제18장 아름다운 풍경

천막의 커튼이 반쯤 열려 있었고, 추위와 함께 들어온 것은 캠프파이어의 흔들리는 빛도 있었다. 혼자 천막 안의 그림자 속에 앉아 있던 자단에게 가끔 빛이 비쳐 그의 어두운 얼굴에는 사람들이 한 번도 본 적 없는 표정, 곧 사나운 표정이 드러났다!
일라이는 4분의 두려움과 6분의 은밀함을 담아 천막 가장자리를 따라 살금살금 들어왔다. 이를 본 자단은 화가 나서 속으로 중얼거렸다. “태어날 때부터 쓰레기 같은 놈!”
“앉아.” 자단은 무표정한 얼굴로 말했으며, 그의 목소리도 이 천막 안과 마찬가지로 온기가 없었다.
일라이는 자단에게 아첨하는 미소를 지으며 낮은 나무 의자에 앉았다. 그는 자신의 손을 문지르며 콧소리를 내며 말했다. “제가 알아본 바로는, 모두들 떠나고 싶어 하더군요. 심지어 밤새도록 짐을 싸서 떠나자는 사람들도 있어요.”
“떠나다고? 땅에 눈이 이렇게 깊은데, 배도 고프고, 짐꾼도 없으며, 부상자도 많은데 어떻게 떠나? 사람들이 다 미쳤나?”
“사람들 말로는 여기에 머물러 있는 것은 곧 죽음을 기다리는 것과 같다고 해요.”
“흥, 아무것도 없는데 떠나봤자 얼마나 갈 수 있겠어? 역시 그 말이 맞아. 우리는 우리에게 속한 것을 얻기 위해 노력해야 해. 그것이 바로 자유민의 권리야.” 자단은 주먹을 꽉 쥐었다.
“음…”
“말하고 싶은 게 있으면 말해.”
“영주가 곡물을 돌려주려 한다고 하더군요. 리더의 명령을 따르지 않는 사람들은 자유롭게 행동할 수 있다고요.”
“그거 좋군!” 자단은 진심으로 그렇게 말했다. 곡물을 돌려준다고? 그렇게 간단할 리가 없다. 큰 가축, 보상금, 황무지에서의 손실 배상금 등… 다투려면 이유는 얼마든지 있다.
“영주가 디브 젊은 주인을 낭비벽이 있다고 뒤에서 여러 번 욕했다고 하더군요. 이 기회를 이용해 금은을 모두 되찾으려는 거예요. 질풍 소대가 두 번이나 많은 식량을 가져왔고, 그 외에도 사람과 짐승의 고기가 많아서 아시아까지도 충분히 먹을 수 있을 거예요. 남은 쓰레기들은 원하는 사람이 가져가면 돼요.”
“젠장, 갑자기 왜 이렇게 많은 소문이 나는 거야?” 자단은 더 이상 참지 못하고 이를 갈며 소리쳤다. 그의 생각에, 만약 제베르가 정말 그렇게 한다면 더 이상 할 말이 없었다. 사람과 짐승의 고기는 성스러운 파벌은 원하지 않지만 다른 이들은 원할 것이다. 질풍 소대가 가져온 물자는 당연히 그들의 것이다. 왜냐하면 그들은 영주의 사적인 용병이니까. 노력에 비해, 시체를 먹는 자들도 매일 귀족처럼 살지는 않으며 일도 많이 했으니, 기본적인 천막, 썰매, 일부 짐꾼을 나눠주는 것도 과한 것이 아니다. 이렇게 되면 동쪽으로 계속 가기 위한 물자도 다시 갖춰지는 셈이다.
역시나, 일라이는 겸손한 표정으로 한 번 쳐다본 뒤 천천히 설명했다. “소식은 대표들에게서 전해진 거예요. 저녁 식사 후 영주가 대표들을 불러 이런 의도를 밝혔다고 해요. 내일 영주가 사람들을 시켜 대중 앞에서 짐을 싸게 하고, 가장 기본적인 것만 가져가고 나머지는 모두 버리게 할 것 같아요…”
자단은 주머니에서 작은 종이봉투를 꺼내 일라이에게 던져주며 매우 짜증스럽게 손을 흔들었다.
“감사합니다!” 일라이의 불안한 표정은 사라지고 아첨하는 미소가 다시 그의 얼굴에 떠올랐다. 그는 고개를 숙이며 연신 감사를 표한 뒤 밖으로 나갔다.

