제16장 자유민

니오는 썰매용 대수레를 발트에 짐을 싣기 위해 몰고 가라고 명령했으며, 쓰라린 가시나무 숲에서 만들어야 할 길은 당연히 더 넓어야 했다. 길을 만들다가 팀원들은 놀랍게도 그 가시들이 더 이상 조금의 탄력성도 없으며 마치 얼음 조각과 같아서 내리쳐도 모두 산산조각 나서 바닥에 얼음 조각들이 흩어지는 것을 발견했다.
“도대체 무슨 일이 일어난 거지? 어떻게 이런 변화가 생긴 거야?” 팀원들은 길을 만들면서 잡담을 나누었다.
“뭐 그렇게 놀랄 일이야? 에메라 세계에는 신기한 것이 부족하지 않아. 어제의 녹색 빛이 이미 이 쓰라린 가시나무들을 태워버렸어!”
“나는 중독될 줄 알았는데, 녹색 빛이 스치자 오히려 상쾌해졌어!”……
니오는 속도에 대해 특별한 요구를 하지 않았고, 팀원들도 비교적 여유롭게 일했다. 게다가 요즘 들어 그들은 니오의 업무 방식에 대해 어느 정도 파악하게 되었는데, 그것은 합리적인 계획 수립과 개인의 주체성 발휘를 중시하며 방법보다는 전체적인 상황과 결과를 고려한다는 것이었다. 그래서 니오가 오면 팀원들이 일부러 거드름을 피우는 일은 없었으며, 니오는 오히려 토론에 참여해 가볍게 잡담을 나누기도 했다. 요즘 들어 팀의 매일의 노동량은 매우 많았지만, 피곤하기는 했지만 그다지 힘들다고 느끼지는 않았다.
쓰라린 가시나무 숲을 지나자 팀은 북쪽으로 향해 거대한 쓰라린 가시나무 숲의 외곽을 따라 전진했다.
팀원들이 이곳의 기이함에 감탄할 때, 니오는 다른 느낌을 가지고 있었다. 가시나무가 사라지면서 이곳은 말로 표현할 수 없는 침울함을 띠었는데, 마치 살아있지만 영혼이 없는 공허함 같았지만, 전적으로 부정적인 어둠만은 아니었다. 그곳에는 생기 넘치는 활력도 존재했으며, 자유분방하고 섬세하며 번성하는 모습이었다. 총괄적으로 말하면 이 느낌은 매우 미묘했다. 니오가 가시나무에게 물어보자, 가시나무는 영혼에는 생멸이 있고, 흩어지기도 하고 통합되기도 하며, 무리 지어 살기도 하고 혼자 살기도 한다고 말했다. 그리고 자신과 같은 존재는 드물며, 건목의 영향력이 자신을 특별하게 만들었고, 이곳의 유일한 존재가 되기 전에도 일련의 경쟁과 합병을 거쳤다고 했다.
“가시나무는 이 지역의 최고 존재이자 식물 영혼의 왕이야. 그 강력함은 발트 쓰라린 가시나무 전투의 중요한 요인이라 할 수 있어. 그리고 봉인의 힘이 존재하기 때문에 그 강함은 합리적인 것이 되었지. 하지만 이제 봉인이 풀리고 건목의 힘이 니오에게 이어지면서, 가시나무는 일종의 기운을 느끼고 심지어 자연 법칙의 변화에도 접촉하게 되었어. 이런 야수 같은 위험 감지 능력 덕분에 가시나무는 본능적으로 자신에게 빠르게 다가오고 있어. 그리고 이런 깊은 유대감과 끌림은 앞으로 자신의 행동을 이끌고 결정을 내리는 중요한 요인이 될 것 같아……”
읽는 책이 많아지고 생각이 많아질수록 니오는 운명이라는 추상적인 것이 정말로 해석하고 설명하기 어렵다는 것을 더욱 깨달았다. 운명은 개개인의 삶과 결합하여 마치 실뭉치처럼 복잡한 인생을 형성하는데, 투쟁, 노력, 변화는 종종 그 실뭉치를 더욱 엉망으로 만들거나 거대하게 만들며, 그 결과 더 많은 실들이 얽히게 되고 영향도 더 심각해지며 동시에 더 큰 영향을 미치게 된다……
“음? 하늘에 저건 뭐지? 카반 거위! 공중 기사!”

