제27장 오직 그들만을 위한 함정

니오는 질풍대에 주어진 시간이 많지 않다는 것을 알고 있었기에 전장 정리 작업을 매우 급하게 진행했다. 팀원들이 해야 할 일은 세 가지였다. 물건 수집, 피를 뽑아 가죽을 벗기기, 시체를 얼려 보관하는 것이다.
분업과 협력을 통해 체계적으로 작업이 진행되었으며, 특별히 지정된 사람들이 붉은 귀신들이 가지고 있던 무기와 갑옷을 모아 간단히 가공한 뒤 이주대를 무장시켰다. 사실 이것들은 발렌티나에게 주어질 전리품이었다. 그녀의 부하들은 인구는 많지만 물자가 부족했기에 이런 물품들이 큰 도움이 되었다.
또한 금은은 군량으로 사용될 수 있었고, 팔기 어렵거나 검증이 필요한 물건들은 공공 창고에 보관되어 아시아와 같은 도시에 도착한 뒤 처리될 예정이었다.
도축 경험이 풍부한 몇몇 팀원들은 사람이나 짐승의 시체가 아직 따뜻할 때 피를 뽑고 가죽을 벗겼는데, 이는 대형 가축을 도축할 때의 표준 절차였다.
아르노를 비롯한 힘이 센 몇몇 사람들은 미리 준비해 둔 눈 삽을 사용해 시체를 얼려 보관했다. 미리 파놓은 구덩이에 눈을 채우면 냉장고가 되는 셈이었고, 시체를 그 안에 던져 넣고 위에 눈을 덮으면 작업이 완료되었다.
니오의 생명계 마법 덕분에 팀원들의 정신력과 체력이 좋아 작업 효율도 매우 높았다. 원래 평민이었던 그들은 지금까지 살아오면서 살인보다는 이런 일을 하는 데 더 익숙했다.
한편, 변화도 뚜렷했다. 니오는 팀원들의 행동과 태도에서 그들이 더욱 침착하고 자신감 있어졌다는 것을 알 수 있었다. 살육은 그들을 변화시켰으며, 가장 위험했던 신입들의 사망 기간도 지났다. 정신적으로 그들은 빠르게 유능한 군인이 되어가고 있었다.
“엄청난 종합적 소양과 적응력, 이것이 바로 인간의 장점이야! 그리고 근면함도!” 니오는 마음속으로 조용히 감탄했다. 그는 인간 사회에서 오랫동안 살면서 가장 크게 느낀 것은 인간들이 욕망에 이끌려 마치 마법적인 기계처럼 효율적으로 움직인다는 점이었다. 이 세상에서 이 점에서 인간과 견줄 수 있는 생물은 개미뿐이었으며, 엘프, 오르크, 늑대인간 등은 여러 가지 이유로 게으름을 좋아했다. 게다가 인간의 뛰어난 가소성 덕분에 이 종족은 개개인은 힘들게 살지만 집단적으로는 매우 강력했다. 전략적인 관점에서 볼 때, 단번에 상대를 무너뜨려 복종시키지 못한다면 결국 승리하는 것은 겉보기에 종족적 재능이 두드러지지 않는 인간들이었다.
“젠장! 좀 더 추워질 수는 없나!” 혹독한 날씨에 마흐는 참지 못하고 욕을 했다. 마흐가 과민한 것이 아니라, 팀원들은 모두 일을 하느라 땀을 흘리고 있었기에 별로 느끼지 못했지만, 그와 니오는 임시 캠프에서 불을 피우며 음식을 먹으며 체력을 회복하고 있었기에 추위를 더욱 심하게 느꼈다.
실제로 너무 추웠다. 숲속에는 바람이 거의 없었지만, 추위는 평원보다 훨씬 심했다. 이런 추위는 일단 느끼기 시작하면 이미 온몸에 스며드는 종류의 추위였다. 비록 즉시 따뜻한 집이나 벽난로 옆으로 돌아가더라도 여전히 몸이 차가워져서 몸을 떨 수밖에 없었다.
니오의 방심한 생각은 현실로 돌아왔다. 그는 캠프파이어를 한 번 쳐다보고, 모닥불 맞은편에 놓여 열을 반사하는 역할을 하는 몇 개의 나무 기둥도 확인했다. 모든 것이 문제없었고, 기온은 더욱 떨어져 있었다. 날씨에 대한 지식을 바탕으로 그는 오늘 밤이 겨울이 시작된 이후 새로운 최저 기온 기록을 세울 가능성이 높다는 것을 알았다.