환채는 일라이가 한 연금술사에게서 얻은 환각제 조제법으로, 이름은 그가 직접 지었다. 당시 그는 이 물건 때문에 사업을 잃고 수배자가 되었으며, 암흑의 힘이 그를 그 집착에서 해방시켜 주었다(사실은 대체당한 것이다). 그때부터 환채는 그의 손에 든 강력한 무기가 되었다.
일라이를 쫓아낸 후, 잠시 시간을 들여 감정을 진정시켰다. 자란은 분노로는 문제를 해결할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 침착해져서 빨리 문제 해결책을 찾아야 했다.
“이 몇 날 동안의 노력이 이렇게 쉽게 수포로 돌아가는 것은 절대 안 돼!” 자란의 눈에 광기가 스쳤다. 그는 독살을 생각해냈다. 이 방법은 이주대에 합류했을 때부터 생각해왔지만 적절한 기회가 없어 실행하지 못했다. 게다가 자란은 이런 저능한 수단을 어느 정도 거부감을 느꼈지만, 그보다 더 싫었던 것은 겨우 기회를 잡아 만들어낸 상황이 이렇게 쉽게 가라앉는 것이었다.
성결파 신도들의 생사는 자란에게 전혀 중요하지 않았다. 그가 신경 쓰는 것은 가벼운 짐을 지고 떠날 기미를 보이는 해골들이었다. 자란은 니오와 질풍소대가 분명 그 집단에 속할 것이라고 알고 있었다.
“좋아!” 불안하게 서성이던 자란은 갑자기 주먹을 꽉 쥐었다. “성결파가 분리된 후, 투레스인과 마수야인으로 구성된 이주대는 약 1400명 정도이며, 호위대의 분할 비율은 일반 신도들의 1:3보다도 더 높다. 호위대의 전투력이 부족하기 때문에 제벨은 질풍소대의 일부 멤버들을 소환할 가능성이 높다. 니오처럼 조직력, 친화력, 전투력이 모두 뛰어난 사람은 이런 때에 통신원으로 있는 것은 낭비일 뿐이다. 그럴 경우 이동식 표적은 고정식 표적이 되는 셈이지…”
자란은 갑자기 걸음을 멈추고 잠시 생각한 뒤 다시 천막 안을 서성이기 시작했다.
“안 돼, 너무 위험해!”
자란은 자유·성결론의 주요 옹호자 중 한 명이었다. 그는 항상 저조한 태도를 유지하며 가능한 한 유도나 부추김과 같은 간접적인 방법으로 목적을 달성하려 했지만, 여론의 방향을 조종하고 사태를 악화시키기 위해서는 물러설 수 없었다. 오히려 그는 자신의 영향력을 최대한 확대해야 했다.
그 결과, 그가 성결파의 주요 주장을 공개적으로 칭찬한 증거는 전혀 없음에도 불구하고 성결파 신도들의 눈에는 그가 그들 편에 서 있으며 심지어 그들의 정신적 지도자 중 한 명으로 여겨졌다. 자란에게 그의 행동은 이미 전형적이었다. 원하면서도 명확한 말은 하지 않고, 결국은 억지로가 아닌 떠밀려 높은 자리에 오른 것이다. 이것이 바로 교묘함이 아니면 무엇이 교묘함인가?
“하지만 젠장, 갑자기 소문이 사방에 퍼지다니!” 자란은 질풍소대가 돌아온 이후의 급격한 상황 변화에 다시 한번 분노했다. 그는 인정해야 했다. 이러한 변화에 비하면 그가 처음에 성공적으로 선동했던 ‘성결·자유 바람’은 너무나도 온화했다는 것을. 불과 몇 시간 만에 한때 뜨거운 화제였던 것이 이제는 아무도 관심 갖지 않는 추세였다. 만약 이 주제가 성결파가 형성된 근원이 아니었고, 사람들이 어느 정도 체면을 차려야 했다면, 이 주제가 완전히 버려지는 것도 가능했을 것이다. 여론의 힘, 소문의 신기함을 자란도 마침내 깊이 체험하게 되었다.

