제32장 하늘을 가득 메운 거석들

곡의가 나타난 것만으로도 구파의 강자들은 크게 놀랐는데, 이제 곡의가 끊임없는 거석 진을 파괴할 방법을 알고 있다는 말을 듣고는 비록 의심스러워하면서도 귀 기울여 듣고 싶어 했다.
그래서 구파의 강자들은 모두 모여 곡의 주위로 날아갔다.
모두가 모인 것을 본 곡의는 미소를 멈추고 진지하게 말했다. “여러분, 이 거석 진에는 일부 돌들이 있는데, 그 돌들에 닿기만 해도 거석 진이 작동합니다. 하지만 우리 모두가 동시에 거석 위에 올라서면, 진법을 작동시키는 그 돌들이 있든 없든 이 거석 세계 전체의 거석 진이 작동하기 시작할 것입니다. 그때 공간 전송진이 설치된 거석이 떠오를 테고, 그때 우리는 이 거석 공간을 떠날 수 있습니다.”
이제 곡의는 마침내 기신이 자신에게 알려준 진법 파괴법을 말해주었다.
구파의 강자들은 그 말을 듣고 의심스러운 눈빛으로 곡의를 바라보았다. 그들은 곡의가 어떻게 이 거석 진에 대해 알게 되었으며, 또 어떻게 그 해법을 찾아냈는지 의아해했다.
선제가 설치한 진법이 과연 그렇게 쉽게 파괴될 수 있을까?
당연히 구파의 강자들은 원래부터 곡의를 의심해왔기에 이번에도 믿지 못하겠다는 표정으로 그를 바라보았다.
곡의는 양손을 벌리며 더 이상 설명하지 않고, “믿고 싶으면 믿고, 그렇지 않으면 말겠습니다”는 태도를 보였다.
잠시 후, 곡의는 여전히 망설이는 모습인 사람들을 보고 더 이상 말하고 싶지 않아 아래에 있는 거석 위에 앉았다.
구파의 강자들은 이미 경험으로 알고 있었다. 응천파와 청운종의 두 강자는 금색 거석이든 흰색 거석이든 그 위에 올라서면 주변의 거석 진이 작동한다는 것을. 하지만 지금 곡의는 거석 위에 앉았음에도 주변의 거석 진을 활성화시키지 않았고, 그들은 크게 놀랐다.
당연히 구파의 강자들은 이제 곡의가 정말로 거석 진을 파괴할 방법을 찾아냈을지도 모른다고 조금씩 믿기 시작했다.
이때 구파의 장로들은 즉시 영식 교류를 통해 각자의 생각을 빠르게 주고받았고, 곧 결정을 내렸다.
그때 태원문의 장로 태명이 목소리를 높였다. “곡의, 어떻게 이 거석 진의 해법을 알게 된 거요? 혹시 호제로부터 단서를 얻은 것이오?”
알고 보니 구파의 요장로는 곡의가 가장 먼저 거석 세계에 들어갔으니 우선적으로 호제로부터 단서를 받아 해법을 얻었을 것이라고 생각했던 것이다.
구파의 정보에 따르면 그들은 곡의의 수련 속도가 놀랍도록 빠르다는 것만 알고 있었을 뿐, 곡의가 진법도 배우고 있으며 그 뒤에는 무척 강력한 기신도 있다는 사실은 몰랐다. 그래서 구파의 장로들은 곡의가 호제로부터 단서를 얻었을 것이라고 추측할 수밖에 없었다.

곡의가 태명의 말을 듣고는 그대로 거석 위에 누워 가볍게 웃으며 말했다. “너희들이 믿든 말든 상관없어. 어차피 나는 신경 쓰고 싶지도 않아. 방법은 이미 너희들에게 알려줬으니, 믿지 않는다면 계속해서 해결책을 찾아보도록 해. 나는 일단 이 거석 위에서 잠시 잘게.”
절망적인 상황에 이르지 않으면 사람들은 결코 포기하지 않는다. 곡의는 구파의 장교들이 자신이 악한 마음을 품고 거석진을 이용해 구파의 강자들을 죽이려 한다고 의심하고 있다는 것을 알고 있었다. 그런 의심을 아무리 설명해도 그들의 불안을 없앨 수 없다면, 그들이 더 많은 피해를 입게 한 뒤 다시 결정을 내리는 수밖에 없었다.