“토니.”
“네!”
“바리엇에게 가서 오늘 밤 휴식할 때 반드시 몸을 따뜻하게 해야 한다고 전해. 특히 부상자들은 절대 바닥에서 자면 안 돼. 그리고 화이트 소커들이 돌아오면 이주대를 보내서 우리 쪽에 남은 면직물들을 모두 전달하게 하고, 키브맨에게 반드시 기록하도록 하라. 또한 회신과 서명도 받아야 해. 이건 공짜로 주는 게 아니야.”
“알겠습니다!” 토니가 대답하고는 달려가서 바리엇을 찾았다.
바리엇은 오늘의 전장 청소 작업을 전괄적으로 지휘했다. 그를 포함한 신속대원들의 오늘의 전투 임무는 끝났지만, 갑옷 수리, 무기 연마 등 여러 세세한 작업들과 부상자 돌보기 등 해야 할 일이 아직 많았다.
발렌티나가 떠날 때, 니오에게 부상자들을 이주대로 데려가야 하는지 물었다. 그곳의 의료 환경이 더 좋았으며, 신속대가 직접 돌본다면 별도의 인력을 할애해야 해서 여러 면에서 영향을 받을 수 있었다.
니오는 잠시 고민한 끝에 발렌티나의 제안을 거절했다. 이주대의 환경이 복잡했기에, 니오는 신속대가 직접 부상자들을 돌보며 유대감을 쌓는 것을 선호했으며, 일찍 노출될 위험은 감수하고 싶지 않았다. 민중이든 은밀히 숨어 있는 적이든, 신비로운 신속대의 위엄은 여전히 큰 힘이 되었다.
암흑 세력의 반복된 공격으로 니오는 경계심을 갖게 되었다. 곰곰이 생각해보니 가장 큰 원인은 자신에게 있었다. 카론퍼, 센고라스 샤먼 장—그는 악마들의 계획을 망쳤을 뿐만 아니라 그들이 원하는 보물도 손에 쥐고 있었기에 당연히 추적당할 수밖에 없었다.
이러한 생각을 바탕으로 악마들의 일련의 행동들은 훨씬 더 쉽게 이해될 수 있었다.
“나를 잡으려면 정확한 위치를 알기 전까지는 조금씩 압력을 가하면서도 단서가 완전히 끊기는 것을 우려하고 있어…” 니오는 인정했다. 발렌티나가 이끄는 마수야 민중들이 합류하지 않았다면 악마들의 계획은 이미 성공했을 가능성이 높았다.
“지금 이주대를 떠나는 것도 적절하지 않아. 악마들이 사냥감이 도망쳤다는 것을 알게 되면 분노를 이주대에게 쏟아붓을 테고, 그때는 단순한 괴롭힘을 넘어설 거야!” 인과응보를 곰곰이 생각한 니오는 보그렘을 불러 말했다. “이번에 물자를 보낼 때는 직접 가서 소문을 퍼뜨려. 신속대가 나에게 호감을 가지고 있으며 나를 팀원으로 받아들이려 한다고. 또한 그들은 기분이 나빠져서 전투가 잦고 보수도 낮아서 민중들도 움직이지 않고 있으며, 그들은 일을 그만둘 생각을 하고 있다고. 이 소문은 너무 의도적으로 퍼뜨리지 말고, 그냥 소문처럼 들리게 하면 돼. 그리고 디브에게 편지를 보내. 그는 분명히 너와 협력할 거야. 편지를 읽은 뒤에는 태워버려.”
“알겠습니다.” 보그렘은 니오의 의도를 완전히 이해하지는 못했지만, 이 소문이 이주대에 숨어 있는 적들을 위한 것이라고 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 좀 더 깊이 생각해보니 몇 가지 관건들이 명확해졌다. 암흑 세력의 목표는 니오였으며, 니오는 그들이 관심을 가질 만한 무언가를 얻은 것 같았다. 그의 기이한 능력들도 아마 그것에서 비롯된 것일 터였다…

17시 30분, 황혼이 점점 짙어지자 질풍대의 작업이 끝났다. 모든 것을 정리한 뒤, 약간의 전리품을 가지고 숙영지로 돌아갔다. 흰 양말이 이끄는 좌랑 수송대는 발렌티나를 도와 분배된 물품들을 이주대 캠프로 운반한 뒤 곧바로 질풍대의 캠프로 돌아갈 예정이었다. 그때가 바로 보그렘이 두 번째 물자를 호위해 출발하는 시간이었다.

니오와 마흐는 떠나지 않았다. 마흐의 실력을 알아본 후, 니오는 정글에서 그를 이끌고 수많은 붉은 귀신들의 추격에서 벗어날 수 있을 것이라고 확신했다. 하지만 만약을 대비해 둘은 여전히 타이트한 옷을 입고 있었다. 숨결을 감추는 비밀은 가능한 한 늦게 드러나는 게 좋았지만, 그보다 더 중요한 것은 둘이 안전하게 살아남는 것이었다.

18시가 조금 지나자 붉은 귀신들의 대군이 나타났다. 거의 천 마리에 달했으며 깃발도 함께 있었다. 니오는 책에서 읽은 적이 있었는데, 인간과 짐승들의 습성상 이는 그 부족에 족장, 장로와 같은 유력한 인물들이 있다는 뜻이었다.

“역시 너희들이군…” 붉은 귀신들의 대규모 출현으로 니오는 이들이 발렌티나에게 두 번이나 매복당했던 바로 그 부족이라는 것을 확신하게 되었다. 생각해보면 재미있었다. 발렌티나도 그때 마찬가지였다. 먼저 정찰병들이 전멸하고, 그 다음 중대 하나가 전멸하여 총 300명 가까운 부하들이 죽었다. 새로운 원한과 옛 원한까지 더해져 붉은 귀신들의 우두머리는 지금쯤 엄청난 분노에 휩싸여 있을 것이다.