“젠장, 이 뒤에는 뭔가 큰 세력이 있어!” 자착은 거친 숨을 몰아쉬며 중얼거렸다. 그가 지금 가장 걱정하는 것은 내일 자신이 편을 바꾸면 그것은 곧 스스로에게 주먹을 날리는 것이자 이미지를 망치는 일이라는 점이었다. 이 몇 날 동안 쌓아올린 위신도 거의 다 사라질 것이다. 좀비들의 집단에 합류하면 다시 위신을 회복하기 위해 고생해야 할 것이다. 만약 니오가 그가 생각한 대로 이주단에 남아 있지 않다면 어떻게 할 것인가? 만약 질풍소대의 사람들이 고집이 세서, 에르제베르가 이 부대를 매우 중요하게 여겨 니오만이 통신원 역할에 적합하다고 생각한다면? 그렇다면 그는 엄청난 손해를 보게 될 것이다!
“속임수로는 소용이 없어! 성스러운 파벌이 떨어져 나가는 것은 이주단에게 분명 손실이지만, 다른 관점에서 보면 이는 일종의 정화 과정이야. 남은 사람들의 단결력은 더욱 강해지고, 다시 선동할 구실을 찾기는 어려워질 거야! 안 돼! 짐을 던져버리다니? 생각조차 하지 마!” 자착은 마침내 결정을 내렸다. 혼란스러운 상황에서야 기회를 잡을 수 있으니, 그는 이주단 내부가 정리되는 것을 그냥 볼 수 없었다. 게다가 이번 소문이 퍼지는 것도 자신의 영향력과 잠재적 지위를 높일 기회였다……
자착이 대응 계획을 세우고 행동에 옮기는 동안, 니오는 발렌티나와 대화를 나누고 있었다.
며칠 만에 만난 발렌티나는 여전히 우아하고 당당해 보였지만, 자세히 보면 얼굴 윤곽이 뚜렷해져 그녀가 많이 야위었음을 알 수 있었고, 눈가와 눈썹 끝에는 감출 수 없는 피로감이 역력했다. 또한 뺨의 붉은 기는 건강이나 방 안의 높은 온도 때문이 아니었으며, 니오의 예민한 코로는 약 냄새 이상의 다른 냄새도 맡을 수 있었다.
“숙영지를 공격한 암흑의 악당들은 고위 암흑검사가 이끌고 있나?”
발렌티나는 고개를 끄덕이며 눈에 짙은 그림자가 스쳤다. “그 사람은 아마 솔스 시절에 네가 본 적이 있을 거야. 서풍광전단의 부단장, 블라디미르야.”
니오의 얼굴에 놀란 표정이 스쳤지만 곧 이해한 듯한 표정으로 바뀌었다. ‘미수’는 분명 강력했지만, 서쪽 오각봉인을 풀러 온 악마들은 그보다 훨씬 더 강했다. ‘물에 빠진 자는 물에 빠진다’는 속담이 보여주는 현상처럼, 블라디미르의 오만함은 그가 직접 목격한 바 있었으며, 악마들의 사악한 계획과 강력한 힘 앞에서 그런 오만함은 실제로 돌이킬 수 없는 비극을 초래하기 쉬웠다.
“군영에서 한 번 마주쳤어. 강력한 전사였지만 운이 별로 없었지.”
“너와 비교하면 확실히 못해.” 발렌티나는 살짝 웃었다.
니오는 고개를 끄덕였다. “미리엔이 말하길, 너희 둘은 아주 친하다고 하더군.”
“미리엔은 착하고 누구나 그녀를 아끼고 싶게 만드는 좋은 아가씨야.”
니오는 다시 고개를 끄덕였다. 발렌티나의 대답은 그녀가 미리엔을 통해 그에 대한 많은 것을 알고 있다는 것을 간접적으로 인정하는 셈이었다. 솔직히 말해, 니오는 아직 발렌티나와 사적인 이야기를 거리낌 없이 나눌 수 있을 정도로 그녀를 신뢰하지는 않았지만, 미리엔이 쉽게 남을 믿는 단점도 받아들일 수밖에 없었다. 결국 그런 단점은 착함의 흔한 부산물이기 때문이다.

“당신은 내가 상상했던 것보다 훨씬 더 놀라워요.” 발렌티나는 니오를 바라보며 미소 지었다. 자신보다 두 살 어린 이 친구가 당황하는 모습을 보는 것을 그녀는 매우 즐겼다. 특히 이 친구가 뛰어난 능력을 발휘한 후라면 더욱 그랬다. 이번처럼, 그가 돌아오자마자 성스러운 자들과 해골군단 사이의 다툼과 분열 문제가 쉽게 해결되었다. 이 계획은 전에 딥과 에버트와도 논의했으며, 제베르도 동의했고 악역을 맡겠다고 자처했기에 그런 소문들이 퍼진 것이다.

