제31장 끊임없는 거석진

곡의가 공간 전송진에서 나온 후, 순식간에 돌로 이루어진 세계에 도착했다.
주위를 둘러보니 온 세상이 거대한 돌들로 가득했으며, 영식을 펼쳐도 오직 돌들만 감지될 뿐, 죽은 듯한 정적만이 흘렀다.
곡의는 온 세상을 감지하려는 것을 포기하고는 궁금해하며 물었다. “기신, 빙궁에 수행 하품선기가 있다고 했는데, 왜 나는 발견하지 못했지?”
알고 보니 곡의는 빙궁을 떠난 후 그 하품선기를 가져오지 못한 것을 아쉬워했던 것이다.
기신은 그 말을 듣고 영식을 보내 답했다. “그 사지빙원이 바로 하품선기야. 그의 몸속에는 빙환주가 있으며, 호제가 그것을 가지고 사지빙원을 조종하는 핵심으로 만들었지. 그 하품선기인 빙환주를 얻으려면 그 사지빙원을 없애야 하는데, 그건 결코 쉬운 일이 아니야.”
곡의는 “아” 하고 말하며 의문이 풀렸다.
“기신, 이곳은 아마 팔황구의 다른 구역인 것 같은데. 왜 온 세상이 다 돌인 거지? 색깔도 제각각이고, 전혀 규칙성을 찾을 수가 없어.” 곡의는 자신의 감지 결과를 그대로 말했다.
잠시 후 기신이 다시 음성을 보내왔다. “이곳은 동남황이야. 여기의 거석 세계는 겉보기에는 혼란스러워 보이지만, 사실은 신비로운 대진의 영향을 받고 있어. 각 구역마다 밟아서는 안 되는 곳이 있어. 그렇지 않으면 땅 위의 거석들이 공격해오고, 하늘에서도 계속 거석들이 떨어지지. 이것이 바로 끊임없는 거석진이야.”
곡의는 그 말을 듣고 눈이 빛나며 즉시 물었다. “기신, 동황구에서 우리는 한빙세계를 경험했는데, 그건 수행 에너지의 활용이었어. 지금은 돌로 이루어진 세계인데, 혹시 토행 에너지의 활용인가?”
기신은 웃으며 바로 대답했다. “맞아. 이 거석진은 바로 토행 에너지의 활용이며, 모두 토행 본원 에너지를 이용해 공격하는 거야.”
곡의는 그 말을 듣고 얼굴에 놀란 표정을 지었다. 토행 본원 에너지로 공격한다는 것은 대승기 존재의 힘에 해당하는 것이었다. 각각의 돌들이 모두 대승기 존재의 공격력을 가지고 있다면, 아홉 대문파의 사람들이 어떻게 이곳을 통과할 수 있겠는가?
“호제는 정말 강력해. 이렇게 큰 세계를 만들어내고 모두 본원 에너지를 사용하다니, 정말 사치스러워. 게다가 호제는 선부에 들어오는 사람들이 본원 에너지로 공격하는 것을 제한했지만, 자신이 만든 진법들은 모두 본원 에너지로 발동되는 마법들뿐이야. 이건 정말 우리를 괴롭히는군.” 곡의는 탄식했다.