팀원들의 소란스러운 목소리가 니오를 헛된 생각에서 현실로 끌어내었다. 고개를 들어 카반 거응을 탄 공기기사들을 보니 그의 눈빛은 더욱 날카로워졌다. 세 명의 공기기사들은 매우 낮은 고도로 날아와서 탑승한 기사들의 모습을 선명하게 볼 수 있었다. 그들은 금색 은색 테두리가 달린 제식 갑옷을 입고 있었으며, 바람에 펄럭이는 청청색 벨벳 망토에는 은색으로 된 크게 펼쳐진 날개 두 쌍이 수놓아져 있었다.

“아……”

“우리 여기 있어!”

소대 안에서는 팀원들이 흥분하여 공기기사들을 향해 손을 흔들며 크게 외쳤다. 이런 반응은 대도시를 본 적 없는 시골뜨기들의 행동 때문이 아니라, 산비스테 공국에는 ‘하늘 법령’이 있어 하늘을 날 수 있는 자는 귀족이거나 정부를 대표하는 자뿐이며, 대부분의 경우 귀족이면서 동시에 정부의 정통 대표자인 경우라서였다.

하늘 위에서는 왼쪽 뒤쪽에 있는 흑발 공기기사가 땅을 내려다보더니, 오른쪽 뒤쪽에 있는 밤색 머리 공기기사에게 비웃듯 말했다. “이봐, 봤어? 누가 우리에게 열심히 인사하고 있잖아.”

“민병대, 개미들이군. 저 녀석들의 복장 좀 봐, 흥! 이 변방 개척자들의 후손들은 정말 강인하군. 마치 린풍 타이가 지역에서 북칼리드인들을 만난 것 같은 착각이 드는군!”

“정말 강인하긴 하지. 저 녀석들이 대체 뭘 하는 거지?” 흑발 공기기사가 물었다.

“내가 어떻게 알아? 관심 있다면 가서 물어보세요. 분명히 모든 것을 말해줄 거예요. 어쩌면 피닉스 시의 그 아가씨들처럼 당신의 이름을 몸에 새기라고 할지도 몰라요.”

“징그럽게 굴지 마……”

그때, 앞쪽 주요 위치에 있던 공기기사가 진지하게 말했다. “우리는 이미 목적지에 도착했습니다. 착륙할 준비를 하세요.”

“네, 장군님!” 뒤에 있던 두 명의 공기기사가 한목소리로 엄숙하게 대답했다. 하지만 서로를 보며 웃던 그들의 눈빛에는 헛된 명령을 진짜로 여기는 자들에 대한 조롱이 담겨 있었다.

세 명의 공기기사가 날아가는 모습을 본 질풍 소대의 팀원들은 분노와 무력감을 느꼈다.

“우리 목소리가 너무 작아서 그들이 듣지 못한 건가?”

“헛소리! 귀머거리라도 들었을 거야!”

“맞아, 헛소리야. 우리는 그저 하찮은 민중일 뿐이야. 귀한 공기기사들이 관심을 가질 리가 없지.” 팀원 중 한 명이 쓴웃음을 지으며 말했다.

“아마도 중요한 임무가 있어서 곧 다시 돌아올지도 몰라. 어쨌든 그들은 충분히 빠르니까.”

팀원들이 여러 가지로 수군거리는 동안, 니오는 세 명의 공기기사가 사라진 방향을 바라보며 생각했다. “아마도 봉인을 향해 가는 것 같군……”

니오의 예상대로, 세 명의 공기기사는 실제로 봉인을 향해 가고 있었다. 더 정확히 말하자면, 봉인 키, 즉 건목의 힘을 향해 가고 있었다.

