제17장 외부의 힘에 의한 갈등 억제

눈은 하루 종일 내렸고, 황혼이 다가오는 것을 보아도 전혀 그칠 기미가 보이지 않았다.
“이 젠장할 날씨!” 근무 중인 마른 체형의 민병대원은 소매를 걷어붙이고, 품에는 장창을 안고 이리저리 발을 구르며 서 있었다. 그가 서 있는 곳 주변에는 이미 반 미터가 넘는 깊이의 눈구덩이가 생겼는데, 그 눈의 적어도 3분의 2는 오늘 쌓인 것이었다.
멀지 않은 곳에서, 그 마른 체형 민병대원의 동료인 둥근 얼굴에 두툼한 입술을 가진 젊은이가 우울하게 중얼거렸다. “배고파. 고기를 먹고 싶어…”
마른 체형 민병대원은 둥근 얼굴의 동료를 한 번 쳐다보며 말했다. “우리는 피난 중이야! 고기라니, 먹을 것이 있다면 다행이지!”
“하지만 저 사람들은 고기를 먹을 수 있잖아…”
“그 얘기는 그만하지 않을래?” 마른 체형 민병대원은 경멸하듯 말했다. “혹시 저 비겁한 놈들처럼 시체를 먹는 자가 되고 싶은 거야?”
“하지만 우리가 먹는 것은 전혀 배를 채워주지 못해. 게다가 고기를 끓이는 향기가 계속 들어오고…” 둥근 얼굴의 민병대원은 속상한 표정을 지었다.
마치 둥근 얼굴 민병대원의 말을 증명하듯, 캠프 쪽에서 고기를 끓이는 향기가 불어왔고, 그로 인해 마른 체형 민병대원도 몰래 침을 삼켰다. “악마의 유혹이야! 이건 악마의 유혹이야!” 그는 계속해서 중얼거렸고, 실제로 조금은 기분이 나아지는 듯했다.
바로 그때, 산길 끝에서 눈을 밟는 소리가 들려왔다. 마른 체형 민병대원은 비교적 경계심이 강해 재빨리 목에 걸린 나무 휘파람을 입에 물었다. 그러자 은색 갑옷을 입은 늑대 기병대원 네 명이 시야에 나타났다. 그들은 강력한 기세로 달려오며 눈보라를 일으키며 매우 거친 모습이었다.
둥근 얼굴의 민병대원도 네 명의 기병대원을 보고 상대방의 위압적인 기세에 겁을 먹어 장창을 거의 땅에 떨어뜨릴 뻔했다. 그는 당황하여 나무 휘파람을 찾으려 했지만, 마른 체형 민병대원이 그를 막았다. “똑바로 봐. 우리 편이야. 질풍 소대의 멤버들이지.”
피처럼 붉은 색의 작은 삼각 깃발에는 추상적인 형태의 질주하는 늑대가 수놓아져 있었다. 이 깃발은 민병대원들이 상부의 반복된 지시에 따라 꼭 기억해야 할 것이었다. 평소에는 연락원인 니오만 보았지만, 오늘에서야 비로소 그들의 진짜 주인을 본 셈이었다.
“이게 진정한 정예군이야!” 마른 체형 민병대원은 감탄했다. 튼튼한 체격에 우수한 장비, 위엄 있는 모습… 이주대단 중 많은 이들이 사적으로 이 신비로운 소대에 대해 여러 번 이야기하며 그들의 구성원들이 과연 어떤 사람들인지 추측해왔다. 오늘 그들을 직접 보니, 역시 소문대로 늑대나 호랑이처럼 용맹한 자들이었다.
늑대 기병대원들이 다가와 급히 멈추자, 그들 중 한 명이 거친 목소리로 외쳤다. “이봐! 너! 숨을 돌릴 사람들을 찾아서, 물자를 가져왔어!”
이렇게 거칠고 위세를 과시하는 자는 바로 비츠였다. 그는 큰 소리로 말하며 매우 야만적인 성격을 드러냈다. 이런 상황에서 굳이 연기할 필요도 없이 그의 본성 그대로가 강자에게 굴복하는 거만함과 패기를 완벽하게 보여주었다.
“오, 오!” 마른 체형 민병대원은 속아 넘어가 장창을 들고 캠프 쪽으로 달려갔다.
이 소식은 곧 에브트의 귀에도 전해졌다.

