제4장 말을 단련하고 병사를 준비하다

온 것은 코디움인 수인족의 정찰병들이었다.
어젯밤 낮에 눈이 내렸을 때, 그들은 이미 이곳을 방문한 적이 있었다. 크롭인들은 사라지고 없었고, 그들은 가치 있는 단서를 찾지 못해 떠났다. 오늘 밤 그들은 단지 이곳의 집들을 이용해 바람을 막고 추위를 피해 몇 시간 쉬고자 했을 뿐이다.
코디움인 수인족이 사용하는 문자는 고대 인류의 문자에서 많은 부분을 따왔으며 의미도 비슷하지만, 그들의 언어는 현재 인류가 사용하는 어떤 언어와도 완전히 다르다. 언어학자와 특수한 마법 외에는 다른 소통 방법이 없으며, 양측의 문화, 관습, 인식의 차이도 매우 크어 신체 언어와 그림을 사용해도 이해하기 어렵다.
일반적으로 모험가들이 코디움인들을 만나면 마치 굶주린 사자 무리를 만난 것과 같다. 코디움인들은 고기를 원하고, 모험가들은 가죽을 원한다. 게다가 수컷 코디움인의 생식기는 성생활에 있어서 그다지 남성적이지 않은 부유한 자들 사이에서 인기가 있다.
물론 예외도 없는 것은 아니다. 때로는 사자들도 인간과 평화롭게 공존할 수 있듯이 말이다. 하지만 이러한 평화는 유지하기 매우 어렵고 대체로 짧은 기간만 지속된다. 양측 모두 조화를 깨뜨리는 반대 세력들이 있기 때문이다. 잔인한 코디움인들, 탐욕스러운 밀렵꾼들……
밤은 코디움인들에게 큰 영향을 주지 않는다. 함정 하나를 밟아 부수고 나서 그들은 곧바로 노골적인 시험을 시작했다.
니오가 설치한 경보 장치는 매우 효과적이었다. 코디움인 수인족이 마을 쪽으로 접근해 오자, 니오와 일행들은 이미 모두 전투 준비를 마친 상태였다.
“준비해.” 니오가 먼저 중요한 사항을 지시한 뒤 이름을 부르며 말했다. “바리트, 딕, 보트렘, 너희 셋은 나와 함께 전투에 나서서 내 후방을 지켜라. 스스로를 보호하고 화살에 주의해라. 보그렘, 너는 투창을 가져가라.”
“알겠습니다.”
니오의 지시로 세 사람의 전투 팀 내 역할이 대체로 명확해졌다. 바리트와 딕은 옆에 있던 방패 두 개를 집어 들었고, 보그렘은 금속 머리가 달린 투창 6개를 가져갔다.
동시에 니오는 창백한 얼굴의 젊은이에게 말했다. “마흐, 남은 사람들은 네가 지휘해라. 집 안에 남아 있어라.”
마흐는 별다른 표정 변화 없이 고개를 끄덕였다. 그의 표정 변화는 원래 드물었으며, 니오에게 반항하는 것이 아니었다.
니오는 주교 트렐리스의 유물인 마나 총을 에드워드에게 던져주었다. “너도 비슷한 무기를 사용해 본 적이 있다고 들었어.”
에드워드는 약간 놀랐다. 그는 총을 사용한 경험이 있었지만, 그것은 구식 섬광총에 불과했으며 이 총과는 비교할 수 없었다.
이어 니오는 자신의 청강검을 바리트에게 건네주었다. 그는 바리트와 한 번 주먹질을 주고받으며 바리트가 현재 사용하는 검이 자신에게는 너무 가벼운 것임을 알았다.
“딕, 너희 셋은 내 허락 없이는 소리를 내서는 안 돼. 자, 출발하자.” 니오는 검집의 가죽 끈을 단단히 고정한 뒤 회색 창을 들고 큰 집을 나섰다. 그들은 옆문으로 나갔는데, 정문은 함정이었다.
오늘 밤은 어젯밤처럼 바람이 세지는 않았지만 추위는 더욱 심했다. 바람은 점점 더 거세게 불어 얼굴을 베는 듯했다.
횃불 같은 조명 도구가 없어 코디움인 수인족들은 괜찮았지만, 딕 일행은 3~4미터밖에 보이지 않았다. 다행히 니오는 세 사람에게 자신의 발걸음을 따르고 그의 제스처에 주의하라고만 명령했다. 바람 소리가 크기 때문에 눈 위를 걸을 때 나는 소리는 크게 걱정할 필요가 없었다.