“젠장! 이것까지 누군가가 먼저 차지하다니, 정말 운이 없군!” 흑발 공기기사는 화가 나서 공중에서 주먹을 휘둘렀고, 그로 인해 공기가 폭발하는 소리가 났다. 쾅!

밤색 머리 공기기사도 쓴웃음을 지으며 말했다. “도대체 누가 그런 행운을 가지고 신력의 씨앗을 얻었는지 모르겠군.”

“행운? 흥! 그렇게 우연할 리가 없어. 분명 미리 계획된 것이야! 우리의 적은 악마뿐만이 아니야!” 선두에 있던 공기기사는 비교적 침착해 보였지만, 삐걱거리는 소리가 나는 그의 갑옷은 그의 불안한 마음을 드러내고 있었다.

“아마도 바퀴벌레처럼 살아가는 에드리트인들이 뭔가를 알고 있을지도 몰라.”

밤색 머리 공기기사는 동료의 그 말을 매우 경멸스럽게 여겼다. “그들? 썩은 것을 주워 먹는 무리들이 제때에 도착할 리가 없어. 흥!”

“우리 지금 여기서 단서를 찾아보자…” 선두에 선 공기사가 말하며 주의 깊게 흔적들을 살펴보기 시작했다. “음, 여기서 전투가 있었어. 아마도 신력의 씨앗을 둘러싼 다툼 때문일 거야! 공간 에너지의 잔여물이 아직도 이렇게 짙게 남아 있으니, 순간이동 계통의 마법이나 주문, 플래시 같은 것이겠지. 정말 완벽해… 강력한 자들이야…”
맛있는 고기뼈를 위해 기꺼이 사냥개 역할을 하는 거만한 공기사들이 거대한 구덩이에서 단서를 찾는 동안, 이미 고기뼈를 다 먹어치운 니오는 일행을 이끌고 발트 마을을 샅샅이 뒤지고 있었다.
거대한 쓴덩굴과 뿌리줄기들이 발트 마을의 절반을 황폐화시켰지만, 이곳은 어둠의 세력이나 야만적인 이종족의 침략을 받지 않았기 때문에 얻은 물자들은 니오 일행을 매우 만족시켰다. 발트 마을 주민들이 겨울을 나기 위해 준비한 식량과 옷, 천 같은 생활용품 외에도, 일행은 10마리가 넘는 죽은 가축들도 얻었는데, 모두 마구간에서 돌봄을 받지 못해 굶어 죽은 것들로, 모두 얼음덩어리가 되어 있었지만 약간 처리만 하면 먹을 수 있었다.
“와, 정말 예상치 못했어. 무려 두 대의 수레 분량이야! 우리 썰매 수레들이 이제는 부족해질 거야!”
“그럼 또 만들면 되지! 우리 팀의 수레들이 모두 가득 차길 바라!”
“그렇게 많은 짐을 실을 힘이 어디 있어? 네가 끌어?”
“끌면 되지! 좋은 것들을 다 버릴 순 없잖아?”……
주인 없는 재물을 주우며 팀원들은 여전히 열의에 차 있었고, 집집마다 뒤지며 지하실도 빠짐없이 살폈으며, 철제 물건들도 한 무더기 수집했다. 바쁘게 움직이는 동안, 앞서 길에서 마주친 세 명의 공기사가 거대한 독수리를 타고 도착했다. 카반 독수리가 착륙할 때 일으킨 눈가루로 인해 큰 눈안개가 생겼고, 그 위엄과 기세에 몇몇 팀원들은 연달아 피해 달아났으며, 하겐과 토니의 얼굴색도 변했다.
밝은 갑옷을 입고 거만한 태도를 보이는 것이 이 세 명의 공기사의 특징이었다. 니오는 몰래 그들을 관찰하며, 이 세 사람 모두 발렌티나에 못지않은 기운을 가지고 있다는 것을 알아차렸다. 즉, 그들도 적어도 7레벨의 전문가 수준이며, 나이로 보아 분명히 자신과 비슷한 나이대였다. 정말 ‘천상에는 천상이 있고, 사람들 사이에도 뛰어난 자가 있다’는 말이 딱 맞았다.
검은 머리의 공기사는 니오 일행이 줍은 그런 쓰레기들을 보며 입가에 조롱하는 듯한 미소를 지었고, 밤색 머리의 공기사는 니오 일행의 복장을 보고는 그냥 어깨를 으쓱하며 눈을 감았다. 그는 거지보다도 제대로 된 옷을 입지 못한 이들을 더 이상 쳐다보고 싶지 않았다.
선두에 선 공기사는 거만하게 모두를 둘러본 뒤 턱을 치켜들고 물었다. “너희들은 어느 영주의 휘하에 있는 난민들이냐?”
“투레스와 마수아…”
팀원들은 처음에는 약간 흥분했는데, 이 세 명의 공기사가 백성들을 위해 온 줄 알았지만 곧 열기는 식어버렸다. 그들은 상대방이 에드리트 난민들의 고통과 생사에 전혀 관심이 없으며, 어둠의 세력이나 야만적인 이종족들의 추격에도 전혀 관심이 없다는 것을 깨달았다. 그들이 관심 있는 것은 단 하나뿐이었다. 쓴덩굴 숲 깊은 곳에서 무슨 일이 일어났는지 누가 봤는가?
“제가 약간 알고 있습니다.” 니오가 주동적으로 보고했지만, 그 결과는 세 명의 공기사를 그 죽은 이종족 마을 주민들의 시신 앞으로 데려간 것뿐이었다. “인수공격을 당해 여기로 도망쳤고, 이것들을 보게 되었습니다.”