실제로 니오의 추측대로 붉은 귀신들은 위에서 아래까지 모두 분노에 차 있었다. “비열한 기사야, 널 고문해서 죽여주마!” 붉은 귀신들의 총수이자 미래의 족장 후계자인 사루그는 전령인 붉은 귀신의 보고를 다 듣기도 전에 이미 고함을 지르며 자신을 섬기던 인간 여노예의 머리를 으스러뜨렸다.

“존귀한 사루그 님, 정보에 따르면 이 여기사는 마수아 영지의 발렌티나-슬로드일 것 같습니다.”

사루그는 말하는 인간 사자를 한 번 쳐다본 뒤, 그가 거대한 참나무 테이블로 가서 지도의 특정 지점을 동그라미로 표시하는 것을 보았다. “님, 여기가 바로 마수아 기사 영지입니다!”

“맞아, 바로 그녀야!” 테이블 주위에 모여 있던 붉은 귀신 백인대장 중 한 명이 크게 외쳤다.

사루그는 고개를 끄덕였다. “나토, 네 형제를 위해 복수할 때가 왔다. 내 선봉장이 되어라.”

“제 영광입니다, 사루그 비.” 그 마른 키의 붉은 귀신 백인대장은 사루그에게 절을 한 뒤, 입을 삐죽이고 고개를 치켜들며 자랑스러운 표정을 지었다.

사루그는 또 다른 9명의 백인대장을 지목해 자신들의 부하들을 소집하라고 했다. “가장 빠른 속도로 집결하라. 우리는 복수를 하러 가는 것이다!”

“알겠습니다!” 백인대장들은 열의에 차서 달려나갔고, 선택받지 못한 이들은 다소 우울해했다. 부족의 불문율에 따라 오직 용사들만이 자주 전투에 나갈 수 있으며, 나약한 자들은 집을 지키는 역할을 맡는다.

“다음에는 너희들이 먼저 출격하도록 하겠다!” 사루그는 여전히 소박한 지휘 천재성을 가지고 있어, 한 마디로 남아 있는 백인대장들의 기분을 상당히 좋게 만들었다.

거대한 나무 컵을 들어 한 번에 가득한 술을 마신 사루그는 길게 한숨을 내쉬고는 인간 사자에게 마수아 기사 영지의 인구와 전력 상황을 물었다.

인간 사자는 마수아의 인구와 전력에 대해 경멸적인 태도를 보이며 말했다. “노인, 어린이, 병자, 장애인까지 포함해도 겨우 천 명 남짓입니다. 전력이라… 흥, 무기도 제대로 갖추지 못한 민병대들뿐이죠. 평소에 열심히 훈련해서 도둑이나 야수들을 위협할 뿐입니다. 발렌티나라면 7급을 넘지 않을 것입니다.”

사루그는 사자의 말을 듣고 마음속으로 더욱 확신하며 계속 물었다. “그러니까 발렌티나만 잡으면 또 천 명이 넘는 고기 노예를 얻을 수 있다는 건가?”
“살아있는 자라면 원하는 어떤 정보든 끌어낼 수 있습니다. 제 명예로 보장합니다.” 그 말을 할 때 인간 사자의 눈에는 뚜렷한 욕망의 빛이 스쳤다. 여기사가 말을 타고, 나는 여기사를 타는 것, 건강하고 힘이 세며 피부와 살이 탄력적이어서 평범한 여자의 부드러움과는 비교할 수 없으며, 게다가 귀족이고 외모도 뛰어나다. 침! 정말 맛있군!
어떤 표정들은 전 세계의 수컷 동물들에게 공통적인 것으로, 종족이나 문화의 차이가 있어도 서로 이해할 수 있다. 인간 사자의 욕망을 본 사루그는 크게 웃었다. 인간 여자들은 그에게는 너무 나약했으며, 게다가 인간과 짐승들도 천한 고기 노예들과 교배하는 데 관심이 없었다. 하지만 사루그는 관찰하는 것을 더 좋아했는데, 인간들이 만들어낸 섹스 방식이 매우 다양했기 때문이다……
전력이 모인 후, 나토가 이끄는 백기병을 선봉으로 사루그는 대군을 이끌고 사건이 발생한 곳으로 직행했다.
“오늘 밤은 정말 추워!”
나토는 부하들의 낮은 목소리로 불평하는 소리를 듣고 눈살을 찌푸리며 말했다. “이 나약한 놈들아, 며칠 인간의 집에 살다 보니 추위를 잊었나? 모두 달려! 힘껏 달려! 그러면 추위는 저절로 몸 밖으로 쫓겨날 거다!”
나토 자신은 전투 능력으로 몸을 보호할 수 있었고, 실력도 뛰어나서 추위에 그다지 영향을 받지 않았지만, 그로 인해 부하들의 고통을 이해하지 못했다.
이런 현상은 나토의 선봉대뿐만 아니라 붉은 귀신들의 대부대 곳곳에서도 흔히 일어났다. 젊은 지도자 사루그는 열정에 사로잡혀 있었고, 지식의 부족으로 추위의 위력을 제대로 인식하지 못했다. 그래서 아래에서 올라오는 문제들을 듣고 나토와 비슷한 명령을 내렸다. 이론적으로 운동을 통해 체온을 높여 추위를 이겨내는 것은 잘못된 것이 아니지만, 어떤 생명체가 계속해서 운동할 수 있을까? 설령 극지방에서 살며 추위에 강한 생물들조차도 대자연의 혹독한 추위에 상당한 경외심을 가지고 있으며, 가장 추운 때는 웅크려 지내는 것을 알고 있다. 비교해 보면 사루그의 명령은 너무 경솔했다……
붉은 귀신들이 도착하기 전, 가짜 캠프에서는 작은 소동이 있었다.
“스로드 양, 왜 또 돌아왔어요?” 니오는 얼굴이 창백해진 발렌티나를 의아한 눈으로 바라보며 물었다.
“너무 추워요! 작전이 취소됐어요. 나눌 전리품이 남아있는지 보러 왔어요.” 발렌티나는 코를 훌쩍이며 불가에 다가가 몸을 녹였다.
“그렇다면 잠시 자신의 신분을 포기하고 제 지시를 따라야 합니다. 괜찮겠어요?” 마흐가 옆에 있어 니오는 예의상 그런 말을 해야 했다.
“알겠어요.” 발렌티나의 연기 능력은 그다지 좋지 않아 바로 기꺼이 동의했다.
마흐는 보지도 않고 혼자 칼로 고기를 굽어 먹고 있었는데, 사실 이미 속으로 웃고 있었다. 이때의 발렌티나는 정말 연인을 찾아 몰래 도망친 젊은 소녀 같았다.
겸손과 체면 유지에 관한 것은 여기서 간단히 끝났다. 니오는 발렌티나를 안으로 데려가며 말했다. “갑옷을 모두 벗어라, 병사들아.”
“아?” 발렌티나는 자신이 잘못 들었다고 생각했다.