한 집의 옆면에서 니오는 손을 뻗어 멈추라는 신호를 보냈다. 그는 창을 뒤에 있는 보그렘에게 건네주고, 보그렘에게서 투창 하나를 가져왔다. 그의 주목나무로 만든 단단한 활은 이미 라이트가 사용하고 있었으며, 이런 상황에서는 활이 그의 첫 번째 선택이었을 것이다.
인간 형태일 때 니오의 암흑 시력은 15~16미터밖에 닿지 않았지만, 그는 이미 자신의 후각과 청각을 능숙하게 활용할 수 있었기 때문에 실제로 적을 포착할 수 있는 범위는 그보다 훨씬 넓었다.
갑자기 뛰쳐나온 니오는 힘껏 투창을 던졌다. 이 투척은 경험에 더 의존한 것이었다.
지붕이 있는 나무 다리에서 막 내려온 두 마리의 코딤인 수인족은 앞쪽 원래 넓었던 거리에 그림자가 번쩍이는 것을 보았다. 반응할 틈도 없이 투창이 날아와 ‘퍽!’ 하는 소리와 함께 앞에 있던 코딤의 가슴이 관통되었고, 앞다리가 굽혀지며 그는 바닥에 무릎을 꿇고 고통스러운 비명을 질렀다.
다른 코딤은 큰 소리로 외치며 다른 동족들에게 전투가 시작되었으며 적이 많지 않다는 신호를 보내고, 동시에 길을 따라 이쪽으로 돌진해 왔다. 약 20미터 정도 간 후, 그 코딤의 앞발이 갑자기 공중에 떴다. 이 코딤은 어느 정도 대비를 하고 있었는지, 손에 든 창을 비스듬히 땅에 꽂아 지지대 삼아 쓰러지는 몸을 간신히 버텼다. 하지만 그가 다시 움직이기도 전에, 거리 옆쪽 집의 지붕 위로 니오가 뛰어내려 검빛이 번쩍이며 코딤의 목을 베었고, 피가 분수처럼 솟구쳤다. 코딤은 창을 잡은 손의 힘이 빠지고도 계속 전진하는 동력에 의해 그 발이 다시 구덩이에 빠졌으며, 무거운 몸의 관성으로 인해 그 다리가 부러졌고, 곧 몸이 옆으로 넘어져 죽고 말았다.
검에 묻은 피를 털어낸 니오는 침착하게 돌아가며 검을 칼집에 넣었다.
딕과 다른 두 사람과 합류한 니오는 또 다른 투창을 집어 들고 세 사람을 이끌고 거리를 건너 한 주택 안으로 들어갔다. 2층으로 올라가 천장에 뚫린 구멍으로 바로 빠져나와 방향을 잡고 다시 투창을 던졌다. 이번에는 그렇게 운이 좋지 않아 코딤 한 마리의 앞다리 뿌리에만 맞았다. 그 코딤은 고통에 몸부림치며 발이 미끄러져 눈 덮인 지붕 경사면에서 미끄러져 내려갔고, ‘쾅!’ 하는 큰 소리와 함께 심하게 부딪혀 한참 동안 일어나지 못했다.
쉬익! 두 개의 빠른 화살이 서로 다른 방향에서 날아왔다. 그중 하나는 거리 맞은편 지붕에서 날아온 것으로, 방금 지붕 위로 올라탄 코딤이 쏜 것이었지만, 이때 니오는 이미 다시 방 안으로 들어가 있었다.
“지붕 조심해!” 니오는 그렇게 말하며 보그렘의 손에서 회색 창을 받아들었다.
말이 끝나기 무섭게 ‘붕!’ 하는 소리와 함께 지붕에서 소리가 났다. 그것은 코딤이 뛰어내리는 소리였다. 이들은 아래는 표범 모양이고 위는 인간 모양인 수인족으로, 켄타우로스보다 등반과 도약에 더 능숙하고 더 민첩하며 빠르지만 지구력은 평범했으며, 체중을 이용한 돌진은 장점이었지만 지금은 분명히 단점이 되고 있었다.
쾅! 니오는 회색 창을 양손으로 들고 코딤이 뛰어내린 지 1초도 채 지나지 않아 온 힘을 다해 위로 찔러 올렸다. 회색 창은 바로 지붕을 뚫고 그 코딤의 하복부에 박혔다. 힘껏 비틀어서 아래로 당긴 니오는 창을 빼내며 천장 구멍으로 날아온 화살을 간신히 피했다. 그리고 말했다. “딕, 배리트, 아래로 내려가 문을 막아.”
그 후 그는 또 다른 투창을 집어 들고 바로 천장 구멍으로 던졌다. 이번에는 목표도 정하지 않고 맞은편 집의 지붕 경사면에 맞았으며, 기와들이 산산조각 나며 요란한 소리가 났다.

