제15장 당주의 전음

모든 봉주들이 진남천을 바라보았다. 어리둥절한 표정으로 쳐다보는 이들도 있었고, 매우 놀란 이들도 있었으며, 냉고의 얼굴색은 차갑게 식어버렸다.
모두가 진남천이 이때 말을 꺼낸 이유를 이해할 수 없었다.
진남천은 두 손을 벌리며 연신 웃어 모두의 표정을 완화시킨 뒤 말했다. “여러분, 긴장하지 마세요. 저는 방해하러 온 게 아닙니다. 이번에 냉고 봉주가 발표한 임무 분배에 대해 저 진남천은 이의가 없습니다.”
모두는 더욱 혼란스러워졌고, 의아한 눈빛으로 서로를 바라보았다. ‘이의가 없다면 왜 끼어드는 거지?’
진남천은 사람들의 표정에 만족하며 계속 말했다. “봉주 여러분, 앞으로 10년 동안 외부에서 우리 통주당에 요청하는 연제 임무 중 인포선급 이하의 연제 임무는 우리 절화봉이 전부 맡겠습니다.”
선계에는 수많은 수련자들이 있으며, 인선에 성공한 수련자들도 셀 수 없이 많다. 물론 이 인선들 중에는 연제를 할 줄 모르는 이들도 많고, 진법을 배울 시간이 전혀 없는 이들도 있으며, 진법은 있어도 재료를 구할 능력이 없는 이들도 많아서 선기를 구매해야 하는 인선들이 많다.
선계의 5대 성역에는 5대 세력들이 각 행성에 거점을 마련해 두었다. 이 행성들에는 수많은 상맹, 선계 상단, 성공 여행객들 등이 선기 판매 활동을 하고 있다.
그러나 수많은 인선들이 필요로 하는 선기의 양을 한꺼번에 공급할 수 있는 세력은 많지 않다. 그래서 상맹, 상단, 성공 여행객들은 연제 종파들에게 가서 연제 임무를 신청하여 선기를 제작해 달라고 요청한다.
주염성에서 가장 큰 연제 종파는 당연히 통주당이다.
그래서 주염성의 많은 연제 임무는 통주당에 맡겨져 제작된다. 10년 동안 모든 연제 임무 신청을 모은 뒤, 다시 10년을 들여 연제를 하고 임무를 제출하는 것이 바로 통주당의 규칙이다.
이때 17명의 봉주들은 진남천의 웅장한 말투를 듣고 모두 놀라워하며 크게 웃었다.
“진남천, 그냥 떠들어대는 거지.”
“진남천, 난 정말 네 말을 하고 싶지 않아. 네 절화봉은 항상 10위권 밖이잖아. 어떻게 이런 연제 임무들을 전부 맡을 능력이 있어?”
“진남천, 넌 이제 정말 미쳤구나. 우리 통주당이 10년 동안 모은 연제 임무만 해도 적어도 10만 건이고, 인포선급 이하의 선기도 약 6만 건이나 돼. 너희 절화봉이 그걸 전부 맡을 수 있겠어?”

