제7장 선택

상화궁에는 총 두 명의 분신기 고수가 있었는데, 한 명은 궁주인 미화진인이고 다른 한 명은 화표자였다. 이 두 사람은 사제지간이기도 했다.
건화궁은 은운문의 모든 영토를 차지하기 위해 평소에 상화궁 사람들을 보내 은운문을 도발하게 하고 기회를 엿보며 협박했으며, 이 임무는 항상 화표자가 맡았다.
그런데 오늘 화표자는 마침내 강적을 만나게 되었고, 결국 미화진인이 나서야 했다.
“한금, 감히 내 제자를 괴롭히다니, 목숨 내놓아!” 미화진인이 날아와서 직접 분노에 찬 목소리로 외쳤다.
이어서 미화진인의 손에는 화계법보인 별모양 화투가 생겼고, 화행진원을 주입하자 그 별모양 화투 안에서 수천 개의 현적진화가 떠올랐다. 그 불꽃들은 마치 영혼이 있는 듯하며 모두 한금진인을 향해 쏟아졌다.
알고 보니 이 별모양 화투는 하품령기로, 합체초기급의 현적진화를 불러일으킬 수 있는 것이었다.
한금진인은 즉시 순간이동으로 떠나 이 하늘을 가득 메운 현적진화를 피해 곡의 곁에 내려앉았으며, 얼굴에는 분노가 가득했다.
“미화, 건화궁의 힘을 믿고 마음대로 행동할 수 있다고 생각하지 마라. 오늘 너희 상화궁은 재앙을 피할 수 없을 것이다.” 한금진인이 분노에 차서 꾸짖었다.
벌써 많은 해가 지났고, 한금진인 자신도 정확히 기억하지 못했지만, 그는 줄곧 미화진인에게 억압당해왔다. 이제 곡의 지원을 받으며 그의 가슴속 분노도 더 이상 숨기지 않고 그대로 터져 나왔다.
미화진인은 산꼭대기에 있는 곡과 그의 두 사람을 바라보다가 잠시 그들을 응시한 뒤 웃으며 말했다. “한금, 방금 네가 한 말은 나를 모욕하는 것이다. 알고 있느냐? 네가 오늘 우리 상화궁에 재앙이 닥칠 것이라고 저주했으니, 나는 오늘 너희 은운문을 사라지게 만들겠다.”
말이 끝나자 멀리 하늘에서 수백 명의 인영이 날아왔다. 상화궁의 수백 명의 원영기 제자들이 모두 모여든 것이었다.
보아하니 미화진인은 이 계획을 오랫동안 준비해왔으며, 오늘 드디어 그 기회를 잡은 것이었다.
산꼭대기에 있던 부운진인은 화가 났다. 이 미화는 자신과 같은 합체초기급 인물조차 쳐다보지도 않고, 노골적으로 은운문 전체를 없애려 하다니, 이는 명백한 모욕이었다.
“미화, 네가 은운문을 없애려 한다면, 나는 먼저 너를 없애겠다.” 부운진인이 하늘로 날아올라 분노에 차서 외쳤다.
그때, 상화궁 사람들 위 하늘에 갑자기 얼굴이 붉은 중년의 튼튼한 남자가 나타났다. 그는 손에 붉은 철창을 들고 환한 미소를 지으며 부운진인을 바라보았다.
“부운, 네 상대는 나다.” 그 남자가 웃으며 말했다.

