제33장 불꽃 동굴

곡의가 원반 형태의 공간 전송진에서 사라진 직후, 다음 순간 그는 불꽃으로 가득한 세계에 도착했다.
전송되자마자 곡의는 몸 주위가 극도로 뜨겁다는 것을 느꼈다. 자신이 동굴 안에 있는 것 같았으며, 주변 동굴 벽은 끊임없이 타오르는 불꽃으로 뒤덮여 있었고, 바닥에는 한 발짝만 겨우 들어갈 수 있는 공간만 있었다.
곡의가 도착한 곳은 세 갈래 길이 있는 곳으로, 바닥에는 5미터 크기의 원형 구역에 불꽃이 없었다. 그 원형 구역의 세 곳에는 한 발짝 너비의 직선 도로가 있어 세 개의 동굴로 이어져 있었다.
진원을 운용해 이곳의 뜨거운 환경에 적응한 후, 곡의는 궁금해하며 물었다. “기신, 원칙적으로 동남황의 거석 세계에도 선기가 있어야 하는데, 왜 아무 반응도 없는 거죠?”
실제로 곡의가 거석 세계에 들어간 이후 떠날 때까지 그곳의 거석들이 특별하다는 것만 느꼈을 뿐, 어떤 보물의 기운도 감지하지 못해 자연스럽게 궁금해졌다.
기신은 헤헤 웃으며 직접 대답했다. “공중에 떠 있는 그 거석 원반도 하급 선기에 불과해. 온 불멸 거석진도 그것으로 조종되는 거지. 하지만 나는 네게 구파의 강자들을 살려둘지 물어봤었어. 네가 그들을 앞으로의 육황 지역에서 계속 활동하게 하겠다고 했으니, 나는 그 원반을 가져오라고 상기시키지 않았지.”
곡의는 정말 웃기도 하고 울기도 할 지경이었다. 원래 그 거석 원반이 선기였다니! 자신은 앞으로의 육황 지역에도 분명 위험이 있을 것이라고 생각해 구파의 강자들이 자신을 대신해 탐험해 주기를 바랐으며, 그들이 모두 죽는 것은 원하지 않았던 것이다.
“됐어요. 하급 선기라면 그냥 최상급 영기일 뿐이죠. 나도 욕심내지 않을게요. 없으면 그냥 없는 거죠.” 곡의는 스스로를 위로하며 말했다.
기신은 헤헤 웃고는 더 이상 말하지 않았다.
곡의는 세 개의 동굴 통로를 눈으로 살펴보며 영식으로 감지해 보았지만, 모든 곳이 불꽃으로 뒤덮인 동굴 벽뿐이어서 새로운 것은 없었다. 이로 인해 어느 방향으로 가야 할지 결정할 수 없었다.
“기신, 이 불꽃 동굴은 정말 특별하네요. 세 개의 길인데, 어느 길로 가야 할까요?” 고민에 머리가 아픈 곡의는 이제 기신에게 도움을 청할 수밖에 없었다.
하지만 곡의는 조금은 이해하고 있었다. 이 불꽃 동굴도 화행 에너지의 활용일 테고, 동황 지역의 한빙 세계나 동남황의 거석 세계와 마찬가지로 에너지를 광범위하게 활용하는 형태일 것이다.

