제14장 임무 분배

“화존, 잘 꾸짖었어. 이 쓰레기들은 더 많이 욕해야 해.”
화존이 500명의 제자들을 꾸짖고 있을 때, 진남천의 모습이 갑자기 화존 곁에 나타나 사악한 표정으로 외쳤다.
“봉주님!”
원래부터 우울했던 500명의 제자들은 진남천까지 나타나자 두려움에 차서 외쳤다.
진남천은 대답할 기력도 없이 린파 곁으로 가서 손을 흔들자 불행선원의 기운이 린파의 몸속으로 들어가 그의 몸이 순식간에 회복되었다.
인선의 몸은 이미 본원 에너지로 구성되어 있기 때문에, 본원 에너지가 충분하면 빠르게 몸을 회복할 수 있다.
상위 인혼선인인 진남천의 몸속에는 불행 본원 에너지, 즉 선원이 엄청나게 많아서, 조금만 린파에게 주어도 그가 즉시 회복될 수 있었다.
린파는 일어나 정중하게 말했다. “봉주님, 제 몸을 회복시켜 주셔서 감사합니다.”
진남천은 헤헤 웃으며 말했다. “됐어, 린파. 너도 우리 절화봉 인박선 제자들 중에서 상위 3위 안에 드는 실력을 가졌는데, 왜 마음가짐과 수련 수준은 이렇게 성급한 거야? 앞으로는 다른 사람에게 신경 쓰지 말고, 자신의 실력을 향상시키는 데 집중해. 선계에서는 자신의 실력이 모든 것이야.”
린파는 “음” 하고 대답한 뒤 얼굴을 붉히며 500명의 제자들 사이로 물러났다.
이때 화존은 진남천을 향해 소리쳤다. “뚱보야, 뭘 하고 싶은지 네가 알아서 해. 난 내 청풍거로 돌아갈 거야.”
뚱보?
500명의 제자들은 화존이 진남천을 직접 ‘뚱보’라고 부르는 것을 직접 듣고, 원래부터 불안했던 마음이 다시 요동쳤다. 그들은 화존을 놀란 눈으로 바라보며, 진남천을 이상한 표정으로 쳐다보았다.
“역시 소문대로, 화존은 정말 봉주님의 체면을 전혀 고려하지 않고 ‘뚱보’라고 직접 부르는군.” 500명의 제자들은 모두 그렇게 생각했다.
진남천은 약간 당황하여 재빨리 손짓으로 화존에게 빨리 떠나라고 신호를 보내 자신을 더 이상 괴롭히지 말라고 했다.
화존은 헤헤 웃으며 날아가 버렸다.
……
절화봉, 봉주각. 이때 50명의 제자들이 있었다.
이 50명의 제자들은 방금 진남천에 의해 선발되었으며, 모두 진남천에게 절대적으로 충성하는 사람들이었다. 그들은 이미 진남천에 의해 ‘진법 예비 작업’을 비밀리에 수행할 사람들로 지정되었다.
이때 진남천은 환한 미소를 지으며 그 50명을 바라보았다.
“너희 50명, 나는 너희를 전적으로 믿어. 오늘 너희를 선발한 것은 너희 50명에게 한 가지 임무를 맡기기 위해서야. 이 임무는 우리 절화봉이 통주당 18개 봉 중에서 부상할 수 있을지, 심지어 다른 연기산봉들을 능가하여 통주당의 제1봉이 될 수 있을지와 관련된 것이다.” 진남천이 웃으며 말했다.

오십 명의 제자들은 처음에는 온전히 혼란스러워하며, 진남천이 왜 자신들을 봉주각으로 부른 것인지 알 수 없었다. 이때 진남천의 말을 듣고 그들은 더욱 충격과 당황에 빠졌지만, 동시에 호기심도 커져서 각자 눈을 밝히고 진남천을 주시하며 이 임무의 내용을 알고자 했다.
진남천은 환한 미소를 지으며 마치 이 제자들을 놀리려는 듯 조금씩 비밀을 드러냈다. “우리 절화봉은 예전에 통주당의 18개 봉 중에서 연금 임무를 완수한 횟수로 13위에 머물렀어요. 저는 그 사실을 항상 마음에 담고 있었죠. 이제 드디어 우리 절화봉의 연금 효율을 크게 높일 수 있는 좋은 방법을 찾았으니, 그 방법을 여러분께 전수해 드리려 합니다.”
이 말을 들은 오십 명의 제자들은 즉시 놀란 표정에 빠졌다가 곧 기쁨에 웃으며 진남천을 기대에 찬 눈빛으로 바라보았다.
하지만 진남천은 더 이상 말하지 않고 자리에서 일어났다.
오십 명의 제자들은 어찌할 바를 모르며 진남천을 바라보았다.
“여러분, 저를 따라 자엽천화동굴로 가세요. 먼저 직접 시범을 보여드려서 직관적인 인상을 주고, 그 다음에 이 새로운 방법에 대해 자세히 설명해 드리겠습니다.” 진남천이 웃으며 말했다.
말이 끝나자마자 진남천은 곧바로 봉주각을 날아 나갔다.
오십 명의 제자들도 희망에 차서 즉시 날아올라 진남천을 따라 자엽천화동굴로 향했다.
자엽천화동굴에서 진남천은 화존이 보여준 연금 과정을 다시 한 번 시연한 뒤, 오십 명의 제자들이 놀란 표정으로 지켜보는 가운데 ‘진법 사전 설정법’에 대해 자세히 설명해 주었다.
의심할 여지 없이, 이 오십 명의 제자들도 똑똑한 사람들이었기에 ‘진법 사전 설정법’이 절화봉의 연금 효율을 크게 높일 수 있다는 것을 즉시 이해했다.
진남천의 주도 하에 절화봉의 계획은 비밀리에 꾸준히 진행되고 있었다.
……
통주당의 18개 연금 산봉 중 각 산봉 내부에는 다른 산봉들의 내부 소식이 전해지고 있었다.
그래서 절화봉의 비정상적인 활동을 다른 17개 봉도 감지할 수 있었지만, 그 10명의 봉주들은 아무리 생각해도 진남천이 어떤 활동을 하고 있는지 짐작할 수 없었다.
매우 신비로웠기에 오히려 각 봉주들의 관심을 더욱 끌었고, 그들은 차례로 방문하여 실체를 파악하려 했다.
진남천은 이 봉주들이 오는 의도를 모를 리 없었지만, 그 사실을 밝히지 않고 여전히 그들을 대접하며 모든 장소를 자유롭게 둘러보게 했다.
당연히 전체 계획을 아는 사람은 진남천, 화존, 그리고 오십 명의 제자들뿐이었기에 아무도 밖으로 말하지 않았고, 이 봉주들이 와도 절화봉 내부에 큰 변화가 있는 것을 발견할 수 없었다.