문제는 소문으로 인해 생겼고, 결국에도 소문으로 끝났다. 이렇게 효율적이면서도 강력한 반격 전략은 설령 조건이 갖춰져 있다 해도 발렌티나 자신도 생각해내기 어려웠다. 게다가 니오는 이를 매우 수월하게 실행했으며, 계획부터 실행, 접근 방식부터 실현 가능성까지, 그녀라는 전문적으로 훈련받은 기사가 생각해낼 수 있는 모든 방법들을 능가했다.

내면적으로 약간의 자만심을 가진 발렌티나에게 니오의 뛰어남은 그의 출신 덕분에 더욱 눈부시게 빛났으며, 그의 비밀을 더 깊이 파헤칠수록 그녀는 점점 작은 아쉬움을 느끼지 않을 수 없었다.

모든 젊은이에게는 왕자와 공주에 관한 꿈이 있다. 그러나 그 꿈이 ‘신부는 나가 아니다’라는 현실과 충돌하면 아쉬움은 불가피하게 생긴다. 물론 발렌티나의 경우 아쉬움이 ‘신부는 나가 아니다’라는 수준에는 이르지 않았지만, 드물게 같은 나이대의 이성을 감탄하게 되었음에도 아름다운 이야기가 생길 기회조차 없어 그녀는 아쉬워했다.

“그래서…” 니오는 발렌티나와 눈을 마주치며 말했다. “내가 여기에 온 목적을 알고 있죠?”

“내 상처는 심각하지 않아요. 사소한 문제일 뿐이에요.” 발렌티나는 드물게 시선을 피했다.

니오는 미소를 지으며 일어나 천막 구석에 있는 갑옷 걸이로 걸어갔다. 발렌티나의 갑옷이 거기에 놓여 있었다. 차가운 철로 만들어진 갑옷으로, 재질과 제작 수준은 평범했지만 주인이 세심하게 관리해 그 흔적들이 눈에 띄지 않았다. 물론 니오와 같은 전문가의 눈에는 상황이 달랐다. 그 눈에 띄지 않는 균열들은 위험 요소였으며, 큰 힘을 들이지 않아도 적절한 방법으로 공격하면 뚫을 수 있었다. 즉, 이 갑옷의 방어력은 이미 매우 낮았다.

이번에 니오는 발렌티나의 갑옷을 골탕 먹이러 온 것이 아니었다. 그는 발렌티나의 자존심을 고려할 때 자신의 친절한 경고가 그녀에게 상처가 될 것임을 알고 있었다. 지식을 과시하기보다는 실제로 무언가를 하는 것이 더 적절했다. 니오는 갑옷의 가는 금을 따라 손가락을 움직였다. 그때 니오는 보지 못했지만, 발렌티나의 뺨이 그 순간 더욱 붉어졌다. 그 금은 가슴 갑옷의 정면에 있었으며, 여성용 갑옷의 가슴 부분(두 그릇 모양이 아닌 더 뚜렷한 곡선을 가진 부분)의 왼쪽을 스쳐 지나갔기 때문이다.

그 금의 의미는 니오가 반 추론과 반 짐작을 통해 알아냈다. 기사로서 발렌티나는 전투 에너지와 갑옷을 결합해 사용했지만, 상대의 공격을 완전히 막지는 못했다.

니오는 능숙하게 가슴 갑옷을 열어 그 빛을 이용해 잠시 자세히 살펴보았다. 즉시 아무 말도 하지 않고 갑옷을 다시 제자리에 놓은 뒤 자리로 돌아가 다시 앉아 발렌티나를 주시했다.

