라는 말은 고대에 상당히 유행했지만, 지금은 마수 사냥꾼이나 각종 마법사들만이 입에 올리는 말이 되었다. 몇 백 년마다 전 세계에 엄청난 피해를 주는 마수의 물결도 이미 시간의 모래 속에 완전히 묻혀버렸다. 하지만 다른 관점에서 보면, 마수들은 더 높은 단계의 자연선택 과정을 거쳤기 때문에 오늘날까지 살아남은 마수는 단순한 것이 하나도 없다. 니오는 프레이에서 이런 말이 유행한다는 것을 알고 있었다. 마수를 잡거나 사냥하려면 5레벨의 전문가라도 짐만 들고 가야 한다는 말이었다.

안뉴엘 산맥에도 마수가 있었고, 니오는 이 높고 장벽처럼 솟은 산봉우리를 경계로 삼아 더 이상 깊이 들어가지 않기로 했다. 차라리 고산의 북쪽 기슭에 있는 한 움푹 들어간 곳의 얕은 동굴에서 힘들게 버티기로 했다.

니오는 이제 자신의 마법 기술이 지속되는 시간에 대해 상당히 잘 알고 있었기 때문에 동굴에 들어간 후 가장 먼저 한 일은 눈벽을 쌓는 것이었다. 이 동굴은 깊이가 약 3미터, 입구의 너비도 3미터, 높이는 2미터였다. 눈벽이 없으면 바람을 막을 수 없어 추위를 막는 능력이 매우 제한적이었다.

기온은 계속 내려가고 있었고, 니오에게는 공기가 끈적해져 얼어붙을 것 같은 느낌이 들었다.

“젠장, 이게 대체 뭐야? 갑자기 왜 이렇게 추워지는 거지?”

불평은 했지만 니오는 일을 할 때 조금도 소홀히 하지 않았다. 계속 이대로 가다가는 저체온증으로 죽을 수도 있었다.

산기슭에서 여기로 오는 길에 니오는 굵기가 제각각인 소나무를 한 다발 베어왔다. 이제 그것들을 기둥으로 삼아 입구에 비스듬히 세우고, 안팎에 눈을 깔아 간단한 눈벽을 빠르게 만들었다. 니오는 또 바람과 눈을 뚫고 근처로 가서 나무를 더 베어와 눈벽 안쪽에 굵은 것들을 가로로 놓아 열을 막는 층을 만들었고, 가지들은 가지고 있던 가는 밧줄로 묶어 울타리 역할을 하도록 했다. 눈벽의 견고함이 걱정되어 망토로 눈을 더 덮어 보강한 뒤에야 동굴 안으로 들어갔다. 이때 그는 이미 혹한의 파괴력을 느끼고 있었으며, 차가운 심장이 경련을 일으키고 있었다.

“빨리 불을 피워! 빨리……” 니오는 언제나 여행할 때 작은 불쏘시개를 가지고 다녔는데, 그것은 사실 기름천에 싸인 나무 부스러기나 기름진 나무껍질 같은 가연물이었다. 이 불쏘시개가 있으면 불을 피우는 데 훨씬 빨랐다. 그렇지 않으면 이런 습하고 추운 날씨에 가연성이 있는 마른 나무나 부스러기를 찾는 데도 오랜 시간이 걸릴 것이었다.

급할수록 조급해해서는 안 되었다. 한 번에 성공하기 위해 니오는 특별히 몇 개의 바위를 깨서 원을 만들었으며, 자신의 망토(사실은 고통을 겪은 뒤에도 털에 붙은 기름기까지 제거되지 않은 인수공통의 가죽)를 잘라서 습하고 추운 바닥에 깔고 그 위에 불을 피웠다.

“휴!” 모닥불이 안정되자 니오는 길게 한숨을 내쉬었다. 여전히 추위를 느꼈지만, 상황이 더 악화되는 것은 막았다. 니오는 망토로 울타리 아랫부분을 막은 뒤 무기와 정강이 갑옷, 팔갑옷으로 그 위를 받쳐주었다. 이로써 동굴은 기본적으로 완성되었다. 공기 순환을 위해 울타리 윗부분은 완전히 막을 수 없었고, 찬 공기가 계속 들어오는 것도 어쩔 수 없어서 모닥불을 통해 서서히 온도를 조절할 수밖에 없었다.

