제44장 십년

이잔은 아직 초기 단계의 수련자에 불과했지만, 한풍성의 하늘을 날아가며 수많은 강력한 수련자들을 보았다. 하지만 그들은 이잔을 눈여겨보지도, 그를 의심하지도 않았다.
그래서 이잔은 비교적 수월하게 영선도에 도착한 뒤 공간 전송진을 이용해 마독성구로 향했다.
한편, 선풍협 일대에는 이미 수많은 수련자들이 모여 있었다. 그래서 곡의와 염박의 전투로 인해 발생한 거대한 에너지 파동을 많은 이들이 감지했고, 소식은 빠르게 퍼져나가 결국 한풍성에 파견된 십대 문파의 수련자들도 알게 되었다. 순식간에 많은 이들이 그곳으로 몰려들었다.
“이건 태원문의 염박의 화행진원의 기운이다!”
한 대문파의 도劫기 강자는 한풍성에서 염박과 접촉한 적이 있어, 하늘에 남은 화행 에너지 파동을 통해 염박이 이미 죽었다는 것을 알아차렸다.
“뭐라고, 염박이 죽었다고? 그는 도劫초기의 강자였는데, 게다가 나는 그에게 속도 비법이 있다는 것도 알고 있었는데, 이렇게 위험에 처했다고?” 또 다른 대문파의 도劫기 강자가 놀란 표정을 지었다.
십대 문파는 한풍성이라는 거대한 행성에 각각 도劫초기의 강자를 파견해, 이 행성 주변의 다른 행성들에 문제가 생겼을 때 즉시 달려갈 수 있도록 했다. 그래서 이들은 상주하는 행성들에서 자주 접촉하며 서로를 어느 정도 알고 있었다.
순간, 현장에 있던 아홉 명의 도劫초기 강자들은 한 가지 사실을 깨달았다. 도劫초기의 염박조차 죽었다면, 같은 수련 단계인 그들 역시 생명의 위험에 처할 수 있다는 것이었다.
“여러분, 지금은 흩어져서는 안 됩니다. 만약 그 살인자가 여전히 한풍성에 있다면, 우리 중 누군가 혼자 있으면 그의 기습을 당할 수 있습니다.” 갑자기 금양교의 한 강자가 말했다.
나머지 여덟 명도 즉시 고개를 끄덕이며, 이제는 더 이상 문파 간의 이견을 가질 수 없으며 함께 힘을 합쳐 적을 막아야 한다는 것을 깨달았다.
“게다가, 제가 알아본 바로는 여기 있는 세력들은 아마도 이씨 가문의 세력일 가능성이 높습니다. 즉, 그 살인자는 아마도 곡의일 가능성이 큽니다.” 갑자기 창양곡의 강자도 말했다.
현장은 순식간에 침묵에 잠겼고, 아홉 명은 즉시 자신들의 전신패를 꺼내 곡의가 한풍성에 도착했다는 소식을 전달했다.
물론, 한풍성의 영선도와 접마도도 즉시 폐쇄되었다.

이 사람들은 여전히 쿠이이가 이씨 가문 사람들을 데리고 현재 분풍성의 어딘가에 숨어 있을 것이라고 생각했기에, 각 파벌과 연락하여 더욱 강력한 원로들을 보내 분풍성에 도착해 쿠이이를 포위하려 했다. 하지만 쿠이이는 ‘촌계구’라는 보물을 가지고 있었으며, 이미 이씨 가문 사람들을 데리고 영선도가 닫히기 전에 공간 전송진을 이용해 떠난 상태였다.
……
비독성은 마독성구에 가장 가까운 행성이다.
이때 리잔은 여러 차례 전송을 거쳐 마침내 비독성에 도착했다. 리잔이 영선도를 나와 비독성의 외진 곳에 도착하자, 쿠이이는 즉시 촌계구에서 나왔다.
“리잔, 고생했구나.” 쿠이이가 나오자마자 말했다.
“쿠이이 선배, 당신이 우리 이씨 가문 사람들의 목숨을 구해주셨으니 이 정도 고생은 아무것도 아닙니다. 저는 기꺼이 쿠이이 선배를 모시겠습니다.” 리잔이 공손히 말했다.
쿠이이는 고개를 끄덕이고는 리잔을 촌계구 안으로 보냈다.
그리고 다음 순간, 쿠이이는 직접 하늘로 날아올라 몇 개의 행성을 이동한 뒤 마독성구 바깥쪽 행성에 도착했다.
