제3장 소대 업무

저녁을 먹은 후, 니오는 부하 4명과 잡담을 나누며 하건이 평소에는 식당에서 조수로 일하고 있으며, 어머니가 사장을 맡아 접수 업무도 처리해 주는 조건으로 간식 가판대를 열 계획이라는 것을 알게 되었다.
니오는 웃으며 말했다. “그럼 네 도시 경비대 동료들은 저녁을 꽤 형편없이 먹었겠군.”
토니의 특기는 뛰고 걷는 능력이 뛰어나고 지구력이 강하다는 것으로, ‘마른 당나귀’라는 별명을 가지고 있었다. 그는 퀸과 체브나, 그리고 주변 마을들을 자주 오가며 메시지를 전달하거나 소금, 실용적인 향신료 등과 같은 사소한 물건들을 구입했다. 토니에 따르면, 농사 외에 이런 일을 하는 사람들이 퀸과 체브나에만 최소 5명은 있다고 했다. 그제야 니오는 마수아의 기병대가 억지로 유지되고 있다는 것을 깨달았다. 발렌티나가 이전에 그에게 두 마리의 나쁜 말을 준 것도, 그다지 부유하지 않은 마수아 기사단에게는 이미 큰 호의였다.
마흐도 마수아에게는 외지인으로, 별로 말을 섞고 싶어 하지 않았다. 니오가 그의 특기를 물어보자 그는 예전에 마수아에서 마부였다고만 말했다.
이전에 함께 일할 때 니오는 마흐의 오른손과 왼다리가 그다지 민첩하지 않으며, 왼손으로 검을 사용하고 걸을 때도 약간 비틀거리고, 얼굴색도 정상이 아니라는 것을 알아차렸다. 니오는 그 사람에게 숨겨진 상처가 있으며, 분명 특별한 사연이 있는 사람일 것이라고 추측했다. 하지만 니오는 당분간 마흐의 민감한 부분을 건드리지 않기로 하고, 그의 바람대로 소대의 4마리 나쁜 말을 관리하는 일을 그에게 맡겼다.
딕의 경우 특별한 특기는 없지만 모든 것을 조금씩 할 줄 알았다. 니오는 말했다. “만능인이니 내 조수로 적당하겠군.”
“대장님, 언제 우리에게도 몇 가지 기술을 가르쳐 주실 건가요?” 딕은 그렇게 물으며 눈에 약간의 흥분을 담았다.
니오는 일어나 허리를 펴며 말했다. “내일이지. 오늘은 그냥 잘 쉬도록 해. 하지만 잠들기 전에 작은 임무가 하나 있는데, 그건 ‘니오가 우리의 대장이다’라고 크게 200번 외우는 것이다. 내가 직접 감독할 테니, 제대로 하지 않는 자는 벌을 받을 것이다.”
마흐를 포함한 4명 모두 다소 어리둥절해했다. 이 녀석은 자기애가 넘치는 건가, 아니면 뭐지? 이게 대체 무슨 헛된 임무란 말인가?
니오는 그들 4명의 표정은 신경 쓰지 않고 천천히 다른 두 캠프를 순찰하러 갔다.
민병대원들은 비교적 작은 오각형 얼음 울타리를 선택하여 세 모서리에 텐트를 치고, 나머지 두 모서리 주변 공간을 경기장으로 사용했다. 니오의 눈에는 그 위치와 지형이 꽤 괜찮았으며, 텐트도 제법 제대로 치워져 있었다. 그가 도착했을 때는 거의 작업이 끝난 상태였다. 니오는 잠시 옆에서 지켜보다가 짙은 갈색 머리카락을 가진 한 젊은이를 기억해 두었다. 그 사람은 잠재적인 임시 지도자의 면모를 보였으며, 니오의 추측이 맞다면 캠프도 그 젊은이의 지시에 따라 설치된 것이었다.
약 40~50미터 떨어진 곳에는 도적들의 캠프가 있었는데, 그들은 투레스 이주단의 임시 마구간이었던 움푹 들어간 곳을 선택했다.
지형 자체와 얼음 울타리 덕분에 그 움푹 들어간 곳은 세 면이 5미터가 넘는 벽으로 둘러싸여 있었지만, 너무 넓어서 의지할 수 있는 뚜렷한 모서리가 없었으며, 네 번째 면은 큰 틈이 있었다. 예전의 큰 나무 울타리도 이주단이 캠프를 철수할 때 가져가 다른 용도로 사용되었다. 이러한 요인들로 인해 이곳은 추위를 막는 효과가 사실상 매우 낮았다.

병적들의 천막 설치 상황도 비참하다고 할 수 있었다. 하나는 아직 세워지지 않았고, 다른 하나는 세워졌지만 비뚤어져 있으며 말뚝도 헐거워 끈도 느슨해 보아 시험을 견디기 어려워 보였다. 밥도 지어지고 있었지만 이미 뚜렷한 타버린 냄새가 났다. 불이 너무 세고 젓는 것도 제대로 되지 않아 밑부분이 타버리자 물을 더 넣는 식이라 이런 식으로 만든 음식이 맛있을 리 없었다.

