제19장 암사

먼저 손을 쓰는 자가 이긴다.
니오가 이주대에 돌아온 다음 날, 성결파의 대표들은 새로운 여론 공세를 시작했다.
“공통점을 찾아 차이를 보류하고, 동쪽으로 단결하자!” 이것이 성결파가 내세운 새로운 핵심 개념이었으며, 그 아래에는 부제가 붙어 있었다:
법적 측면에서 보면, 《프레이 연맹 법전》과 《산비스테 공국 법전》 모두 재앙이 닥쳤을 때 영주는 백성들을 이끌고 위기를 극복할 의무가 있다고 규정하고 있다……
인정적인 측면에서 보면, 성결파와 해식자들은 단순한 이웃일 뿐만 아니라 많은 경우 혈육 관계에 있다. 그러므로 어떠한 분리 행위도 잔인하고 무책임한 것이며, 심지어 영주(디브)조차도 투레스 영지 전체가 하나의 큰 가족이라고 말했다.
법과 인정 양쪽 모두에서 우리의 입장은 타당하다. 그럼에도 불구하고 큰 위기 앞에서 우리 성결파는 전체를 위해 양보할 의향이 있다. 물론 음식이나 물자 분배와 같은 일부 기본 원칙은 반드시 지켜져야 하며, 편파적인 대우는 있어서는 안 된다……
이전에는 분가하여 따로 시작하자고 요구했지만, 이제는 방향이 갑자기 바뀌었으며, 그 변화는 매우 고상해 보였다.
이 사실에 자만심을 느낀 그는 속으로 생각했다. “나와 맞서려 해도 내 한 가지 아이디어로 상황을 뒤집을 수 있어. 양쪽 모두에게 이익이 되는 거지! 자비로우면서도 실용적인 태도로, 이번 인기 투표에서 해식자들이 이길 가능성은 절대 없겠지. 해식자들도 이 고상한 태도에 감탄할 거야!”
양측의 일반 백성들은 이 소식을 듣고 대체로 안도의 한숨을 내쉬며, 어느 쪽이라도 양보한다면 이제야 겨우 빠져나갈 수 있겠다고 생각했다.
그러나 모두의 예상을 뒤엎고, 이전에 명백히 열세에 있던 영주 측이 이번에는 고집을 부리며 절대 양보하지 않겠다고 했다.
“분리해! 반드시 분리해야 해! 참고 견뎠지만, 이제는 더 이상 참을 수 없어!” 평소에 예의 바른 제베르는 자신의 천막에서 에버트 등 측근들과 직원들에게 욕설을 퍼부었다.
“암흑 세력이 투레스를 침공했을 때, 그들은 왜 성결하지 않았나? 왜냐하면 광명 교회는 암흑 세력과는 결코 타협할 수 없는 적대 관계였기 때문이다. 그때 성결파 대표들은 순교했다. 나는 신도는 아니지만 합격한 영주다. 나는 암흑 세력에게 고개를 숙이거나 타협하지 않았으며, 자식들을 버리고 용감하게 싸워 간신히 살아남았다. 그들은 내 앞에서 성결함을 언급할 자격이 없다.”
“가장 위험한 순간에 우리 만모리스 가문이 모든 사람들을 재조직하여 동쪽으로 이주시켰다. 그들이 가슴을 치며 자신들의 식량이 얼마나 되는지, 아시아까지 갈 수 있을 만큼 충분한지 말해보라. 만모리스 가문이 식량을 모은 이유는 무엇인가? 우리 가족만 먹기 위해서인가? 말도 안 돼! 만약 모두가 없었다면, 질풍 소대 덕분에 우리 가족은 지금쯤 아시아의 따뜻한 집에서 차를 마시며 이야기를 나누고 있을 것이다. 게다가 만모리스 가문이 우리에게 손해를 끼친 적이 있나? 식량은 돈이 들지 않았고, 큰 가축도 돈이 들지 않았다. 우리 집 것을 먹고, 우리 집 것을 쓰면서 나에게 성결함에 대해 논하다니! 우리는 해식자다. 우리는 죽은 자를 먹는다. 왜 죽은 자를 먹는가? 우리에게 병이 있나?”