니오는 발렌티나의 상태가 걱정되어 숨을 고르기도 전에 그녀를 확인하러 갔다. 상황은 그리 좋지 않았다. 발렌티나의 몸은 온통 차가웠고, 입술은 파랗게 변했으며, 얼굴에는 혈색이 전혀 없었고 심박동도 매우 약했다.

니오는 다시 한 번 발렌티나에게 ‘생명의 파동’을 사용했지만 효과는 제한적이었다. 그는 발렌티나에게 외상이 없는지만 확인할 수 있을 뿐, 몸속 상태를 파악할 효과적인 방법은 아직 찾지 못했다.

“발렌티나, 내가 할 수 있는 것은 매우 제한적이야. 결국은 네가 힘내야 해!” 니오는 발렌티나가 듣고 있을지 없을지 신경 쓰지 않고 중얼거리며 옷을 벗어 바닥에 엎드렸다. 그런 다음 발렌티나의 옷도 모두 벗겨 옆에 놓고 그녀를 품에 안고 누워 그 옷들을 둘의 몸 위에 덮었다.

“쉬……” 니오는 이제 전혀 성적인 흥분감을 느끼지 못했다. 몸이 차가운 발렌티나를 안고 있는 것은 마치 따뜻한 이불에서 깨어났는데 바지 속에 얼음물을 부은 것과 별반 다르지 않았다. 너무 추워서 떨렸다! 게다가 니오의 모습은 극도로 기이했다. 알몸에 속옷만 입고 있으면서도 머리는 특별히 단단히 가려져 있어서 이것이 수치심인지 아닌지 판단하기 어려웠다.

가슴, 배, 머리, 손발은 가장 따뜻하게 해줘야 하는 부위들이었다. 니오는 발렌티나의 이 부위들을 자신의 체온이 높은 곳에 최대한 가깝게 대고, 손은 겨드랑이 사이에, 머리는 가슴에, 발은 다리 사이에 놓았으며, 발렌티나가 숨을 편하게 쉴 수 있도록 노력했다. 정말로 복잡하고 어려운 자세였지만, 니오는 많은 노력 끝에 이를 해냈다. 그런 다음 손을 풀어 모닥불을 더 지펴 발렌티나의 몸을 문질러 주었고, 이 과정을 계속 반복했다.

시간이 조금씩 흘러갔고, 밖의 바람은 점점 더 세졌다. 그 특이한 바람 소리를 통해 니오는 바람 소리도 이토록 사람을 위협할 수 있다는 것을 처음으로 깨달았다. 얕은 동굴 안은 모닥불 덕분에 따뜻해졌지만, 울타리 윗부분과 나뭇가지 사이에는 얼음과 서리가 가득했다. 추위와 따뜻함이 여기서 격렬하게 충돌했으며, 그 하얀 서리는 울타리 하나를 사이에 두고 얼마나 혹독한 세계가 존재하는지를 보여주었다.

“만약 아무 문제가 없다면, 마흐는 지금쯤 독한 술을 마시며 몸을 따뜻하게 하고 있을 거야. 보그렘의 보급품도 도착했겠지. 딥은 뭘 하고 있을까? 에버트와 지제프와 함께 진영을 순찰하며 추위 문제를 해결하기 위해 온 힘을 다하고 있을까? 밀리엔과 리즈는? 자신들을 잘 돌보고 있을까? 그리고 부상자들은? 부상자들이 있는 천막 안도 이제는 하얀 서리로 뒤덮였을 텐데……”

니오는 이런저런 생각을 하며 무의식적으로 계속 발렌티나의 몸을 문질렀다.

체온이 마침내 올라가고, 이전의 그 경직된 시체 같은 느낌도 사라졌다. 발렌티나의 몸은 훨씬 부드러워졌으며, 건강하고 탄력 넘치며 근육과 뼈의 비율이 조화로운 그 감촉은 분명 남자의 울퉁불퉁한 근육과는 달랐다. 니오는 그녀를 자세히 만져보고 싶은 충동을 억누르며, 변질된 생각을 하지 않으려 애썼지만, 그렇다고 해서 너무 흥분하지도 않았다. 오늘은 니오에게 너무 힘든 날이었다. 정신력과 체력이 모두 크게 소모되었으며, 이는 더 이상 ‘생명’ 계열의 마법으로는 회복할 수 없는 수준이었다. 니오는 졸리고 피곤했지만 잠들 수는 없었다. 한숨 자면 내일 마흐 일행이 이곳에 왔을 때 보게 될 것은 벌거벗은 시체 두 구뿐일 것이라고 두려워했다.