니오의 시선은 마지막으로 구석에 있는 비츠에게로 향했고, 그는 천천히 그곳으로 걸어갔다. 앞서 그는 수십 미터 떨어진 곳에 있는 들것과 땅 위의 뚜렷한 기어간 자국들을 이미 보았었다.

비츠는 니오를 보고 고개를 돌렸다. 처음 크로프에서 싸울 때는 니오의 얼굴을 제대로 보지 못했지만, 나중에 자신의 다리를 화살로 관통시킨 사람이 누구인지 알아냈기에 당연히 니오에게 좋은 표정을 지을 리 없었다.

니오도 원래의 비츠가 어떤 모습이었는지는 보지 못했지만, 지금처럼 초췌해 보이지는 않았을 것이라 생각했다. 크로프의 마을 사람들이 일부러 그를 괴롭힐 필요도 없이, 다른 병적들을 대하는 것처럼 대하기만 해도 이 남자가 고통을 겪기에 충분했다. 부상자를 죄수처럼 대하는 것 자체가 고문이었다.

비츠는 그를 무시했고, 니오는 혼자 쪼그려 앉아 비츠의 종아리 상처를 살펴보았다. 비츠가 협조하지 않자 니오는 바로 두 주먹을 날렸고, 비츠는 순순히 굴었지만 눈을 부릅뜨고 거친 숨을 쉬었다.

비츠의 상처는 제대로 아물지 않았다. 사제 노린드의 매일의 신술은 한계가 있어 그에게 쓸 수 없었고, 비츠의 다리에서는 화살만 빼내고 약을 발라 자연스럽게 아물도록 내버려두었다. 추운 날씨에 적절한 치료도 이루어지지 않았으며, 비츠 자신도 상처 관리에 대한 지식이 부족했다. 이제 상처는 얼어붙었으며 약간의 감염도 생겼다. 이런 날씨라면 다른 계절이었다면 이미 괴사가 시작되었을 것이다.

니오는 비츠의 상처를 다시 감아주고는 아무 말도 하지 않고 떠났다. 잠시 후 다시 돌아와 정교하게 만들어진 침구를 메고 가방도 들고 왔다.

니오는 두 번째로 비츠의 다리 상처를 열고, 비츠가 놀란 눈으로 바라보는 가운데 ‘생명의 구슬’이라는 마법을 두 군데 상처에 각각 사용했다.

비츠와 같은 관통상을 치유하는 데 ‘생명의 구슬’을 사용하는 것이 가장 적절했다. 치유력이 상처 전체에 퍼져 효과가 뛰어났으며, 거의 에너지가 낭비되지도 않았다.

니오는 먼저 상처를 간단히 덮고 비츠 옆에 앉아, 멀지 않은 곳에서 여전히 바쁘게 움직이며 가끔 이쪽을 쳐다보는 민병대원들을 바라보며 천천히 말했다. “나는 청소년 검투사 부대의 대장이었어. 거기서 싸우는 것 말고는 두 가지만 배웠지. 첫째, 질 때는 질 줄 알아야 한다. 둘째, 가능한 한 자신을 잘 돌보는 것이다.”

비츠는 여전히 고개를 돌린 채 아무 말도 하지 않았다. 사실 도적 출신인 그도 니오가 자신을 다치게 한 원한은 보통 갚을 수 없으며, 굳이 기억할 필요도 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않으면 오히려 고통만 자초할 뿐이다. 외부 환경이나 실력 차이, 자질이나 능력은 제쳐두고 단 한 가지만 말하자면, 인내다. 만약 정말로 원한을 절대 잊지 않고, 억압당하면 반드시 복수하려는 성격이라면, 그런 인내심과 지속력이 있다면 그가 지금 이 지경에 이를 리가 없다. 거의 30년을 살면서 자신의 성격을 비츠는 잘 알고 있었다.