마지막으로, 나머지 17개 산봉우리의 산주들도 진남천이 일부러 신비를 유지한다고 생각하여 절화봉에 대한 관심을 포기했다.
1년 후.
통주당의 10년에 한 번씩 열리는 연기 임무 수령 집회가 통주당의 주봉에서 열렸다.
통주당의 당주인 운주자는 이런 평범한 일에는 나타나지 않았으며, 통주당이 강적에게 위협받을 때만 통주당의 유일한 강자인 운주자가 수련실에서 나왔다.
18명의 산주들이 한자리에 모였다. 동시에 각 산주는 제자 한 명씩을 데려왔는데, 그 목적은 이 제자들에게 이러한 임무 분배 장면을 보여주어 통주당의 업무 과정에 미리 익숙해지게 하기 위함이었다.
따라서 이 18명의 제자들은 기본적으로 향후 각 연기 산봉우리의 산주 후보가 될 것이었다.
절화봉에서 진남천이 데려온 제자는 바로 화존이었다.
18명의 산주들은 원탁 주위에 앉아 향후 10년간 각 산봉우리의 연기 임무 분배에 대해 논의할 준비를 했다.
18명의 제자들 중 화존을 제외한 17명은 각자의 산주 뒤에 서서 조용히 서 있었다. 반면 화존은 매우 독특하게 의자를 꺼내 진남천 뒤에 앉았다.
모두가 놀란 눈으로 진남천과 화존을 바라보았으며, 두 사람의 행동에 대해 이해할 수 없어 했다. 하지만 진남천은 아무런 반응도 보이지 않고 화존이 마음대로 하도록 내버려 두었다.
나머지 17명의 제자들도 놀라움 외에도 화존을 부러운 눈으로 바라보았다.
통주당 제1봉의 산주인 냉고는 화존을 한 번 쳐다본 뒤 곧 진정되어 흥 하고 한 소리 내며 모든 사람들의 주의를 끌었다.
“여러분, 올해 동안 주염성의 여러 세력들이 우리 통주당에 신청한 연기 임무는 지난 10년보다 10% 더 많았습니다. 지난 10년간의 연기 임무 완수 현황은 이미 집계되었으며, 각 산봉우리의 순위도 여러분이 이미 알고 있습니다.” 냉고가 냉담한 미소를 지으며 말했다.
각 산주들은 진지하게 듣고 있었으며, 표정은 제각각이었다.
이때 진남천은 고개를 들 수 없었다. 왜냐하면 절화봉이 지난 10년간 완수한 연기 임무의 순위가 또 한 계단 내려가 18개 산봉우리 중 14위가 되었기 때문이다.
다른 산주들은 모두 미소를 지으며 진남천을 쳐다보았고, 그로 인해 진남천은 계속 고개를 숙인 채 얼굴이 뜨거워졌다.
화존은 이 산주들이 왜 모두 진남천을 쳐다보는지 알고 있었기에 별로 말하지 않고 그들이 계속 웃도록 내버려 두었다.
“다음 10년간은 놀라움을 기대하시오.” 화존은 마음속으로 웃고 있었다.

령고는 각 봉주들이 일부러 잠시 웃은 뒤에야 계속 말했다. “좋아, 평소 관례대로 우리 18봉이 앞으로 맡게 될 연기 임무는 지난 10년간의 임무 완수 순위에 따라 차례로 줄어들면서 배분될 것이다.”
각 봉주들은 이 말을 듣고 조용히 아무 말도 하지 않았으며, 이로써 이 배분을 받아들인 셈이었다.
령고는 주위를 둘러보았고, 모든 봉주들이 조용히 말을 하지 않는 것을 보고 입가에 무심코 미소가 번졌다. 왜냐하면 도화봉이 여전히 예전처럼 통주당 18봉 중 선두를 달리며 연기 임무 완수 수에서 1위를 굳건히 지키고 있었기 때문이다.
그래서 도화봉에게 배정될 임무의 양도 당연히 가장 많았다.
령고는 잠시 기다렸지만 아무도 말을 하지 않자 임무 배분을 선언하려 했다.
“잠깐, 제가 말할 게 있습니다.”
이때 진남천이 고개를 들고 미소를 지으며 말했다.
화존은 뒤에서 침착하게 앉아 있었다.