또 2시간가량 지나자 발렌티나의 몸은 매우 부드러워졌고 체온도 완전히 회복되었다. 니오는 기뻤다. 발렌티나의 현재 상태는 마치 모닥불이 처음에는 쉽게 꺼지지만, 그 다음에는 나무가 젖어 있어도 걱정할 필요가 없는 단계와 같았다. 불꽃은 자연스럽게 젖은 나무를 먼저 말릴 것이다. ‘생명의 불꽃’도 마찬가지로, 신체의 각 기관 기능이 회복되면 건강한 작동이 시작된다.

발렌티나의 상태를 통해 니오는 자신의 ‘생명’ 계열 마법의 장점과 단점을 깨달았다. 간단히 말해, ‘생명’ 계열 마법은 인체에 연료를 주입하는 것이며, ‘생명의 불꽃’의 연소와 생존 의지가 이 마법이 효과를 발휘하는 기본 조건이다. 이 마법은 ‘성광’ 계열의 치유나 ‘신술’ 치유처럼 강력한 자극 효과가 있는 것은 아니지만, 상대적으로 효과가 지속적이다. 시간을 조금 희생할 의지가 있다면 마법의 소모량은 더 적고 효과도 괜찮으며, 게다가 버프 효과도 있어서 적어도 수명 연장 효과는 확실히 있다.

발렌티나의 체온이 회복된 또 다른 장점은 그녀 자신도 열을 만들기 시작했다는 것이다. 둘이 함께 있으면 이 극도로 추운 밤을 견디는 데 도움이 될 것이다.

니오는 오늘 밤이 그저 로맨틱하고 자극적인 밤일 뿐이라고 생각했지만, 실제로는 그가 상상했던 것보다 훨씬 더 강렬했다.

자정이 지나자 바람이 점차 약해졌고, 니오가 조금 안정을 찾았을 때, 울타리 위의 서리와 얼음이 갑자기 심각해지기 시작했다. 매우 빠르게 퍼지면서 완전히 얼음 조각으로 변했으며, 마치 이전의 쓴덤불 숲과 같았다. 그 다음으로는 주변 동굴 벽에도 결정이 생겨 유리처럼 매끄러운 질감이 나타났다.

동시에, 울타리 위에서 파란색으로 눈을 떨리게 하는 물체가 얼음 조각 사이를 가르며 굴러 들어왔다.

그 물체는 물처럼 투명하고, 호박처럼 질감이 있으며, 젤처럼 끈적끈적하고, 솜털 식물처럼 생겼다. 몸에는 길이가 제각각인 우아한 긴 수염들이 많아 보들보들해 보였지만, 니오는 전혀 귀엽다고 생각하지 않았다. 왜냐하면 그 물체가 지나가는 곳마다 극도로 추운 기운이 무서운 속도로 퍼졌기 때문이다. 단지 두세 번 숨 쉬는 시간 만에 동굴의 온도는 다시 원점으로 돌아갔으며, 분명히 타오르고 있던 모닥불도 효과를 잃은 듯했고, 니오는 전혀 따뜻함을 느낄 수 없었다.

니오가 뭔가 하려고 할 때, 스파이크가 그에게 말했다. “움직이지 마. 그건 ‘얼음 정령’이야.”

“뭐?”

“빙설 차원의 특별한 존재로, 이 세계에는 거의 나타나지 않아.”

스파이크의 설명을 듣고 니오는 올해의 해를 떠올렸다. 한랭의 해… 혹시 이것들 때문일까?