이해는 하지만 감정적으로는 여전히 어긋나 있어서, 토니처럼 주눅 들게 하거나, 마흐처럼 참으게 하거나, 딕처럼 적극적으로 다가가게 하는 것은 비츠가 할 수 없는 일이다. 그런 사람에게 있어서는 이해하기 전까지는 어색함 그 자체이며, 별다른 설명이 필요하지 않다.
니오는 일어나 주위를 둘러본 뒤 떠났다가 얼마 지나지 않아 다시 돌아왔는데, 이번에는 작은 그릇만한 굵기의 나무를 끌고 왔다.
청강검을 꺼내자 칼빛이 번쩍이며 무를 썰듯 그 나무를 세 조각으로 잘라 가지를 제거한 뒤 세로로 베어 6조각의 반목으로 만들었다. 그리고 한 곳을 골라 주먹을 망치 삼아 반목을 못 삼아 ‘빵빵빵!’ 하고 세 번 치자 단단한 흙벽에 나란히 짧은 벽이 세워졌다. 그 다음 나뭇가지들을 짧은 벽의 바람 맞는 쪽 눈밭에 꽉 꽂고 발로 흙과 눈을 다져주자 간단한 방풍벽이 완성되었다.
니오는 천천히 비츠의 들것을 가져와 한쪽 끝을 총처럼 들고 숨을 내쉬며 힘을 주어 다른 쪽 끝을 방풍벽 뒤의 흙벽 얼음 속에 박아넣었다. 그런 다음 들고 있던 쪽을 땅에 15도 정도 기울여 놓았다.
니오는 자신의 담요를 들것 위에 펼치고 수면주머니의 측면 잠금장치와 가죽끈을 풀어 부드러운 침대를 만들었다.
다시 돌아와 비츠의 다리 상처를 치료했는데, 이제 동상과 경미한 감염은 이미 상당히 가라앉았다. 니오는 그의 상처에 다시 약을 발라 붕대를 감아주었다. 그런 다음 비츠의 등 뒤에서 그를 끌어내 방풍벽 뒤의 부드러운 침대 위에 던져놓고, 수면주머니의 커튼을 옆에서 당겨 덮어주었다. 그리고 가방에서 작은 밥그릇만한 크기의 장육을 꺼내 비츠의 품에 넣어주었다.
비츠의 담요를 정리한 니오는 아무 말 없이 자신이 있는 캠프로 걸어갔다.
“이렇게 해서 나를 매수할 수 있다고 생각하지 마!” 방풍벽 뒤에서 비츠의 외침이 들려왔다.
“능력이 있다면 먼저 자신의 상처부터 낫게 해!” 니오는 대답한 뒤 점점 멀어져 갔다.
아마도 비츠가 니오에게 굴하지 않는 태도 때문에 도적들이 그를 더 높이 평가한 모양이었다. 저녁 식사도 완전히 거절당한 것은 아니었다. 반쯤 익은 면빵 하나와 물보다는 조금 진한 맛의 뜨거운 수프 한 그릇이 있었다. 밥을 가져온 도적은 그것을 비츠 옆 땅에 내려놓으며 말했다. “나리, 밥 드세요! 이게 전부입니다. 원망하고 싶으면 마수야의 그 놈들을 원망하세요. 그들이 우리의 식량을 적어도 세 사람 분이나 빼앗아 갔어요.”
도적들은 비츠가 니오와 대화할 수 있다고 생각해 그의 입을 빌려 불평하는 것이었다. 하지만 비츠는 그런 재치가 없어 도적들은 그의 멍한 표정을 보고 크게 실망하여 더 이상 말도 하지 않고 돌아갔다.
캠프로 돌아온 니오는 딕 일행과 가끔씩 수다를 떨며 손으로 간단한 일들을 하기 시작했다. 먼저 도끼와 단검으로 가죽 틀을 만든 뒤 눈토끼와 사슴의 가죽을 덮어 기름기를 제거했다. 녹은 물에 기름기와 질긴 성분을 제거하고 가죽을 부드럽게 하는 두 종류의 나무 수액을 섞어 가죽을 씻은 뒤, 마지막으로 간단한 나무 프레임을 만들어 물기를 뺀 가죽을 그 위에 팽팽하게 고정시켰다…

이 일련의 작업들은 가죽 가공의 초기 단계에 해당하며, 시간과 인내심이 필요한 작업이다. 털이 없는 가죽의 경우 사용 가능한 가죽으로 만들려면 최소 4~5일 정도 탈지 처리를 해야 한다. 니오는 서두르지 않고 천천히 작업했으며, 잠들기 전까지 겨울토끼 가죽 두 장과 사슴 가죽 한 장을 처리했을 뿐이다.

“니오가 우리의 보스야!”
“니오가 우리의 보스야!”……
딕 일행 네 명은 잠들기 전에 니오가 맡긴 임무를 완료했다. 처음에는 약간 부끄러워했지만, 계속 외우다 보니 별로 신경 쓰이지 않았다. 게다가 니오가 옆에서 감독하고 있었고, 니오의 이전 처벌 방식을 고려할 때 임무를 완수하는 것이 더 이득이라고 생각했다.

네 사람의 목소리는 밤바람을 타고 다른 두 캠프까지 전해졌다. 서로의 상처를 문지르며 오늘 있었던 일에 대해 여전히 화가 난 두 집단은 당연히 불만을 토로했다. 병신! 변태! 자기중심적! 멍청이…… 온갖 말이 나왔다.

밤이 깊어지고 바람은 더욱 거세졌다. 숲 가장자리를 지날 때 나는 울부짖음 소리는 거의 끊임없이 이어졌다. 숲 사이로 평원 쪽을 바라보면, 평원은 마치 거센 파도가 치는 바다와 같았으며, 그 흰색 파도들은 모두 날려온 눈으로 형성된 것이었다.

