제5장 진남천

자황산맥은 상만 리에 걸쳐 진염대륙의 중앙 지역에 위치해 있다.
이 산맥에는 일부 산봉우리들 안에 자연스럽게 자색염천화동굴이 형성되어 있어 끊임없이 천화가 분출되고 있어, 제련에 매우 적합하다.
자색염천화는 인선의 몸속에만 존재할 수 있는 진화다.
옛날 통주당의 창시자는 진염대륙을 여행하다가 자황산맥을 발견하고 모든 자색염천화동굴을 찾아냈으며, 그곳을 차지하여 통주당을 세웠다.
이때 화존, 소강 등 23명은 별하선을 타고 자황산맥 상공에 도착했다.
“여러분, 자황산맥에 도착했습니다. 먼저 신인봉으로 가서 배정을 기다립시다.” 소강이 별하선 안에서 일어나 미소 지으며 말했다.
화존을 비롯한 이 신인들은 통주당이 모집한 이들로, 각 제련 산봉우리 중 하나를 선택해야 한다.
20명의 신인들이 모두 일어나 별하선 안에서 아래의 자황산맥을 내려다보았다. 격렬하게 울퉁불퉁한 구불구불한 산맥은 마치 불꽃들이 연결된 것처럼 보였으며, 산 위에는 수많은 자색 나무들이 덮여 있어 온 산맥이 마치 자색 불뱀과 같았다.
신인들은 하나같이 탄성을 지르며 흥분한 표정을 지었지만, 화존은 담담히 웃으며 계속해서 기신과 대화를 나누었다.
“기신, 자황산맥의 상황은 다 알았겠지?” 화존이 급히 물었다.
기신의 지선급 선식으로는 이 만 리에 달하는 자황산맥 전체를 커버할 수 있다. 게다가 이 자황산맥에서 화존은 인선의 지위로 자신의 선식을 펼치지 못한다. 그것은 통주당의 위엄에 도전하는 것과 같아 통주당의 강자들에게 포위되어 살해당할 것이다.
기신의 선식은 매우 특별하여, 선식이 퍼져나가도 선계의 이 지선들은 그것을 알아차리지 못한다.
“통주당은 꽤 괜찮군. 제련봉이 18개 있으니, 즉 18명의 혼선인 봉주가 있다. 그리고 한 명의 지백선이 있는데, 그가 바로 통주당의 당주다. 화존, 여기서는 자유롭게 수련할 수 있어.” 기신이 담담하게 대답했다.
화존은 이 말을 듣고 놀랐다. 축염성의 세 대 세력 중 하나인 통주당에 혼선인이 겨우 18명뿐이고 지선인은 단 한 명뿐이라니, 도저히 믿기 어려웠다.
“기신, 잘못된 게 아니겠지? 통주당에 어떻게 혼선인이 겨우 18명뿐일 수 있지?” 화존이 다시 급히 물었다.

마치 화존이 계속 물어볼 것을 미리 알고 있었던 듯, 기신은 그 말을 듣고 헤헤 웃으며 대답했다. “화존, 선계는 인선, 지선, 천선이라는 세 가지 수련 단계로만 나뉘어 있지만, 사실 이 세 단계도 더 세분화할 수 있습니다. 인선은 본원의 힘을 깨달은 자로, 인박선이라 하며, 각각의 본원 에너지에는 여섯 가지 본원의 힘이 있어서 깨달은 본원의 힘의 수에 따라 일성, 이성, 삼성, 사성, 오성, 육성 인박선으로 나뉩니다. 인선이 본원의 법오를 깨달으면 인혼선이 되는데, 각각의 본원 에너지에는 세 가지 법오가 있어서 인혼선은 하위, 중위, 상위 인혼선으로 나뉠 수 있습니다.”
이 모든 내용은 기신이 해란시에서 엿들은 것으로, 이제 화존에게 전부 알려준 것이다.
화존은 듣고 잠시 멍해 있었는데, 이제야 인선이라는 실력 수위에 대해 전면적으로 이해하게 되었다. 예전처럼 인선을 인박선과 인혼선으로만 나누는 것이 아니라, 이렇게 세분화된 차이가 있다는 것을 알게 되었다.
“기신, 소강은 어떤 인혼선인가?” 화존이 흥미롭게 물었다.
화존은 이 소강에게 약간의 호감을 가지고 있어서 관심을 가졌다.
“하위 인혼선으로, 승腾법오를 깨달았으며 실력도 괜찮습니다. 헤헤, 차라리 말해주죠. 그 주보도 하위 인혼선으로, 수행하는 것은 수행공법입니다. 또한 통주당의 18명의 연기봉봉주들은 모두 상위 인혼선으로, 전부 화행공법을 수행합니다.” 기신이 매우 흥미롭게 말했다.
화존은 듣고서야 통주당의 실력을 알게 되어 마음이 안정되었다.
두 사람이 은밀히 대화하는 동안, 별하늘선주는 이미 23명을 데리고 종수산봉에 도착했다. 봉 위에는 온갖 색깔의 고목들이 하늘을 찌르고 있었으며, 향기가 공기 중에 가득했고, 그 사이에는 수백 채의 웅장한 건물들도 있었다.
별하늘선주는 산봉 중앙에 내려와 초기각으로 들어갔다.
“너희 20명은 초기각 안에서 기다려, 나는 내무봉에 가서 보고할게.” 소강이 화존 일행에게 별하늘선주에서 떠나라고 신호한 뒤 웃으며 말했다.
화존 일행은 순순히 별하늘선주에서 떠나 초기각 안으로 들어가 두 줄로 엄숙하게 서 있었다.
소강은 다시 별하늘선주를 조종하여 내무봉으로 향했다.
……
“이 녀석이 왔어, 하……”
화존을 비롯한 20명의 신입들이 초기각에 도착한 지 얼마 되지 않아, 신입봉 위로 천둥 같은 목소리가 울려 퍼졌고, 곧이어 뚱뚱한 붉은 얼굴의 남자가 넓은 옷자락을 펄럭이며 들어왔다.
화존 일행은 당연히 그 뚱보를 놀란 눈으로 바라보았지만, 그가 이미 인혼선의 수위에 이르렀다는 것을 느끼고는 아무도 감히 질문하지 못하고 모두 공손히 서서 마음속으로 불안해했다.

