제3장 통주당

화존은 마차를 타고 재빨리 달려 해란시의 중심 광장에 도착했다.
주염성의 세 주요 수련 단체인 통주당, 진단각, 주가는 새로운 멤버를 모집하기 위해 당연히 해란시에서 가장 눈에 띄는 곳을 선택했다.
이때 중심 광장에는 이미 수많은 사람들이 모여 있었으며, 그 수는 10만 명에 달했다.
주염성은 작은 행성이지만 모든 사람들이 수련을 하고 있었으며, 인선급에 이른 수련자도 1만 명 이상이었다. 대승기 이하의 수련자들은 당연히 대다수를 차지했다.
그래서 주염성의 수련자들은 세 단체가 함께 신입을 모집한다는 소식을 듣고 많은 이들이 해란시로 몰려들었다.
광장의 10만 명 중 인선급은 약 1천 명에 불과했으며, 나머지 대부분은 대승기 이하의 수련자들이었다.
화존은 마차에서 내려 곧장 광장으로 걸어갔다. 그의 인선급의 기운은 전혀 숨기지 않고 자연스럽게 풍겨져 나왔다.
화존이 지나가는 것을 본 수련자들은 그의 인선급의 수련 수위를 감지하고 즉시 길을 비켜주었으며, 화존이 지나간 후에야 다시 모여들었다.
화존은 아무런 방해도 받지 않고 군중의 맨 앞까지 도달했다.
이것이 바로 실력의 힘이었다. 대승기 이하의 수련자들은 자신들보다 훨씬 강한 자를 만나면 스스로 길을 비켜줄 수밖에 없었다. 선계에서는 대승기 이하의 수련자들이 인선급 이상의 수련자를 모욕하면 죽임을 당해도 아무도 동정해 주지 않았다.
군중의 맨 앞줄에 있는 이들은 모두 인선급의 수련자들로, 각자의 기운을 자유롭게 풍기며 뒤에 있는 대승기 이하의 수련자들에게 경고하는 동시에 다른 인선급 수련자들과 비교하고자 했으며, 무엇보다 세 단체의 주목을 끌고자 했다.
군중 앞에는 얼음진옥으로 만들어진 세 개의 옥대가 일렬로 놓여 있었고, 각각 세 명씩 앉아 있었다. 이곳이 바로 세 단체가 신입을 모집하는 장소였다.
왼쪽 옥대에는 연기문파인 통주당의 세 사람이 있었다. 두 명은 젊은 수련자로 인백선급이었고, 가운데에는 중년 남자로 인혼선급이었다.
통주당은 놀랍게도 세 명의 인선급 수련자를 보냈다.
오른쪽 옥대에는 연단문파인 진단각의 세 사람이 있었다. 한 명의 남자와 한 명의 여자로, 둘 다 인백선급이었으며, 가운데에는 우아하고 멋진 모습의 남자로 인혼선급이었으며 계속 미소를 짓고 있었다.
진단각도 세 명의 인선급 수련자를 보냈다.
그리고 가운데 옥대에는 주가의 세 사람이 있었다.