니오는 천막 내벽에 생긴 서리를 가리키며 말했다. “이런 날씨에 우리의 주된 적은 혹독한 추위입니다. 그 위험을 진짜로 깨달았을 때는 이미 늦은 경우가 많죠.”
발렌티나는 아쉬워하며 갑옷을 벗었다. 그것은 그녀의 첫 갑옷으로, 기사 학교를 졸업한 해에 옛 세이버가 준 생일 선물이었다.
“밖에는 갑옷을 보관할 여분의 구덩이들이 있어요.” 니오도 발렌티나의 심정을 이해하고 위로의 말을 건넸다.
그러나 발렌티나가 갑옷을 모두 벗자 니오의 미간도 찌푸려졌다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “안에는 이것만 입고 있나?”
발렌티나는 입을 삐죽이며 억울한 듯 아무 말도 하지 않았다.
마흐는 단검의 날을 바지에 문지른 뒤 일어서며 말했다. “대장님, 저 경보벨을 확인하고 올게요. 그 붉은 귀신들도 곧 도착할 것 같아요.”
“음.”
마흐는 알아서 밖으로 나갔다. 그제야 발렌티나가 작은 목소리로 중얼거렸다. “갑옷이 좀 작은 것 같아…”
니오는 발렌티나의 몸매를 훑어보았다. 음, 확실히 유혹적인 곡선이었고, 소녀의 순수함은 거의 사라진 상태였다.
그는 연고를 꺼내 발렌티나에게 건네며 말했다. “연고를 피부에 고르게 바르고, 바르면서 불가에 앉아서 따뜻하게 해요.”
발렌티나는 연고를 받아 천천히 불가로 가서 바지를 천천히 걷어 올렸다…
“이제 자신이 여자라는 걸 알았나?”
니오의 말에 발렌티나는 자존심이 발동해 재빨리 옷을 벗고, 민소매 상의와 속옷만 입은 채 불가에서 연고를 발랐다. 불빛에 비친 그녀의 몸매는 아름다웠으며, 연약한 속옷 사이로 드러나는 육체는 매우 유혹적이었다. 연고를 바르면서 훔쳐보니 니오는 임시로 보온용 재료를 찾느라 바쁘게 움직이고 있었고, 그의 표정은 진지했다. 그 모습을 본 발렌티나는 저도 모르게 약간 억울해졌다.
“이렇게 하면 될까?”
니오는 모닥불 옆으로 가서 연고로 매끄럽고 길쭉하며 탄력 있는 그녀의 두 다리를 살펴보았다. 그는 발렌티나의 발목과 종아리를 만져보며 말했다. “거의 다 됐어요. 조금 더 불가에 앉아 있어요.”
“아…”
잠시 후, “등은 닿지 않아요. 도와주세요.”
니오는 어쩔 수 없이 다가가 발렌티나에게 연고를 발라주었다. 발렌티나의 몸은 균형이 잡혀 있었고 피부는 탄력이 넘쳐 손맛이 좋았다. 니오는 자제력을 발휘해 마음의 욕망을 억눌러야 했다.
일을 마친 후, 발렌티나는 혼자서 상체에 연고를 발랐고, 그 틈에 니오를 훔쳐보았다. 니오의 얼굴에는 분명히 당황한 기색이 역력했다. 그녀는 마음속으로 승리감을 느끼며 말했다. “흥! 앞으로 며칠 동안 어떻게 편안하게 잘 수 있을지 두고 봐…”
발렌티나를 따뜻하게 해주기 위해 니오는 자신의 가죽 코트를 잘라내어 가죽 끈으로 묶어 그녀를 꼼꼼히 감쌌다. 또한 움직일 때 다칠 수 있는 발바닥, 발목, 무릎 등에는 고무를 사용해 보호해 주었다. 발렌티나는 니오가 자신을 돌보는 것을 즐겁게 받아들였으며, 그를 바라보는 눈빛은 특별히 부드러웠다.
“조금 움직여보세요. 어디가 안 맞는지 확인해볼게요.”
“여기요, 왼쪽 다리 구부러진 곳이요.”
“음, 한번 봐야겠네요.” 니오는 다시 쪼그려 앉아 발렌티나를 꼼꼼히 확인해 주었다. 그 순간 발렌티나는 니오의 머리카락을 쓰다듬고 싶었지만, 손을 반쯤 뻗었다가 멈췄다. 그녀는 멜리엔의 약간 우울하면서도 사랑스러운 모습이 떠오르자 마음이 어두워졌다.
“다시 해보세요.”
“됐어요.” 발렌티나는 조금 힘이 빠진 듯했다.