“진남천, 우리 이 정상들은 모두 알고 있어. 네 절화봉의 순위가 이번에 또 한 계단 내려갔으니 기분이 좋지 않아서 일부러 과장된 말을 하는 거지. 이제 그만 우스꽝스러운 짓을 그만둬. 우리 모두는 통주당의 사람들이니 널 비웃지 않을 거야.”
“진남천, 너희 절화봉의 제련 실력은 그다지 좋지 않은데, 지금은 허풍 떠는 능력만큼은 통주당의 제일 정상 수준으로 올라갔군.”
……
갑자기 모든 정상들이 마치 우스갯소리라도 하듯 진남천을 비난하기 시작했다.
진남천은 계속 미소를 지으며 모두를 마주했다.
령고는 비교적 침착했으며, 이때 궁금해하며 물었다. “진남천, 그런 큰소리를 치다니, 나는 당분간 네가 그 능력이 있다고 믿어. 그 방법을 모두에게 말해줄 수 있나?”
진남천은 바로 이 말을 기다리고 있었다.
“여러분, 제가 이런 말을 하는 이유는 물론 제 방법으로 임무를 완수할 수 있기 때문입니다. 이 특별한 방법은 쉽게 보여줄 수 없으며, 여기서는 말씀드릴 수 없습니다. 하지만 분명히 약속드리겠습니다. 만약 이 10년 안에 인포선 이하의 제련 임무를 완수하지 못한다면, 저는 정상 자리에서 물러나겠습니다. 당주께서 어떤 처벌을 내리시든 전부 받아들이겠습니다.” 진남천은 단호하게 말했다.
다른 17명의 정상들과 그들 뒤에 있는 17명의 제자들은 모두 눈을 빛내며 진남천을 바라보았다.
이때 모두는 진남천이 방금 한 말이 결코 농담이 아니라는 것을 깨달았다.
17명의 정상들은 진정되어 심사숙고했다.
“진남천, 네가 제련 효율을 높일 특별한 방법이 있다고 믿지만, 10년 동안 6만 개의 선기를 너희 절화봉 혼자서 완수한다는 것은 여전히 믿기 어렵군.” 한 정상이 고개를 흔들며 크게 외쳤다.
“맞아, 설령 진남천이 정말로 6만 개의 선기를 만들 수 있다 해도, 너희 절화봉 하나만이 그렇게 많은 제련 임무를 독점한다면, 우리 같은 제련 산봉들은 무엇을 하겠는가?” 또 다른 정상이 눈썹을 치켜올리며 크게 외쳤다.
“진남천, 네가 특별한 방법이 있다고 해서 우리가 널 믿겠는가? 만약 그 6만 개의 제련 임무를 완수하지 못한다면, 우리 통주당 전체가 손해를 보아도 충분하지 않을 거야.” 외모가 거친 한 정상이 화를 내며 외쳤다.
……
고민한 끝에 이 정상들은 모두 진남천의 제안에 동의하지 않았다. 진남천에게 그 특별한 방법이 있든 없든 그들의 제련 산봉들은 피해를 볼 테니 동의할 수 없었던 것이다.

이때 냉고가 다시 담담하게 말했다. “진남천, 이제 내가 짐작할 수 있어. 네가 말한 특별한 방법은 이 화존에게서 얻은 것이겠지. 너를 믿지 않는 게 아니야. 우리 통주당의 힘도 주염성에서만 약간의 영향력을 가질 뿐, 온 선계를 둘러보면 우리 통주당은 하찮은 존재일 뿐이야. 만약 정말로 네가 말한 대로 제련 효율을 크게 높일 수 있는 방법이 있다면, 앞으로 우리 통주당이 직면할 어려움은 우리가 감당할 수 없는 것들이 될 거야.”
모든 봉주들이 이 말을 듣고는 마치 깨달은 듯, 온몸에 식은땀이 흘렀으며, 진남천을 날카롭게 쳐다보았다.
통주당은 여기 있는 모든 이들의 의지처이다. 통주당이 사라지면 이들은 선계에서 방황하게 되고, 나중에 죽어도 아무도 신경 쓰지 않을 것이다.
그래서 봉주들은 냉고의 경고를 듣고 진남천이 말한 특별한 방법이 통주당의 운명과 관련되어 있다는 것을 깨닫고는 더 이상 정중할 필요가 없다고 생각하며, 모두 진남천을 무례하게 쳐다보았다.
진남천은 그 말을 듣고 의자에 앉아 있었지만 온몸이 떨리기 시작했다.
화존은 냉고가 자신을 언급한 것을 듣고 웃으며 일어선 뒤 담담하게 말했다. “여러 봉주님들, 통주당이 번성하면 여러분도 번성합니다. 만약 통주당이 주염성에만 머물러 있다면, 여러분의 성취도 주염성에만 국한될 것입니다.”
마음이 얼마나 크냐에 따라 무대도 그만큼 커진다.
이때 화존은 자신이 내세운 진남천이 봉주들을 설득하지 못하는 것을 보고 직접 나서야 한다는 것을 깨달았다.
모든 봉주들은 다시 한 번 놀라며 화존을 꾸짖으려 했지만, 아무 말도 할 수 없었다.
이 봉주들은 모두 상위 인물인 혼선이지만, 온 선계에서 보면 그저 변방의 인물들일 뿐이다. 게다가 이들도 잘 알고 있었다. 계속 통주당에 머물러 있다면 자신들의 수련 수준은 더 이상 향상되지 않을 것이며, 앞으로의 긴 세월 동안에도 통주당이 다른 큰 세력에 의해 삼켜지지 않을 것이라고 장담할 수 없으며, 자신들의 운명도 그대로 끝날 가능성이 높다는 것을.
그래서 화존의 말은 순식간에 모든 봉주들의 입을 막아버렸다.
갑자기 진남천을 포함한 18명의 봉주들이 동시에 일어서며 얼굴에 놀란 표정이 드러났다.
“네, 당주님.” 18명의 봉주들이 동시에 말했다.
알고 보니 방금 전 통주당의 당주인 운주자가 이미 선식을 통해 18명의 봉주들에게 메시지를 보낸 것이었다.
운주자는 계속 수련 중이었는데, 이때 갑자기 깨어나 모든 봉주들에게 메시지를 보낸 것이다. 이는 화존의 방금 전 말이 얼마나 큰 충격을 주었는지를 보여준다.
“진남천, 나는 네 제안에 동의한다.”
“진남천, 나도 동의한다.”
“진남천……”