이 세 명의 주가 가문 사람들은 모두 젊은 모습이었으며, 각자 냉담한 표정으로 앞에 있는 인파를 훑어보았다. 마치 인파 속의 누구에게도 만족하지 않는 듯했다.
하지만 이 세 명의 주가 가문 사람들은 실제로 그런 식으로 인파를 경멸할 자격이 있었다. 세 사람 모두 인혼선의 수련 단계에 이르렀기 때문이다.
비록 모두 인선이긴 하지만, 인백선에서 인혼선으로 진화하는 경우는 백만 명 중 한 명꼴로 나타난다.
그래서 주가 가문의 세 사람은 인파 속에 인혼선이 단 한 명도 없다는 사실에 아무런 거리낌 없이 불만을 품었다.
다만 이 세 사람도 충분히 이해하고 있었다. 인혼선 단계의 수련자들은 아마도 이미 여러 세력에 의해 끌려갔을 것이며, 어떻게 이런 광장에 나와 다른 이들의 선택을 기다릴 수 있겠는가.
※※※
이때, 세 개의 옥대 뒤 중앙에 있던 세 사람이 동시에 일어나 서로를 바라보았다.
“소강, 손효, 시작하자.” 주가 가문의 그 젊은이가 다른 두 세력의 책임자들에게 외쳤다.
소강은 통주당 세 사람 중의 인혼선이었다.
손효는 진단각 세 사람 중의 인혼선이었다.
“알겠습니다, 주보 형.” 소강과 손효가 미소를 지으며 대답했다.
주가 가문의 세 사람은 각각 주보, 주정, 주평이었으며, 주보가 바로 방금 말을 한 사람이었다.
이어서 세 세력의 책임자들이 동시에 인파를 바라보았으며, 그들의 표정은 냉담했다.
“너희들 중 인선의 수련 단계에 이르지 못한 자들은 모두 떠나라. 인선들은 여기에 남아라.” 통주당의 소강이 의문을 허용하지 않는 목소리로 크게 외쳤다.
대승기 이하의 수련 단계에 있는 자들은 애초에 이 세 세력의 관심 대상이 아니었다. 결국 세 세력에는 이미 대승기 수련 단계에 있는 제자들이 많았기에, 굳이 새로운 인재를 데려와 수련 자원을 나누어 가질 필요가 없었다.
특히 선계와 같이 기운이 풍부한 곳에서는 사람들이 태어날 때부터 선천적인 체질을 가지고 있어, 걸음마를 배우자마자 바로 인기기에 들어가고, 말을 배울 때쯤이면 몸속에 금단이 생기며, 열 살쯤 되면 자연스럽게 원영기 단계에 이른다. 그래서 대승기 이하의 수련 단계에 있는 자들은 너무 많아 선계의 개미 수보다도 많으므로, 그들이 어떻게 중요하게 여겨질 수 있겠는가.
인파 속에서 대승기 이하의 수련 단계에 있는 자들은 소강의 외침을 듣고 하나같이 실망한 표정을 지으며 재빨리 떠났으며, 한 명도 불만을 토로하는 자는 없었다. 이들은 여기에 온 것도 그저 운을 시험해보기 위해서였다. 만약 세 세력의 신입 모집 담당자들의 눈에 띈다면 세 세력 중 하나에 들어가 풍부한 수련 자원을 얻어 빠르게 인선 단계로 도약할 수 있으며, 선계에서 자신만의 지위를 가질 수 있을 터였다.

인선 수위가 없으면 신분카드도 없으며, 평생 고개를 들 수 없고 영원히 한 행성에 갇혀 살아야 한다.
광장에는 그 천 명의 인선들만 남아 있었고, 그중에는 당연히 화존도 있었다.
이때, 진단각의 손효가 담담히 말했다. “너희 천 명은 자발적으로 우리 세 세력에 합류할 수 있다. 지금 바로 선택해라.”
세 개의 옥대 뒤에는 각각 세 명씩 있었으며, 그들은 모두 앉아서 앞에 있는 천 명의 인선들을 미소 지으며 바라보고 있었다.
이 세 세력은 천 명의 인선들에게 스스로 선택하도록 내버려 두었으며, 별다른 소개도 하지 않았다. 하지만 주염성의 이 세 대세력은 실제로 그럴 만한實력이 있었다. 결국 그들의 영향력은 행성 전체에 미쳤으며, 모든 수련자들도 세 세력에 대해 잘 알고 있었기에 더 이상 소개할 필요가 없었다.
화존은 이미 결심을 굳혀두었다. 자신이 수련한 《유포결》로 이미 불꽃을 능숙하게 조절할 수 있었으며, 기초 진법도 잘 알고 있었기에 당연히 연기문파인 통주당으로 가야 했다.
그래서 화존은 곧장 통주당이 있는 옥대로 걸어갔다.
그런데 걸어가는 화존의 귀에 두 가지 목소리가 들려왔다.
“도우, 우리 진단각에 오세요. 당신의 몸에서 나는 화행 파동이 매우 균일하고 질서정연합니다. 분명 화행 본원 에너지를 능숙하게 사용할 수 있는 고수입니다. 우리 진단각에 합류하면 매년 본원의 돌 백 개를 드리고, 나중에 인혼선을 도전할 때는 법아단 하나를 선물로 드리겠습니다.”
“도우, 우리 주가에 합류하세요. 당신의 몸에는 분명 강력한 화행 공법이 있을 것입니다. 그것을 우리 주가에 바친다면 가문의 호위대장 자리를 얻을 수 있도록 보장해 드리겠습니다.”
알고 보니 이 세 대세력은 겉으로는 각 인선들이 스스로 선택하도록 했다지만, 사실은 은밀히 치열한 경쟁을 벌이고 있었다. 모두가 선식을 통해 메시지를 보내며 자신들이 원하는 인물을 빼앗으려 하고 있었다.
화존은 두 목소리를 듣고 걸음을 멈추고는 의아한 표정으로 진단각과 주가를 바라보았다.
이때, 통주당의 소강은 화존이 멈춰 선 것을 보고, 원래 미소 짓고 있던 얼굴이 순식간에 긴장으로 굳어졌다.
“도우, 우리 통주당은 연기를 주로 하는 곳입니다. 당신의 몸에서 나는 화행 에너지 파동이 매우 안정적이니, 분명 불꽃을 매우 능숙하게 조절할 수 있을 것입니다. 우리 통주당에서 분명 큰 성과를 거둘 수 있을 것입니다. 도우, 우리 통주당에 합류하면 매년 본원의 돌 이백 개를 드리고, 인혼선급의 별공선 한 척을 선물로 드리며, 게다가 당신이 부릴 수 있는 대승기 여수련자 백 명도 드리겠습니다.”
소강도 즉시 선식을 통해 메시지를 보냈다.