“뭐라고? 질풍 늑대기병대가 왔다고? 물자도 가져왔다고?” 에버트는 그때 맥켄과 우드로의 대장간 구역에서 한가로이 시간을 보내고 있었다. 성스러운 파의 대표와 딥의 대표인 영주 측은 오후 내내 식량 문제로 다투고 있었다. 자비에르와 발렌티나는 에버트에게 이 논의에 휘말리지 말라고 지시했는데, 그래야 ‘군대는 정치에 개입하지 않는다’는 명분으로 이주대의 군사력을 계속 통제하고 그들의 단결을 유지할 수 있기 때문이었다. 에버트도 당연히 그렇게 하고 싶어 했다.

“가서 내 명령을 전해라. 2조와 3조 사람들을 모아서 나와 함께 가보자!” 핵심 멤버로서 질풍 소대가 어떤 존재인지 그는 잘 알고 있었다. 바로 그 때문에 늑대기병대와 물자 운반 같은 소식들이 에버트의 머릿속에 ‘계략’이라는 단어와 금방 연결되었다. 그래서 그는 특별히 호위대 중 성스러운 파 인원이 가장 많은 2조와 3조를 지목했다.

니오는 비츠 네 명에게 화려한 호랑이 분장을 시켰는데, 이는 이주대 사람들의 마음속에 질풍 소대에 대한 인상을 더욱 각인시키기 위함이었다. 특히 성스러운 파 사람들에게 영주 측에도 강력한 군사력이 있다는 것을 상기시켜 어느 정도 억제 효과를 내려는 것이었다.

니오에게 있어 이 계획을 실행하는 주된 어려움은 질풍 소대가 이제 막 통합된 상태였으며, 보그렘, 마흐, 바리트 세 명만이 그들 소대의 존재 목적을 어느 정도 짐작하고 있을 뿐, 다른 팀원들은 자신들이 사람들 사이에서 전해지는 신비로운 질풍 소대의 일원이라는 것을 모르고 있었다. 이런 상황에서 호랑이 분장은 적당히만 해야 했고, 나머지는 사람들의 호기심과 ‘가십 본능’에 의존해 목적을 달성해야 했다.

에버트의 기민한 대응은 분명히 긴밀한 협력 효과를 낳았다. 호위대 민병들은 비츠 네 명을 보고 본능적으로 질풍 소대가 바로 이런 강자들로 구성된 군사력이며 영주에게 절대적으로 충성한다고 생각했다. 이런 생각을 하니, 연일의 소동으로 제어를 잃고 점점 대담해지고 성격도 거칠어진 성스러운 파 사람들의 거만함이 상당히 줄어들었다.

“젠장! 정말 한심한 놈들이야! 내가 앞에서 죽어라 싸우는 동안 이 개자식들은 여기서 굴러다니고 있어!” 비츠는 그렇게 말하며 투구를 들어 올려 거칠게 침을 뱉었다.

“그만 헛소리하고 가자!” 마흐가 낮은 목소리로 외쳤다. 목소리는 그리 크지 않았지만, 주변 10여 미터 안의 모든 사람들은 그 소리가 귀 옆에서 울리는 천둥소리처럼 들렸다.

“흥!” 비츠는 불만스럽게 흥 하고 신음하며 분노에 차서 철도를 휘둘렀다. 번쩍이는 빛줄기가 휘몰아치며 허리둘레만 한 가문비나무가 순식간에 잘려나가더니 굉음과 함께 옆으로 쓰러졌다.

그 후 마흐 일행은 늑대를 타고 앞장서서 빠르게 떠났다.

이 장면에서도 비츠는 여전히 자신의 캐릭터 그대로 연기했으며, 대사도 그 한 마디뿐이었다. 진정한 주인공은 마흐였다. 그의 낮은 외침은 매우 정교했으며, 호위대 민병들뿐만 아니라 바리트조차도 속으로 놀랐다. 그는 마흐가 이야기가 많은 사람이라는 것은 알고 있었지만, 이렇게 강력할 줄은 몰랐다. “니오를 이길 수 있을지는 모르겠지만, 소대의 남은 멤버들 중에서는 분명히 그의 전투력이 가장 뛰어나다!” 바리트는 속으로 생각했다.