“칼끝 앞에서는 창녀도 되고, 얼굴만 닦고 돌아서면 모두 정절한 여인이 되는군. 얼굴을 줬다고 생각하나? 꺼져! 자유를 원하고 스스로 깨끗하다고 생각하는 자들은 모두 꺼져! 난 이 영주직을 충분히 했어. 그들은 모두 주인행세를 하니 더 이상 섬기지 않겠어. 함께 가고 싶은 자들만 데리고 아시아로 가겠어. 남은 자들은 그들끼리 싸우게 내버려 둬. 오늘 반드시 분리해야 해!”……
영주가 화를 내며 더 이상 일을 하지 않겠다고 선언했다. 이 말이 퍼지자 모두가 당황했다.
또 다른 영주의 대변인인 스로드 양도 평소처럼 기력이 없고 우울한 모습에서 벗어나 다시 갑옷을 입고 예전의 활기를 되찾았으며, 대중 앞에서 이렇게 말했다. “영주에게는 책임과 의무가 있고, 백성들에게도 마찬가지입니다. 저는 모든 백성을 제 가족처럼 여깁니다. 단, 배신하지 않는다는 전제 하에!”
두 영주의 발언은 전례 없이 심각했다. 전자는 일부 백성들을 은혜를 모르는 창녀라고 비난했고, 후자는 그들을 ‘배신자’라고 암시했다. 이는 전형적인 관계 파탄이었으며, 대부분의 백성들은 이로 인해 우울해졌다. 오늘은 더 이상 어디에도 갈 수 없을 것 같았다.
울고, 난리치고, 목을 매다! 이 방법은 질투심 많은 여자들에게만 해당되는 것이 아니다.
울음은 서막에 불과하고, 난동도 벌어졌으니, 상황을 보고는 정화파들에게 ‘죽음을 찾아 헤매고, 바닥을 구르라’고 부추기기 시작했다……
신앙에는 죄가 없다! 정화에는 잘못이 없다! 정화파는 길을 잃었다가 돌아온 자들이며, 수치심을 느낀 뒤 용기를 내는 자들이다. 신이 증인이시며, 천지가 이를 증명한다!
이러한 개념을 바탕으로 정화파는 영주들에게 큰 죄명을 씌웠다. 암묵적인 메시지는 이러했다. “당신들이 우리를 버리면, 당신들은 신의 진정한 신도들을 무시하는 자들이 됩니다! 신과 교회를 무시하고 백성들을 외면하는 것입니다! 위기의 순간에 짐을 떠넘기는 진정한 배신자들, 백성들을 배신하는 자들입니다!”
“정말, 이제 알겠어. 우리는 모두 여기서 죽을 거야. 더 이상 갈 필요 없어. 이종족의 먹이가 되거나 어둠의 세력에게 다시 공격당할 준비를 하자!” 비관주의자들은 새로운 말다툼을 목격한 후 이미 상당히 낙담한 상태였다.
더 많은 이들은 불안해했다. 시체를 먹는 자들은 대부분 현실주의자들이었으니, 이런 때에 신 따위가 어디 있겠는가? 결국은 스스로를 구해야 한다. 지금은 여기에 갇혀 움직일 수 없고, 외부의 압력도 엄청나니 마음의 불안감은 점점 커졌다. 그리고 이런 감정은 쉽게 분노로 변했으며, 정화파 사람들을 점점 더 싫어하게 되었다. “너희 이 개자식들, 집에 가서 T팬티나 입고 있으면 되지, 그렇지?”
정화파의 백성들도 마찬가지로 불안해했다. 그들도 떠나고 싶었지만 여기에 갇혀 움직일 수 없었으며, 그들도 분노에 차 있었다! “우리가 선한 마음을 가진 게 잘못인가? 방황하던 자가 돌아오면 그 가치는 금과 같다. 한 번 잘못을 저지르면 평생 나쁜 사람으로 살아야 하는가? 우리는 수치심을 알기에 굳은 의지와 신앙심을 지키려 하는 것이다. 반면 너희들은 살기 위해 수단과 방법을 가리지 않는 자들이며, 위기의 순간에 변절하는 자들이다. 너희들은 원칙조차 버렸기 때문이다!”
양측은 혼란스러운 상황에 빠졌고, 상황은 점점 더 격화되어 곧 전면전으로 번질 것 같았다.
잔가는 관찰자로서 몰래 박수를 쳤다. “시끄러워! 더 시끄럽게 해!” 그는 이미 계획을 세웠다. 양측이 더 이상 참지 못하고 싸우기 시작하면, 그는 몰래 손을 써서 전쟁을 일으킬 것이다. 그러면 양측이 진짜로 싸워서 피투성이가 되면, 그 상처는 영원히 남게 될 것이다.

