제34장 불꽃 통로

곡의는 고양이 걸음으로 천천히 걸었다.
비행과 순간이동에 익숙한 곡의는 이런 한 걸음씩 걷는 속도에 인내심이 부족했다.
“기신, 꼭 이렇게 걸어야만 하나요? 이 불꽃 통로를 날아서 지나갈 방법은 없나요?” 곡의는 아첨하는 어조로 물었다.
잠시 후, 기신은 나른한 어조로 말했다. “있지. 불행본원 에너지의 공격을 견딜 수 있다면, 원하는 대로 날 수 있어.”
곡의는 듣고는 답답한 표정을 지었다. 이 말은 사실상 아무런 답도 주지 않는 것이었다. 호제는 호천선부에서는 본원 에너지를 사용할 수 없다고 선언했는데, 자신이 불행본원 에너지로 자신을 보호한다는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가?
“기신, 그럼 적어도 이렇게 걸어가면 도대체 얼마나 걸리는지 말해줘야 하지 않나요?” 곡의는 낙담하여 차선책을 요구했다.
이번에는 기신이 빠르게 답했다. “이 불꽃 통로는 ‘보보저진법’으로 통제되고 있어. 이 통로를 걸을 때, 첫 번째로 1,000걸음을 걸으면 1,000리를 날 수 있고, 두 번째로 999걸음을 걸으면 990리를 날 수 있어. 이런 식으로 계속되어, 마지막에는 1걸음을 걸으면 1리를 날 수 있게 되어 결국 ‘유화결’을 얻게 돼.”
보보저진법이 이런 의미였다니, 곡의는 듣고 몸이 흔들려 옆에서 타오르는 불꽃 속으로 떨어질 뻔했다.
곡의는 마침내 이해했다. 이 불꽃 통로는 수련자의 인내심을 극도로 시험하는 곳이었다.
다행히 곡의에게는 진법의 대가인 기신이 있어서, 만약 다른 수련자들이 이 통로에 들어와 이 진법을 풀 방법을 찾지 못한다면 직접 고문당해 죽을 것이다.
그러므로 화계 공법을 주로 익힌 남양궁의 세 사람이 이 통로를 선택하지 않은 것도 그들의 행운이라 할 수 있다.
곡의는 대략적으로 추산해보니, 이 불꽃 통로를 지나 목적지에 도착하려면 50만 리가 넘는 거리를 가야 한다는 것을 알았다. 평소라면 몇 번의 숨 쉬는 시간이면 될 일이지만, 지금은 며칠이 걸릴 것이다. 답답하기는 하지만 적어도 안전하니 행운이라 할 수 있을 것이다.
1,000걸음을 걸은 후, 곡의의 몸이 멈추었고, 그는 곧바로 날아오르려 했다.
“곡의, 서둘러 날아가지 마. 옆에 있는 불꽃 동굴 벽을 불행진원으로 공격해봐.” 기신이 갑자기 외쳤다.
항상 기신을 믿어온 곡의는 즉시 멈추고, 손바닥에서 불행진원구를 만들어 오른쪽 불꽃 동굴 벽을 향해 던졌다.

화염동벽이 곧바로 쿠이의 화행진원구를 삼켜버렸고, 삼켜진 부분의 화염동벽에 갑자기 검은 구멍이 나타났다. 반면 다른 화염동벽들은 강력한 에너지에 밀려서 원을 그리며 화염파동을 형성했다.
화염동벽의 검은 구멍 속에서는 갑자기 다섯 개의 붉은 화행본원에너지석, 즉 화등석이 분출되었다. 쿠이는 기쁘게 분출된 다섯 개의 화등석을 받아들여 즉시 공간반지에 넣었다. 그리고 다시 화염동벽을 바라보았을 때, 온 화염동벽은 다시 원래대로 돌아와 여전히 불길이 거세게 타오르고 뜨거운 열기가 사람을 태울 듯했다.
그래서 쿠이는 즉시 날아올라 천 리를 빠르게 날아간 뒤 다시 땅에 내려와 계속해서 몸을 숨기며 전진했다.