이런 날씨에는 평소 밤에 혼자 나다니는 것을 좋아하던 흰양말조차 밖에 나가고 싶지 않았다. 그는 느린 말의 먹이 자루 위에 누워 아직 잠이 오지 않았으며, 때때로 곁에 있는 니오를 돌아보았다.

니오는 흰양말의 품에 기대어 명상에 잠겨 있었다. 성명법은 자세에 대한 규정이 별로 없으며, 단지 편안하게 이완될 수 있는 자세면 된다.

깊은 명상은 니오에게 필수 과목이었다. 부업으로 샤먼 역할을 하고 있기 때문에, 이 과목은 이제 더욱 중요해졌다.

센고라스 샤먼의 교본도 다른 기술들의 전승과 마찬가지로 총론과 요점 두 부분으로 구성되어 있다. 하나는 편향을 바로잡기 위한 것이고, 다른 하나는 중점을 강조하기 위한 것이다. 구체적으로 어떻게 해야 하는지에 대해서는 자세한 설명이 없으며, 마치 점쟁이의 말처럼 애매모호하여 어떻게 해석해도 될 것 같으며, 글 자체의 재미와 사람을 약간 미치게 하는 악의적인 요소가 가득하다.

니오는 어릴 적부터 샤먼에 관한 많은 이야기를 들었다. 그때 그는 샤먼이 치유형, 격투형, 에너지형 등으로 나뉜다는 것을 알았으며, 이러한 분류 방식은 드루이드와 매우 유사했다. 하지만 센고라스 샤먼의 교본을 읽은 후에야 니오는 전성기의 샤먼의 길이 훨씬 더 복잡하고 상세하다는 것을 알게 되었으며, 늑대인간 부족들 사이에 전해지는 이야기들이 단순한 전설이 아니라는 것을 깨달았다.

산의 정령, 물의 정령, 식물, 동물——당시의 샤먼들은 거의 모두 자신만의 주 토템을 가지고 있었으며, 그들은 그 정령의 힘을 자신과 결합하여 평범한 사람들의 한계를 훨씬 뛰어넘는 힘을 얻을 수 있었다. 심지어 복합 토템의 조합도 존재했다. 예를 들어 곰 토템과 흙 요소 토템을 결합하여 대지의 곰을 만든 샤먼은 이미 전설적인 존재였으며, 한 손바닥으로 내리치기만 해도 한 지역에 대지진을 일으킬 수 있다고 한다.

니오는 지금 흙 요소의 기념비 앞에 서 있었다. 해방된 유일한 요소의 힘은 관용을 상징하는 하나의 기호뿐이었지만, 그는 아직 이 힘을 활용할 수 있는 기술을 전혀 갖고 있지 않았다.

니오도 자신이 지금은 흙 원소의 힘을 얕은 수준에서만 사용할 수 있을 뿐, 진정으로 그 힘을 다루기에는 아직 멀었다는 것을 잘 알고 있었다. 그의 중요한 과제는 시간과 노력을 들여 이 기념비 앞에서 흙 원소의 힘을 느끼며 자신만의 적합도를 높이는 것이었다. 또한 샤먼의 영감 수련도 중요한 과제였으며, 이 두 가지가 일정 수준에 도달하면 그는 흙 원소의 영혼을 불러내어 소통하고 계약을 맺을 수 있게 되며, 그 후에는 마법 기술이 자연스럽게 생겨날 것이었다.

하지만 이미 그런 힘을 사용할 수 있다는데도 단 하나의 마법 기술도 사용할 수 없다는 것은 너무나 당황스러운 일이었다. 니오는 마법사의 ‘돌 피부술’과 같은 기술들 중 절반 정도는 자신이 사용할 수 있어야 하지 않을까 생각했다.

여러 가지를 고민한 끝에 니오는 치유력을 얻었던 과정을 떠올렸다. 그래서 그는 기념비 주변에 가득한 흙 원소의 힘에서 그 힘을 조금이라도 얻으려고 손을 뻗었다. 하지만 그 황금빛은 물처럼 손에 닿아도 스며들지 않고 그대로 흩어졌다.

“아무래도 가장 기초적인 사용조차도 힘의 교환 의식이 필요한 모양이군!” 니오는 완벽한 여인이 자신에게 치유력을 전해준 장면을 떠올렸다. 계속 고민한 끝에 니오는 깜빡이는 룬들에 시선을 고정했다. “혹시 이것 때문일까?”

니오는 센고라스 샤먼의 글 중 ‘의지와 인장의 조화’라는 문구를 떠올렸다.

“의지… 내가 지금 가진 존재는 바로 의지, 정신이다. 그리고 이 눈앞의 룬도 인장으로 볼 수 있지 않을까?”