그동안 니오는 지제프에게 물었다. “상황은 어때? 알아냈어?”
“음, 알아냈어. ‘뿌리내리기·피어오서’, ‘자유롭게 의견을 나누기’는 그가 가장 먼저 제안한 것이고, ‘신의 품으로 돌아가기’도 그가 주장한 거야. 직접적으로 말하는 게 아니라 많은 생생하고 아름다운 이야기를 통해 전달했는데, 그중 몇 가지는 꽤 유명해.” 지제프는 그렇게 말하며 몇 가지 짧은 이야기도 들려주었다. 간단하고 이해하기 쉬우며 요점이 명확하고 의미도 괜찮았는데, 그중 두 개는 원래 영광교회의 성전 이야기였다.
“전체적인 상황을 고려하는 것은? 그건 또 누가 제안한 거야?” 니오가 다시 물었다.
물을 벌컥벌컥 마시고 있던 지제프는 큰 항아리에 있던 따뜻한 물을 한 번에 마시고 입가를 닦으며 말했다. “그것도 ‘뿌리내리기’야. 어젯밤에 돌아다니며 설득했지. 큰 적이 닥쳤으니 우리는 단결해서 함께 위기를 극복해야 한다고 말이야.”
“선동하다가 이제는 중재자 행세를 하다니, 이 녀석은 정말 형편없어!” 옆에 있던 딥이 참지 못하고 욕을 내뱉었다.
“이 대중 영웅은 확실히 좀 문제가 있는 것 같아. 하지만 그를 악의 하수인이라고 하기에는 증거가 부족한 것 같아. 세상에 빛을 믿도록 사람들을 부추기는 어둠의 타락자가 있을까?” 발렌티나도 ‘자신의 지위를 낮추어’ 딥과 같은 젊은이들과 어울렸다. 자비에르 앞에서는 압박감을 느껴 딥들과 함께 있는 것이 훨씬 편안했다. 사실 그녀뿐만 아니라 그녀의 아버지인 노세이버도 자비에르 같은 사람과 어울리는 것을 좋아하지 않았다. 세이버의 말로는 어떤 사람들은 너무 교활해서 그들의 진짜 생각을 결코 알 수 없다는 것이었다.
그때 니오가 말을 이었다. “슬로드 양은 악마의 눈에 빛이란 무엇이라고 생각해?”
“모르겠어요. 하지만 분명히 혐오하고, 증오하고, 두려워할 것 같아요.”
니오는 대답하지 않고 다시 물었다. “그럼 정의는?”
“그건 말할 것도 없죠. 정의는 악마들이 가장 두려워하는 힘이에요. 이 힘은 항상 빛과 함께하며, 만약 모든 사람이 정의로운 마음을 가진다면, 더러움, 어둠, 타락, 부패는 숨을 곳이 없게 되고, 악마들도 영원히 어둠의 지옥에 갇혀 있을 수밖에 없어요.” 발렌티나의 말은 의기양양하고 매우 유창했는데, 그 이유는 기사학교의 이념교육 수업에서 이 말이 너무 자주 등장했기 때문이다.
지제프, 딥, 밀리엔, 그리고 방금 들어온 에버트까지 모두 발렌티나의 명확한 말솜씨와 용맹한 모습에 박수를 쳤다. 하지만 발렌티나가 가장 신경 쓰는 것은 니오였다. 여기 있는 사람들 중 가장 사고가 깊거나, 적어도 문제를 바라보는 관점이 가장 독특한 사람은 바로 이 젊은 늑대인간이었다. 게다가 발렌티나는 니오가 정말 잘생겼다는 것을 깨달았으며, 볼수록 더 매력적이라고 느꼈다. 이전에는 눈치채지 못했는지 아니면 다른 이유 때문인지, 발렌티나는 니오에게서 자연스럽고 상쾌한 기운이 느껴졌다. 이 기운은 그의 과거의 야성적이고 날카로운 면을 중화시켜 더욱 편안한 느낌을 주었는데, 마치 늑대가 울창한 정글의 그늘을 배경으로 하여 감각이 훨씬 부드러워지는 것과 같았다.