뚱보는 사람들을 한 번 훑어본 뒤 갑자기 눈길이 화존에게 멈췄고, 긴장했던 얼굴에 다시 미소가 번졌다.
“잘했어, 너… 맞아, 바로 너야. 더 이상 기다릴 필요 없어. 그냥 나와 함께 화봉으로 돌아가자.” 뚱보는 큰 소리로 외쳤으며, 그 목소리는 20명의 인선들의 고막을 거의 찢을 정도였다.
화존은 뚱보가 계속 자신을 가리키는 것을 보고 잠시 놀랐지만, 곧 침착하게 뚱보를 바라보았다.
“죄송합니다. 소강 사형이 돌아오지 않아서 제멋대로 떠날 수 없습니다.” 화존은 옅은 미소를 지었다.
어라!
그 뚱보는 화존을 바라보며 화존이 자신을 거절할 줄은 전혀 생각하지 못했고, 주먹을 꽉 쥐며 마치 화존을 때리려는 듯했다.
“소강 그 녀석, 분명히 탈화봉에 알리러 간 거야. 정말 교활한 녀석이야. 우수한 신인들을 먼저 자기의 연기봉으로 데려가려 하다니. 다행히 나는 미리 준비를 해뒀어. 신인봉에 사람을 보내뒀기 때문에 너희들이 오자마자 바로 알 수 있었지. 내가 직접 와서 반드시 너를 내 절화봉으로 데려가겠어.” 그 뚱보는 다시 큰 소리로 외쳤다.
알고 보니, 이 뚱보는 바로 절화봉의 봉주인 상위 인혼선 진남천이었다. 예전에 진남천이 얻은 신인들은 잠재력이 그다지 좋지 않아 다른 봉주들의 조롱을 받았기에, 이번에는 교활하게 미리 절화봉의 제자를 신인봉에 상주시켜 신인들이 오면 즉시 자신에게 알리게 했다.
이번에는 진남천이 마침내 한 발 앞서 도착했다. 게다가 진남천은 한눈에 화존의 엄청난 잠재력을 알아보고, 이 20명의 신인 중에서 가장 뛰어나다고 생각해 반드시 데려가고자 했다.
진남천이 크게 소리친 뒤 주먹을 풀고 손바닥을 움직이자, 화존의 몸이 저절로 진남천 곁으로 다가왔다.
“하하, 너 이 녀석, 앞으로는 내 절화봉의 것이다.” 진남천은 기쁘게 외쳤다.
화존의 얼굴이 굳어졌다. 방금 진남천에게 강제로 끌려오면서 마음속에 분노가 솟구쳤다.
쾅!
갑자기 화존의 손에 등화검이 나타났고, 그는 한 번에 검을 휘둘러 진남천의 오른손을 베려 했다. 방금 영역을 발동시킨 그 오른손을 잘라내려는 것이었다.
“하하, 이 녀석, 성격이 정말 고집스럽구나.” 진남천은 놀란 눈빛으로 웃음을 지었다.
등화검은 하품선기로, 화행본원에너지의 작용으로 그 안에 있는 승腾법오가 활성화되어 불뱀이 갑자기 튀어나왔고, 곧바로 온 공간이 화행본원에너지로 뒤덮였다. 화행영역 안은 온통 뛰어오르는 힘으로 가득 차 진남천을 향해 달려들었다.
법오는 영역보다 한 단계 더 발전한 것으로, 영역 안의 두 가지 본원에너지를 순간적으로 전환시켜 훨씬 더 유연하게 활용할 수 있다.