구파의 강자들은 곡의의 말을 듣고 더욱 확신에 찬 의심을 품게 되어, 곡의가 거석진을 이용해 자신들을 함정에 빠뜨리려 한다고 확신하고 그가 제시한 해법을 포기했다.
곧 구파의 강자들은 다시 하늘을 날며 거석진을 해결할 방법을 찾아 계속 노력했다.
……
이제 구파의 강자는 단 38명만 남아 있었다.
하늘 위에서 구파의 강자들은 계속 날아다녔지만, 땅 위에는 거석밖에 없었으며 특별한 곳은 전혀 발견할 수 없었다. 하오제가 알려주는 소리조차 들리지 않았다.
또 한 달이 지났고, 모든 강자들은 하늘을 날며 땅 위의 거석에 내려서는 것을 감히 하지 못했다. 그래서 구파의 강자들은 가진丹약과 영감이 매우 빠르게 소모되었다.
이대로 계속된다면 구파의 강자들은 모두 이 거석 세계에서 서서히 죽어갈 것임을 깨달았다. 결국 모든 이들의 진원은 무한하지 않기 때문이다.
그때, 금양교의 한 강자가 아래에 있던 금색 거석이 갑자기 흰색 거석으로 변하는 것을 보고 크게 놀랐다. 잠시 망설이다가 재빨리 그 흰색 거석 위로 내려앉았다.
거석 위에 내려선 순간, 주변에서 다시 거석들이 날아와 금양교의 그 강자를 직접 공격했다. 게다가 이번 거석진의 위력은 더욱 컸으며, 공간을 봉쇄하는 기운이 감지되었다. 그래서 충분히 준비한 금양교의 강자조차도 제대로 피하지 못하고 결국 죽임을 당했다.
구파의 강자들은 영식을 계속 펼쳐두고 있었기에 금양교 강자의 상황을 자연스럽게 감지할 수 있었다. 다른 파의 강자들은 기쁨의 기색은커녕 깊은 공포심만 느꼈다.
“봉고!” 금양교의 다른 네 명이 고통스럽게 외쳤다.
이때 구파의 강자들은 또 다른 거석 위로 날아갔고, 서로 경쟁하는 관계는 전혀 보이지 않았다. 이런 상황에서는 모두가 함께 죽게 될 것 같았기에, 누구도 서로 싸우거나 증오할 생각조차 할 수 없었다.

“여러분, 이대로 계속 가다간 안 될 것 같습니다. 스톤 서클을 해독할 방법을 찾기 전에 모든丹약이 다 소진될 가능성이 높습니다. 이제 쿠이의 방법을 사용해 보도록 합시다.” 태명이 침착하게 말했다.
구파는 이미 막다른 길에 이르렀다.
다른 여덟 파의 장교들은 잠시 침묵한 뒤 일제히 고개를 끄덕였다.
곧 구파의 37명 강자들이 함께 날아와 쿠이가 있는 거석 위로 내려앉았다.
“쿠이, 네가 말한 해독법에는 어떤 근거가 있나?” 태명이 하늘에서 크게 외쳤다.
거석 위에 누워 있던 쿠이는 이미 한 달 동안 휴식을 취하며 진원을 조금도 낭비하지 않았으며, 그 틈에 사원도의 일부를 스캔하기도 했다. 이때 쿠이는 태명의 말을 듣고 눈을 떴다.
“너희들이 믿든 말든 상관없어. 너희들에게는 이 선택밖에 없어.” 쿠이는 당연히 이유를 말하지 않았다. 설마 기신이라는 큰 비밀을 그들에게 알려줄 리가 없지.
어차피 구파의 강자들이 모두 죽으면, 그때는 거석 세계에 쿠이 혼자만 남게 되고, 자연스럽게 끊임없는 스톤 서클이 작동하여 공간 전송진이 설치된 거석이 나타날 것이다. 쿠이는 바로 그런 생각을 하며 침착하게 하늘에 있는 구파 강자들을 바라보았다.
역시 쿠이의 말이 끝나자마자 하늘에 있던 구파 강자들은 화가 나서 말도 할 수 없었다.
계속해서 하늘에서 무의미하게 날아다니며 진원을 낭비하는 것을 구파 강자들은 더 이상 원하지 않았다. 쿠이를 함께 제압하려 해도 그의 몸에 있는 무시무시한 만독과를 생각하면 구파 강자들은 감히 그럴 용기가 나지 않았다.
게다가 구파 강자들이 공격한다고 해서 반드시 쿠이를 제압할 수 있을까?