“스로드 양, 제 생각은 당신과는 조금 다릅니다.” 사람들 앞에서 니오는 여전히 발렌티나를 마튜아의 영주로, 미리엔의 친구가 아닌 존재로 대하며 존댓말을 사용했다. “제 생각에 악마의 눈에 비친 빛은 우리 눈에 비친 칼과 같습니다. 그들이 두려워하는 것은 빛 자체가 아니라 빛을 조종하는 존재입니다. 어둠은 악의 온상이지만, 반대로 빛 속에서도 종종 악의 대적들이 탄생합니다. 왜 정의가 아닌 악의 대적이라고 하는가 하면, 정의는 매우 흥미로운 개념이라고 생각하기 때문입니다. 흥미로운 점은 행복과 마찬가지로 수많은 해석이 가능하다는 것입니다. 당신이 말한 ‘모든 사람에게 정의로운 마음이 있다’면 악마들은 지옥의 감옥에서 고통받을 수밖에 없겠죠. 그건 단지 선을 권하는 구호에 불과하며, 실제로 보면 완전한 헛소리입니다.”
“당신, 당신…” 발렌티나는 어안이 벙벙했다. 니오의 발언은 너무나 반동적이었다. 그는 단순히 수많은 세대에 걸쳐 기사들이 사용해온 교리를 의심하는 것이 아니라, 광명교회의 설교 내용까지 의심하고 있었다. 신주는 곧 빛이자 정의라는 것이 광명교회 설교의 핵심이었는데, 이와 연관지어 정의를 부정하는 것, 아니, 부정이라고 하기보다는 정의를 최고의 지위에서 내려놓는 것은 마치 평범한 사람의 시각으로 빛과 신주를 바라보는 것과 같아 거의 모독에 가까웠다. 음, 이렇게 표현해도 맞지 않는데, 신주를 배신한 어둠의 세력의 군주들이나 악마들의 우두머리들조차 신주를 말할 때는 대체로 ‘아버지 신’이라고 부르기 때문이다.
디브, 일제프, 에버트, 미리엔도 모두 놀란 표정이었으며, ‘완전한 헛소리’라는 표현이 너무 경솔하고 과장되었다고 생각했다.
그때 니오가 침착하게 말했다. “신주가 처음 세상에 내려올 때는 나바 흑조라는 이름으로 행동했으며, 성 힐, 성 그레고리 등 많은 이들이 그때부터 신주 곁을 따랐습니다. 이건 다들 아시죠?”
“음, 알아요.”
“하지만 매우 중요한 세부 사항들은 대중적인 책들에는 나오지 않고, 자료를 연구하고 종합적으로 추론하거나 일부 고대 서적에서만 기록되어 있습니다. 신주가 처음 세상에 내려올 때 나바 흑조라는 이름으로 어둠의 힘을 사용해 행동했으며, 그로 인해 사신이 에메라에 탄생했습니다.”
디브와 발렌티나 같은 이들은 여기까지 듣고 니오가 전하려는 의미를 이해했지만, 일제프는 그렇지 않았다. 그는 물었다. “이게 무슨 의미인가요? 신주의 위대함을 말하는 건가요?”
“위대함도 그중 하나일 뿐입니다. 또 다른 의미도 있습니다. 빛과 어둠 자체가 힘이며, 선악이나 정邪 같은 색채는 없습니다. 신주는 어둠의 힘을 사용해서도 선을 행하고 정의의 길을 걸을 수 있습니다. 여기서 누가 신주가 처음에 잘못했다고 생각하나요?”
모두 말문이 막혔다. 신주가 처음 세상에 내려와 후세에 성인으로 불리는 많은 성현들을 이끌고 어두운 세계를 개척하며 에메라 세계에 유일한 청정지와 빛의 씨앗을 남겼다는 사실은 수천 년 동안 대서특필된 성스러운 서사시급의 창세 이야기의 시작이었다. 누가, 누가 감히 이를 공개적으로 부정할 수 있겠는가?
니오가 계속 말했다. “자, 빛과 어둠도 결국은 하나의 힘, 하나의 도구에 불과하다면, 악마들이 빛을 두려워하는 이유는 무엇일까요? 이건 마치 인간들이 칼을 두려워하는 것과 같지 않나요? 여러분은 칼 자체를 두려워하나요?”

