제35장 불의 절법

腾火검은 길이가 약 2미터로, 온몸이 타오르는 불꽃으로 가려져 있었다.
이때,腾火검은 불꽃이 솟구치는 기세로 빠르게 날아와 불꽃 통로 안에서 땅에 서 있는 곡의를 향해 곧바로 찔러 들어갔다.
곡의는 그腾火검의 불꽃들이 모두 화행 본원 에너지라는 것을 보고, 상품 영기로는 막을 수 없다는 것을 깨달았다. 막을 뿐만 아니라 상품 영기조차도 직접 불에 타버릴 것이었다.
사실, 기신의 일깨움을 받은 후 곡의는 이미 대책을 세워두고 있었다.
腾火검이 곡의 앞 10미터 지점에 도달했을 때, 곡의를 한 번에 찔러 죽일 것처럼 보였지만, 곡의는 침착하게 웃으며 갑자기 오른손에서 기묘한 큰 솥을 꺼냈다. 그 솥의 입구는 마침 오각별 모양이었다.
바로 성로정이었다.
腾火검은 매우 빠르게 날아가 곡의 앞에 도착했을 때는 이미 방향을 바꿀 수 없었다. 엄청난 속도로 날아간腾火검은 곧바로 성로정 안으로 부딪혔고, 강렬한 불꽃이 터져 나왔지만 성로정의 구속에서 벗어나지는 못했다.
성로정의 등급은 하품 선기인腾火검이 뚫을 수 있는 것이 아니었다. 뚫을 수 없을 뿐만 아니라腾火검은 성로정의 여러 기묘한 진법에 의해 구속되어 아무리 발버둥쳐도 별다른 효과가 없었으며, 검체의 화행 에너지가 모두 소진될 때까지 진짜 형태를 드러내지 못했다.
길이 2미터에 온몸이 적색이며 뜨거운 붉은 빛을 발하는, 분명 살인에 쓰이는 치명적인 무기였다.
곡의의 영식은 계속해서 성로정과 연결되어 있었고, 이제腾火검이 이미 제압되었다는 것을 알고는 가볍게 웃으며 성로정과腾火검을 함께 치계구 안에 넣었다.
성로정의 등급은 이미 수진계의 공간 반지로는 담을 수 없는 수준이었다.
“헤헤, 곡의, 기쁘지? 이腾火검이 진법의 작용으로 스스로 너를 공격하러 왔어. 원래는 너를 시험해보려 했는데, 네가 성로정을 가지고 있어서 공짜로 너에게 주게 되었군.” 기신의 목소리가 적절한 타이밍에 들려왔다.
곡의도 얼굴에 미소를 지으며 단호하게 말했다. “이 모든 것은 성로정 덕분입니다. 제 혼자의 수련 수준으로는 이腾火검을 막을 수 없었을 겁니다.”
기신은 곡의가 이렇게 겸손하게 말하는 것을 듣고 더 이상 말하지 않고 곡의에게 계속 길을 가라고 재촉했다.
곡의는 미소를 지으며,腾火검을 얻은 이 작은 사건으로 인해 더욱 정신이 고양되어 불꽃 통로 안에서 매우 즐겁게 길을 갔다.
……
구대 문파의 강자들은 ‘생사불정’ 통로에 들어간 후 동시에 생문을 선택했고, 그 후 각각 아홉 개의 불꽃 통로로 들어갔다.
이 아홉 개의 불꽃 통로에는 각각 다른 난관들이 설치되어 있었다.

1번 화염 통로에서는 화염 동굴 벽에서 끊임없이 불룡들이 솟아나왔으며, 각 불룡들은 대승기의 실력을 지니고 있어 그 위력이 엄청났다. 이때 금양교의 네 명의 강자들은 양쪽 화염 동굴 벽의 반응을 긴장하며 감지하며, 동굴 벽의 불룡들의 공격에 항상 경계하고 있었다.

2번 화염 통로에서는 화염 동굴 벽에는 별다른 움직임이 없었지만, 화염으로 된 지면 위에서는 때때로 갑자기 화염 인간들이 나타났다. 이 화염 인간들은 모두渡劫 후기의 실력을 지니고 있어, 불덩이, 불뱀, 로켓 등이 빠르게 발사되었다. 이때 응천파의 네 명의 강자들은 몸에 토행진원 보갑을 두르고 양쪽에서 갑자기 나타나는 화염 인간들을 방어하고 있었다.