니오는 자리에서 일어나 주위를 살펴보았다. “음, 거의 다 됐어. 또 어디가 있지? 맞아, 머리. 인체의 열량 중 40%는 머리에서 발산돼.”……
일련의 조치가 끝난 후, 발렌티나는 통통하다고는 할 수 없었지만 좋은 몸매는 분명히 보이지 않았다.
“어때?”
“뜨거워.”
“잘됐어. 레드 고블린들이 이 말을 들으면 질투로 죽을 거야.”
발렌티나는 또다시 웃음을 터뜨렸다……
레드 고블린들이 숲 밖에 도착하자, 공터에 세워진 기둥에 매달린 레드 고블린 백인대장의 깃털 모자를 쉽게 볼 수 있었다. 이는 도발이었으며, 레드 고블린들은 그 의미를 잘 알고 있었다.
사루그가 분노에 찬 울음을 지르자, 온몸에서 땀을 뿜는 레드 고블린들도 일제히 괴성을 지르며 숲의 나뭇가지 사이에 쌓인 눈까지 떨어지게 만들었다. 그들은 이제 정말 추위를 느끼지 않았으며 사기도 높았다. 사루그의 명령에 따라 그들은 파도처럼 숲 속으로 돌진해 들어갔다.
“이 녀석들은 어떻게 우리가 여기서 멍청하게 기다릴 거라고 그렇게 확신할 수 있지?” 발렌티나는 전략이 전혀 없는 레드 고블린들을 보며 당황했다.
“확신? 아니, 그들은 그저 100번째 걸음을 내딛는 것뿐이야. 하지만 곧 이번에 헛수고하지 않았다는 걸 깨닫게 될 거야.”
새로운 전투가 시작되었다. 함정을 설치하는 니오를 중심으로, 마흐는 차가운 화살을 쏘았으며, 발렌티나도 니오의 요청에 따라 활을 사용해야 했다. 아직 완전히 회복되지 않은 전투 에너지를 너무 일찍 사용하는 것을 피하기 위해서였다.
마흐는 곧 니오가 조정한 함정들이 다소 엉성하고 작동 빈도는 높지만 치명률은 매우 낮다는 것을 알아차렸다. 레드 고블린들의 선봉대는 이미 가짜 캠프까지 진입했지만, 함정 때문에 죽은 것은 단 한 마리뿐이었으며, 그것도 운이 나쁜 탓이었다. 나머지는 모두 부상당했을 뿐이다.
밤의 숲은 매우 어두웠으며, 나뭇가지에서 눈이 떨어지면서 흰 안개가 생겨 시야를 심하게 방해했다. 발렌티나는 민감한 감지 능력으로 적을 찾았고, 마흐는 소리를 듣고 위치를 파악했다. 레드 고블린의 수가 충분히 많아 항상 공격할 대상이 있었다.
세 사람 중 가장 중요한 것은 니오였다. 그는 함정을 조작할 뿐만 아니라 길을 안내하기도 했으며, 앞에 어떤 장애물이 있는지까지 알려주었다. 그의 안내 덕분에 세 사람은 잠시도 쉬지 않고 빠른 걸음이나 조깅 상태를 유지할 수 있었다. 그런데도 레드 고블린들은 따라잡지 못했다. 설령 백인대장이 빛의 칼로 길을 열어주더라도 위험한 상황은 거의 없었으며, 오히려 세 번이나 두 번 돌아가면서, 바로 뒤를 쫓던 백인대장들은 다른 레드 고블린들의 방해로 인해 뒤처지게 되었다.
“놀라운 움직임이야!” 마흐와 발렌티나는 은밀히 감탄하며, ‘정글에서 어둠의 늑대인간과 싸우려 하지 마라’는 속설을 믿기 시작했다.
사실, 현재의 니오는 일반적인 어둠의 늑대인간보다 훨씬 더 놀라웠다. 정글, 특히 암흑 정글에서 그의 행동에 영향을 미치는 세 가지 중요한 요소가 있었다. 첫째는 ‘건목의 힘’으로, 그 덕분에 니오는 어떤 정글에서도 낯설음을 느끼지 않고 마치 집에 온 것처럼 익숙하게 움직일 수 있었다. 둘째는 샤먼 직업이었고, 셋째는 스파이크의 도움이었다. 이 세 가지가 결합되어 ‘자연의 심장’에 이어지는 타고난 능력을 형성했으며, 여기에 여러 일을 동시에 처리하는 능력까지 더해져 니오는 한 걸음 내딛을 때마다 열 걸음 앞을 내다볼 수 있었다.