모두 말을 잇지 못하자, 니오는 기회를 잡아 말했다. “또 하나, 악마들이 신의 나라를 버리고 세상의 지혜로운 생명체들과 함께하는 것이 과연 선한 의도와 반드시 관련이 있을까? 모두 잘 생각해 보세요. 왜 ‘신의 나라’라고 부르는가? 마치 다른 나라, 심지어 다른 세계에서 일어나는 일처럼 말이죠. 다른 나라가 우리 나라를 침략할 때, 정의와 선함이 우리 나라에게 가장 중요한 문제일까요? 분명히 그렇지 않습니다. 군사력, 국력이 중요하죠. 이길 수만 있다면 죄수들까지 전선에 내보내도 상관없습니다. 과거에 그런 예가 없었나요? 셀 수 없이 많습니다. 그들은 정의로운가요? 선한가요?”
니오는 결론지었다. “정의란 단지 구호에 불과합니다. 그 목적은 사람들을 하나로 모아 더욱 단결시키고 결속시키는 것입니다. ‘만인이 한마음이 되면 성을 쌓을 수 있다’는 말처럼, 단결을 통해 우리는 더 강력한 힘을 얻어 강력한 적과 싸우고 승리할 수 있습니다. 그런데 다시 묻고 싶습니다. 과연 정의만이 단결을 이룰 수 있는 방법일까요? 그렇다면 이종족들의 연합은 어떤 개념일까요? 악의 연맹은 또 어떻게 설명할 수 있을까요? 우리도 그들 역시 정의, 즉 그들만의 정의 때문에 단결했다고 말해야 할까요?”
잠시 멈춘 뒤, 니오는 말했다. “이렇게 말해도 틀리지는 않습니다. 이종족들에게는 생존이 무죄이고, 죽음을 기다리는 것이 수치입니다. 약탈과 방화, 그것이 바로 그들의 타고난 능력이며, 그들은 이를 통해 생존 문제를 해결합니다. 마치 정글의 육식동물들이 초식동물을 사냥하는 것처럼, 자신이 굶어 죽거나 다른 생물을 죽이는 것이죠. 그렇다면 이것은 무엇일까요? 정의와 정의의 충돌인가요?”
에버트 등은 서로 얼굴을 마주 보았다. 니오의 말은 매우 현실적이면서도 쉬웠으며, 그들은 반박할 만한 설득력 있는 말을 찾을 수 없었다. 특히 발렌티나는 가장 웃겼다. 자신이 한 번 니오에게 패배했다는 것을 깨달았으며, 평소 당연하다고 여겼던 것들이 이렇게 쉽게 반박당하자 바보처럼 느껴졌다!
“그렇다면 왜 기사 학교, 교황청, 왕국들은 이렇게 선전하면서 사람들에게 진실을 말하지 않는 걸까요?” 디브가 물었다.
“물론 필요하기 때문입니다. 사람들에게 선을 권하는 것이 나쁠 리가 있나요? 모두가 정의를 자랑스러워한다면, 사회는 더 나은 방향으로 나아가는 큰 문명적 기조를 가질 수 있습니다.” 니오는 여기까지 말하고 더 이상 깊이 들어가지 않았다. 교육은 통치자들의 사적인 목적과 관련이 있으며, 충성과 애국심, 자기희생, 국가와 백성을 위한 헌신 등이 그 안에 숨겨진 의도입니다. 현실적으로 말하자면, 그는 지금 매일 질풍 소대의 멤버들에게 잠들기 전에 ‘니오가 우리의 보스다’라고 200번 크게 외치도록 합니다. 겨우 며칠 만에 모두가 아주 자연스럽게 그렇게 말하게 되었으며, 멤버들은 그를 보면 자연스럽게 ‘보스’라고 부릅니다. 이것이 바로 세뇌, 강제적인 인식 심어주기입니다. 천천히, 눈에 띄지 않게 세뇌 교육을 받아 수년, 심지어 수십 년 동안 영향을 받은 사람들은 어떻게 될까요? 일부 관념들은 깊이 뿌리내리고 당연하게 여겨질 것입니다. 국가란 누구의 국가인가요? 누가 세웠나요? 누가 가장 큰 이익을 얻나요? 국가를 위해 희생하는 것은 누구의 권익을 지키는 것인가요?
이러한 질문들과 관련된 사고들은 모든 사람에게 유익한 것은 아닙니다. 속담에도 있듯이, 지식이 곧 힘이지만, 그 힘을 제대로 다루지 못하는 사람들에게는 해가 될 수 있습니다. 이것이 바로 니오가 후반부에 더 이상 말을 하지 않은 이유입니다.