“투화야, 너희 건화궁은 너무도 거만하지 않나? 넌 합체 중기인데 합체 후기를 도전하지도 않고, 매일 우리 같은 합체 초기자들을 괴롭히러 오는구나.” 부운진인은 상대를 보자마자 즉시 기가 죽어 화가 나서 소리쳤다.
알고 보니 이 투화진인은 건화궁 출신으로 비운성에서도 매우 유명했는데, 자신과 같은 경지나 그보다 높은 경지의 수련자들과는 싸우지 않고, 자신보다 낮은 수위의 사람들만 괴롭히는 것을 즐겼다.
곡의는 이 합체 중기의 투화진인을 보고 입가에 미소를 지으며 마음속으로 기뻐했다. 곡의의 영혼 경지는 이미 합체 초기에 도달했으며, 지금 필요한 것은 합체 중기의 원영뿐이었다. 그가 비운성에 온 첫 번째 목표는 은운문을 부흥시키는 것이 아니라 합체 중기의 원영 다섯 개를 찾아 수위를 높이는 것이었다.
이제 불 계통의 공법을 수련하는 이 투화진인이 왔으니, 이 불행영은 반드시 손에 넣어야 했다. 나머지 금·목·수·토 속성의 원영 네 개는 기회가 되면 찾으면 될 일이었다.
투화진인은 웃음을 지으며 부운진인을 바라보고 거만하게 말했다. “부운진인, 그런 쓸데없는 말은 그만해. 우리 둘 다 합체기 수위인데 당연히 우리끼리 싸워야지. 분신기의 사람들은 그들끼리 해결하게 내버려 둬.”
부운진인의 얼굴이 굳어지더니 저도 모르게 곡의를 바라보았다.
곡의는 밝게 웃으며 공중으로 날아올라 부운진인 옆에 선 뒤 큰 소리로 외쳤다. “이봐, 네 이름이 투화라고 했지? 매일 술만 마시는 거야? 어떻게 얼굴이 계속 붉은 거야? 원숭이 엉덩이보다도 못생겼어.”
와아!
현장에 있던 은운문과 화궁의 모든 승려들은 모두 한숨을 삼켰다. 그들은 갓 은운문의 장교가 된 이 사람이 분신 후기의 수위로서 어떻게 감히 투화진인을 이렇게 모욕할 수 있는지 상상도 못했다. 혹시 정말로 은운문이 충분히 비참하게 살고 있다고 생각하는 걸까?
역시나 이 투화진인은 평소에도 성격이 매우 격렬했는데, 곡의의 말을 듣고는 머리카락이 곧게 세워져 마치 강철 바늘처럼 되었다.
“이 녀석, 용기가 있구나! 감히 내 배를 갈라서 네 용기가 얼마나 큰지 보여주마!” 투화진인이 분노에 차 소리쳤다.
동시에 투화진인은 불창을 들고 불길처럼 날아가 곡의 앞에 도착했다. 그는 창으로 원을 그리며 불바다를 만들어 곡의와 부운진인을 덮쳤다.
아래에서 구경하던 은운문의 제자들은 모두 가슴이 차가워졌으며, 새로운 장교가 죽고 은운문도 모두 학살당할 것이라고 생각했다.
화궁의 제자들은 모두 웃으며 하늘을 바라보며, 곧 하늘에서 검게 탄 두 구의 시체가 떨어지기를 기다렸다.

갑자기, 온 장면이 깊은 숨소리로 가득 찼다!
하늘 위에서 쿠이는 갑자기 점금창을 꺼내 진원을 동원하자, 열 개의 손가락 굵기만 한 금선들이 동시에 불바다 속으로 들어갔다. 그 금선들이 불바다 속에서 어떻게 움직이는지는 알 수 없었지만, 곧 온 불바다가 불구름이 되어 바람에 흩어졌다.
그리고 다음 순간, 쿠이는 마치 사라진 듯했다가 갑자기 도화진인의 뒤에 나타나 점금창을 도화진인의 등에 꽂아 넣었다.
이 점금창은 중품 영기로, 도劫기의 강자들이 제작한 것이었으니 도화진인의 몸이 어떻게 막을 수 있겠는가? 아주 쉽게 찔러 들어갔다.
도화진인이 반응하기도 전에 쿠이의 오른손이 주먹이 되어 그의 몸속으로 들어가 재빨리 그의 원영을 빼앗아 갔다.
“너……” 도화진인은 믿을 수 없어 하며 억울함에 하늘에서 떨어져 죽고 말았다.
이때 은운문의 제자들은 환호성을 지르며 “장교, 장교”라고 연신 외쳤다.
한편 상화궁의 제자들은 계속 눈을 깜빡이며 방금 본 광경을 믿을 수 없어 했다. 분신 후기의 인물이 이렇게 쉽게 합체 중기의 고수를 죽였다니, 이 세상에 공정함이라는 것이 있기는 한가?
미화진인과 화표자라는 두 사제는 이미 불안감을 느끼기 시작했으며, 마음속으로 점점 차가워지면서 날아 도망칠 용기조차 사라졌다.
쿠이는 미소를 지으며 상화궁 사람들을 바라보다가 말했다. “부운진인, 한금진인, 뭘 기다리나요? 혹시 상화궁 사람들도 제가 직접 가서 죽여야 하나요?”
“하하, 이런 사소한 일에 장교께서 직접 손을 대실 필요가 있나요?” 부운진인과 한금진인은 기쁜 목소리로 대답하며 곧바로 날아갔다.
부운진인은 미화진인을 공격했고, 한금진인은 화표자를 공격했다. 은운문의 제자들은 움직이지 않았는데, 그들의 실력은 아직 상화궁의 백 명의 원영기 제자들과 맞설 수 없었기 때문이다.
쿠이는 미소를 유지한 채 하늘을 천천히 걸으며 아래의 전투를 구경했다.
부운진인의 손에는 하품 영기인 구름속의 꽃이 있었고, 진원을 동원하자 몇 줄기 금행 진원검기가 재빨리 쏘아졌다. 미화진인도 하품 영기인 별모양의 불투를 가지고 있었지만, 결국 분신 후기의 수위였기에 이 하품 영기의 모든 힘을 발휘할 수는 없었다. 두 사람이 맞붙자 부운진인은 완전히 미화진인을 압도했고, 열두 번 이상 공격한 끝에 마침내 미화진인을 죽였다.