맞은편에서는 계속 화살을 쏘아왔다. 사실 밖에서 집 안을 보면, 코디움이라 할지라도 제대로 보기는 어려웠다. 나중에 지붕 위로 올라간 코디움 궁수도 니오가 투창을 던진 것에 대한 즉각적인 반응에 불과했다.
동시에 니오는 보그렘을 데리고 아래층으로 내려가 큰 창문 쪽으로 향했다.
쾅! 쾅! 정문 쪽에서는 코디움 한 마리가 두세 번의 도끼질로 얇은 나무문을 부쉈다. 배리트와 딕은 문 안에서 그 튼튼한 인수공통체와 맞서 싸웠으나, 서로 몇 번 주먹을 주고받았을 뿐 당장은 상대를 이길 수 없었다.
니오는 보그렘에게 말했다. “여기 그대로 있어. 잠시 후 투창을 사용할 테니, 내 무기가 가리키는 위치를 봐줘.”
보그렘은 고개를 끄덕였다. 방 안은 어두웠지만, 벽의 나무판들이 많이 제거되어 곳곳으로 풍과 빛이 들어와 어렵게나마 물체를 볼 수 있었다. 보그렘은 니오가 먼저 창가로 가더니 곧바로 나무판 두 장이 빠진 벽 쪽으로 가서 검으로 얇은 벽을 가리키는 것을 보았다.
쾅! 코디움 한 마리가 그 얇은 벽을 부수고 안으로 돌진해 들어왔다. 그를 맞이한 것은 보그렘의 양손에서 날아온 투창들이었다. 보그렘도 양손이 능숙하여 양손의 힘이 같았다.
그 인수공통체는 방패를 들고 돌진해 왔으며, 쏟아지는 투창들을 맞으며 방패를 흔들어 모두 막아냈다. 동시에 옆에서 날아오는 회색 창도 칼로 쳐내는 데 성공했지만, 그 회색 창 역시 그를 유인하기 위한 함정이었다. 진짜 치명적인 것은 혼란을 틈타 바닥으로 달려든 니오 자신이었다. 그는 아래에서 위로 비스듬히 검을 휘둘러 허리부터 맞은편 어깨까지 그 인수공통체를 거의 반으로 갈랐다.
그 후 니오는 그 인수공통체의 옆구리를 발로 차서 그 거대한 몸체를 옆으로 밀어 여러 벽판을 부수고, 그 힘을 이용해 한쪽으로 튕겨져 나가면서 날아간 회색 창을 다시 주웠다. 오른손으로 검을 휘둘러 칼날의 피방울을 털어내고 다시 칼집에 넣은 뒤, 인수공통체의 시체 옆으로 달려가 그 큰 방패를 주워 들고 인수공통체가 부순 벽구멍을 통해 밖으로 나갔다. “위층 쪽을 주의해.” 니오는 나가기 전에 보그렘에게 상기시켰다.
방에서 막 나온 직후, 니오는 맞은편 지붕 위의 코디움에게 발견되었다. 쉬익! 쾅! 상대는 활과 화살을 가졌고, 니오는 방패를 가졌다. 상대는 빠르게 쏘았지만 니오는 침착하게 막았다.
양손이 능숙한 니오는 어느 손으로 창을 들고 어느 손으로 방패를 들든 상관없이 거침없이 앞으로 나아가며 방향을 바꿔 정문 쪽으로 돌아갔다.
그 코디움은 또 두 번 화살을 쏘았지만 전혀 효과가 없자 활을 접고 지붕에서 니오 쪽으로 뛰어내렸다. 거의 동시에, 원래 배리트와 딕과 맞서 싸우던 그 튼튼한 코디움도 니오를 발견하고 몸을 돌려 니오 쪽으로 달려왔다.
니오는 이미 지붕 위의 코디움이 뛰어내릴 것을 알고 있었던 듯했다. 저쪽에서 뛰어내리자 이쪽에서 쾅! 하고 회색 창의 창끝을 눈 덮인 바닥에 박은 뒤 재빨리 빠져나왔다. 니오가 뒤로 물러서자 지붕에서 뛰어내린 코디움은 바닥에 비스듬히 꽂힌 회색 창을 보았다. 그곳이 바로 자신의 착지점이었으며, 처리하지 않으면 떨어질 때 그 창에 몸이 꿰뚫릴 것이었다.