기신은 직접 화난 목소리로 대답했다. “그 저주받은 선제가 이 정도 수단도 갖추지 못했다니, 정말 웃기지도 않아. 고난을 준다고? 그건 나를 괴롭힐 수 없어. 넌 쉽게 지나갈 수 있겠지만, 그 아홉 파의 강자들은 상당히 고생할 거야.”
곡의는 어색하게 웃으며 얼굴에는 즐거운 표정을 지었다. 자신의 영혼 속에 이 진법의 대가인 기신이 있다는 것은 분명 큰 이점이었다.
“기신, 이 동남황을 떠나는 곳은 어디죠?” 곡의가 웃으며 물었다.
분명히 곡의는 지하 빙궁에서 먼저 공간 전송진에 들어간 후, 기신에게 자신을 데리고 이 돌의 세계에 있는 진법의 중심지로 가서 동남황을 떠나게 하려는 것이었다.
기신은 잠시 침묵한 뒤 웃으며 말했다. “그건 거석이 날아다니며 그 아홉 파의 강자들을 공격할 때, 하늘에 떠 있는 거석 위에 공간 전송진이 생길 거야.”
곡의는 이해했다. 지금은 아홉 파의 사람들이 전송되어 오기를 기다려야 하며, ‘끊임없는 거석진’을 작동시키는 그 거석들을 실수로 밟은 뒤에야 공간 전송진이 설치된 그 거석을 찾을 수 있다는 것이다.
곧 곡의는 기신의 안내를 받아 몇 번 순간이동한 뒤, 꽃잎 모양의 돌산에 도착해 조용히 기다렸다.
※※※
태원문은 동남황에 도착해 온 세계가 거석으로 가득한 것을 감지했지만 특별한 곳은 발견하지 못해 더 이상 앞으로 나아가지 못했다.
평온함이야말로 공포를 불러일으킨다.
그래서 태원문의 네 사람은 잠시 상의한 뒤 그 자리에서 조용히 수련하며 다른 문파의 강자들이 오기를 기다렸다.
잠시 후, 금양교와 백수봉의 강자들도 전송되어 왔고, 주변에 태원문의 네 사람이 앉아 있는 것을 발견했다. 두 파의 강자들도 주변 환경을 감지한 뒤 이 고요한 분위기에 압도되어 함부로 움직이지 못하고 태원문의 네 사람처럼 그 자리에 앉았다.
이어 청운종, 남양궁, 응천파, 창양곡, 현월애, 구궁도의 여섯 파의 강자들도 차례로 전송되어 왔다.
아홉 파의 강자들이 다시 한번 모였고, 주변 상황을 감지하며 각자 걱정에 잠겼다.
그때 태원문의 장교 태명이 일어나 말했다. “여러분, 이상한 점이 없나요? 그 곡의는 빙동에 들어간 이후로 우리는 그를 보지 못했습니다. 그는 지금 살아 있을까요, 죽었을까요?”

태명의 말이 나오자 모두가 그의 뜻을 알아차렸다. 쿠이의 몸에는 육합도가 있었는데, 그것은 호천선부의 두 번째 구역을 열 수 있는 ‘열쇠’였다. 만약 쿠이가 빙궁에서 사팔빙원에게 죽임을 당한다면 당연히 육합도도 사팔빙원의 손에 들어가게 되고, 그들 아홉 대문파는 호천선부의 두 번째 층에 들어갈 수 없게 될 것이다.

아마도 운명의 부름인지, 이때 호제의 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다. “여러분, 팔황 지역의 두 번째 구역인 동남황에 오신 것을 환영합니다. 이 거석 세계에서는 단 하나의 돌에만 공간 전송진이 있으니 찾아보세요. 그 거석을 찾으면 떠날 수 있습니다.”

와아!

이 말을 듣고 아홉 문파의 강자들도 쿠이가 이미 안전하게 빙궁을 떠났으며, 게다가 이 거석 세계에 가장 먼저 도착했다는 것을 알게 되었고, 그로 인해 그들의 마음은 크게 흔들렸다.

호제의 목소리가 멈추자 아홉 대문파의 강자들은 즉시 영식을 방출하여 주변 지역을 수색하며 호제가 말한 거석이 있는지 찾았다. 하지만 안타깝게도 공간 전송진이 설치된 거석은 아무도 발견하지 못했다.

“여러분, 우리 응천파는 먼저 출발하겠습니다.” 갑자기 응천파의 장교 응화가 미소를 지으며 말했다.

곧 응천파의 다섯 명이 공중으로 날아올라 주변을 수색하며 공간 전송진이 설치된 거석을 찾았다. 이어서 다른 문파의 강자들도 더 이상 참지 못하고 차례로 공중으로 날아올라 그 특별한 거석을 찾기 시작했다.

마지막 강자가 땅을 떠난 직후, 거석 세계의 분위기가 다시 변했다. 원래는 여러 색깔의 거석들이 있었지만 모두 흰색으로 변했으며, 그 흰색 거석들 사이에는 금색 빛을 발하는 거석들이 섞여 있었다.

공중에서 보면 마치 흰 모래 위에 금색 보석이 박힌 것 같았다.

아홉 문파의 강자들은 세계의 환경이 크게 변한 것을 보고 다시 긴장했다. 이 동남황의 진법이 다시 작동하기 시작했음을 알고, 다음 순간에는 더욱 세심해져야 한다는 것을 깨달았다.

갑자기 공중에 있던 응천파의 한 강자가 날아내려와 금색 거석 위에 섰다. 방금 전, 이 강자는 그 금색 거석에서 나오는 금색 빛이 갑자기 더 밝아지는 것을 발견하고 이상하다고 느껴 즉시 내려와 확인했다.