동시에 니오는 빙령들이 깃털처럼 비스듬히 내려오다가 공중에서 긴 촉수로 모닥불을 찍자 수청색 빛이 번쩍이며 모닥불이 얼음 덩어리가 되었지만, 여전히 불타던 모습을 그대로 유지했다.
“……”
“그놈들은 불과 온도를 싫어해! 우리 쪽을 알아차렸어. 너와 이 암컷은 죽을 것 같군.”
스프링의 설명에 니오는 말문이 막혔다. 스프링에게는 인간처럼 강렬한 감정이 없어서 생사에 대해 이야기할 때 그의 어조와 표현은 너무 무덤덤해서 웃기기도 하고 울기도 했다.
이상하게도 이 순간 죽음과 단 한 걸음밖에 떨어져 있지 않음에도 니오는 어떠한 직감적인 위기감도 느끼지 못했다. “혹시 이것까지 얼어붙은 건가?”
빙령들은 허공에서 잠시 멈춘 뒤 갑자기 밝은 빛을 내뿜어 동굴 전체가 밝은 청색으로 변했다. 너무 밝아서 니오는 눈앞에 빛만 보일 뿐 아무것도 볼 수 없었고, 그 후 얼굴에 극심한 통증이 느껴졌다. 마치 늑대 이빨 막대기로 맞은 것 같았다. 그 순간의 통증이 사라지자 눈부신 빛과 빙령들도 사라지고, 숨만 내쉬어도 안개가 낄 정도로 반짝이는 얼음 동굴만 남았다.
니오는 산꼭대기에서 마흐와 나눈 대화가 장난을 좋아하는 어떤 강자에게 들려 이런 장난을 친 것 같다는 느낌이 들었다. ‘살아있으면 어떤 문제든 해결할 방법이 있다.’ 그는 지금 살아있지만 문제를 어떻게 해결할지 생각나지 않았다. 빙령들은 그의 체온을 직접 꺼뜨리지는 않았지만 잔혹한 환경만을 남겼다. 이 밤을 어떻게 견뎌야 할까?
“재미있군! 정말 재미있어!” 니오는 이를 악물고 울타리 위쪽을 바라보았다. 모닥불은 사라졌고, 그곳은 조금 더 줄일 수 있었지만 그는 망설였다. 이 일을 하는 것보다 겨우 만들어 놓은 임시 침대에서 나와 상당한 열량을 잃고 다시 원래 상태로 돌아오는 데 더 많은 노력이 든다면 손해가 더 클 것 같았다.
“됐어, ‘연료’로 버텨보자! 네가 하나, 나도 하나…” 니오는 자신과 발렌티나에게 생명의 구슬을 사용했다. 이 마법의 지속 시간은 40분가량이었고, 니오는 이를 통해 둘의 상태를 유지하고자 했다…
발렌티나가 깨어나자 자신이 가죽 이불 위에서 자고 있다고 생각했지만, 발을 움직이자 손가락 끝이 얼음물에 닿은 듯한 차가움을 느꼈다. 깜짝 놀라 정신이 완전히 들었고, 움직이려 했지만 힘센 팔다리에 몸이 꽉 조여졌다. 그때 니오의 목소리가 들렸다. “움직이지 마, 새벽을 견뎌내야 해.”
발렌티나는 곧 현실을 파악하고 무슨 일이 일어났는지 깨달았다. 그녀는 발을 빼내 니오의 종아리 사이에 다시 넣고 천천히 움직이기 시작했다.
“뭐 하는 거야?”
“이 동작을 얼마나 했어? 몸에 아무 감각도 없어. 조금만 움직여줘.”
“천천히 해, 내가 도와줄게. 움직임의 폭을 줄여.”
“아야, 아파. 조심해줘.”
“나도 이미 조심하고 있어. 이런 동작을 하려면 어쩔 수 없이 벌려야 해.”
“네가 너무 크거든.”
“어쩔 수 없어. 원래 상태로 돌아가면 안 돼.”……
발렌티나는 킥킥 웃음을 터뜨렸다. 무슨 생각이 들었는지 두 볼이 붉어졌다.
“왜 그래?”
“아무것도 아니야. 내 목숨을 구해줘서 고마워.” 이번에 발렌티나는 지난번 천막에서 치료받을 때보다 훨씬 관대하게 행동했다.

“어쩔 수 없어. 당신이 신경 쓰지 않는다면 다행이야. 빨리 회복하도록 해. 나는 깊은 명상 상태에 들어가서 이런 방법으로 변신 시간을 조금 더 연장할 수 있는지 알아볼 거야.”
“음…” 발렌티나는 천천히 눈을 감았다. 그녀의 몸속에 있는 혼란스러운 에너지는 분명히 정리가 필요했지만, 그 전에 그 따뜻한 느낌을 잠시라도 마음속에 깊이 간직하고 싶었다.