위기의 순간, 코디움은 손도끼를 던져 그레이 스피어를 성공적으로 쓰러뜨리고 무사히 땅에 내려섰다. 하지만 아직 제대로 서기도 전에, 이전에 물러났던 니오가 옆에서 다시 돌진해 와서 방패를 앞에 세우고 코디움의 옆구리를 세게 들이받았다. 엄청난 힘에 코디움은 비틀거리며 옆으로 넘어졌고, 바로 그때 청강검이 다시 빛을 발했다. 한 걸음 내딛고, 검을 뽑고, 팔을 뻗고, 칼날이 회전하는 이 기술은 ‘방패검’이라 불리며, 방패를 이용해 상대의 전투 자세를 무너뜨리고 공간을 만든 뒤 무기로 공중에서 추격하는 것이다. 이 기술은 보기에는 평범해 보이지만 숙달되려면 힘, 반응 속도, 검 뽑는 속도, 기술 모두 높은 수준이 요구된다.

니오의 ‘방패검’ 사용 기술은 큰 주머니 가득한 꿀주와 한 인간 전사와의 교환을 통해 얻은 것으로, 방패를 든 상태에서 그의 가장 자랑스러운 기술이다. 이제 힘이 크게 향상되면서 이 일격은 분명 최고 수준이었다. 검은 코디움의 오른쪽 앞다리 뿌리를 베어 거의 1미터 길이의 거대한 상처를 만들었고, 피가 분수처럼 솟구쳤다. 코디움의 앞다리 두 개 중 하나는 거의 망가졌다.

그때, 이전에 바리트와 딕과 대치하고 있던 튼튼한 코디움이 달려들었다. 그는 양손에 돌도끼를 들고 있었으며 힘이 엄청났다. 하지만 니오는 방패로 그의 두 번의 도끼 공격과 충돌을 견뎌내며 팽팽한 접전을 벌였다. 그제서야 튼튼한 코디움은 눈앞의 이 사람이 속도가 빠를 뿐만 아니라 힘도 매우 크고, 폭발력도 자신보다 더 강하다는 것을 깨달았다. 결국 그에게는 체중의 이점이 있었기 때문이다.

충돌 후 니오는 주동적으로 뒤로 물러난 뒤 다시 맹렬하게 돌진했다. 코디움도 필사적으로 외치며 돌도끼를 높이 들고 맞섰다. 쾅! 단 한 번의 도끼 공격으로 방패가 날아가 버렸고, 이어서 튼튼한 코디움은 배 아래쪽에 극심한 통증을 느꼈다. 아래를 내려다보니 내장이 터져 나오고 피가 분수처럼 솟구치고 있었다. 원래는 니오의 ‘거북이 껍질 벗기기’ 전술에 걸린 것이었다.

튼튼한 코디움의 꼬리 뒤에서 미끄러져 나온 니오는 몸을 일으켜 검을 집어넣고 그레이 스피어를 주워 들고 방 안의 딕과 다른 두 사람에게 “다친 놈들은 전부 베어 죽여. 털은 가능한 그대로 남겨두도록 해.”라고 말했다. 그러고는 휘파람을 불어 흰 양말을 가져오고, 말에 올라타서 사라졌다.