기신은 잠시 침묵한 뒤에야 말했다. “곡의, 이 불꽃굴은 사실 불꽃 미로야. 거석 세계의 모든 사람들이 전송되어 온 뒤에야 호제가 나서서 너희들에게 알려줄 거다. 하지만 이 미로에는 불행본원의 돌이 많이 있어. 이 불꽃굴을 돌아다닐 때 많은 불행본원의 돌을 얻을 수 있을 거다.”
곡의는 그 말을 듣고 얼굴에 미소를 지었다. 기신이라는 진법의 대가가 있으니 어떤 진법도 자신을 괴롭힐 수 없다. 게다가 이번에는 또 불행본원의 돌을 얻을 수 있으니, 앞으로 자신의 화계 공법도 다른 공법들보다 강해질 것이다.
기신의 설명을 듣고 난 곡의는 원형의 바닥에 조용히 앉아 정수하며 아홉 문파의 강자들이 전송되어 오기를 기다렸다.
……
끊임없는 거석진은, 거석 구체 안에서 사람들이 계속 움직이는 한 멈추지 않는다.
이때 하늘의 원반 모양 거석 위에는 아홉 문파의 장교들이 모두 올라가 있었고, 각 문파의 강자들도 날아올라 있었다. 하지만 이들 강자들은 즉시 공간 전송진에 들어가지 않았다. 그들은 아직 거석진 안을 돌아다니는 자신들 문파의 강자들을 기다려야 했기 때문이다.
이제 아홉 문파는 경쟁 관계에 놓였으며, 각 문파의 장교들은 자신들이 먼저 떠나면서 문파의 강자들이 다른 문파의 강자들에게 포위당할까 봐 우려했다.
물론 아홉 문파의 장교들은 자신들의 발밑에 있는 거석 구체가 하품선기라는 것을 전혀 깨닫지 못했다.
“아!” 거석진 안에서 청운종의 한 강자가 거석 구체에 맞아 즉사했다.
“비림!” 원반 위의 청희가 고통스럽게 외쳤다.
청운종의 다섯 명의 강자 중 네 명은 이미 하늘의 원반 위에 도착해 있었고, 이제 비림이라는 강자를 기다리고 있었다. 비림이 죽자 청운종의 네 명의 강자들도 더 이상 머물 필요가 없어 즉시 함께 공간 전송진에 뛰어들어 전송되어 갔다.
청운종의 네 사람이 전송되어 가기도 전에 거석진 안에서 또다시 처절한 비명소리가 들렸다.
백수봉의渡劫 후기 단계의 한 강자는 본체가 유천손이었는데, 실수로 거석 구체에 맞아 즉시 피안개로 변해버렸다.
원반 위의 백수봉 장교인 청룡은 조용히 눈을 감았다가 즉시 눈을 뜨고 크게 외쳤다. “백수봉, 즉시 떠나라!”
그러자 백수봉의 네 명의 요수들도 원반 안의 공간 전송진에 뛰어들어 전송되어 갔다.

끊임없는 거석 숲은 위험하지만, 이들 격劫 후기의 강자들은 모두 실력이 매우 강했으며, 거울 고원에서도 호제의 목격 하에 속도를 검증한 바 있었다. 그래서 이들 강자들은 실력뿐만 아니라 속도도 매우 빨라, 거석들의 틈 사이에서도 무사히 탈출할 수 있었다.
다른 문파들은 단 한 명의 강자도 죽지 않았다.
이후 태원문, 남양궁, 응천파, 금양교, 창양곡, 현월애, 구궁도의 일곱 문파도 차례로 원반 안의 공간 전송진에 들어가 거석 세계를 떠났다.
……
일곱 문파의 강자들은 한 문파씩 불꽃굴로 전송되었다.
이들 강자들이 불꽃굴에 들어서자 주위를 뒤덮은 거센 불길 외에도 땅에 앉아 있는 곡의를 발견했다.
의심할 여지 없이, 이들 강자들은 곡의의 이상한 행동과 주위의 불길을 보고는 감히 5미터 크기의 원형 땅을 떠나지 못했다. 떠나는 순간 불길에 휩싸일까 두려워했던 것이다.
일곱 문파의 나머지 35명의 강자들이 모두 전송된 후, 원형 땅은 가득 찼으며 오직 곡의 주위만 약간 비어 있었다.
흥미로운 점은, 여기 있는 36명 중 곡의의 수련 수위가 가장 낮아 격劫 초기에 불과했지만, 이 35명의 격劫 후기 강자들은 모두 곡의를 두려워했다. 곡의가 마음만 먹으면 만독과를 던질까 봐 걱정했던 것이다.
다행히 곡의는 계속 조용히 앉아 있었다.
모든 사람들이 원형 땅에 도착하자 불꽃굴의 풍경은 다시 한 번 크게 변했다. 모든 동굴 벽의 거센 불길들이 잠잠해지며 하나의 평평한 불길 면을 형성했고, 원형 땅 근처 세 개의 통로의 불길 면에는 각각 한 줄의 글자가 나타났다.
“들어가면, 용화결을 얻을 수 있다!”
“들어가면, 통화검을 얻을 수 있다!”
“들어가면, 생사가 불확실하다!”
이것이 바로 세 개의 통로에 있는 불길 면의 글자들로, 어떤 통로를 선택하느냐에 따라 닥칠 수 있는 결말을 나타내고 있었다.
36명 모두 이 불꽃굴의 큰 변화를 놀라워하며, 호제의 진법 실력에 깊은 감탄을 표했다. 불의 에너지를 이토록 능숙하게 조절할 수 있다는 사실에 말이다.