공기사들의 통찰력은 정말 뛰어나다고 할 수밖에 없다. 그들은 곧 이 마을 사람들이 속임수로 노예가 되었다는 것을 알아차렸으며, 그들이 사용하는 것이 근망괴뢰와 같은 전형적인 육신과 영혼을 동시에 조종하는 사악한 마법이라는 것도 깨달았다. 이런 마법을 사용할 수 있는 존재는 분명 매우 강력한 마법사일 터였다. 그래서 그들은 추측과 짐작의 길 위에서 점점 진실에서 멀어져 가며, 그들이 간절히 원했던 신력의 씨앗을 지닌 자, 니오를 쉽사리 놓쳐버렸다.

신력의 씨앗이 멀어져 가고 있다고 생각한 세 명의 공기사는 더 이상 머물 생각이 없었다. 그들 중 우두머리인 공기사는 어느 정도 체면을 세우려고 명분 있는 이유와 실현 불가능한 약속으로 니오 일행을 보내버린 뒤, 쓰레기처럼 그들을 뒤에 버리고 하늘로 날아올라 갔다.

“정말 아깝군! 조금이라도 신력을 얻을 수 있었을 텐데…” 흑발 공기사는 계속 입술을 씹으며 아쉬워했다.

“그 녀석이 누군지 알게 되면 반드시 산 채로 잡아먹어버릴 거야!” 밤색 머리 공기사도 크게 실망한 채, 격한 말로 분풀이를 했다.

“그건 우리가 가져야 할 힘이야. 세상 끝까지라도 반드시 되찾아올 거다!” 우두머리 공기사는 마지막으로 거대한 구덩이 쪽을 한 번 바라보며 살기 어린 표정을 지었다.

공기사들의 오가는 행동과 사람들에 대한 냉담한 태도로 인해 많은 팀원들의 기분이 가라앉았다.

“자유의 날개! 흥! 정말 자유로운가 보군! 말 한마디 할 때마다 너를 대우해주는 것도, 베풀어주는 것도, 동정하는 것도 모두 자비라니! 대단해! 정말 대단해!”

“입고 있는 옷도, 타고 다니는 말도 모두 백성들이 내는 세금으로 얻은 것 아닌가? 이런 놈들을 키워놓고는 결국 횡포만 부리는군!”

“그만해!” 니오가 큰 소리로 말렸다. “불평하는 것은 아무런 의미가 없어! 응?” 니오는 주위를 둘러보며 큰 소리로 말했다. “여러분 중에 진정한 프레이 정신을 기억하는 사람 있나?”