약 반 시간 후, 니오가 돌아왔다. 그는 코디움 정찰대 중 두 마리의 정찰병을 추격했던 것이다. 그중 한 마리는 니오의 기습 공격을 받아 부상당한 뒤 죽임을 당했고, 다른 한 마리는 필사적으로 도망쳤지만 흰 양말을 따라잡지 못해 결국 죽임을 당했다. 니오가 조금 늦게 돌아온 것은 마지막 코디움의 시체를 처리하는 데 시간이 걸렸기 때문이다.

니오가 돌아왔을 때, 마을에서 이전에 부상당했던 코디움들도 모두 처리되어 있었다. 총 9마리였다.

“피를 빼고 가죽을 벗겨!” 시체가 뜨거울 때 이 두 가지 작업을 하는 것이 비교적 수월하다. 이건 사실 큰 가축을 도축하는 것과 비슷하다. 니오를 제외하고는 아무도 숙련된 사람이 아니며 도구도 전문적이지 않았지만, 7~8명이 함께 작업하여 1시간도 채 되지 않아 모든 작업을 끝냈다.

“자, 이제 잠자리에 들자!”

방금 전투를 치른 후에 어떻게 쉽게 잠들 수 있겠는가? 니오, 비츠, 보그렘을 제외하고는 모두 다른 정도로 잠을 이루지 못했다. 토니와 하겐은 침대에서 거의 1시간 동안 몸부림친 끝에 간신히 잠들 수 있었다.

다음 날 이른 아침, 니오는 여전히 6시 30분쯤에 일어났지만, 딕과 다른 이들을 깨우는 데에는 90분이 더 걸렸다. 그중 두 사람은 본래의 생체리듬 덕분에 일찍 일어났는데, 그들은 보그렘과 마흐였다.
그날의 아침식사는 니오가 만든 것으로, 고기를 끓인 음식으로 매우 향기롭고 맛있었다. 하지만 보그렘과 마흐는 매우 침울한 표정으로 식사를 했다. 토니 일행이 두 사람에게 왜 그런지 묻자, 둘 다 식욕이 없다고 말했다. 딕이 니오에게 어떤 비법을 사용해 그렇게 맛있는 고기를 만들었는지 묻자, 니오는 그 비밀은 정오가 되어야 공개될 것이라고 말했다…
그날 아침은 매우 힘든 시간이었다. 철을 다루거나 가죽을 염색해 말리거나, 형태가 잡힌 판재를 모아 예비 재료로 가공하는 것 모두 쉬운 일이 아니었다. 정오가 되어 모두가 피곤하고 배고플 때, 니오는 사람들에게 아침에 먹은 것은 코디움의 고기라고 말했다.
다른 사람들은 괜찮았지만, 토니와 하건은 심하게 구토했지만, 음식은 이미 소화되어서 아무것도 토할 수 없었다. 그래서 점심 식사는 매우 소량으로, 평소의 절반도 채 되지 않는 양만 사용되었다. 이번에는 비츠가 아침처럼 잘 먹어서 식사의 모범이 되었다. 니오는 그의 어깨를 두드리며 별다른 말은 하지 않았다. 대수롭지 않게 여기는 것이든, 그의 말을 기억한 것이든, 한 가지 사실은 비츠가 열심히 회복하고 있다는 것이었다.
식사 후 잠시 쉬고 나서, 대장장이의 작업은 계속되었고, 나머지 사람들은 니오의 지시에 따라 코디움들의 내장을 처리했다. 다른 부분은 괜찮았지만 가장 까다로운 것은 장이었다. 니오의 요구에 따라 장은 깨끗이 씻어 기름을 제거한 뒤 대장막과 소장막으로 만들어졌다. 대장막은 훌륭한 활줄 재료 중 하나이며, 소장막은 수술 봉합에 사용되는 장막 실을 만드는 데 쓰인다. 또한 장막은 소시지를 만드는 데에도 기본적인 역할을 한다.
오후 2시가 되자 수고의 결실이 나타났다. 먼저 두 마리의 말이 끄는 가볍고 튼튼한 썰매 두 대가 완성되었다. 니오가 직접 참여하여 감독한 이 썰매는 단 한 대만으로도 소대의 모든 물품을 실을 수 있었다. 이는 그들 9명만으로도 가축 동력을 이용한 이동이 충분히 가능하다는 것을 의미했다.
또 다른 기쁜 소식은 배리트, 보그렘, 딕, 비츠, 이 네 사람 모두 자신들에게 맞는 무기를 갖게 되었다는 것이었다.
니오는 그들의 개인적인 요구에 따라 간단한 맞춤형 처리도 해주었다. 예를 들어 배리트는 육각형 모양의 두꺼운 손잡이가 달린 단검을 사용했는데, 그는 방패 전투에 더 익숙했으며, 그의 체격으로 보아 방어 전투를 위한 잠재력이 있었다. 니오는 그를 위해 특별히 두꺼운 나무와 강철로 된 방패도 만들어 주었다.
보그렘의 검은 곡선이 있는 철막대처럼 매우 가늘면서도 날카로웠으며, 그의 검날 부분은 특이하게 꼬리가 달린 곡선형 커버로 되어 있어 손으로 잡아야 했다. 니오는 그의 검 사용 방식에 맞춰 비대칭적인 구리 갑옷을 설계해 주었다. 왼팔의 갑옷은 매우 튼튼했으며, 팔뚝 부분에는 전투 도끼의 공격을 견딜 수 있도록 세 개의 강철 능선이 세워져 있었다. 오른팔의 갑옷은 팔꿈치까지만 있었으며, 장갑은 없었다. 왜냐하면 그의 무기가 이미 손을 완전히 보호하고 있었기 때문이다. 오른팔 갑옷의 중점은 손목의 유연성에 있었으며, 이를 위해 니오는 상당한 노력과 시간을 들였으며, 하루아침에 만들어진 것이 아니었다.