디브의 질문에 답한 후, 니오는 화제를 다시 원점으로 돌렸다. 그는 말했다. “이 두 가지를 바탕으로 볼 때, 진정한 어둠의 자들에게 있어 빛은 쓰레기에 불과하고, 신주도 마찬가지야. 왜 위조하지 않겠어? 위조해도 뭐 어쩌겠어? 살인범들처럼, 한 명을 죽이면 목숨을 잃고, 더 많이 죽이면 그만큼 자기 목숨도 잃는 거 아냐? 그러니 사람들에게 신주를 믿으라고 선동하는 것은 말할 것도 없고, 내일 자신이 신주 역할을 해야 한다 해도 그는 감히 그 역할을 할 거야. 문제는 사람들이 그걸 믿을지 안 믿을지일 뿐이지.”
“음, 정말 그렇군!” 리제프는 니오의 말에 동의하며 말했다. “무지한 타락자들이 교회 안의 신주 조각에 오줌을 누는 일이 있었다고 들었어. 그가 번개에 맞아 죽었다는 것은 차치하고라도, 그 자의 심리 상태는 정말 당신이 설명한 것과 비슷해. 그렇지 않고서야 어떻게 법도를 무시하는 자라고 할 수 있겠어?”
“그럼 우리는 지금 어떻게 해야 하죠? 그 뿌리 깊은 자를 어떻게 다스려야 하나요?” 에버트가 물었다.
“그 자는 마치 회충처럼, 촉수가 사방에 퍼져 있고 살 속 깊이 들어와 있어. 갑자기 잡아당기면 살점이 뜯겨 나올 거야.”
디브 일행은 고개를 끄덕였다. 그들은 니오의 비유를 이해할 수 있었다. 살점이란 바로 백성들이고, 뿌리 깊은 자들을 강제로 처리하면 진실을 모르는 백성들의 강력한 반발을 불러일으킬 것이다. 이주민들 사이에서 그들이 가진 위신도 여전히 상당했다.
니오는 잠시 생각한 뒤 말했다. “이렇게 하는 게 좋겠어. 우리가 그 뿌리 깊은 자들에게 문제를 내주자…”
“음음!” 모두가 고개를 끄덕였다.
밖에서는 이미 소란이 거의 가라앉았고, 이제는 디브가 나설 차례였다. 에버트와 리제프가 그와 함께 밖으로 나갔다. 리제프는 신나게 에버트에게 물었다. “당신은 그 뿌리 깊은 자가 무엇을 선택할 것 같아요?”……
천막 안에는 이제 멜리엔, 발렌티나, 니오만 남았다.
발렌티나가 멍하니 서 있는 것을 본 니오가 말했다. “왜, 내 말 때문에 자신의 신념이 흔들리는 것 같아?”
발렌티나는 어색해했다. 정말 니오의 말대로였다. 비록 프레이에서는 봉건적인 충성 관계가 거의 사라졌지만, 기사들은 졸업식에서 여전히 왕과 국가의 이름으로 엄숙하게 맹세를 했다. 니오가 빛과 정의를 눈부신 신단에서 끌어내린 것은 발렌티나의 신념에 어느 정도 그림자를 드리운 셈이었다.
“모든 인간은 평등하게 태어나며, 창조주는 그들에게 생명권, 자유권, 행복 추구권을 포함한 몇 가지 박탈할 수 없는 권리를 부여했다. 이러한 권리들을 보호하기 위해 인류는 서로 사이에 정부를 세웠으며, 정부의 정당한 권력은 통치받는 자들의 동의를 통해 생겨난다. 어떤 형태의 정부든 이러한 목표들을 해치는 경우, 국민들은 새로운 정부를 세우기 위해 그 정부를 변경하거나 폐지할 권리가 있다. 그 정부의 기초가 되는 원칙과 권력 조직 방식은 국민들이 오직 그럴 때만 자신들의 안전과 행복을 얻을 수 있다고 믿도록 해야 한다……”
니오는 매우 감정적인 목소리로 운율 있게 그 글을 읽어내려갔다.
“그게 프레이 혁명가들의 선언문인가요? 정말 아름답군요!” 멜리엔이 감탄했다.
발렌티나도 황홀한 표정으로 듣고 있었다.