마음을 가다듬은 니오는 손가락으로 기념비 위의 그 룬을 향해 인장을 만들었다. 그는 자신의 손이 사실은 추상적인 의식의 구체화된 형태로, 연결을 상징한다는 것을 잘 알고 있었다.

손과 룬이 연결되는 순간, 엄청난 힘이 기념비를 통해 니오의 팔을 타고 온몸으로 흘러들어 이마에 황금빛으로 빛나는, 기념비 위의 룬과 똑같은 인장을 만들어냈다. 그러자 니오는 자신의 몸이 그 엄청난 힘 속에서 녹아내리다가 그 인장을 중심으로 다시 형태를 이루는 것을 느꼈으며, 그 후 모든 것이 고요해졌다.

의식의 세계에서 벗어난 니오는 자신의 몸을 살펴보았다. 몸속의 신경망을 조여주는 것은 치유력 외에도 약한 흙 원소의 힘이 더해져 있었다. 다만 치유력이 혈통과의 유대 관계에 따라 존재하는 것과 달리, 흙 원소는 배꼽 아래 5센티미터 지점의 복강에 머물러 있었으며, 고정된 형태 없이 떠다니는 먼지 덩어리와 같았다.

깊은 명상에서 깨어난 니오는 의식을 동원해 오른손을 살짝 비틀었다. 그러자 손가락 사이에 옅은 흙색 빛이 나타나며 의식의 조종 하에 계속해서 응축되었다.

그의 마음속에 기쁨이 솟구쳤다. “성공했어. 다음 단계는 실제로 사용하는 것이야.”

니오는 마법 기술을 만들기 위한 방향을 찾기 위해 다시 깊은 명상 상태로 돌아가 흙 원소의 힘을 느끼려고 했는데, 그때 병적들의 진영 쪽에서 시끄러운 소리가 들려왔다.

알고 보니 강풍이 불어와 한 천막을 무너뜨릴 뿐만 아니라 그들이 준비해둔 모닥불의 장작들도 사방으로 날려버려 현장은 극도로 혼란스러워졌다.

병적들은 어쩔 수 없이 이불에서 기어나와 다시 천막을 설치해야 했는데, 천막에는 이미 장작으로 인해 두 군데 구멍이 나 있었고, 설치해도 계속 바람이 들어와 특별한 것으로 막아야 했다. 다른 천막에 있던 사람들도 비슷한 일로 깨어나 추위를 무릅쓰고 천막을 보강했지만 역시 약간의 피해를 입었다.

오히려 아무도 신경 쓰지 않아 결국 간이 방풍벽에 기대어 잠든 비츠는, 그 방풍벽이 마치 체에 가까워 얇은 눈송이들이 그 사이로 스며들어 잠자리를 가득 채웠지만, 마치 눈에 파묻힌 것처럼 보였다. 하지만 실제로는 그 잠자리가 통기성이 좋고 보온성도 있었으며, 머리를 감싸는 부분도 있어서 숨을 쉬는 것 외에는 비츠는 밖의 찬바람을 거의 느끼지 못했고, 그날 밤은 가장 편안하게 보냈다.
다음 날, 니오 쪽 사람들은 일찍 일어나 말들을 돌보고 짐을 싸기 시작했다. 오늘의 임무 목적지는 크로프였다.
이번 아침 식사는 많이 나누지 않고 인원수에 따라 딕이 두 캠프로 나누어 가져다주었다.
“어떻게 된 거야? 왜 이렇게 적은 거지?” 마수야 민병대원 한 명이 딕에게 물었다.
딕은 니오의 지시대로 그 책임을 그에게 전가했다. “대장님이 말씀하시길, 프레이에는 일도 안 하고도 전액 급여를 받는 고용인은 없다고 하셨어요.”
“이게 무슨 말도 안 되는 소리야? 우리가 일을 안 한다고? 캠핑도 일이 아니냐?”
“젠장, 우리는 생산 활동을 하는 게 아니잖아. 힘이 다 빠지면 적이 오면 어떻게 하냐?”
“누가 우리가 일을 안 한다고 했어? 그는 아무 말도 안 하잖아. 우리가 무슨 일을 해야 하는지 어떻게 알아?”……
딕은 다시 니오가 전한 두 번째 말을 내뱉었다. “나한테 불평해봤자 소용없어. 난 그냥 전달자일 뿐이야. 대장님이 말씀하시길, 동의하지 않는 사람은 언제든지 그와 싸워보라고 하셨어. 이긴 쪽의 말이 맞는 거지!”
“젠장! 싸울 줄 안다고 대단한 줄 아나? 난 그만둬!”
“가자, 가자! 대대로 가서 이런 굴욕을 당하지 말자!”
분위기가 격앙되었지만, 결국은 이전에 니오의 주목을 받았던 짙은 갈색 머리의 젊은이가 나서서 분위기를 진정시켰다. “먼저 배를 채우자. 일을 안 해도 된다고 했잖아? 우리 사냥이나 가자. 설마 정말로 굶을 거라고?”
이 젊은이는 어느 정도 위신이 있어서 많은 사람들이 그의 의견에 동의했다. 모두가 팔다리가 있고 젊고 힘이 세니, 니오가 식량만으로 모두를 통제하고 자발적으로 고개를 숙이게 할 수 있다고 생각하는 것은 꿈일 뿐이라고 말이다.
하지만 반대하는 사람들도 있었다. 민병대원 중 두 명이 이의를 제기했는데, 그중 한 명은 이전에 니오와 한 번 싸워본 흑인 남자였다. 그는 고개를 저으며 말했다. “이길 수 없어.”
이런 때에 찬물을 끼얹는 행동은 당연히 모두의 경멸을 샀으며, 심지어 그 고집 센 사람조차 나서서 그 흑인 남자를 비난했다. 그가 니오와 한 번 싸워보고 겁을 먹은 것이 아닌지 조롱했다.
그때, 두 번째로 이의를 제기한 사람이 나타났다. 그도 니오처럼 연한 아마색 머리를 가졌지만, 니오처럼 당당한 스타일이 아니라 작은 곱슬머리가 많이 나 있었다. 그 청년의 피부는 여자처럼 하얗고 부드러웠으며, 뾰족한 턱에 마른 체형이었지만 얼굴 윤곽은 그다지 뚜렷하지 않았다. 가장 특이한 점은 그의 눈이 너무 가늘고 길어서 항상 반쯤 감긴 것처럼 보였다.
“아, 이제 지루해지네. 더 이상 안 할래, 항복해!” 그 젊은이는 게으른 목소리로 말했다.
이 젊은이의 항복은 민병대원들에게 큰 충격을 주었다. 왜냐하면 평소에 그는 가장 시끄럽고 장난기가 많은 사람이었기 때문이다.
“말도 안 돼, 보트렘. 왜 이런 때에 포기하는 거야?” 민병대원 중 한 명이 불만스러운 목소리로 따져 물었다.