폭력적이고 거칠어서 마치 늑대와 호랑이 같다. 이것이 바로 니오가 이주대 사람들의 마음속에 심어주고자 했던 질풍소대의 이미지다. 이번 공연은 짧았지만 기본적인 목표는 달성되었다. 민병대원들은 쓰러진 가문비나무를 보고, 눈보라 속으로 사라지는 그들의 모습을 바라보며 귀에 울리는 굉음을 떠올리며 불안감을 느꼈다. 그들에게 ‘전문가’라는 명칭은 여전히 상당한 무게를 가지고 있었다.

전투 전문가, 특히 베테랑들을 언급하면 평범한 사람들은 대개 허리띠에 머리를 걸고 칼만 들고 다니며 남의 목숨과 자신의 목숨도 아랑곳하지 않는 자들을 떠올린다. 경외심이 생기는 근본적인 이유도 바로 이러한 인식 때문이다.

“민병대원들은 비록 군인이지만, 당장은 ‘민간인’의 태도에서 벗어나기 어렵군.” 니오는 지원하러 온 민병대원들의 표정과 행동을 자세히 관찰한 후 이러한 인식에 더욱 확신을 가졌다.

동시에 에부트는 니오와 그 뒤를 따르는 6마리의 좌랑이 끄는 썰매를 보고 니오의 계획을 바로 이해했다. 어제 좌랑을 천마로 바꾼 것도 바로 에부트가 주도한 일이었기에, 그는 니오 쪽에 몇 마리의 큰 가축이 있는지 잘 알고 있었다.

“어떻게 그들은 캠프에도 들어가지 않고 그냥 너를 남겨두고 가버린 거지?” 에부트는 니오와 함께 연기를 시작했다.

“아! 너도 알다시피, 그 녀석들은 원래 그런 성격이야. 교만하기 짝이 없지! 하지만 수단은 정말 대단해!” 니오는 흰 양말로 끌어당긴 썰매에서 뛰어내려 빠르게 다가가 민병대원들 중 아는 사람들에게 인사를 건넸다.

“오? 어떤 수단이 그렇게 대단한 거지?” 에부트는 매우 긴밀하게 니오가 시작한 화제를 이어받아 물었다.

바로 그때, 민병대원들이 썰매에 점점 가까워지자 그중 한 명이 소리쳤다. “와! 이게 대체 무슨 일이야? 너무 끔찍해!”

많은 민병대원들이 다가가 구경하더니 각자 다른 정도로 충격을 표현했다.

니오는 기회를 잡아 설명했다. “이틀 전, 질풍소대는 어둠의 추종자들과 마주쳤어. 이 난민들은 끔찍하게 죽었지. 어둠의 사악한 마법에 침식되어 살아있을 때도 고통을 겪었을 뿐만 아니라 죽은 후에도 영혼이 조종되어 노예의 영혼이 되고 말았어. 우리가 가지고 있던 물건들을 통해 그들 대부분이 신주의 신도라는 것을 알아냈고, 특별히 데려와 노린더 사제에게 의식을 통해 정화시키려 했어. 영혼조차도 버리지 않았지. 이 사악한 마법은 너무 더러워…”

이 말은 겉보기에는 에부트에게 하는 것처럼 들렸지만, 사실 많은 사람들이 듣고 있었다.

니오의 말은 거짓말이라고 할 수는 없었다. 다만 발트 마을 주민들 대부분이 신주의 신도라는 것을 알게 된 것은 특별한 물건 때문이 아니라 발트 마을의 작은 교회에서 신도 명단을 발견했기 때문이었다. 그리고 이 발트 주민들이 변이한 것도 실제로는 서쪽 오각별의 봉인이 깨지면서 핵심에서부터 역류해 온 어둠의 사악한 힘 때문이었다. 니오가 이 책임을 어둠의 추종자들에게 돌린 것도 그들을 무고한 것은 아니었다.