……
구파의 35명 강자들은 ‘생사불정’ 통로를 선택하여, 한 문파씩 차례로 진행했다. 네 개의 수선문파는 가장 앞에, 두 개의 수마문파는 중간에, 세 개의 요수문파는 뒤에 위치했다.
이 35명의 강자들은 모두 그 길을 따라 몸을 숨기며 걸었는데, 만약 구파의 제자들이 이를 본다면, 이들이 바로 그 명망 높고 위엄 있는 문파의 원로들이자 장교들이라는 사실을 도저히 믿지 못할 것이다.
비록 이들은 각기 다른 문파 출신으로 서로 경쟁 관계에 있었지만, 오직 한 발짝만 걸을 수 있는 이곳에서는 아무도 다른 문파의 강자들을 해치려는 생각을 하지 못했다. 결국 누군가 공격하면 주변의 불길이 거세게 솟아올라 모두가 피해를 입을 테니까. 그래서 모두가 얌전히 걸었다.
가장 앞에서 걷던 태원문의 네 사람은 천 걸음을 걸은 뒤 갑자기 멈춰 섰다.
앞에는 두 개의 화문이 나타났고, 화염통로는 두 갈래로 갈라졌다. 양쪽에 각각 하나씩 있는 화염의 문은 온통 선명한 붉은 불길로 이루어져 있었으며, 문 주변은 온통 캄캄했다.
왼쪽 화염의 문에는 갑자기 ‘살고 싶나?’라는 세 글자가 나타났고, 오른쪽 화염의 문에도 마찬가지로 ‘죽고 싶나?’라는 세 글자가 나타났다.
바로 생사문이었다.
이 순간, 가장 앞에서 걷던 태원문의 네 사람은 선택의 기로에 섰다. 생문으로 들어갈 것인가, 아니면 사문으로 들어갈 것인가.
태명은 잠시 생각한 뒤 다른 세 명의 태원문 강자들과 상의한 끝에 즉시 결정을 내렸다. 그들은 생문, 즉 ‘살고 싶나?’라는 문을 선택했다.
태원문의 네 사람은 각자 손바닥에 금행진원을 불러일으켜 화염의 문에 쳤다. 그러자 화염의 문의 불길이 갑자기 사라지더니 ‘카카’ 하는 소리와 함께 화염의 문 뒤에 있는 화염통로가 드러났다.

네 사람은 즉시 문 뒤쪽의 불길한 통로로 날아들었다. 그곳의 통로 벽면에도 거세게 타오르는 불길이 있었으며, 바닥은 두 발로 동시에 설 수 있을 만큼 넓었다.
두 발로 설 수 있는 곳이었다.
태원문의 네 사람이 떠난 후, 그 뒤를 따르던 청운종의 네 사람도 통로의 갈림길에 도착하여 생사문의 선택에 직면했다.
“여러분, 이 두 생사문에 대해 의견이 있으신가요?” 장교 청희가 걱정스럽게 말했다.
앞서 태원문의 네 사람이 본보기가 되었지만, 청희는 여전히 불안해하여 다른 세 명의 강자들의 의견을 듣고 싶어 했다.
“장교님, 태원문의 네 사람 모두 생문을 선택했으니 우리도 생문을 선택합시다.”
“장교님, 호제의 칭호에 ‘호’자가 있으니 분명 우리를 농락하지 않을 것입니다. 생문이라면 살아남을 기회가 있습니다.”
“저도 생문으로 들어가는 것에 찬성합니다.”
청희는 세 명의 강자들이 모두 같은 의견을 내자 더 이상 말하지 않고 곧바로 생문으로 향했다. 그는 목행진원을 손바닥에 집중시켜 생문을 열었다.
이어서 일곱 파의 강자들도 태원문과 청운종처럼 모두 생문을 선택했다.
마지막 파인 구궁도의 네 명의 요수 강자들이 생문에 들어간 직후, 호제의 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.
“여러분, 생문에 들어오신 것을 축하합니다. 이는 여러분에게 아직 살아남을 희망이 있다는 뜻입니다. 이제 생문에 들어가지 않은 사람들은 모두 죽었습니다. 모두 조심하세요. 진정한 시험이 다가오고 있습니다.”