승腾법오란 상승하는 힘과 비상하는 힘이 공존하는 영역으로, 서로 변환하며 그 힘이 엄청나게 증폭된다. 진남천이 텅화검을 휘두르자, 그의 뚱뚱한 몸은 가볍게 옆으로 비켜났고, 오른손을 뒤집자마자 날아온 화사는 즉시 비명을 지르며 무너졌다. 알고 보니 진남천은 방금 자신의 화행승腾법오를 사용해 텅화검의 승腾법오를 파괴한 것이었다. 단 한 수로 진남천은 화존의 공격을 막아냈으며, 오른손으로 텅화검까지 빼앗았다. “하하, 어린놈아, 네가 나를 모욕했지만 나는 원래 관대한 성격이라 너와 다투지 않을 거다. 네 검은 하위 인간혼선 수준에 불과해, 나 같은 상위 인간혼선을 상대로는 아무것도 할 수 없을 거다.” 진남천은 텅화검을 만지작거리며 크게 웃으며 말했다. 화존은 이 말을 듣고 얼굴에 분노의 기색을 감추지 못했지만 더 이상 공격하지는 않았다. 실력의 차이가 너무 컸기 때문이다. 그런데 진남천이 자만에 빠져 있을 때, 갑자기 초기각에 다섯 명이 더 나타났다. 그들은 모두 차가운 표정으로 화존을 비롯한 20명의 신인들을 무관심하게 바라보았다. “흥, 진남천, 먼저 와서 이 잠재력이 가장 뛰어난 신인을 빼앗으려고 생각하지 마라. 내 탈화봉이 이 신인 화존을 차지할 것이다.” 그 다섯 명 중 가운데에 있던 차가운 표정의 중년 남자가 말했다. 이 남자는 바로 통주당 18개 연제봉 중 가장 강력한 탈화봉의 봉주인 냉고였다. 원래 냉고는 봉주로서 이 초기각에 와서 신인을 선발할 수 없었지만, 소강의 보고를 듣고 진남천이 직접 나와 화존을 빼앗으려 한다는 것을 알고는 어쩔 수 없이 직접 왔다. 평범한 제자를 보내 화존을 빼앗으려 해도 진남천을 이길 수 없기 때문이다. 진남천은 냉고의 말을 듣고 얼굴이 어색해지며 외쳤다. “냉고, 어차피 이 화존은 내가 이미 마음에 두었어. 내 절화봉도 가장 먼저 이 초기각에 왔으니 당연히 나에게 먼저 선택할 권리가 있어.” 이때 냉고보다 실력이 약한 진남천은 스스로도 믿기 힘든 핑계를 대며 유치하게 굴었다. 냉고와 함께 온 네 명도 연제봉의 봉주들로, 진남천의 말을 듣고 모두 크게 웃으며 이상한 눈빛으로 진남천을 바라보았다. 진남천의 얼굴은 붉게 달아올랐다. “그럼 이렇게 하자, 진남천. 우리도 말싸움은 그만하고, 이 선택권은 화존 자신에게 맡기도록 하자.” 냉고는 무덤덤하게 웃으며 말했다. 이들은 모두 봉주들이니 말다툼은 할 수 있어도 실제로 싸우는 것은 절대 안 되며, 그렇게 하면 동문의 우정을 잃을 뿐만 아니라 다른 신인들에게도 경멸당할 것이다.

진남천이 이 말을 듣자 마음속으로 냉고를 욕했다. 방금 자신은 화존의 검을 빼앗았을 뿐만 아니라 그를 억지로 곁으로 끌어왔는데, 이 모든 것이 분명 냉고에게 들통났을 것이다. 그래서 냉고가 이런 방법을 생각해낸 것이다.
선택권을 화존에게 맡긴다고 하자, 진남천은 당연히 화존이 자신을 선택하지 않을 거라고 생각했다.
그때, 여섯 명의 봉주들이 동시에 쿠이이를 주시했다.
화존은 가볍게 웃은 뒤 진남천을 가리키며 말했다. “뚱보, 나는 절화봉에 합류할 거야.”