비교해 보면, 레드 고스트들은 극도로 혹독한 환경과 지형 속에서 유령 같은 목표물을 추격했다. 적의 흔적을 발견한 후에는 정면으로 유인하면서 측면에서 우회 포위하는 전술을 사용했지만, 상대는 그들이 예상한 것보다 훨씬 교활하여 전혀 접촉하지 않고 계속 움직였다. 그래서 레드 고스트들은 목표물을 완전히 포위하기 위해 계속해서 우회하는 범위를 넓혀야 했다. 물론 이로 인해 단기간 내에 목표물을 제압할 수 없는 상황이 발생했다.

또한 낮은 사망률 때문에 레드 고스트들의 우두머리들은 위험이 다가오고 있다는 것을 제대로 인지하지 못했다. 몬스톡 황무지는 그들의 피부를 두껍게 하고 신경을 거칠게 만들었으며, 약간의 상처는 그들에게는 아무것도 아닌 일이었다. 심지어 강한 자들 중에는 약도 바르지 않고 그냥 흙을 상처에 바르는 경우도 있었으며, 온몸에 흉터가 가득하고 털이 상하는 것을 오히려 자랑스럽게 여기며 용기의 상징으로 여겼다.

“화살을 아끼지 마라. 기회가 있을 때마다 쏴서 상대의 이동 능력을 방해하라. 우리가 1시간만 늦출 수 있다면, 적어도 부상자들 중 살아서 워츠부르크로 돌아갈 수 있는 이는 거의 없을 것이다.”

니오의 이런 지적 덕분에 마흐와 발렌티나는 깨달음을 얻었고, 화살 쏘는 빈도가 두 배로 늘어났으며, 가지고 있던 화살도 금방 다 쓰였다.

하지만 니오는 이미 계획을 세우고 있었다. 그는 두 사람을 가짜 캠프의 북서쪽 모퉁이로 데려갔는데, 이 지역은 원래 설치된 함정들이 가장 잘 보존된 곳이었다. 하지만 니오는 그곳을 포기하기로 했으며, 두 사람에게 화살을 더 공급한 뒤 북서쪽으로 계속 전진했다.

앞에서는 추격이 치열했고 뒤에서는 진격도 빨랐다. 사루그는 곧 가짜 캠프에 도착했으며, 니오가 일부러 그가 발견하도록 남겨둔 얼어붙은 레드 고스트의 시체들을 문제없이 발견했다.

“우리는 결코 용사들의 힘이 그 비천한 인간들의 손에 넘어가도록 내버려 두지 않을 것이다. 이 시체들을 모두 꺼내라. 이것들은 우리의 식량이며, 용사들의 힘은 우리와 함께한다!”

사루그의 이런 고상해 보이는 명령이 가져오는 작업량은 결코 적지 않았다. 왜냐하면 니오가 얼려둘 때 뜨거운 물을 부으라고 명령했기 때문에, 뜨거운 물은 얼기 쉬웠고, 이제 그 시체들은 얼음과 함께 덩어리져 구덩이에 얼어붙어 있었다. 레드 고스트들에게는 파낼 힘이 없었으며, 이처럼 무거운 얼음 덩어리들을 파내는 것도 쉬운 일이 아니었다.

니오를 따라간 발렌티나와 마흐는 곧 니오가 왜 가짜 캠프의 북서쪽 함정 지역을 포기하고 계속 전진했는지 이해했다. 왜냐하면 남서쪽에 레드 고스트들이 나타났기 때문이다. 만약 그들이 그 함정 지역에서 잠시 머물렀다면, 레드 고스트들이 포위를 완료했을 가능성이 매우 높았다.

“어떻게 그렇게 훌륭한 전체적인 시각을 가질 수 있나요?” 발렌티나가 참지 못하고 물었다.

“정글이 내 동맹이며, 내 귀도 매우 예민하다. 수많은 레드 고스트들의 움직임을 숨길 수는 없다.” 니오는 그렇게 말하며 대열을 이끌고 북쪽으로 향했고, 다시 한 번 위험 없이 포위를 빠져나와 레드 고스트들을 분노하게 만들었다.