딕은 니오의 청강검 스타일을 더 선호하지만, 요즘은 그런 정교한 가공 시간을 낼 수 없어 그의 검은 모양은 비슷해 보이지만 실제로는 외형 면에서도 상당히 차이가 난다. 그럼에도 불구하고 이 검은 4개의 무기 중에서 가장 규칙적인 형태를 가지고 있으며 구조도 아름답고, 강도와 탄성도 괜찮다.

비츠는 두꺼운 등부분을 가진 베어드 소드를 선택했다. 그의 무기 특징은 선이 간결하고 모서리가 뚜렷하다는 것이다. 칼날에 반복적으로 단련된 구름 모양의 문양이 없었다면, 언뜻 보기에는 그냥 큰 철조각에 불과할 것이다. 게다가 이 무기의 칼집은 가장 작아, 노란색 주석으로 된 두꺼운 고리일 뿐이다.

“보스, 이 녀석은 마치 내 꿈에서만 볼 수 있던 무기야. 정말 마음에 드는군.” 솔직하다고 할 수도, 뻔뻔하다고 할 수도, 야성적이라고 할 수도 있지만, 어쨌든 비츠는 모두 중에서 가장 수줍음이 적으며 ‘보스’라는 호칭을 가장 자연스럽게 사용한다.

니오는 주로 비츠의 성격을 마음에 들어 했다. 나쁘게 말하자면 그는 그저 총일 뿐, 올바른 방법만 알면 누구나 사용할 수 있다. 긍정적으로 말하자면 비츠는 진정한 전사로, 단순하고 강인한 정신력을 가지고 있으며, 도덕적인 자제나 자책을 거의 하지 않고, 쉽게 감상에 젖거나 슬퍼하지도 않는다. 상태가 안정적이고 실력이 향상될 때도 실질적으로 향상된다. 그의 유일한 능력은 전투이며, 상대적으로 순수하다고 할 수 있다.

시간이 지나면서 대장간에서는 또 다른 무기와 장비들이 만들어졌다. 화살촉, 총머리, 철막으로 보강된 방패, 그리고 칼, 도끼와 같은 도구들이다.

오후 16시경, 6명의 무장 강도들이 엉망진창인 모습으로 크로프에 도착했다.