호제의 말이 끝나자 그는 사라졌다.
이때, 아홉 파의 강자들은 모두 생문을 선택해 다행이라고 생각했다.
동시에 그들은 한 가지를 알아차렸다. 호제의 말로 보아 그는 단지 미리 이 말을 기록해 둔 것일 뿐, 현재 상황에 따라 알려준 것이 아니었다. 왜냐하면 아홉 파의 강자 중 아무도 사문에 들어가지 않았는데도 호제는 사문에 들어간 사람들이 이미 죽었다고 말했기 때문이다.
현재 바닥은 두 발로 동시에 설 수 있을 만큼 넓어서, 아홉 파의 강자들은 걸을 때 훨씬 편안해졌다.
갑자기, 가장 앞에서 걷던 태원문의 네 사람은 또 다른 선택에 직면하게 되었다.
두 발로 설 수 있는 바닥은 가로로 두 갈래로 나뉘어 있었으며, 앞쪽의 아홉 개 불길한 통로와 일치했다. 각 통로에는 1, 2, 3……9와 같은 숫자가 적혀 있었다.
아홉 개의 불길한 통로는 정확히 아홉 개 파와 일치했다.
이렇게 명확한 힌트 덕분에 태원문의 네 사람은 각 파가 그중 하나의 통로만 들어갈 수 있다는 것을 자연스럽게 이해했다.
네 사람은 다시 한 번 논의한 끝에 태원문의 네 명의 강자들은 5번 통로로 들어갔다.

네 사람이 5번 통로로 들어가자, 그 통로 전체가 사라지고 불길의 벽으로 채워졌다.
뒤에 있던 여덟 문파의 강자들은 태원문 네 사람의 움직임을 감지하고, 자신들의 문파도 그 불길 통로 중 하나로 들어가야 한다는 것을 깨달았다.
청운종 네 사람은 3번 통로로, 남양궁 세 사람은 6번 통로로, 응천파 네 사람은 2번 통로로 들어갔다.
금양교 네 사람은 1번 통로로, 창양곡 네 사람은 7번 통로로 들어갔다.
백수봉 네 사람은 8번 통로로, 현월애 네 사람은 4번 통로로, 구궁도 네 사람은 9번 통로로 들어갔다.
아홉 개의 불길 통로가 모두 사라졌다!
……
바로 그때, 아홉 문파의 강자들이 아홉 개의 불길 통로로 들어간 후, 쿠이이는 이미 990걸음을 걸은 상태였다. 그는 오른손으로 화행 에너지를 이용해 불길의 동굴 벽을 공격하여 다섯 개의 화등지석을 얻었다.
이제 쿠이이는 이 통로에서 이미 45개의 화행 본원지석을 얻었다.
걸어가는 과정은 매우 지루했지만, 대량으로 얻은 화등지석 덕분에 그는 계속 흥분된 상태를 유지할 수 있었다.
쿠이이가 다섯 개의 화등지석을 얻었을 때, 갑자기 기신의 목소리가 들려왔다. “쿠이이, 넌 정말 운이 좋은 존재구나. 그 하등선기인 텡화검이 여기까지 온 것을 보니, 네가 어떻게든 그것을 손에 넣었겠지.”
쿠이이는 깜짝 놀랐다. 그는 불길굴의 세 통로가 세 가지 결과를 가져온다는 것을 기억하고 있었다. 하나는 용화결, 하나는 텡화검, 하나는 생사불명이었다. 자신은 용화결 통로를 선택했는데, 다른 통로에 있던 텡화검이 오히려 자신을 방해하러 온 것이었다.
기신의 말을 듣고 쿠이이는 즉시 고민하기 시작했다. 본원 에너지를 사용해 공격할 수 없는 상황에서, 그 하등선기를 어떻게 손에 넣을 수 있을지 생각했다.
갑자기 쿠이이는 무언가를 떠올린 듯 눈썹을 치켜올리며 입가에 기쁨의 미소를 지었다.