처음에는 발렌티나도 니오의 맑은 눈빛과 마주볼 수 있었지만, 나중에는 그저 참고 화를 삼키는 것뿐이었다. 니오가 다시 미소를 지었는데, 발렌티나에게는 그 미소가 마치 자신의 속마음이 들통난 것 같아서 정말 부끄럽고 화가 났다. 평소처럼 반격하려던 찰나, 니오가 말했다. “격투사 상인들에게 구조됐을 때, 어느 정도 기억이 남아 있었어.”
“음?” 발렌티나는 당황스러워졌다. 니오가 왜 갑자기 이런 이야기를 꺼내는지 이해할 수 없었다. 니오는 약간 회상에 잠긴 표정으로 말했다. “우리 부족은 매우 가난해서 매년 한동안은 모두 함께 굶어야 했고, 제한된 식량을 아껴가며 먹어야 했어. 하지만 우리 부족에게는 항상 한 가지 전통이 있었는데, 친구가 오면 반드시 가장 좋은 것으로 대접해야 한다는 거야. 지난번 네 집에서 구운 양고기를 먹었을 때는 별로 특별하다고 생각하지 않았는데, 나중에 알고 보니 그 양은 암양이었고, 짜낸 양젖은 몸이 약한 도로시에게 주는 것이었어.”
만약 앞서 준비가 되어 있지 않았다면, 발렌티나는 당장 자신의 거만한 가면을 쓰고 귀족답고 위엄 있는 태도를 보였을 텐데, 하지만 지금은 얼굴을 굳힐 수도 없고 어떤 태도로 대응해야 할지도 모르겠어서, 평소에는 당당하고 우아했던 스드로 양조차 긴장하고 당황해하며 어찌할 바를 몰랐다. 마튜아의 백성들은 말할 것도 없고, 노기사 세이버조차 자신의 딸이 이런 모습을 보이는 것을 본 적이 없었다.
“우리 아버지는 나에게 이렇게 말씀하셨어. ‘독립적으로, 자신의 일은 스스로 열심히 해라.’ 하지만 모든 일을 혼자서 해결할 수 있는 것은 아니야. 그럴 때는 어떻게 해야 할까?” 니오는 잠시 멈추었다가, 발렌티나의 시선이 다시 자신에게로 향하자 미소를 지으며 말했다. “당연히 도움을 요청하는 거지.”
이제 발렌티나는 니오가 진짜로 무엇을 말하려는지 이미 이해했고, 고개를 숙인 채 자신감 없이 말했다. “제 상처는 정말 별거 아니에요!”
주위는 조용했고, 오랫동안 아무 소리도 들리지 않았다. 발렌티나는 계속 고개를 숙이는 것에 익숙하지 않아 결국 참지 못하고 고개를 들었는데, 그러자 니오가 미소를 지으며 조용히 자신을 바라보고 있는 것이 보였다. 발렌티나의 얼굴이 다시 붉어졌다.
“음음!” 발렌티나는 두 번 기침을 하며 자신의 위엄을 되찾으려 했지만, 니오의 시선이 다른 곳으로 향한 것을 보고 약간의 아쉬움을 느꼈다. 발렌티나는 니오의 시선을 따라가 보니 자신이 침대 시트를 꽉 움켜쥐고 있는 모습이 보였다. 그 시트는 이미 주름투성이가 되어 있었다… 이제 발렌티나의 얼굴은 완전히 붉어졌다.
“흥! 대수라고!” 발렌티나는 더 이상 숨길 수 없어서 성질이 나와 다시 고개를 들며 말했다. “그래, 난 다쳤어. 블라디미르의 어둠의 검기에 맞아서. 이제 어떻게 할 건데?”
“내가 뭘 원하는지 넌 알고 있어.” 니오는 여전히 미소를 지으며 평소와 같은 표정이었다.
발렌티나는 이를 갈며 화가 났다. 그녀가 가장 싫어하는 것은 바로 니오 같은 ‘작은 자의 승리’(어른 흉내 내기)였다. “감히 내 상처를 치료하려 들다니, 내가 밀리엔에게 고자질할까 두렵지 않아?” 분노로 인해 실언한 것인지 뭔지는 모르겠지만, 그 말이 나오자 발렌티나는 자신이 그런 말을 했다는 사실을 믿을 수 없었다. 그 말투와 내용은 그녀의 내면을 너무 많이 드러내고 있었다.