“대장, 우리가 잘못했습니다!”
“대장, 우리가 항복합니다!”
“배고파요, 너무 배고파요!”
“대장, 우리는 무엇이든 듣겠습니다. 먹을 것 좀 주세요!”……

니오를 보자 6명은 시끄럽게 떠들었다. 이는 니오가 에드워드를 마을의 높은 곳에 배치해 경계하도록 했기 때문이다. 그렇지 않았다면 이들은 함정에 걸려 다칠 뻔했을 것이다.

“음, 너희에게 기회를 줄게. 스스로 물을 끓여서 씻어라. 안팎, 위아래까지 깨끗이 씻으면 내가 확인할 테다. 가장 형편없는 자는 남이 먹는 것을 볼 수밖에 없어.” 니오는 그렇게 말하며 하겐에게 돌아서서 말했다. “가장 좋은 고기로 큰 냄비에 고기를 끓여라!”

하겐은 대답했지만 마음속으로는 소름이 돋았다. 왜냐하면 점심때 니오가 이미 그에게 특별히 말해두었기 때문이다. 니오가 말하는 가장 좋은 고기란 바로 코디움인수의 고기를 의미한다!

굶주림도 무한한 동력이다. 큰 집 안에서 나는 고기 냄새를 맡으며 6명의 무장 강도들은 자신들을 깨끗하고 하얀 소녀처럼 만들고 싶어 했다. 샤워를 하고, 수염을 깎고, 옷을 빨아 말리며, 그들의 낡은 가죽 갑옷까지도 원래의 색깔로 깨끗이 씻어냈다. 니오가 확인하러 왔을 때, 군기와 외모 면에서 이 6명은 처음 만났을 때보다 적어도 2배는 나아져 있었다.

“너희 중 한 명은 남이 먹는 것을 보게 하고 싶군…” 니오는 그렇게 말하며 검사를 계속했다. 손톱 사이, 귀 뒤, 목 등 평소에 더러움이 쌓이기 쉬운 곳들이 이제는 극도로 깨끗해졌으며, 세게 문질러서 피부가 붉어지고 터질 지경이었다. “하지만 처벌할 이유를 찾을 수 없군. 너희 모두 합격했으니, 가서 밥을 먹어라.” 니오는 마지막으로 말했다.

무장 강도들은 환호할 틈도 없이 마련된 고기를 향해 늑대처럼 달려들어 맛있게 먹었다.