이 마독성구에서는 쿠이이와 오원만이 독기의 해를 입지 않았지만, 쿠이이도 현재 마독성구 전체가 인류 수련자들을 증오하고 있어 외부인이 들어오면 반드시 포위 공격할 것임을 알고 있었다. 그래서 쿠이이는 기운을 숨기지 못하는 오원을 내보내지 않고, 《무식결》을 이용해 이 마독성구 안에서 활동하기로 했다.
기신이라는 대승기 영식의 감응 덕분에 쿠이이는 마독성구의 강력한 독요수들과 마주치지 않을 것이었으며, 그 다섯 마리의 도劫초기 독요수를 제외하고는 어떤 독요수도 두려워할 필요가 없었다. 다만 쿠이이는 마독성구의 독요수들의 주의를 끌고 싶지 않아 그곳에서 은밀히 움직였다.
곧 쿠이이는 마독성구의 내부에 도착하여 한 행성에서 독을 먹는 과일나무가 자랄 수 있는 거대한 동굴을 발견하고, 그 행성에 머물기로 결정했다.
동굴 입구는 쿠이이가 거대한 바위로 막아놓고, 독기가 동굴 안으로 들어갈 수 있도록 약간의 틈만 남겨두었다.
동굴의 만 미터 깊이 바닥에 도착한 쿠이이는 즉시 기신에게 독을 먹는 과일나무를 촌계구에서 꺼내 땅에 직접 심게 했다.
독을 먹는 과일나무는 촌계구에서 나오자마자 마치 소리를 내듯 짙은 독기를 흡수하기 시작했으며, 뿌리는 스스로 땅에 박혀 자라나기 시작했다.

독기가 울부짖으며, 동굴 전체의 독기가 순식간에 옅어졌다. 동굴 입구는 거대한 바위에 막혀 있어 독기가 들어올 수 없었지만, 틈새로 들어온 독기는 모두 기날로 변했다. 이는 이 독식과수가 독기를 얼마나 강력하게 흡수하는지를 보여준다.
지금 마독성구 전체에서 독기가 없는 곳은 오직 이 독식과수 주변뿐이다. 모든 독기가 이미 흡수되었기 때문이다.
곡의는 한쪽에서 독식과수가 5미터 크기에서 순식간에 100미터 높이로 자라는 것을 보았다. 검은색 잎들이 동굴 전체를 가득 채웠으며, 그 잎들에는 만 개가 넘는 독식과가 열렸다. 곡의는 충격을 받은 채 무언가를 떠올리고는 즉시 독혼수를 풀어놓았다.
독혼수가 나오자마자 동굴 안의 독기 냄새를 맡고 자신이 다시 마독성구, 즉 집으로 돌아왔다는 것을 알았다. 그는 즉시 기쁨에 차서 날아올랐다.
이어 독혼수는 독식과수의 가지 위로 날아가 자신이 내뿜은 독기를 독식과에 뿌렸다.
곡의는 곧 놀라운 광경을 목격했다. 방금 자란 독식과가 독혼수가 뿌린 독기를 흡수한 후 마치 독기의 정수를 얻은 듯 급속히 커져 주먹 크기가 되었으며, 짙은 광택을 띠었다. 분명히 이 독식과의 등급이 몇 단계 상승한 것이다.
그 독혼수는 독기를 흡수한 후 몸속에 독원을 형성할 수 있었으며, 이 독원은 독식과가 계속 성숙하도록 만들었다. 일정량이 축적되면 만독과로 변할 수 있다.
이 광경을 본 곡의는 당연히 매우 기뻤다. 그는 원래 만독과를 만들기 위해 독식과수를 찾아왔는데, 이제는 희망이 크다고 생각했다.
곧 곡의는 안심하고 독혼수가 동굴 안에서 살도록 내버려 두고, 자신은 촌계구 안으로 들어가 수련을 시작했다.
……
곡의는 삼원도를 스캔하고 있었으며, 이미 대부분을 스캔했다. 앞으로 10년 정도면 남은 삼원도도 모두 스캔할 수 있을 것이다. 그때가 되면 곡의의 영식 경지는 합체 후기 단계로 도약할 수 있을 것이다.
그래서 곡의는 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않아 온전히 삼원도를 스캔하여 자신의 영식 경지를 높이는 데 집중했다.
그래서 곡의는 촌계구에 들어서자마자 호숫가에 앉아 집중하여 삼원도를 스캔하기 시작했다.