화살통, 또 화살통이다! 탄약 공급이 적절한 수준이었고, 5번 연속으로 그런 일이 발생하자 마흐와 발렌티나는 레드 고스트들의 수가 많음에도 불구하고 전황을 주도하는 것은 항상 니오라고 믿게 되었다. 그는 상대를 자신의 뜻대로 이끌 뿐만 아니라 리듬도 잘 조절하고 있었다. 그렇지 않았다면 화살이 금방 다 쓰이고 곧바로 공급이 이루어지는 일은 결코 일어나지 않았을 것이다.

니오는 다시 한 번 두 사람을 위해 생명의 구슬을 사용했는데, 왼팔과 오른팔, 그리고 허리에 각각 한 번씩이었다. 활을 세게 당기는 것도 매우 힘든 동작이었으며, 두 사람이 계속해서 화살을 쏘는 동안 생명의 구슬의 효과는 거의 끊기지 않았다. 이것이 바로 두 사람이 각각 백 발이 넘는 화살을 쏘고도 여전히 에너지가 넘치는 주된 이유였다.
추격은 이미 40분 이상 계속되고 있었으며, 붉은 귀신들의 눈에는 상대방이 항상 손이 닿을 듯 가까이 있었다가 또다시 멀어지곤 했다. 그들은 마침내 자신들이 속았으며, 놀림거리가 되었고, 조롱당했다는 것을 깨달았다.
“흩어져서 직선으로 돌진하고, 전면적으로 포위하라!” 일선에서 지휘를 맡은 천인대장은 더 이상 상대방의 교묘한 수법에 현혹되지 않기로 결심했다. 혹은 말하자면, 그는 충분히 넓은 포위망을 구축했다.
적절한 시기에 숲은 거의 끝나가고 있었으며, 그 위로는 원래 고산 초원이 있었고, 가장 높은 곳에서는 예전에는 눈 덮인 정상도 볼 수 있었지만, 지금은 온통 눈 덮인 봉우리뿐이었다.
“대단해!” 숲을 벗어나자마자 마흐는 오늘 밤의 날씨에 진심으로 감탄했다. 숲 안에 있을 때는 그다지 뚜렷하게 느껴지지 않았지만, 이 산중 공터에 오니 하늘이 얼마나 추운지 알 수 있었다. 찬바람이 얼굴을 스치자 마치 칼로 긁는 듯한 아픔이 느껴져서 급히 스카프를 높이 올렸고, 숨을 내쉬자마자 스카프 바깥쪽에 서리가 생겼다.
“큰 장갑도 껴, 발렌티나. 언제든지 빛의 칼날 베기를 할 준비를 해.” 니오는 투구를 내리며 큰 소리로 말하면서 발렌티나의 손에서 활과 화살통을 받아들고, 동시에 발렌티나의 십자부엉이 방패도 그녀에게 건네주었다. 이전까지는 그 방패를 니오가 메고 다녔었다.
붉은 귀신들도 숲을 벗어난 후 이 산중의 극심한 추위에 놀랐다. 계속 추격하던 중 많은 붉은 귀신들이 땀범벅이 되었지만, 이제는 그대로 서리로 변해버렸다. 무시무시한 추위는 그들에게 치명적인 위협이 다가오고 있다는 것을 본능적으로 인식하게 했다.
바로 그때, 발렌티나는 빛의 칼날 베기를 세 번 연속으로 사용했는데, 그중 하나는 한 붉은 귀신 천인대장에 의해 막혔고, 다른 하나는 불운한 붉은 귀신의 상체를 비스듬히 둘로 갈랐다. 튀어 오른 피는 공중에서 얼음 구슬이 되어 딸깍거리며 눈 속으로 떨어졌고, 그 모습은 매우 충격적이었다.
빙! 빙!
니오와 마흐도 활을 쏘았지만, 두꺼운 장갑을 끼고 있어 활 조절 능력이 크게 저하되어 화살들이 심하게 빗나갔다. 그저 형식적인 행동에 불과했다.
붉은 귀신들은 분노했지만, 이 산비탈의 치명적인 추위를 무시할 정도로 어리석지는 않았다. 그들은 망설이며 활과 화살로 반격하는 한편, 다시 사루그에게 지시를 구했다.
“오늘은 정말 너무 추워!” 사루그는 추위에도 영향을 받지 않지만, 여전히 감각은 있었으며, 오늘 밤이 특별히 추운 것을 인정했다. 하지만 그가 내린 명령은 이랬다. “용사들에게 조금 더 버텨달라고 해. 이 산봉우리는 가파르고 빙판처럼 미끄러우니, 그 계집애는 도망칠 수 없어!”
전령은 사루그에게 발렌티나가 빛의 칼날 베기를 사용한 사실을 보고했고, 이는 사루그의 결정에 상당한 영향을 미쳤다. 이런 때일수록 힘을 내는 것이 가치가 있었다!
사실 사루그도 부하들을 속이지는 않았다. 북쪽 산은 가파르고, 숲의 틈새로도 높이 솟은 눈 덮인 봉우리를 선명하게 볼 수 있었으며, 등반하는 것은 분명히 어려웠다. 앞서가는 자는 느리고 뒤따르는 자는 빠르니, 당연히 따라잡을 수 있었다.