이전에 니오는 일부러 모든 사람들을 여기에 모았다. 딕 일행은 이 짐승들이 음식을 삼키는 군도들을 보며 속이 메스꺼워졌다.
니오가 군도들에게 큰 소리로 말했다. “알고 있나? 이건 코디움인 짐승의 고기야.”
군도들은 잠시 멍해졌다가 다시 먹기 시작했다. 그중 한 명이 말했다. “좋아, 그들의 피를 마시고 고기를 먹자!”
또 다른 이가 말했다. “인간 짐승의 고기는 말할 것도 없고, 인간 고기라도 삼킬 수 있어. 너희들이 이틀 동안 일만 하고 한 끼만 먹는 걸 보면 안 믿겠지! 자, 분노에 찬 표정으로 질기게 씹어봐.”
니오는 이 젊은이를 특별히 주목했다. 상황을 잘 파악하고 있었다. “네 이름은 뭐지?”
“보고합니다, 대장님. 제 이름은 키브먼입니다. 우리 가문은 대대로 작은 장사를 해왔습니다.”
“음, 돈을 좋아하나?”
“좋아합니다!”
“벌 것인가, 쓸 것인가?”
“매일 금화 위에서 자고 싶을 정도입니다!”
“좋아, 앞으로 부대의 재정 및 후방 지원은 네가 맡아라.” 니오는 그렇게 말하고는 딕 일행을 향해 돌아서며 말했다. “모두 봤지? 이틀 동안 굶지 않고 싶다면, 질긴 고기를 삼키기 힘든 이 나쁜 습관을 스스로 극복할 방법을 찾아라. 자, 일하자!”
“우리 대장은 전형적인 프레이식 착취자 같아. 만모리스 경조차 이렇게 엄격하지는 않을 거야. 이걸 누구한테서 배운 거지? 게다가 늑대인간이잖아.”
“하지만 그가 정말 대단하다는 건 인정해야 해. 혼자서 코디움 정찰병 9마리를 쉽게 죽였고, 자신은 전혀 다치지 않았어. 우리 모두를 합쳐도 그의 절반의 효율성과 전투력은 나오지 않을 거야.”
“말은 적게 하고 일은 더 많이 해. 우리 대장은 사람을 다루는 데도 살인할 때처럼 뛰어나. 이 점을 잘 기억해라.”……
대장간에서의 일은 계속되었고, 인간 짐승의 내장을 처리한 사람들은 다시 돌아와 가죽을 다루기 시작했다. 털을 깎고 솜을 제거하며 가죽을 벗기는 것도 천천히 진행되는 작업이었다.
저녁 식사 후, 새로 온 6명의 병사들도 일에 합류했다. 흥미롭게도 이번 일은 비교적 섬세한 작업이었다—옷을 꿰매는 것이었다.
“시간은 깊은 겨울로 향하고 있고, 날씨는 날이 갈수록 더 추워질 거야. 너희들이 체력이 좋고 젊다고 해서 혹한을 견딜 수 있다고 생각하지 마! 예전에는 괜찮았다 해도 올해는 안 돼. 한랭의 해는 300년에 한 번씩 오는데, 그 추위는 상상만 해봐도 알 거야!”
이것은 작업 동원 연설이었다. 니오는 모든 사람들을 차례로 바라보며 계속 말했다. “게다가 우리의 목표는 단순히 혹한을 견디는 것만이 아니야. 우리는 싸워야 해. 동상에 걸려 손도 뻗지 못하고, 무기도 제대로 잡지 못한다면 어떻게 싸울 수 있겠어? 그러니 이 일이 중요하지 않다고 생각하지 마. 우리가 따뜻하게 입는 것은 곧 얼어붙은 고기를 베는 것이고, 반대로는 적에게 얼어붙은 고기를 베이는 것이야. 어떤 쪽을 선택할지 말할 필요도 없지, 그렇지? 바늘은 이미 있고, 실도 준비되어 있으며, 옷의 형태도 이미 재어서 재단되었어. 이제 꿰매기 시작해. 오늘 밤에 끝내지 못하면 잠도 자지 못하고, 잘 못 만들면 내일 아침에는 밥도 먹지 못해. 자, 시작하자!”
남자들은 답답해했다. 평소에는 이런 일을 여자들이 주로 했으며, 대부분은 실제로 해본 경험이 없었다. 하지만 니오는 이전에 실용성만 중요하고 외관은 중요하지 않다고 말했기에, 모두는 굵은 바늘을 들고 꿰매기 시작했다. 니오의 말에 따르면 이것은 면 갑옷이었다.

천과 면은 주로 죽은 암흑의 부하들이 남긴 유물에서 얻어지며, 일종의 재가공·재제작이라고 할 수 있다. 그 목적은 하나는 몸에 잘 맞게 하는 것이고, 다른 하나는 더 실용적으로 만드는 것이다. 이 면 갑옷에는 면뿐만 아니라 코디움의 벨벳과 모직물도 새로 추가되었으며, 니오의 기술 요구에 따라 옷 표면에는 면솜이 흩어지거나 쌓이는 것을 막기 위해 섬세한 마름모꼴 무늬가 수놓아져 있다. 또한 바지 밑단과 소매口에는 단단히 묶을 수 있도록 가죽 끈이 달린 가죽 조각이 바느질되어 있다……
니오도 바느질을 하고 있었는데, 자신을 위한 면옷이 아니라 말들을 위한 것이었다. 그가 사람들에게 경고한 것은 과장이 아니었다. 날씨는 점점 더 추워지고 있었으며, 큰 가축들을 잘 돌보는 것은 매우 필요한 일이었다.
“이주대 쪽에도 누군가 이 문제들을 생각하고 중요하게 여기기 시작했을 거야?” 니오는 밀리엔과 전체 이주대의 상황이 걱정되었다. 발렌티나와 마수아 기병대와 같은 천적들이 있는 이번 이주는 결코 쉽지 않을 것이다.