“이 말의 출처는 모르지만, 어떤 세계에서 어떤 나라의 건국과 헌법 제정의 근본이 되었다는 것은 알고 있어요. 후세 사람들이 이 근본을 잘 따르지는 않았지만, 우리에게 훌륭한 본보기를 보여주었죠. 마찬가지로 우리의 세계, 우리의 나라에도 비슷한 훌륭한 가르침들이 있어요. 진정한 귀족이란 무엇인가, 진정한 기사란 무엇인가, 기사의 책임, 군주의 의무, 우리가 인정하고 믿으며 고수하는 것은 바로 이 정의이지, 특정 인물이 아닙니다.”
“고마워요!” 발렌티나는 진심 어리고 감정이 담긴 목소리로 니오에게 감사를 표했다. “당신 덕분에 제가 가야 할 길, 즉 기사의 길을 더 깊이 이해하게 되었어요.”
발렌티나의 몸 주위에 옅은 청색 빛이 비쳤다. 그것은 발렌티나의 전투 능력의 속성인 바람의 힘이었다. 이 빛은 곧 물 흐르듯 움직이며 빛의 회오리를 형성했고, 점점 더 선명해졌다. 그러다 갑자기 사라져버렸다.
발렌티나는 기쁜 표정으로 눈을 떴다. “레벨이 올랐어요!”
7레벨, 발렌티나는 22세가 되기 전에 마침내 7레벨 기사가 되었다. 이 성과는 특출나지는 않았지만 왕국 내 일류에 속할 정도였다. 이는 실력의 실질적인 향상일 뿐만 아니라 잠재력의 상징이기도 했다. 발렌티나는 이 한 걸음을 내딛음으로써 더욱 주목받는 존재가 될 것이다.
“고마워요!” 발렌티나는 다시 한 번 니오에게 감사를 전했다. 바로 오늘의 ‘명도’와 어젯밤의 ‘자극’ 덕분에 이러한 안정적인 도약과 여유로운 레벨 상승이 가능했다. 발렌티나는 니오가 없었다면 지금쯤 여전히 어둠의 기사 블라디미르의 일격의 여파와 사투를 벌이고 있을 것이며, 살아남을 수 있을지조차 불확실했을 것이라는 것을 알고 있었다. 레벨 상승은 말할 것도 없었다.
“이치는 논할수록 명확해지고, 설명할수록 분명해집니다. 이러한 개념들을 크게 말할 때마다 제 사고도 더욱 명확해지고 통합되며, 마치 어떤 힘이 반응하는 것 같습니다.” 니오는 겸손한 것이 아니라 실제로 그런 느낌을 받았다. 자신이 깨달은 이치를 말할 때마다 이유 모를 힘이 자신의 몸과 멀리서 반응하며 미묘한 연결과 신기한 마음의 동요를 일으켰다.
“왜일까요? 샤먼의 직업이 주는 자연의 힘과 더 쉽게 소통할 수 있는 재능의 보너스일까요, 아니면 건목의 힘이 주는 특별한 효과일까요, 아니면 둘 다일까요?” 니오는 이해할 수 없었지만 더 깊이 시도해보기로 했다.
잠시 생각한 뒤 그는 큰 소리로 말했다. “오랫동안 어둠은 사람들에게 오해받아 악과 동일시되어 왔습니다. 하지만 힘 자체에는 옳고 그름이 없습니다. 그것이 존재하는 이유는 4대 원소처럼 세계를 구성하는 기본 요소이기 때문입니다. 어둠도 빛처럼 자연의 위대한 힘이며, 밤과 낮처럼, 달과 해처럼 그렇습니다.”
음! 역시 반응이 있어!

니오는 계속해서 큰 소리로 외웠다. 그것은 모두 그의 마음속 인식이었으며, 그의 생각과 말은 ‘빛이 곧 성스러움을 의미하지 않고, 어둠이 곧 더러움을 의미하지 않는다’는 주제를 중심으로 흘러갔다. 결과적으로 외울수록 점점 더 강한 느낌이 들었고, 다중 작업을 하던 5가지 사고 방식은 모두 원래의 기능을 멈추고 이 외움에 힘을 실어주었다. 나중에는 마치 환각에 사로잡힌 것처럼 그의 말도 애매모호해졌으며, 곧 독특한 언어로 변했다. 이 언어에는 마치 어떤 마력이 있는 듯, 각 음절마다 사람의 마음을 깊이 흔들었다. 멜리엔은 당황했을 뿐만 아니라 발렌티나도 표정이 변했다.

“니오! 어떻게 된 거야? 니오?” 멜리엔은 니오를 깨우러 다가가려 했다. 그녀의 생각에 지금의 니오는 악몽에 빠져 헤어나오지 못하는 사람이었다. 하지만 발렌티나가 앞으로 나와 멜리엔을 붙잡았다. 그녀는 니오에게 일어난 일이 평범하지 않다는 것을 알고 있었으며, 간섭의 결과는 멜리엔이 피해를 보고 니오도 문제에 처할 가능성이 높다는 것을 알고 있었다. 이런 상황에서는 니오의 자제력을 믿어야 했다.