촌계구 안에서 다른 사람들도 열심히 수련하고 있어, 더 이상 밖의 위험을 걱정할 필요가 없었다.

이때 한풍성에서는 열 개의 대문파가 각각 고난을 극복하는 중기 단계에 있는 원로들을 보내어 함께 선풍협으로 모였다. 이 열 명의 고난 중기 단계 원로들은 쿠이이가 한풍성에 도착했다는 소식을 듣자마자 즉시 공간 전송진을 이용해 인근 행성에서 달려온 것이었다.
그러나 이 열 개 문파의 원로들은 선풍협 근처를 한 달 동안 철저히 수색했지만 쿠이이의 흔적은 전혀 찾을 수 없었으며, 리씨 일가의 흔적도 없었다. 혼란스럽고 당황스럽고 이해할 수 없어하는 이 원로들은 모두 수천 년의 경험을 가졌음에도 불구하고 쿠이이가 도대체 어떻게 한풍성을 떠났는지 아무도 알아내지 못했다.
영선도와 접마도의 공간 전송진은 닫혀 있었고, 쿠이이도 하늘을 날아가지 않았기 때문에 이 원로들은 쿠이이가 분명 특별한 방법을 사용해 여전히 한풍성의 어딘가에 숨어 있을 것이라고 굳게 믿었다.
그래서 이 열 개 문파의 원로들은 계속해서 한풍성에 머물렀으며, 영선도와 접마도도 여전히 닫혀 있었다.
※※※
백수봉에서는 장교 일저청룡이 미림성으로 간 원로들로부터 보고를 받고, 식독과수가 사라졌다는 사실을 알게 되자 즉시 쿠이이가 이미 미림성에 갔다는 것을 깨달았다.
왜냐하면 수진계의 모든 고난기 강자들은 열 개의 대문파나 배경이 있는 수진 대가문들에 있었기 때문이다. 몽진은 고난 초기 단계의 강자로, 일반적인 고난기 강자들은 그를 죽일 수 없었으며, 그가 식독과수를 버리고 혼자 도망친다 해도 그를 막을 수 있는 사람은 거의 없었다. 하지만 이제 몽진이 죽었으니, 청룡이 생각할 수 있는 유일한 가능성은 바로 팔방검과 육합도를 가진 쿠이이뿐이었다.
더 나아가 추측해보면, 청룡은 마음속으로 다소 두려워했다. 쿠이이는 아마도 만독과를 이미 손에 넣었을 가능성이 높았다.
지난번 독혼수가 마독성구에 나타났다는 소식에 청룡은 관심을 가졌고, 다른 문파들의 주목을 끌지 않기 위해 합체기 요수 네 마리를 보내고, 유일한 만독과까지 가져갔다. 그것은 마독성구의 다섯 명의 고난 초기 단계 강자들이 독혼수를 잡으려 할 것을 막기 위함이었다. 그렇게 되면 독혼수를 이용해 끊임없이 만독과를 생산함으로써, 하나의 만독과를 잃더라도 수없이 많은 만독과를 얻을 수 있어 매우 이득이 되는 거래였다.
안타깝게도 쿠이이도 마독성구에 가서 백수봉의 요수 네 마리를 데리고 만독과를 빼앗아 갔다.
청룡은 쿠이이가 만독과를 손에 넣었을 가능성이 높다는 생각에 놀라움을 금치 못했지만, 곧 깨달았다. 지금 열 개 문파의 원로들이 쿠이이를 추격한다면 매우 큰 손실을 감수해야 할지도 모른다는 것을.

하지만 만독과가 쿠이의 몸에 있다는 사실은 청룡이 절대로 밝히지 않을 것이다. 그저 자신만 알고 있으면 된다.
“쿠이의 몸에 만독과가 있다면, 우리 백수봉은 그를 추적하는 압력을 줄이고 우호적인 태도를 보여야 한다. 다른 문파들에게 열심히 추적하도록 하고, 쿠이를 이용해 그 문파들의 원로들을 말끔히 처리하자.” 청룡은 이미 마음을 정했다.
청룡은 쿠이가 식독과나무를 빼앗았다고 추측했으니, 당연히 그가 지금 마독성구에 갔을 것이라고도 추측했다. 왜냐하면 그곳의 독기만이 식독과나무가 자라기에 가장 적합한 환경이며, 만독과가 생겨날 가능성이 가장 높은 곳이기 때문이다.