크로프와 마찬가지로 발데 마을의 신주교회도 사립 교회로, 영광의 종교 신앙을 전파하고자 하는 사람들이 교황청의 훈련을 받은 뒤 스스로 설립한 종교 기관이다. 이는 프레이 진영의 특수한 체제 하에서 생겨난 독특한 선교 방식으로, 일정 규모와 등급에 도달해야만 영광의 교황청이 공식적으로 인정해주고 일련의 보호와 지원을 제공한다. 그렇지 않았다면 영광의 교황청의 공중선박이 이미 신실한 신도들을 데리러 왔을 텐데, 솔스 시가 바로 그 대표적인 예이다.
프레이 진영의 종교적 특수성 때문에 수만 년간 이어져 온 영광의 교황청의 종교 체계가 이 땅에서 완전히 확장되지 못해 여러 문제와 허점이 생겼다. 성결파도 니오의 눈에는 그러한 허점의 산물로 보인다. 종교 체계가 완벽했다면 어찌 일반 민중들이 성결과 모독을 가지고 다투게 될까? 전문적인 성경 학자들이 시대에 맞게 성경을 해석하고 시대에 부합하는 교리 규정을 만들어내는 것도 영광의 교황청이 오랫동안 존속할 수 있는 중요한 이유 중 하나이다.
현재 니오 역시 종교를 이용하고 있지만, 그는 말놀음에는 관심이 없다. 그가 추진하는 계획의 핵심은 ‘외부 힘을 이용해 갈등을 억누르는 것’이다.
이주대의 사람들에게 굳이 많은 설명을 할 필요가 없다. 이런 상황에서는 인간의 ‘가십 본능’이 훨씬 더 강력한 역할을 할 수 있기 때문이다. 저녁 식사 전에 이주대의 모든 사람들은 이런 소식을 알게 되었다. 이주대가 공격을 당하기 직전쯤, 질풍 소대가 어둠의 자객 부대를 막아냈는데, 그 부대는 방금 동쪽으로 이주하던 난민들을 학살한 참이었다. 아마도 그 때문에 그 어둠의 검사가 이끄는 자객들과 함께 이주대를 해치지 못한 것 같다. 이는 불행 중 다행이라 할 수 있다. 믿지 않는다면 그 참혹하게 죽은 난민들의 유해를 보면 알 수 있다. 그들의 몸속에는 사악한 지옥 식물이 심어져 있었고, 영혼까지 저주받아 노예가 되었다. 이들 난민들은 모두 신주의 신도들이었는데도 살아남지 못했다. 만약 이런 일이 이주대에게 일어났다면 결과는 짐작할 수 있다!
“내가 말하는 건 비밀이야, 꼭 숨겨야 해!”
“당연하지! 말해봐, 무슨 소식이야?”
“우리 아들이 니오가 영주에게 상황을 보고할 때 들은 내용을 조금 훔쳐 들었어. 그 극도로 사악한 마법사는 매우 강력했고, 질풍 소대는 엄청난 대가를 치르고도 그놈을 놓쳤어. 가벼운 부상만 입었을 뿐이지. 그 어둠의 자객들의 습성상 이런 수모를 당하면 반드시 복수하러 돌아올 거야. 하지만 영주는 혼란을 일으킬까 봐 그 사악한 마법사가 살아있다는 사실을 밖에 알리지 말라고 했어!”
“그럴 만하군!”
“왜?”
“내 형이 전에 질풍 소대가 가져온 물자를 받으러 가서 질풍 소대의 늑대 기병 4명을 만났어. 그가 돌아와서 말하길, 그들은 실력은 뛰어나지만 성격이 매우 격렬하고 말투도 거칠어서 마치 누군가가 그들에게 돈을 빚졌다는 듯이 굴었다고 해. 아마도 그 사악한 마법사와의 대결로 상당한 피해를 입고 상대에게 도망당하면서 분노를 쌓은 것 같아!”
“음, 그럴 가능성이 높아!”……
몇 분 후.
“내가 지금 말할 건 극도로 비밀스러운 일이야. 너 혼자만 알고 있으면 돼. 함부로 말하지 마!”
“걱정 마! 나는 입을 다물고 있을게!”