왕복하는 데 10분도 채 걸리지 않았고, 명령이 전달될 때쯤이면 니오 일행은 이미 3분 정도 먼저 다시 눈봉우리를 향해 오르기 시작한 상태였다.
“내 발자국을 따라서 걸어, 실수하지 않도록 해!” 니오는 이미 여러 번 이렇게 당부했다. 그 모습을 본 마흐와 발렌티나는 의아해했다. 니오는 대체 무엇을 걱정하는 걸까? 미끄러질까?
한 줄의 밧줄에 개구리 세 마리를 묶은 것이 바로 지금 니오 일행의 모습이었다. 니오가 앞장서고, 마흐가 그 뒤를 따르며, 발렌티나는 방패를 들고 맨 뒤에서 때때로 화살을 막아주었다. 산바람이 거세서 날아오는 화살의 힘은 약했고 정확도도 떨어졌다. 물론 원래부터 정확도가 낮았던 화살들도 우연히 위협이 될 수 있었지만, 발렌티나가 막는 것은 그리 어렵지 않았다.
포위는 이제 의미가 없었다. 목표를 잡을 수 있을지는 300미터도 채 되지 않는 돌격에 달려 있었다. 레드 고블린들은 집결하면서 마지막 돌격을 시작했다.
흥미롭게도, 레드 고블린들은 돌격하라는 엄명에 그다지 적극적이지 않았지만 집결 속도는 빨랐다. 아무도 외곽에 있고 싶어 하지 않았다. 안쪽은 따뜻했으며 적어도 산바람에 시달리지 않았기 때문이다. 물론 그렇다고 해도 돌격인 만큼, 앞에서 가파른 경사를 오르는 세 사람에 비하면 레드 고블린들의 속도는 분명히 빠른 편이었다.
더 가까워졌다, 더욱 가까워졌다! 가장 앞에 있던 레드 고블린들은 이미 발렌티나의 얼굴까지 선명하게 볼 수 있었다.
발렌티나가 걱정하기 시작했고, 그 뒤를 마흐가 이었다. 니오만은 아무 말도 하지 않고 두 사람을 이끌고 계속 위로 올라갔다.
뒤에 있던 레드 고블린들은 이제 10미터도 채 남지 않았다. 발렌티나는 더 이상 걱정할 겨를도 없이 온 힘을 다해 창과 화살을 던지기 시작했다. 그때 니오가 “도착했다”고 말했다.
그러자 쾅 하는 소리와 함께 산꼭대기에서 무언가가 시작되었다. 처음에는 발렌티나와 마흐까지도 혼란스러웠다. 무슨 소리지? 천둥인가? 10여 초 후에야 모두 이해했다. 그때 산꼭대기의 눈이 어느 정도 쌓여 파도처럼 거세게 쏟아져 내리고 있었던 것이다. 눈사태였다!
대부분의 레드 고블린들에게 눈사태는 생소한 개념이었다. 몬스토크 황무지에는 이렇게 높은 산도 없었고 기후도 많이 달랐다. 하지만 그들이 이 재앙을 두려워하는 것을 막을 수는 없었다. 아래로 갈수록 점점 더 거대해지는 눈사태와 천둥 같은 소리는 죽음이 다가오고 있음을 분명히 보여주었다!
“이리 와, 여기로 올라와, 나에게 바짝 붙어!”
니오의 말에 눈사태의 광경에 경악한 두 사람은 정신을 차리고 서둘러 올라왔다. 여기의 눈은 뜨거워서 몇 번 긁어보니 경사면보다 낮은 뚜렷한 움푹 들어간 곳이 나타났다. 발렌티나는 니오 앞에, 마흐는 니오 뒤에 서서 세 사람은 서로 바짝 붙어 있었다. 한 개의 철 말뚝이 움푹 들어간 곳 꼭대기의 얼어붙은 흙에 박혀 있었고, 밧줄이 그 말뚝에 단단히 연결되어 있었다. 이것이 안전장치였다.
“어떻게 이런 재앙이 이때 일어날 줄 알았어?” 발렌티나도 눈사태에 대해 전혀 모르고 어리석은 질문을 했다.
“이것이 내가 직접 준비한 유일한 함정이기 때문이다.” 니오는 그렇게 말하며 발렌티나의 방패를 가져와 세 사람의 머리 위로 비스듬히 놓았다.
꿈꿈! 눈물결이 점점 가까워지면서 다른 모든 소리가 묻혔다. 레드 고블린들은 필사적으로 도망쳤다. 숲속은 분명 안전했지만, 눈사태의 속도에 비하면 그들은 달팽이처럼 느리게 움직일 뿐이었다.

니오의 품에 몸을 기대어 아무런 걱정 없이 그를 꼭 안을 수 있었고, 니오도 한 손으로 그녀를 꼭 안아주었다. 또한 머리 위의 방패가 눈을 막아주어 그녀의 얼굴에 비친 수줍음도 가려주었다. 눈사태의 위협으로 본능적으로 두려움을 느꼈지만, 발렌티나는 의외로 이 순간의 느낌이 매우 좋다는 것을 깨달았다. 위기의 순간을 함께 겪으며, 짜릿함과 함께 은은한 행복감도 느껴졌다.