3번 화염 통로에서는 화염 동굴 벽에서 갑작스럽게 줄지어 화염 화살들이 쏟아져 나왔으며, 그 밀도가 너무 높아 사람들은 땅 위에서 피할 수 없어 정면으로 맞서야만 했다. 다행히 이 화염 화살들도渡劫 후기의 위력에 불과해 화염 통로에 들어온 강자들에게는 당장 해를 끼치지 못했다. 이때 청운종의 네 명의 강자들은 이 화염 화살들을 힘겹게 막고 있었다. 청운종의 네 사람이 수련하는 목계 공법은 이 화염 화살들의 공격으로 인해 화가 목을 깎아내리면서 그들의 진원이 매우 빠르게 소모되었다.

4번 화염 통로에서는 화염 동굴 벽과 화염 지면에는 별다른 움직임이 없었지만, 통로 안에서는 규칙적으로 뒤쪽에서 화염 덩어리들이 떠오르며, 그 크기가 통로만큼 커서 마치 화염 구르는 바위가 통로 안을 굴러가는 것 같았다. 이 화염 덩어리들도渡劫 후기의 위력을 지니고 있었지만, 그 안의 에너지가 급격하게 폭발하여 대처하기 매우 어려웠다. 이때 현월애의 네 명의 요수들은 화염 덩어리들의 공격을 견디며 극도의 고통을 겪고 있었으며, 매번 화염 덩어리들은 그들의 진원을 대량으로 소모시켰다.

5번 화염 통로에서는 화염 동굴 벽과 화염 지면이 서로 협력하여 ‘화염 이빨’들을 형성했다. 화염 동굴 벽에서 위쪽에서 줄지어 화염 이빨들이 쏘아져 나오는 동시에 화염 지면도 함께 위쪽으로 화염 이빨들을 내보냈다. 각 줄의 이빨들은 모두 대승기의 실력을 지니고 있어, 한 번이라도 물리면 생명이 위태로웠다. 이때 태원문의 네 명의 강자들은 매우 조심스럽게 앞뒤로 나뉘어 화염 이빨들의 공격에 대비하고 있었다.

6번 화염 통로에서는 끊임없이 화염 광선이 발사되고 있었다. 이 화염 광선들은 예측할 수 없으며, 하나의 광선이 발사되면 곧바로 수천 개의 화염 광선들이 뒤따라와 사방에서 엉망진창으로 쏟아져 나와 방어하기 어려웠다. 각각의 화염 광선은 작아 보였지만 그 안에는 화행 본원 에너지가 응축되어 있어 이미 대승기 존재의 힘에 도달해 있었다. 이때 란양궁의 세 사람은 화염 광선의 공격에 매우 답답해하며 경계하고 있었다.

7번 화염 통로에서는 때때로 화염비가 내렸다. 화염 동굴의 벽에서 갑작스럽게 사방에서 화염비가 쏟아져 내려, 두 발로 서 있는 강자들은 피할 곳이 없어 자신의 진원 보호막으로 필사적으로 저항할 수밖에 없었다. 이때 창양곡의 네 사람은 고군분투하며 몸에 있던 토행 보호막이 한 겹씩 벗겨지는 것을 견뎌내고 있었다.

8번 화염 통로에서는 화염으로 뒤덮인 지면이 마치 비옥한 땅처럼 계속해서 화염 묘목들이 자라나고 있었다. 이 묘목들은 불길을 내뿜을 뿐만 아니라 빠르게 자라나서 얼마 지나지 않아 화염 통로 전체를 채워버렸다. 물론 화염 나무가 화염 통로를 가득 채우면 그 성장은 멈추고 동시에 순식간에 사라졌다. 이때 백수봉의 네 명의 요수들은 목행 광막을 든 채 계속 자라나는 화염 나무들 속에 갇혀 화염 나무가 사라지기를 기다리고 있었다.

9번 화염 통로에서는 화염 동굴의 벽과 화염 지면이 전혀 반응이 없어 매우 고요했다. 구궁도의 네 명의 요수들은 그저 두 발로 걸어다니기만 했으며, 화염 공격을 막기 위해 진원을 낭비할 필요가 없었다.

아홉 개의 화염 통로 중에서 오직 9번 화염 통로만이 진정한 생명의 통로였다. 수계 공법을 주로 수련하는 구궁도는 본래 화행 에너지에 억제당하기 쉬워 이 화염 통로에서는 가장 위험한 문파였지만, 운 좋게 9번 화염 통로를 선택함으로써 무사히 통과할 수 있었다.