다행히 니오는 그때 더 이상 쫓아다니며 그녀를 더욱 곤란하게 하지 않았다. 진심 어린 목소리로 니오가 말했다. “당신의 상처를 보게 해주세요. 수년간 경기장에서 살아남으며 네 다리와 팔을 그대로 유지한 검투사의 상처 치료 경험을 믿어주세요.”
발렌티나의 얼굴은 새빨개졌지만, 그녀는 용기를 내어 가슴께를 열었다. 그 순간 상처의 고통은 더 이상 중요하지 않았다. 발렌티나는 머릿속이 하얗게 변하고 숨이 가빠지며 심장이 가슴 밖으로 튀어나올 것 같았다.
상처는 니오가 생각한 것보다 더 심각했다. 상처는 주로 두 가슴 사이에 있었으며, 검은 자국이 비스듬히 발렌티나의 왼쪽 가슴 아래쪽까지 퍼져 있었다. 그곳은 바로 심장이 있는 곳이었다. 만약 그 상처가 몇 센티미터만 더 옮겨졌다면, 니오는 지금쯤 발렌티나의 몸을 바라보고 있었을 것이다.
“이 상처 때문에 블라디미르는 심장이 관통당하는 대가를 치렀어!” 발렌티나의 목소리에는 떨림이 섞여 있었다. 그것이 흥분 때문인지, 아니면 가슴을 열어둔 채로 있는 이 천막의 추운 온도 때문인지는 알 수 없었다.
“안타깝게도 어둠의 검사의 진짜 치명점은 가슴 오른쪽의 심장핵이야!” 이 말은 니오가 입 밖에 내지 않았다. 솔직히 말해, 지금의 분위기는 정말 어색했고, 니오의 마음도 불안정했다. 발렌티나처럼 그도 무언가 말하거나 생각해야만 너무 혼란스러워지지 않을 수 있었다.
니오는 발렌티나에게 가볍게 고개를 끄덕여 신호를 보냈고, 발렌티나는 긴장한 채로 가슴께를 닫았다. 니오의 맑은 눈빛과 진지한 표정은 그녀에게 안도감을 주었지만, 마음속 깊은 곳에서는 약간의 실망감이 들었다.
만약 니오가 지금 자신이 욕망에 사로잡힌 듯한 태도를 보였다면 발렌티나에게 무자비하게 공격당할 것이고, 너무 진지하고 담담한 태도도 발렌티나를 불쾌하게 만들 것이라는 것을 알았다면, 분명히 여자 앞에서 적당히 행동하는 것이 얼마나 어려운지 탄식했을 것이다!
“이 상처를 즉시 치료할 수 있다면 상황이 좀 나아질 거예요. 하지만 지금은 단순한 정화로는 해결할 수 없어요.” 니오가 분석했다. “당신은 분명히 피부와 조직을 제거하는 방법에 동의하지 않을 거예요. 결국 그렇게 되면 한동안은 어떤 격렬한 운동도 할 수 없을 테니까요.”
니오는 아직 반 마디 말을 더 하지 않았는데, 그것은 발렌티나가 한쪽 가슴을 제거하는 것에도 동의하지 않을 것이라는 점이었다. 하지만 말하지 않아도 발렌티나는 그 점을 짐작할 수 있었다. 어쨌든 그녀도 전문적으로 교육을 받았으며, 인체와 상처에 대한 지식을 체계적으로 배웠기 때문이다.
“어떻게 하고 싶으신가요?” 이때 발렌티나의 당당함과 결단력이 그녀의 생각을 지배했다.
“빨아내는 거예요. 입으로가 아니라!” 다행히 니오가 제때 말해주어 발렌티나에게 발로 차여 날아가는 불행을 피할 수 있었다.
“구체적으로 어떻게 하는 거죠?” 발렌티나도 자신의 상처가 얼마나 심각한지 알고 있었지만, 노린드가 상처를 치료해주겠다고 제안했을 때 그녀는 단호하게 거절했다. “결국 이 작은 도둑이 더욱 뻔뻔해졌어! 기회가 되면 반드시 복수할 거야!” 발렌티나는 분노에 차서 중얼거렸다.
니오는 발렌티나가 자신을 바라보는 이상한 표정을 전혀 눈치채지 못했다. 그는 지금 어떤 방법이 아니라 구체적인 조작 방법을 고민하느라 애쓰고 있었다.