바로 그때, 36명이 놀라고 있을 때 갑자기 호제의 목소리가 울려 퍼졌다. “여러분은 지금 남황구에 들어왔습니다. 여기는 화염굴입니다. 세 가지 길이 있는데, 여러분이 스스로 선택하십시오. ‘유화결’은 화계 공법을 수련하는 수련자들이 화행 본원 에너지의 여섯 가지 본원력을 빠르게 깨닫는 데 도움을 줍니다. ‘등화검’은 화행 하품 선기입니다. 이 두 가지 보물을 얻으면 공간 전송진에 들어가는 데 매우 오랜 시간이 걸릴 것입니다. 세 번째 길은 생사가 불확실하며 몇 가지 시련에 직면하지만 빠르게 공간 전송진에 도착할 수 있습니다.”
말을 마치자 호제의 목소리는 더 이상 들리지 않았다.
곡의와 구파의 강자들도 당연히 즉시 이해했다. 이 세 가지 길은 각자 선택할 수 있지만 장단점이 있었다.
‘유화결’은 화계 공법을 수련하는 수련자들에게만 유용했으며, 구파의 강자들 중에서는 오직 남양궁주만이 화계 공법을 수련했지만, 남양궁에는 현재 세 명밖에 없어서 그들은 혼자서 그 통로에 들어갈 용기가 없었다. 당연히 구파는 모두 그 통로를 포기했다.
‘등화검’도 마찬가지로 화계 공법을 수련하는 강자들에게만 효과가 있어서 구파의 선택은 역시 포기였다.
그렇게 되자 이제 유일한 선택지는 ‘생사불확실’인 그 통로뿐이었다.
구파의 강자들은 이미 마음속으로 선택을 하고 있었지만 즉시 떠나지는 않고, 오히려 흥미롭게 곡의를 바라보며 그가 과연 어떤 통로를 선택할지 궁금해했다.
곡의는 사람들을 둘러보며 살짝 미소 지으며 말했다. “여러분 모두 저를 매우 경계하는 것 같군요. 그럼 여러분의 마음에 짐을 지우지 않도록 제가 먼저 떠나겠습니다.”
말을 마친 곡의는 모두의 놀란 표정 속에서 ‘유화결’이라는 통로를 선택했다.
배후에 있는 기신의 안내가 있어서 곡의가 어떤 통로를 선택하든 안전하게 이 화염굴을 빠져나갈 수 있었으므로, 그는 자신에게 가장 유리한 통로를 선택해야 했다. 의심할 여지 없이, 앞으로 직접 무기를 제련해야 할 곡의는 이 ‘유화결’에 상당한 관심이 있었다.
곡의가 원형 바닥에서 나오자마자 ‘유화결’ 통로의 불꽃 평면은 즉시 원래 모습으로 돌아가며 거세게 타오르기 시작했다. 마치 불룡들이 곡의에게 달려들어 그를 태우려는 듯했다.
바닥의 직선 길은 한 발짝밖에 들어갈 수 없어서 곡의의 걸음걸이는 매우 우스꽝스러웠다. 그는 엉덩이를 떨며 고양이 걸음으로 한 걸음씩 통로 깊숙이 들어가다가 곧 구파의 강자들의 눈앞에서 사라졌다.
구파의 강자들은 곡의가 떠나는 것을 지켜본 후 각자 마음속으로 생각에 잠겼다. 그들은 곡의가 이 ‘유화결’을 얻는 것이 도대체 무슨 쓸모가 있을지 이해할 수 없었다.

결국 구파의 상황은 쿠이이가 금계 공법을 수련한다는 것만 알 뿐, 그가 오계를 동시에 수련한다는 사실은 몰랐다.
란양궁의 세 사람은 잠시 망설이다가 쿠이이가 그 통로로 들어가는 것을 보고 따라가려 했지만, 자신들 세 명이 쿠이이의 만독과에 모두 죽을 가능성이 높다는 것을 생각하고 참아서 그를 따라가지 않았다.
이어서 구파의 35명의 강자들이 한 문파씩 원형 지면을 떠나 ‘생사불정’ 통로를 헤쳐나가기 시작했다.
구파의 강자들이 모두 원형 지면을 떠난 후, 갑자기 온 지면에서 불길이 솟아올랐고, 그들은 뒤로 돌아갈 길이 없게 되었다.