“날이 더 추워졌어. 움직일 기분도 아니야.” 보트렘은 어깨를 으쓱하며 입을 삐죽였다. 그리고 딕에게 말했다. “나도 같이 갈게. 대장의 지시를 따를 거야.” 사실 그는 이미 핵심을 말한 셈이었다. 날씨가 더 추워지고 눈도 이렇게 깊으니 사냥이란 결코 쉽지 않다! 사실 흑인 남자가 말한 ‘이길 수 없다’는 것도 바로 이 점을 가리킨 것이었다. 안타깝게도 민병대원들 중에는 이런 것을 생각하는 이가 아무도 없었다. 그들은 사냥을 너무 단순하게 여겼으며, 게다가 화가 나면 이성적인 사고도 거의 하지 못했다.

그래서 딕이 도적들의 진영으로 갈 때, 산책하듯 걸어가는 보트렘 외에도 불만스러운 표정의 흑인 남자 배리트도 함께 있었다.

도적들은 과거에 도시 수비군이었지만, 이 자유민들의 군사적 소양과 야외 생존 능력은 마수아 민병대에 비해 떨어졌다. 각자 능력은 제한적이었지만 생각은 많았으며, 평소에는 잭클리의 압제에 굴복해 있었는데, 이제는 그런 구속과 통제가 사라지자 서로를 인정하지 않고 시끄럽게 다투기만 했다.

“음… 그게, 저는 지휘를 받아들이겠습니다.” 현실을 받아들인 이들도 있었다. 도적들 중 한 명이 손을 들고 말했는데, 바로 그 도적 사건 당시 마을 회관의 작은 종탑에서 야간 근무를 하다가 니오에게 기절시켜 묶인 보초병 에드워드였다.

“저도요!” 구석에 있던 비츠도 소리쳤다. 그의 머릿속은 복잡하지 않았으며, 한 문제라면 하룻밤 사이에 대체로 해결할 수 있었다.

이렇게 해서 니오의 부하는 7명의 병사와 1명의 부상자가 되었다.

니오는 별다른 말을 하지 않고, 에드워드와 토니에게 하건을 도와 아침 식사를 준비하라고 명령했으며, 배리트, 보트렘, 딕 등은 함께 짐을 싸도록 했다. 그는 아침 식사 전에 민병대 진영에 가서 텐트 하나를 가져왔다.

“우리는 10명이야.” 당시 민병대원 중 한 명이 불만스럽게 말했다.

“저쪽에는 6명이야.” 니오는 도적들의 진영을 가리켰다.

민병대원들은 도적들과 같은 텐트에서 지내고 싶어 하지 않았기에, 다시 도적들과 싸웠다. 이번에는 니오가 개입하지 않았다.