남자가 일에 집중할 때가 가장 매력적인 순간이라고들 한다. 발렌티나도 이제는 어느 정도 그 말에 동의하게 되었다. 니오가 생각에 잠긴 모습이 그녀의 마음속에 선명한 흔적을 남겼기 때문이다. 발렌티나가 자연스럽게 니오와 밀리엔의 관계를 떠올리며 기분이 어두워졌을 때, 니오가 갑자기 고개를 들어 그녀를 바라보자 마치 도둑이 들킨 것처럼 깜짝 놀랐다.
“미안해, 놀라게 했네. 구체적인 방법은 이렇지…”
발렌티나는 지금 니오를 세게 한 대 때리고 싶었다. 방금 전까지만 해도 자신의 마음이 니오에게 들킨 줄 알았는데, 말을 듣고 나서야 그가 정말로 둔한 사람이라는 것을 깨달았다.
“…그게 전부야.”
“아? 뭐라고?”
그 순간 니오의 눈빛은 꽤나 답답해 보였으며, 그는 속으로 ‘제발, 이런 때에 도대체 어떤 신을 섬기는 거야!’라고 생각했다.
“다시 말해줘, 다시 말해줘!” 발렌티나 자신도 모르게, 그녀는 인형을 사고 싶어 하는 어린 소녀처럼 간절한 목소리로 말했다.
니오도 이 세부 사항을 알아차리지 못했다. 그의 마음은 이미 치료 문제에 온전히 쏠려 있었다. 발렌티나의 상처는 심장에 너무 가까워서 전투 에너지로 겨우 버티고 있을 뿐이었으며, 그의 방법은 발렌티나가 최선을 다해 협조해도 위험한 것이었다.
이번에는 발렌티나도 이해했다. 니오는 ‘생명 흡수’라는 기술을 사용해 상처를 치료하고 동시에 ‘생명의 접촉’으로 뒤에서 지원하려는 것이었다. 간단히 말해 앞에서 흡수하고 뒤에서 공급하는 것이며, 이를 위해서는 발렌티나가 생명력을 뒤에서 앞으로 밀어내야 더 큰 효과를 얻을 수 있었다.
“‘생명의 접촉’의 관통력은 매우 뛰어나지만, 확실히 하기 위해 에너지 통로를 만들어 이 힘의 흐름이 더 명확하고 신속해지길 바란다.”
“응!” 니오의 설명을 듣고 발렌티나도 진지해졌다. ‘생명 흡수’는 상당히 강력했으며, 심장에 이렇게 가까운 곳에서 사용하는 방법은 결코 가벼운 것이 아니었기에 그녀로서도 소홀히 할 수 없었다.
그래서 이 중요한 순간에 니오와 발렌티나의 자세는 상당히 애매했다. ‘생명 흡수’를 할 때 니오는 오른손을 사용하는 습관이 있어서 발렌티나의 왼쪽에 있었으며, 왼손은 그녀의 등 뒤에 대고 오른손은 그녀의 왼쪽 가슴 전체를 거의 움켜쥐고 있었고, 몸도 거의 그녀에게 밀착되어 있었다.
“긴장 풀고, 마음을 진정해. 심장박동이 너무 빠르잖아!”
이 말을 듣고 발렌티나는 당장 니오를 찢어버리고 싶은 충동이 들었다. 특히 니오의 말투가 꽤나 당당해서, 이런 식으로 남을 괴롭히다니!
유용한 반 마리 토끼를 손에 넣었지만, 남녀 간의 관계 경험이 없는 니오는 사실 발렌티나보다 크게 나을 것이 없었다. 다행히 그의 가벼운 명상 상태가 계속 작동하고 있어서 아무리 극단적인 상황에서도 이성을 잃지 않았다. 반면 발렌티나는 좀 더 불운했다. 그녀의 전투 에너지 사용도 조절, 배분, 정제, 강화를 위해 명상과 유사한 기술을 활용했는데, 이에는 시간이 필요했다. 이번 상황이 너무 특수했기 때문에 상태에 들어가는 데 거의 10분이 걸렸고, 그로 인해 나중에도 오랫동안 니오를 보면 이 일이 떠올라 괴로워했다.

‘생명의 접촉’으로 인해 발렌티나는 이전에 한 번 혜택을 받았지만 그다지 특별하다고 느끼지 않았다. 다만 이번에는 ‘생명의 접촉’의 형태로 치유력이 발휘되고 있으며 그 양이 훨씬 많아 거의 대가 없이 에너지가 공급되는 것 같아 발렌티나는 매우 감동했다. 그러나 앞서 ‘생명 흡수’가 효과를 발휘하자 발렌티나는 공포를 느꼈다. 마치 공간 마법사가 만든 미니 흑구가 갑자기 나타난 것 같았다. 비록 2초도 채 되지 않는 짧은 시간이었지만, 그 순간 발렌티나에게는 평생처럼 길게 느껴졌다. 몸속의 에너지뿐만 아니라 사고조차 빨려나가는 듯했으며, 그 느낌은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 이는 그녀가 살아오면서 경험한 것 중 가장 무서운 일이었으며, 날카로운 칼로 목을 베는 것조차 그 느낌의 만분의 일도 되지 않을 정도로 끔찍했다.