화존은 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. 원래 이 세 세력은 각자 자유롭게 선택하도록 했다고 했지만, 사실은 은밀히 인재를 치열하게 다투고 있었던 것이다. 물론 화존도 순식간에 이해했다. 인선 중에도 고저가 있고 잠재력의 차이가 있으니, 세 세력이 당연히 잠재력이 뛰어난 인물들을 두고 다투는 것이다.

원래 화존은 바로 통주당의 옥대 앞으로 가서 자신의 이름을 제출한 뒤 통주당에 들어가기만을 기다리려 했다. 하지만 이제 세 세력의 책임자들의 선식 전음을 듣고는 당장 통주당으로 가려는 서두름이 사라졌다.

“도우, 이 기회를 놓치지 마세요. 그렇다면 제가 결정하겠습니다. 도우께서 우리 통주당에 합류하기만 하면 매년 본원지석 300개를 드리겠습니다. 이는 이미 매우 풍족한 연봉입니다.”

통주당의 소강은 곡의가 망설이는 표정을 보고 성급한 성격이 그대로 드러나며 즉시 추가로 말을 덧붙였다.

화존은 오른손으로 턱을 잡고 눈살을 찌푸리며 마치 세 세력의 조건을 평가하는 듯 오랫동안 결정을 내리지 못했다.

“도우, 방금 제시한 조건 외에도 제가 결정권을 가지고 있습니다. 당신에게 단독 수련실을 제공해 드리겠습니다.” 소강이 다시 선식 전음을 보내며 두 눈으로 화존을 주시했다.

화존이 원했던 것도 바로 이런 결과였다. 이제 세 세력 모두가 자신에게 관심을 보이는데, 어찌 기회를 이용해 자신의 가치를 높이고 이익을 얻지 않겠는가. 화존이 그 300개의 본원지석 연봉에 관심이 있는 것은 아니었다. 결국 자신의 신분카드에는 이미 10만 개나 되는 본원지석 점수가 있어서, 그 재산은 한 문파와 견줄 만했다. 게다가 곡의 본체는 언제든지 본원지석을 만들어낼 수 있어서 본원지석의 공급에는 전혀 문제가 없었다.

화존이 원한 것은 앞으로 문파 내에서의 지위였다. 결국 처음부터 문파의 중요한 관심을 받는 것은 자신이 빠르게 문파의 중요한 위치에 오르는 데 큰 도움이 될 것이다.

소강의 선식 전음을 듣고 화존은 고개를 끄덕이더니 다시 통주당의 옥대 쪽으로 걸어갔다.

진단각의 손효는 화존의 행동을 보고 그가 결정을 내렸다는 것을 알았다. 그저 한숨을 쉬고는 더 이상 전음을 보내지 않았다.

하지만 주보는 결코 화존을 쉽게 포기하지 않을 것이다.

“도우, 주염성은 세 세력 중 하나라고 하지만, 사실 우리 주가의 실력은 통주당과 진단각의 연합도 억제할 수 있습니다. 도우께서 지금 내리는 선택을 나중에 후회하지 마세요.” 주보가 화존에게 전음을 보내며 눈에서 차가운 살기를 뿜어냈다.

화존은 그 말을 듣고 즉시 주보를 바라보았고, 주보의 눈에서도 살기를 보았다.

“이 주가, 정말 거만하군. 안타깝게도 나 화존은 그 누구도 아닌데, 어찌 당신의 위협을 받겠는가.”

화존은 옅은 미소를 지으며 마음속으로 한 마디를 떠올린 뒤 계속해서 통주당의 옥대로 걸어갔다. 주보, 주정, 주평 세 사람은 동시에 화존을 노려보았으며, 그들의 분노에 가려짐 없는 시선은 주가 옥대 앞에 오는 인선들마저 두려워하게 만들었다.