“음, 이 소식은 XX한테서 들었어. 그의 아들이 마침…”
“그래? 그럼 우리는 정말 위험한 거 아냐?”
“당연하지! 지난번 공격이 있었던 곳에서 그리 멀지 않아. 1시간이라도 늦으면 위험해. 그 난민들과 질풍 소대가 시신을 수습해주고, 노린더 사제가 정화와 초도를 도와주고 있어. 우리는 누가 있지? 우리는 다 죽을 거야! 아니, 죽는 것보다 더 끔찍해!”
“맞아! 빨리 가야 해. 아무리 큰 문제라도 길에서 상의할 수 있잖아! 굳이 이 황량한 산속에서 다투다니, 그건 자살행위야.”
몇 분 뒤.
“네 그 비밀은 이제 새롭지도 않아. 말해줄게, 단순히 어둠의 손아귀들만 있는 게 아니야. 블루 괴물들도 있어!”
“블루 괴물이 뭐야?”
“코디움, 인수, 알지?”
“알아!”
“인수들에게도 부족이 있어. 부족마다 문신이 다르고, 짐승 같은 스타일도 다르다는 걸 모르지?”
“음, 정말 몰랐어!”
“내가 말해줄게…”
몇 분 더 지나고.
“레드 괴물들은 미친 개들에게 진 거야. 피를 보면 미쳐! 블루 괴물들은 거북이들에게 진 거야. 물고는 절대 놓아주지 않아! 그린 괴물들은 가장 기이해. 인간으로 변할 수 있다고 하고, 전투력도 엄청나. 라트노 마을도 그린 괴물들에게 점령당했어. 서풍 광전단의 전사들도 다 죽었고, 오직 레이스 양만이 질풍 소대의 위탁 수집팀 덕분에 살아남았어…”
“질풍 소대에 위탁 수집팀도 있어?”
“당연하지. 그 살인자들이 쓰레기 줍는 사람이나 요리사, 목수, 대장장이라고 생각해? 그들은 죽이기만 하고 묻지는 않아! 그들을 위해 일하는 사람들이 따로 있어. 마수야에서도 일부가 나왔고, 그 군인들과 도적들도 강제로 일하고 있어!”
“음음, 왜 며칠째 보그렘을 보지 못했는지 알겠어. 어제 그가 물자가 가득 실린 수레를 가지고 돌아오는 걸 봤는데, 원래 그랬구나. 또 무슨 비밀이 있어? 말해봐.”
“비밀? 비밀은 우리가 곧 망할 거라는 거야. 적이 너무 많아서 질풍 소대도 막을 수 없어. 레드 괴물, 블루 괴물, 그린 괴물, 어둠의 손아귀들… 얼마 전 캠프가 공격당한 건 적이 너무 많아서 질풍 소대가 막지 못해서야. 그들은 그때 악마 마법사와 목숨을 걸고 싸우고 있었어. 바로 그 난민들의 시신을 몰아내고 영혼을 조종하는 자야.”
“와! 다행히 캠프를 공격한 게 그 악마 마법사가 아니었어. 그랬다면 우리는 큰 곤란에 처했을 거야. 그런데 질풍 소대가 그 악마 마법사를 처리했어?”
“아니, 그는 정말 강한 자야. 질풍 소대의 공격을 받고도 부상을 입고 도망쳤어. 질풍 소대도 죽고 다쳤고, 이번에 물자를 가져오면서도 화가 나 있어!”
“이거 정말 안 좋아. 호랑이를 산으로 돌려보낸 꼴이야!”
“맞아! 더욱 답답한 건, 인수 고기를 먹는다는 사소한 일 때문에 지금 모두가 다투고 있어서 팀이 전혀 움직이지 않아. 영주는 모두가 혼란스러워할까 봐 이 사실을 밖에 알리지 못하게 하고 대책을 생각하고 있어.”
“더 생각할 필요 있어? 빨리 가야 해. 안 가면 더 이상 갈 필요도 없어!”……
어제 보그렘이 가져온 물자 중의 그 큰 천막은 이제 펼쳐져 있었고, 정보를 수집하러 나간 몇 명의 직원들이 방금 에버트에게 상황을 보고하고 돌아갔다. 니오는 천막 커튼을 들추고 옆 천막에서 나왔다.
“이렇게 효과적인 전파 방식일 줄은 몰랐어. 정말 뛰어난 방법이야!” 에버트가 감탄했다.

“고마워!” 니오는 주저함 없이 그 칭찬을 받아들였다. 그는 화로 옆으로 가 에버트 옆에 앉았다. 니오가 말했다. “여론의 흐름을 장악하는 것은 첫 단계에 불과해. 이제 ‘방향을 바로잡으려는’ 자들이 모두 돌아왔으니, 우리와 맞서는 그 자들이 어쩔 수 없이 나타나 상황을 바로잡으려 할지 지켜보도록 하자.”