……

취이는 혼자 화염 통로를 걸어가고 있었으며, 이미 7일이 지났다.

이 7일 동안 취이는 화염 통로 전체를 걸어왔으며, 기신의 안내 덕분에 화염 통로 내의 어떠한 화염 공격도 받지 않고 매우 안전하게 통과할 수 있었다.

취이는 하품선기라는 하품 선기 외에도 화등지석, 염심지석과 같은 화행 본원의 돌 약五千 개를 얻었다. 앞으로 대승기에 진입하여 화행 본원의 체질로 변하게 되면 화행 본원 에너지에 대한 걱정은 더 이상 없을 것이다.

이때 취이는 화염 통로의 종점에 도착했다.

종점에는 더 이상 불꽃이 없었고, 넓은 자유 공간이 있었는데, 사실은 동굴이었다. 동굴 중앙에는 흰 옥으로 만든 탁자가 있었고, 탁자 위에는 불꽃 모양의 토큰이 놓여 있었다.
불꽃 토큰은 감원옥으로 만들어졌으며, 그 안에 저장된 수진 자료는 수진계에서 통용되는 옥간보다 훨씬 풍부했다. 의심할 여지 없이, 용화결의 수련법은 바로 이 불꽃 토큰 안에 있었다.
곡의가 동굴에 들어간 후 영식으로 수색해보니 이 불꽃 토큰만 발견했고, 당연히 용화결의 위치도 알게 되었다. 곧 곡의는 불꽃 토큰을 집어 들고 영식을 들여보내 용화결을 살펴보았다.
“흠, 이 용화결, 왜 여러 부분을 이해할 수 없는 걸까?” 곡의가 영식으로 수색한 후 얼굴에 의아한 표정이 나타났다.
곡의의 영식이 용화결을 모두 살펴본 후, 그의 영식 속에 있는 기신도 바로 알아차렸고, 곡의의 탄식을 듣고 헤헤 웃었다.
“곡의, 이 용화결은 네가 나중에 선계로 비상한 후에야 이해할 수 있을 거야. 화행 본원 에너지에는 많은 심오한 비밀이 있어. 네 현재의 수위로는 아직 이해할 수 없어.” 기신이 담담하게 설명했다.
기신이 그렇게 말했으니, 곡의도 굳이 고민하지 않고 용화결의 내용을 더 깊이 생각하지 않았다.
갑자기 곡의가 물었다. “기신, 호제가 용화결을 얻은 후에도 일정 거리를 더 가야 공간 전송진에 도착할 수 있다고 했잖아요. 왜 이 동굴에서 나갈 수 있는 통로를 전혀 찾지 못한 거죠?”
기신은 갑자기 크게 웃으며 직접 말했다. “곡의, 찾을 필요 없어. 사실 그 공간 전송진이 바로 이 흰 옥 탁자야. 호제가 용화결과 등화검을 얻은 후에도 공간 전송진에 도착하는 데 오랜 시간이 걸린다고 한 것은, 사실은 네가 이 동굴에서 기다리는 시간을 말하는 거야. 아홉 대문파의 강자들이 통과하지 못하면 이 공간 전송진은 열리지 않으니, 당연히 오랫동안 기다려야 해.”
곡의는 이 말을 듣고 바로 이해했다. 원래 용화결이라는 이 불꽃 통로가 가장 쉽고 안전한 통로였던 것이다. 호제가 암시한 그 말은 사실 겁쟁이들을 위협하기 위한 것이었다.
곡의는 이렇게 생각해도 어느 정도 일리가 있다고 여겼지만, 만약 기신이 뒤에서 인도해주지 않았다면 자신은 결코 안전하게 종점에 도착할 수 없었을 것이라고는 생각하지 못했다. 아홉 문파의 강자들에게는 이 불꽃 통로가 필시 죽음으로 이어지는 길, 즉 가장 위험한 통로였다.
기신의 암시를 듣고 곡의는 마음이 편해졌고, 곧바로 동굴 안에서 평평한 곳을 찾아 다리를 모으고 앉아 조용히 수련하기 시작했다.

갑자기 동굴의 어느 벽면에 사람 한 명 크기의 통로가 나타났고, 그러자 태원문의 장교인 태명이 날아들어왔다.
태명은 한눈에 앉아 있던 곡의를 보고 놀란 표정을 지으며 놀라서 외쳤다. “곡의, 어떻게 네가 우리보다 먼저 종점에 도착한 거야!”