당연히, 수가 많고 실력도 더 강하며 단결력도 높은 민병대가 압도적으로 승리했다. 그들은 텐트 하나를 빼앗았을 뿐만 아니라 아침 식사용 식료품의 거의 절반도 가져갔으며, 이를 도적들이 저항한 대가라고 했다. 민병대가 떠난 후, 6명의 도적들은 서로를 원망하며 계속 다투어서 식사조차 준비할 수 없었다.

니오 쪽에서는 모든 것이 그의 명령에 따라 질서정연하게 진행되었다. 아침 식사를 마치고 잠시 쉰 뒤, 느린 말에 안장을 얹고 소대는 출발했다.

떠나기 전에 니오는 딕과 배리트와 함께 무기들을 도적들과 민병대원들에게 돌려주었다. 그리고 이렇게 말했다. “우리는 크롭으로 간다. 내가 없으니, 너희들이 다치거나 죽으면 스스로 책임져라.”

사실 도적들은 더 이상 민병대와 싸울 용기가 없었고, 민병대도 도적들을 괴롭힐 동기가 없었다. 그들에게는 더 이상 얻을 것이 없었기 때문이다.

니오의 소대는 북서쪽으로 곧장 가서 정오 무렵 낙엽 계곡에 도착했다. 낙엽 계곡에서 1시간 정도 쉬며 건조식품을 먹은 뒤, 일행은 이전에 어둠의 추종자들과 싸웠던 전장으로 향했다.

어둠의 추종자들의 머리는 잘려나가서 나눠졌으며, 이는 공로 점수이자 어둠의 세력에 맞서 싸운 강력한 증거였다. 투레스든 마수아든 이것들이 필요했다. 어둠의 추종자들의 시신은 황무지에 버려져 아무도 신경 쓰지 않았다.

“마화자들을 찾아서 시신들을 눈 아래에서 꺼내라. 옷은 온전한지 아닌지 상관없이 모두 모아라.”

딕 일행은 니오의 의도를 이해하지 못했지만 그래도 그의 지시를 따랐다. 니오는 마화자의 머리 없는 시체를 골라 아무도 주목하지 않는 틈을 타 ‘생명 흡수’를 사용했다.
죽음으로 인해 생명력은 거의 사라졌지만, 어둠의 부하들은 마약의 특별한 효과로 인해 일반인보다 훨씬 높은 생명력을 가지고 있었다. 니오는 이 시체들 안에 얼음이 어떤 에너지를 가두어 두었는지 확인하고 싶었다. 결국 그의 ‘생명 흡수’ 공격을 받은 대상들은 모두 재가 되었기 때문이다. 하지만 이 얼어붙은 시체들은 몸이 풍만해 에너지를 어느 정도 뽑아낼 수 있을지도 모른다.
실제로 절약하고 낭비를 거부하는 좋은 습관은 보상을 받을 수 있다는 것이 증명되었다. 생명 에너지는 극히 적었지만 다른 에너지들은 꽤 풍부했다.
흥미로운 점은 이번 ‘생명 흡수’ 사용 시 몸 안의 상황이 니오가 예상했던 것과 달랐다는 것이다. 그는 복잡한 에너지들을 제거하기 위해 ‘생명 흡수’를 역으로 사용해야 하며, 생명 계열의 마법을 동원해 그중 사용할 수 없는 쓰레기 같은 에너지들을 정화해야 한다고 생각했다. 하지만 결과적으로 그 에너지들은 새로 생긴 내부 순환 과정을 통해 모두 소화되었다. 그러자 니오는 생명 계열 마법을 사용하는 또 다른 에너지원인 신비한 힘의 총량이 증가한 것을 느꼈다.
자신의 일을 마친 니오는 이번에 흡수한 총 생명 에너지가 ‘생명의 파동’을 2회, ‘생명의 접촉’을 6회, ‘생명의 구슬’을 18회 사용할 수 있을 만큼 충분하다고 계산했다. 거의 쓰레기를 보물로 바꾼 셈이므로 이 정도의 수확은 상당히 괜찮은 것이었다.
마화자의 시체 재를 한 자루 모아 현장을 간단히 정리한 니오는 앞서 가던 딕 일행을 따라잡고, 일행은 계속해서 크로프로 향했다.
크로프에 도착한 후 니오가 7명에게 지시한 첫 번째 일은 마을에 있던 이미 확장된 대장간을 다시 가동하는 것이었다.
대장간에는 큰 단철이 있었는데, 너무 무거워서 가져가지 못했으며, 풍절구도 공기를 불어넣는 가죽 주머니만 달고 레버를 간단히 수리하면 사용할 수 있었다. 숯과 장작이 어디에 있는지 니오는 알고 있었으며, 충분히 사용할 수 있었다. 철재는 패왕식의 강제 철거를 통해 마을에서 조금 더 얻을 수 있었으며, 이번에는 꽤 철저하게 처리하여 마을의 종까지도 녹여서 용해로에 넣었다.
대장간이 가동된 후 니오의 다음 지시는 잭리가 숨어 있던 그 큰 집의 기본 기능을 회복시키는 것이었다.
그 큰 집은 비교적 독립적이었으며 주변 시야가 넓고 구조도 튼튼했다. 기초부터 하층 벽까지 거의 모두 돌로 만들어져 있어, 이주대가 떠날 때 가장 적게 파괴된 곳이었다.
딕 일행이 해야 할 일은 마을의 다른 집들을 계속 철거하고, 나무판으로 창문을 막고 문을 설치한 뒤 다락방의 천장 구멍을 통해 큰 집에 물을 뿌려 얼음을 만들어 화재와 침입을 막고, 큰 집과 연결된 마구간도 보강하는 것이었다. 이렇게 하면 임시 막사가 거의 완성된다.
니오는 크로프에 대해 이미 잘 알고 있었으며, 막사 건설이 끝난 후 그는 딕 일행 7명을 이끌고 마을 가장자리와 중요 지점에 약 30개의 함정을 설치했다. 이 작업을 마쳤을 때는 이미 해가 지고 있었다.