“저는 기억해요!” 딕이 큰 소리로 대답했다. “자유, 개척, 투쟁!”

니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “프레이인은 우선 자유로워야 해. 오직 프레이에만 자유로운 사람들이 있을 뿐, 시민도, 평민도 아니야. 여러분 중 많은 이들의 부모나 조부모 세대는 고향을 떠나 개척하며 새로운 고향을 만들었어. 그들은 무엇에 의지했나? 화려한 옷을 입은 자들의 보호에 의지한 건가? 아니야! 그들은 신념에 의지해, 개척할 용기와 투쟁할 의지로 자신과 가족의 자유와 행복한 삶을 위해 노력했어! 진정한 프레이인이라면 누구나 자유로워야 하며, 자유와 행복한 삶을 위해 개척하고 투쟁할 용기와 결단력을 가져야 해. 우리는 불평하지 않고, 발로 땅을 딛고 행동할 거야. 부모 세대가 새로운 삶을 만들 수 있었다면, 우리도 할 수 있어! 그런 의지가 있나?” 니오가 큰 소리로 물었다.

“있어요!” 팀원들이 함성을 질렀다.

“좋아, 내 귀에 들었어. 좋은 말은 두 번 하지 않아. 앞으로는 행동으로 보여줄 거야. 약한지 강한지, 진짜인지 허풍인지는 말로 하지 않을 거야. 일하자!”

오전이 되기 전에 니오 일행은 캠프로 돌아왔다. 오늘은 좀 특이한 날이었다. 검은 구름이 너무 낮아 마치 발끝으로 서면 손으로 잡을 수 있을 것 같았고, 바람도 없었다. 원래라면 눈이 엄청나게 많이 내릴 텐데, 아침부터 지금까지 계속해서 부슬부슬 내리고 있었다.

“구름이 너무 낮아서, 아마도 눈이 며칠 동안이나 내릴 것 같아요!” 마흐가 니오에게 말했을 때, 니오는 팀원들에게 짐을 내리고 다시 분류하라고 지시하고 있었다.

니오는 고개를 들어 진지하게 하늘을 바라보았다. 솔직히 이런 날씨는 그도 처음 보는 것이었지만, 그렇다고 해서 마흐의 말뜻을 이해하는 데 방해가 되지는 않았다. 천천히 가도 두렵지 않고, 서두르지 않아도 괜찮다. 비와 눈도 마찬가지다. 이 하얀 눈은 비처럼 끈적하고 질척거리는 것처럼 보이지 않지만, 실제로는 수증기가 매우 많아 대량으로 쌓이면 추위와 결빙을 일으킨다. 간단히 말해 동토지대와 비슷한 환경인데, 햇빛의 강도가 약하면 얼지 않고, 강하면 더욱 얼게 된다. 땅이 이미 완전히 얼어붙었기 때문에, 이는 초겨울에 눈이 내려 진흙탕이 되는 현상의 반대 상황이다.

그 외에도 니오는 눈병이라는 질병에 대해 알고 있었다. 햇빛이 눈 표면에서 강하게 반사되어 눈에 손상을 주는 것으로, 초기에는 눈이 심하게 부어오르고 빛을 두려워하며 눈물이 나고 시야가 흐려진다. 더 심해지면 눈앞에 오랫동안 검은 그림자가 나타나 시력에 심각한 영향을 미치고 심지어 실명에 이를 수도 있다.

장기간 계속된 폭설 이후 이 세계는 분명히 온통 하얗게 변할 것이며, 며칠 동안은 날씨가 유난히 맑을 것이다. 이 문제를 중요하게 여기지 않으면 곤란해진다.

“자연재해, 인재. 길을 가기도 어렵고, 자유로 가는 길은 더욱 어렵다!” 니오는 이렇게 생각하며 눈을 감고 길게 한숨을 내쉬었다. 진취적으로 나아가고 열심히 노력하자. 이 짧은 문장을 그는 자신에게, 그리고 모든 이들에게 격려의 말로 삼았다.