쿠이를 이용해 다른 문파들의 원로들을 학살하기로 결심한 청룡은 당연히 계획도 세웠다. 한편으로는 백수봉의 원로들에게 상징적인 수준에서만 쿠이를 추적하되 너무 강하게 압박하지 말라고 알렸고, 다른 한편으로는 몇 명의渡劫중기 원로들을 비독성으로 보내며, 쿠이가 마독성구에 갔을 가능성이 높으니 그곳에서 그를 막아야 한다고 의도적으로든 아니든 퍼뜨렸다.
과연, 백수봉의 세 명의渡劫중기 원로들이 비독성에 도착하자마자 다른 아홉 문파들도 크게 주목했으며, 곧바로 세 명의渡劫중기 원로들을 보내 비독성에 주둔시켰다.
이 아홉 문파의 사람들은 쿠이가 정말로 마독성구에 갔는지는 모르지만, 백수봉이 세 명의渡劫중기 원로들을 보냈다는 것은 마독성구에 분명 무언가 있는 것이라고 생각했기에, 가까이에서 백수봉의 세 원로들을 감시하여 문제가 생기면 즉시 대응할 수 있도록 했다.
※※※
수진계는 쿠이의 갑작스러운 실종으로 인해 다시 조용해졌다.
십대 문파들이 계속해서 방법을 바꿔가며 쿠이를 찾았지만 그의 흔적조차 찾지 못했기에, 각 문파의 인원들은 점점 대충 대응하게 되었고, 쿠이를 수색하는 열의도 점차 사라졌다.
쿠이를 수색하려면 반드시渡劫기의 강자여야 하며, 그렇지 않으면 죽음을 자초하는 것이다. 하지만渡劫기의 강자들은渡劫을 위해 보법, 단약 등의 보물을 준비해야 하므로 엄청난 시간을 들여야 하며, 흔적도 없는 쿠이를 찾는 데 시간을 낭비하지는 않을 것이다.
다른 수위의 인원들은渡劫기의 강자들조차 쿠이를 찾지 않는 것을 보고, 어떻게 자신의 목숨을 걸고 쿠이를 찾으려 하겠는가? 그래서 그들도 그저 상징적으로 날아다니며 형식만 갖추었다.
쿠이에 관한 이야기는 곧 사라졌다.
세월은 무심하게 흘러, 순식간에 십 년이 지났다.

마독성구에 있는 쿠이는 이때 치역구의 호숫가에 앉아 있었는데, 갑자기 눈을 뜨고 기쁘게 외쳤다. “기신님, 저는 이미 삼원도를 스캔했습니다. 제 영혼의 경지는 이미 합체 후기에 도달했습니다.”
부드러운 의자에 누워 있던 기신은 몸만 살짝 움직였을 뿐, 눈꺼풀조차 들지 않고 그저 “오” 하고 한 마디 하고는 다시 잠들었다.
쿠이는 입술을 깨물며, 이 기신이 합체기의 수련 수준을 전혀 높게 평가하지 않는다는 것을 알고 그의 축하를 기대하지 않았다.
그리고 다음 순간, 쿠이는 청풍거에 도착해 백만과 아들이 서로 검을 겨루고 있는 것을 보았다. 둘은 각자 보검을 들고 서로 공격하고 있었다.
“사저, 한심아, 나는 이미 합체 후기에 도달했어.” 쿠이는 즐거운 마음으로 하늘에서 내려와 두 사람 앞에 섰다.
“오!” 백만은 어설프게 대답했다.
“아버지, 축하드립니다!” 쿠한심은 고개조차 돌리지 않고 계속 백만과 서로 공격했다.
쿠이의 얼굴이 어두워졌고, 그는 속으로 탄식했다. “정은 함께 시간을 보내며 키워야 하는데, 나는 혼자서만 수련하고 사저와 아들과 함께하지 않아서 이런 친밀감이 많이 옅어졌어.”
“아, 방해하지 않을게. 계속 겨루세요.” 쿠이는 고개를 저으며 날아가려 했다.
“돌아와, 아직 축하해주지 않았어!” 백만이 갑자기 환하게 웃으며 외쳤다.
“아버지, 당신은 제 모범이자 자랑입니다!” 쿠한심도 갑자기 검을 멈추고 웃으며 외쳤다.
이 말을 듣자 쿠이는 바로 기뻐서 춤을 추듯 흥분했다.