이 2초 동안 극도로 힘들어한 사람은 니오도 마찬가지였다. 정밀한 제어는 실로 뛰어난 기술이 필요했으며, 그가 여러 일을 동시에 처리할 수 있는 능력이 있었기에 이번 치료를 성공시킬 수 있었다. 그는 지금도 발렌티나의 살이 수축하면서 동시에 활성화되는 모습을 떠올리면 악몽처럼 두려워진다. 딸기처럼 선명한 붉은색을 명확히 본 그 순간, 솔직히 말해 에메라에서 가장 아름다운 여인이 그의 앞에서 옷을 벗고 춤을 추어도 아무런 느낌이 들지 않았다. 그 순간 그는 오직 의사의 시각으로만 그것을 보았으며, 그저 한 덩어리의 살에 불과했고 마음은 오직 일로 가득 차 있었다.

하지만 지금은……

니오는 자신의 손이 언제부터인가 발렌티나의 왼쪽 가슴을 꽉 쥐고 있음을 깨달았다. ‘딸기’는 검지와 중지 사이에 끼어 있었고, 10초가 넘도록 여전히 꽉 쥐고 있었다!

“젠장!” 그 순간 니오는 선정적인 느낌보다는 오히려 식은땀을 흘렸다. 그는 발렌티나가 다음 순간 화를 내어 자신을 짓밟아 죽일까 두려웠다. 그렇게 죽으면 억울함을 호소할 곳도 없을 것이다.

오랫동안 니오는 그 순간 자신의 일련의 반응과 행동이 최고조에 달해 완벽했다고 생각했다. 다만……

“우연히 성공했지만, 당분간은 계속 관찰해야 합니다.” 니오는 매우 표준적인 공식적인 어조로 말했으며, 목소리에 떨림도, 어조의 변화도 없이 엄숙하고 진지했다. 동시에 이 말로 발렌티나의 주의를 끈 뒤, 오른손은 조용히 빼내고 나서야 왼손도 천천히 빼냈다.

“음……” 발렌티나는 약간 정신이 다른 곳에 있는 듯했고 표정도 이상했다.

“그럼, 저는 먼저 가보겠습니다. 계획 중 몇 가지 부분이 마음에 들지 않아 직접 확인하고 싶군요!” 니오는 매우 자연스럽게 발렌티나와의 거리를 벌리며 역시 말로 그녀의 주의를 끌었다.

“음……” 발렌티나는 여전히 긴 음을 내며 이상한 표정을 지었다.

“일찍 쉬세요.” 니오는 평소처럼 침착하게 천막 문 쪽으로 걸어갔다. 하지만 안타깝게도 발렌티나의 천막 바닥에는 프레임 역할을 하는 가로판이 있었고, 평소 민첩했던 니오도 이번에는 나갈 때 그 가로판에 걸려 넘어져 밖으로 굴러떨어졌다.

그 후, 발렌티나는 니오의 억누를 수 없는 심장의 빠른 박동 소리와 눈 위를 달려가는 발걸음 소리를 들었다……

그녀는 자신의 왼쪽 가슴을 손으로 눌렀다. 불과 몇 분 전, 따뜻한 손이 여기에 닿았었는데, 그녀의 심장과 너무 가까운 곳이었다……

발렌티나의 기묘한 표정은 점차 미소로 바뀌었고, 마침내 그녀는 크게 웃었다. 그녀는 니오가 막사를 나설 때의 모습을 떠올렸다. 그때까지 보여주었던 침착함과 평온함은 모두 그 순간에 드러난 것이었다! 그 거만한 녀석이 달아난 것만으로도 그녀가 알고 싶어 했던 정보가 모두 밝혀진 셈이었다.
“흥! 14초나 더 잡았으니, 이건 반드시 되돌려 받아야 해!” 발렌티나의 얼굴에는 손해를 본 듯한懊恼한 기색이 전혀 없었다. 오히려 그녀의 눈빛에는 영리한 빛이 번뜩이고 있었다…