반면, 한금진인은 지난번의 교훈을 삼아 화표자 곁에 도착하자마자 자신의 속도 우위를 활용해 계속해서 화표자 주위를 돌았다. 결국 화표자가 당황하여 방심한 순간, 그의 손에 든 금사검으로 화표자의 머리를 베어 그를 죽였다.
상화궁의 두 가장 강력한 세력이 동시에 살해되자, 상화궁의 원영기 제자들은 모두 초조해했다. 이들 제자들도 도망갈 엄두를 내지 못했다. 아무리 날아 도망쳐도 세 명의 분신기와 합체초기 단계의 추격자들을 피할 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.
그래서 상화궁의 백 명의 원영기 제자들은 불안한 마음으로 땅에 서서 은운문의 처분을 기다렸다.
곡의는 상화궁의 백 명을 바라보며 웃으며 말했다. “됐어, 너희 백 명도 걱정할 필요 없어. 지금 너희에게 두 가지 선택지를 주겠다. 하나는 우리 은운문에 투항하는 것이고, 다른 하나는 당장 여기를 떠나는 것이다.”
아!?!
상화궁의 이 백 명뿐만 아니라 은운문의 모든 제자들도 크게 당황하여 눈을 크게 뜨고 곡의를 바라보았다.
“의심할 필요 없어. 이 두 가지 선택은 너희가 스스로 결정해라.” 곡의는 미소를 지으며 확신에 차서 말했다.
그들의 운명은 그들 자신의 선택에 달려 있었고, 곡의도 강요하고 싶지 않았다.
이에 상화궁의 백 명의 원영기 제자들은 하나둘씩 다른 사람들을 바라보며 마음속으로 빠르게 생각에 잠겼다.
“저는 은운문에 투항하고 싶습니다!”
일부 사람들은 곡의의 방금 전 행동을 보고 약간의 기대감을 가지며 그에게 투항하기로 결심했다.
“저는 떠나기로 선택합니다!”
또 다른 이들은 건화궁의 거대함을 생각하며 자신의 운명을 곡의에게 맡기지 못했다.
상화궁의 제자들은 재빨리 두 그룹으로 나뉘었다. 20명은 은운문에 투항하기로 했고, 나머지 80명은 떠나기로 했다.
곡의는 웃으며 선언했다. “너희 80명은 지금 바로 떠날 수 있다. 참고로 좋은 말을 해주자면, 은운문에 투항하지 않아도 괜찮지만 절대 건화궁에 들어가지 마라. 다음에는 선택할 기회조차 없을 테니, 유일한 결과는 죽음뿐이다.”
떠나기로 한 그 80명의 상화궁 제자들은 곡의의 말을 듣고 조용히 날아올라 멀리 떠났다.
부운진인과 한금진인은 떠나는 상화궁 사람들을 바라보며 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 그들은 이 사람들이 떠나는 것을 막아야 한다고 생각했지만, 곡의의 명령에 이의를 제기할 수는 없었다. 그들의 마음은 이제 완전히 곡의의 리더십을 믿고 있었다.
곡의는 미소를 지으며 자신을 따르기로 한 20명을 바라보며 말했다. “축하한다. 앞으로 은운문의 부흥을 이끌 중심 세력은 바로 너희들이다. 너희들의 미래는 분명히 매우 밝을 것이다.”

방금 합류한 그 20명의 원영기 제자들은 그 말을 듣고 마음속으로 묘하게 고무되면서 몸속에서 강력한 힘이 솟구쳐 올랐다.
“목숨 바쳐 장교를 따르겠습니다!” 이 20명은 격동된 목소리로 외쳤다.
곡의는 미소를 지은 뒤 부운진인과 한금진인에게 손짓하여 앞으로의 상황에 대비하기 위해 두 사람을 불러 이야기를 나누고자 했다.