곧 구파의 장교들은 다시 한 번 격렬한 영식 교류를 거친 끝에, 결국 쿠이가 말한 방법대로 스톤 서클을 해독하기로 결정했다.
“쿠이, 우리 구파는 네가 말한 방법으로 스톤 서클을 해독하기로 결정했다. 만약 이 서클을 해독하지 못한다면, 그때는 네가 혼자서 우리 구파의 분노를 감당해야 할 것이다.” 태명이 다시 외쳤으며, 위협적인 의도가 명백했다.
쿠이는 헤헤 웃기만 하고는 대답할 기력조차 없어 보였다.
곧 구파의 강자들은丹약을 복용하고 상품급 영석의 기운을 흡수하여 진원을 회복한 뒤, 즉시 모두 거석 위로 내려앉았다.
구파의 37명 강자와 쿠이 한 명, 총 38명이 동시에 거석 위로 내려앉았다.
이 스톤 서클은 마치 이 거석 세계에 들어온 사람의 수를 이미 알고 있었던 듯, 모든 사람이 거석 위에 내려앉자마자 즉시 거석 세계 전체의 끊임없는 스톤 서클을 가동시켰다.

지면의 거석들은 모두 하얀색 구체로 변해 지면에서 날아올랐고, 공중에서는 또 거대한 하얀색 구체들이 떨어졌다. 온 세상이 마치 하얀 거석들로 가득 찬 것 같았다. 게다가 이 하얀 거석들은 위아래로 날아다니면서도 서로 닿지 않고, 매우 조화롭게 온 세상을 채웠다.
물론 구체들은 한 층층이 떨어지는 것이 아니라 위아래로 번갈아 떨어졌기 때문에 구체들 사이에는 약간의 공간이 있었으며, 시간차도 존재했다. 수련자가 이 시간차를 이용해 공간의 틈새를 통과한다면 거석에 맞지 않을 것이다.
이 하얀 구체들은 각각 대승기의 힘을 지니고 있었기에, 38명의 사람들은 당연히 이 구체들과 정면으로 맞서 싸우려 하지 않았다. 그들에게는 오직 하나의 방법, 즉 자신의 속도로 거석들로 이루어진 진영에서 도망치는 것뿐이었다.
공중에서는 역시 무정거 거석진이 가동된 후 100미터 크기의 하얀색 원반 모양의 거석이 떠올랐는데, 그곳이 바로 공간 전송진이 있는 곳이었다.
곡의는 이미 기신의 지도를 받아 무정거 거석진이 가동되기 전부터 그 후의 상황을 알고 있었으며, 이미 도망칠 방법을 마련해 두고 있었다. 그래서 무정거 거석진이 가동되는 순간, 곡의의 몸은 마치 사라진 듯이 여러 구체들 사이의 틈새를 빠르게 지나가 가장 빠르고 안전한 경로로 거석진의 공격 범위에서 벗어났다.
이때 곡의는 가장 먼저 공중의 원반 모양 거석 위에 도착했다.
한편, 구파의 강자들도 무정거 거석진 안을 오가고 있었다. 하지만 그들은 곡의만큼 운이 좋지 않았으며, 계속해서 위아래로 날아다니는 구체들을 당황스럽게 맞서며 구체들 사이의 공간을 헤매야 했다.
이들渡劫 후기의 강자들의 실력으로는 구체들 사이의 틈새를 지나다니는 데는 문제가 없었다. 하지만 유일한 문제는 그들이 계속해서 몸을 위쪽 공간으로 옮겨야 한다는 점이었다. 만약 구체를 피하다가 아래쪽 틈새로 날아간다면 다시 위쪽 틈새로 올라가기가 매우 어려웠다. 몸이 가장 아래쪽의 거석에 갇히게 되면 이들渡劫 후기의 강자들은 더 이상 살아남을 수 없으며, 바로 옆에서 위로 날아오는 거석에 직접 부딪혀 죽게 될 것이다.
곡의는 여전히 무정거 거석진 안에서 고군분투하는 구파의 강자들을 느끼며 가볍게 미소만 지었을 뿐, 거석진에서 도망치는 그들을 공격할 생각은 하지 않고 즉시 공간 전송진으로 들어갔다.
백광이 번쩍이고 곡의의 모습은 이미 사라졌다.
구파의 강자들도 하나둘씩 굴러떨어지는 구체들 사이의 공간에서 날아나와 위험에서 벗어났다.