잠시 사이에 다른 17명의 봉주들도 일제히 진남천의 제안에 동의했다. 앞으로 10년 동안 통주당이 받는 연기 임무 중 인포선급의 선기라면 모두 절화봉의 것이 된다.
물론 이 모든 것의 원인은 분명히 운주자의 명령 때문일 것이다.
진남천은 헤헤 웃으며 마음속으로 정말 기뻐했다. 이번에는 정말 천명이 자신을 일으켜 세우려는 것 같았다.
화존은 미소를 지으며 각 봉주들의 열렬한 시선을 맞이했다.
이어 냉고가 연기 임무를 공표하자 모두 흩어졌다.
진남천은 화존과 함께 즉시 절화봉으로 돌아가 봉주각에 갔다.
“화존, 정말 맞았어요. 봉주가 반대해도 당주가 나서서 우리 절화봉을 지지해 줄 거라고요. 당주는 우리에게 단 한 마디만 했어요. 절화봉의 요구를 들어주겠다고요.” 진남천은 웃어서 얼굴이 비틀릴 정도였으며, 배는 공처럼 위아래로 흔들렸다.
분명히 항상 다른 봉주들에게 조롱당하고 당주 운주자에게도 중요하게 여겨지지 않았던 진남천이 이번에는 한 번 주목을 받았으니, 그 행복감은 정말 잊을 수 없었다.
화존은 의자에 앉아 미소를 지으며 말했다. “뚱보야, 이제 그만해. 네가 웃는 모습이 너무 우스워. 당주도 한 명의 영웅이야. 통주당이 발전하지 않으면 언젠가 다른 세력에게 짓밟힐 거라는 걸 알고 있어. 이번 기회가 왔으니 당연히 포기하지 않지. 자, 이제 남은 일은 네가 혼자 힘들게 해야 해.”
진남천은 그 말을 듣고 흔들리던 두 손을 내리는 것도 잊고 소리쳤다. “화존, 혹시 절화봉의 연기를 포기하고 혼자 수련하려는 건가요?”
화존의 말에서 계속해서 수련 공간에서 수련하려는 의도가 느껴지자 진남천은 당연히 놀랐다.
왜냐하면 화존의 현재 신분 카드에는 아직 임무 점수가 하나도 없었기 때문이다. 진남천은 화존의 신분 카드에 분명히 많은 본원지석이 있을 거라고 생각하고 크게 소리쳤다.
화존은 헤헤 웃더니, 진남천이 화가 나서 자신을 때릴 것 같자 이렇게 말했다. “뚱보야, 넌 정말 어리석구나. 원동광석은 인포선급의 연기 재료와만 융합될 수 있다는 걸 생각해 본 적이 없나? 그렇다면 앞으로 절화봉이 인혼선급의 선기를 제작하려면 원동광석 대신 어떤 재료를 사용해 이 ‘진법 예치법’을 계속해야 할까?”
진남천은 그 말을 듣고 이해했다. 화존은 대부분의 인혼선급 연기 재료와 융합될 수 있는 재료를 찾으러 가는 것이었다.
“화존, 내가 말했잖아요. 당신이 어떻게 저를 버릴 수 있겠어요.” 진남천은 크게 웃었다.

이때의 진남천은 화존에게 어느 정도 의존하고 있었으며, 자신의 앞날도 화존에게 걸어놓은 터라 화존이 떠나는 것을 보고 싶지 않았다.
화존은 담담히 웃었다.