이 응천파의 강자가 발을 거석 위에 디딘 순간, 주변의 공간 토행 에너지가 갑자기 팽창하기 시작했고, 땅 위의 흰색 거석들이 맹렬하게 날아와 부딪혔다. 각 거석의 위력은 대승기 존재의 일격에 버금갔다. 공중에서도 동시에 거석 비가 내려와 틈새 없이 쏟아졌다.

주위와 하늘 곳곳에서 거대한 바위들이 쏟아져 내렸지만, 응천파의 이 강자는 전혀 반응하지 못하고 그대로 육편이 되고 말았다.
“비켜!” 응천파의 다른 네 명의 강자들이 고통스럽게 외쳤지만 내려가지는 못했다.
다른 문파의 강자들도 영식으로 이 응천파 강자의 상황을 감지했으며, 금색 바위를 밟지 말아야 한다는 것을 깨달은 듯했다.
잠시 후, 청운종의 한 강자도 날아 내려와 이번에는 금색 바위 옆에 있는 흰색 바위 위에 섰다.
방금 전, 그 강자는 그 금색 바위에서 발산된 금빛 빛이 원형을 이루고 있다는 것을 발견했으며, 뭔가 수상하다고 느껴 자세히 살펴보려고 내려온 것이었다.
하지만 청운종의 그 강자가 흰색 바위에 내려서자 주변 공간이 다시 급격히 변하면서 땅 위의 흰색 바위들과 하늘의 흰색 바위들이 거세게 날아들었다.
다행히 청운종의 그 강자는 미리 준비가 되어 있었기에, 진법을 건드린 후 하늘에서 쏟아지는 바위들 속에서도 필사적으로 정혈을 뿜어내 자신의 잠재력을 극대화시켜 진원으로 단단한 보호 갑옷을 만들어냈고, 바위에 맞으면서도 몸을 하늘로 날려 보냈다.
“비당, 괜찮니?” 청운종의 다른 네 사람이 즉시 그 강자 주위로 모여 걱정스럽게 외쳤다.
비당이라는 이름의 그 강자는 손을 흔들며 진원을 돌려 몸속의 상처를 억눌렀지만, 당분간은 전력을 발휘할 수 없었다.
다른 문파의 강자들도 비당의 행동을 감지했으며, 이제 모두 마음속으로 충격과 당혹감에 빠졌다. 방금 전 응천파의 순개가 금색 바위 위에 서 있었을 때 바위 진의 공격을 받았고, 이제 청운종의 비당이 흰색 바위 위에 서 있자 또다시 바위 진의 공격을 받는 것이었다. 온 세상에는 두 가지 색깔의 바위만 있으니, 이 아홉 문파의 강자들은 도대체 어떤 바위 위에 서야 하는 것일까?
이때, 아홉 문파의 강자들은 하오제의 목소리가 다시 들려와 약간의 단서라도 주기를 간절히 바랐다.
※※※
곡의는 아홉 문파가 수색하는 곳에서 멀리 떨어진 곳의 흰색 바위 위에 앉아 있었으며, 주변의 진법을 전혀 활성화시키지 않고 있었다.
이때, 곡의는 기신의 전음을 들었다. “곡의, 너는 이 아홉 문파의 강자들이 지금 당장 불식석진 안에서 모두 죽기를 원하는 거니, 아니면 계속해서 아래의 다른 여섯 구역으로 나아가기를 원하는 거니?”
곡의는 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “차라리 이 아홉 문파를 아래의 육황으로 보내는 게 좋겠어. 뒤에 있는 육황도 분명 힘들 테니, 이 아홉 문파가 나를 대신해 위험을 막아주도록 하자.”

기신은 그 말을 듣고 웃으며 말했다. “네 생각은 정말 더럽구나. 아홉 대문파에게 네 대신 목숨을 바치게 하려다니.”
곡의는 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
곧 기신은 이 끝없는 거석 진을 벗어날 방법을 곡의에게 알려주었다.
곡의는 그 말을 듣고 저도 모르게 웃은 뒤, 곧바로 날아올라 아홉 문파의 수색 구역 상공에 도착했다.
“아, 곡의!” 아홉 문파의 강자들은 모두 곡의를 발견했다.
곡의는 아홉 대문파의 강자들에게 손을 흔들며 웃으며 외쳤다. “여러분, 저는 이 거석의 세계에 한 달 동안 머물러 있었는데, 이곳의 거석 진을 깨뜨릴 방법을 찾았습니다.”
“아, 방법을 찾았다고? 빨리 말해봐.” 아홉 문파의 강자들은 모두 흥분하여 외쳤다.