하지만 오늘의 작업은 아직 완전히 끝나지 않았다. 하겐과 토니는 저녁을 준비하고, 마흐는 마구간을 보수하며 말들을 돌보았다. 비츠와 바리트, 니오는 대장간으로 가서 금형을 만들었으며, 나머지 사람들은 점심에 수집한 ‘어둠의 손아귀’들의 옷을 분해하고 헹구는 일을 맡았다.
비츠는 움직이기가 불편했지만 그곳에 앉아 풍절구를 돌릴 수 있었고, 니오는 장인으로서 작은 망치를 들고 힘의 배분을 지시했으며, 바리트는 힘센 일꾼으로서 큰 망치를 휘둘렀다.
이번에 크롭으로 돌아와 제련 및 단조 작업을 하는 것은 주로 두 부분으로 나뉜다. 첫째는 도구류로, 질풍 소대는 도구부터 장비까지 모든 면에서 매우 열악한 상태였다. 반면 니오의 목공, 가죽공예, 재단 기술은 아직 초보적이었지만, 그럭저럭 실용적이고 보기에도 괜찮은 도구들은 만들 수 있었다.
둘째는 장비류로, 갑옷은 기대할 수 없었지만, 팔보호구, 무릎보호구, 갑판 등은 생산이 가능했다. 질풍 소대원들이 입고 있는 낡은 가죽 갑옷, 아니, 엄밀히 말하면 두꺼운 가죽 옷은 정말 보기 흉했다. 니오의 생각에는 차라리 그것을 입지 않는 편이 무게를 줄이는 데 도움이 될 것 같았다.
질풍 소대에는 엄격한 요구사항은 없었지만, 니오 자신은 의욕에 불타올랐다. 시간이 짧고 성과가 필요했기에 쓸데없는 훈련은 시간 낭비였다. 그의 계획에 따르면 질풍 소대의 가장 시급한 과제는 두 가지였다: 1. 모든 소대원들이 그의 명령을 조건 없이 따르도록 하는 것. 2. 장비를 개선함으로써 소대 전체의 실력을 향상시키는 것. 조율 문제는 일하는 과정에서도 해결할 수 있었다.
밤 11시가 되어서야 니오 쪽의 작업은 잠시 멈추었다. 모든 물건을 즉시 만들 수 있는 것은 아니었으며, 특히 갑옷이나 무기를 만들 때는 강철 재료가 충분히 숙성되어야 했고, 일부 특수한 부품들도 마찬가지였다. 오늘 밤에는 제련로의 불이 꺼지지 않을 것이며, 많은 도구들은 내일 완성될 예정이었다.
하루 종일 바쁘게 일한 탓에 모두가 매우 피곤했지만, 니오는 모든 것을 철저히 준비해 두었다. 오후에 그는 사람들에게 대집 안의 구석에 땅을 파게 하여 나무판, 돌, 깨진 물통 조각들로 대충 수영장을 만들게 했다. 뜨거운 물을 부으면 임시 목욕탕이 되어 모두가 편안하게 뜨거운 물로 목욕을 할 수 있었으며, 이는 개인 위생을 해결할 뿐만 아니라 피로를 풀어주는 효과도 있었다. 게다가 이 물은 화재 예방에도 사용될 수 있었다.
“우리의 리더는 니오야!”……
잠들기 전에 이 작업을 마친 덕분에 몇몇 사람들의 얼굴에는 미소가 번졌다. 이는 일종의 인정이었다. 그들에게 이 늑대인간은 비록 젊지만 경험이 전혀 부족하지 않았으며, 대장직을 수행할 자질이 충분했다.
하지만 이것은 모두가 평화롭게 보낼 수 있는 밤이 아니었다. 자정이 조금 지나자 예기치 못한 손님들이 찾아왔다……