“어? 어떻게 여기에 온 거지?” 니오는 이상하다고 느꼈다. 갑자기 눈앞의 풍경이 바뀌면서 자신이 의식의 세계에 들어온 것을 깨달았다.

“정말 대단하군!” 완벽한 여인이 나타났고, 그녀의 첫 마디는 분명히 조롱하는 어조였다.

니오는 침묵을 지키며 다음 말을 기다렸다.

“넌 감히 어둠을 정당화하며, 혈통 속의 기억들을 모두 깨워냈구나.”

“아?” 니오는 혼란스러웠다. 상황이 점점 더 심각해지는 것 같았다.

완벽한 여인은 어쩔 수 없다는 듯이 설명했다. “내 판단에 따르면, 네 혈통은 특별해. 가장 오래된 기록으로는 첫 번째 강림 때의 흑갈기 늑대인간 세켄까지 거슬러 올라가.”

“아니, 우리 어둠의 늑대인간들은 신화 시대에 가장 유명했던 흑조 가문의 후손이야!” 니오는 큰 소리로 반박했다.

“흑조 가문이라고? 흥! 흑조 가문은 신주가 강림할 때 그 자리를 대신한 나바 흑조 말고는 전부 쓸모없는 자들이야. 즉, 흑조 가문의 명성은 사실 신주 혼자서 유지해온 것이며, 나바의 이름만 사용했을 뿐 그의 몸은 아니야. 신주가 평범한 인간과 관계를 맺어 혈통을 남길 거라고 생각해?”

“……” 니오는 충격을 받았다. 자신이 항상 자랑스러워했던 조상들의 영광이 사실은 우스개에 불과했던 것이다!

완벽한 여인이 말했다. “로살 혼혈족 중 진정으로 강력한 최고 대표는 단 두 명뿐이야. 그들은 바로 신주가 처음 강림할 때 함께했던 흑갈기 늑대인간 세켄과 황갈기 늑대인간 조그야. 그들은 모두 어둠의 힘을 사용해. 이제 너도 왜 악령의 저주를 받았음에도 죽지 않았는지 알 것이다. 네 혈통 속의 어둠의 기억들이 널 구해준 거야. 기억해, 어둠의 기억들, 그게 진짜 이름이야. 다른 것들은 모두 그것에서 파생된 것들일 뿐이야. 피에 굶주림, 광폭함, 마성적인 성향들도 모두 그것에서 비롯된 거야.”

“그럼 지금 내 상황은?”

“너는 무의식중에 선택을 했어. 어둠의 기억들 + 어둠의 조류 + 어둠의 선언. 빛은 희미해지고 어둠은 더욱 깊어졌어. 넌 어둠의 힘의 환심을 사서 중요한 힘의 성격적 기반을 마련한 거야.”

“와오! 그럼 앞으로는 어떻게 되는 거야?”

“모든 어둠의 생물들처럼 빛을 혐오하게 될 거야. 넌 어두운 곳이나 지하에서 너와 잘 어울리는 식물들을 찾아야 해. 어둠과 밤을 좋아하는 동물들과도 더 잘 어울릴 거야. 그리고 빛의 수호자들도 조심해.”

“빛의 수호자? 그게 뭐야?”

“너는 암사야. 광위가 무슨 개념이라고 하는 거지?”
“……”니오는 이해했다. 이번에는 우연히 특정한 존재를 선택함으로써 그의 주요 힘이 되었으며, 그 존재는 그에게 특별한 혜택을 제공해 주었지만 동시에 일부 가능성도 잃게 만들었다.
“나쁜 점도 없어. 내 몸과의 궁합이 매우 높고, 기억의 인장이 활성화되어 어둠의 조류도 통합되어 활용되니, 이건 좋은 일이야!”
동시에 의식 세계의 기조가 변했고, 영원한 밤 속에서 산꼭대기도 변했다. 흑요석의 산. 건목은 여전히 그대로 녹색 빛이 하늘로 솟아오르고 있었다. 하지만 니오는 알고 있었다. 앞으로 이곳이 진정한 의식 세계가 된다 해도 태양빛은 없을 것이며, 달빛과 별빛만 있을 뿐이고, 모든 식생도 그에 맞게 변할 것이라는 것을.
“발언, 힘의 속성. 이제 나의 ‘반역자’, ‘타락자’라는 별명은 더욱 단단해졌군. 하지만 그게 뭐 어쨌다는 거지? 나는 나일 뿐이야. 신념이 있고, 마음은 자유롭지……”