제6장 작별, 흰 양말들

니오는 에루스가 ‘중점적으로 보호하며 발굴 작업을 순조롭게 완수하라’는 새로운 지시를 내렸다는 사실을 알지 못했지만, 어둠의 추종자들의 인력 이동을 감지했다.
니오는 일부러 몰래 잠시 관찰한 끝에, 점차 적들의 의도를 어느 정도 짐작할 수 있었다.
작은 광장과 남쪽에 있는 만모리스 저택을 중심으로는 돌아다니는 좀비, 해골, 그리고 테리스터 사냥개들을 쉽게 볼 수 있었으며, 어둠의 신도들은 5명씩 한 조를 이루어 사방을 순찰했지만, 마을의 다른 곳에는 어떤 순찰조도 파견되어 있지 않았다.
니오는 기회가 왔다는 것을 깨달았다. 적들의 새로운 배치와 거세게 불어오는 바람은 도망치는 데 큰 도움이 되었다. 더 이상 망설이지 않고 그는 재빨리 맥켄 가문의 지하 비밀실로 돌아갔으며, 가는 길에 두 채의 주택을 ‘약탈’하여 자신과 디프, 특히 밀리엔이 갈아입을 옷을 확보했다.
비밀실 문이 열리자 차가운 공기가 들어왔고, 문에서 그리 멀지 않은 곳에서 자고 있던 디프가 가장 먼저 깨어났다. 검을 꽉 쥔 채 디프는 긴장한 표정으로 문 쪽을 바라보았으나, 니오인 것을 확인하고야 안도의 한숨을 내쉬었다.
“다음에 비슷한 상황이 생기면 서둘러 눈을 뜨지 마. 적이라면 너보다 더 경계심이 많을 테니 계속 잠든 척하면, 그는 더 높은 성공률을 확보하기 위해 다가와 행동하려 할 가능성이 크다. 갑자기 눈을 뜨면 오히려 그가 공격적으로 나올 뿐이다. 또한 무기는 가리고, 안 되면 단검으로 바꿔라.”
“응!” 디프는 대답하며 속으로 생각했다. “난 단검 따위 안 쓸 거야. 여자도 아닌데! (순결 단검)”
이곳은 안전한 세계가 아니었다. 어둠의 세력이 에드리트 영지를 침공한 것도 피로 그 사실을 증명했다. 디프는 반항적인 투로 작은 불평을 하기는 했지만 상황을 잘 알고 있었으며, 니오가 알려준 이런 세세한 부분들을 꼼꼼히 기억했다.
“계획이 바뀌었다. 어둠의 추종자들이 방어선을 좁히고 있으니, 우리는 이 기회에 여기를 떠나야 한다.” 니오는 말하면서 문에 묶인 끈을 풀고 위장복을 벗었다. 그는 차가운 기운을 몸에 두르고 밀리엔과 그냥 접촉하고 싶지 않았다.
“음!” 디프는 재빨리 일어나 주위를 둘러보며 약간 당황한 표정으로 물었다. “어떻게 하죠?”
“천 조각을 찢어 면옷을 두르고 발까지 포함해 몸을 감싸라. 밖의 바람은 우리가 여기에 숨어들었을 때보다 적어도 두 배는 세다.” 니오는 이미 갑옷을 벗고 있었다. 이번은 진짜 도망이었으며, 이런 옷들은 짐이 될 뿐이었다.
갑옷에 대해 말하자면, 터널로 들어가기 전, 즉 에루스가 맨모리스 저택을 떠난 직후, 니오는 기회를 틈타 장작창고로 잠입하여 자신의 마지막 소장품들을 가져왔다. 그것들은 돌도마뱀 비늘로 만든 가슴 보호구, 검투사의 영광(벨트), 낡은 청색 짧은 망토(어릴 적부터 가지고 다닌 두 가지 물건 중 하나), 갑옷 판대기, 돈주머니, 그리고 한 사람이 7일간 먹을 수 있는 건조 식량이었다.

갑주판대는 접을 수 있는 목재 부품과 방수 천이 결합된 것으로, 지금 딱 필요한 물건이었다. 니오는 그 판대를 세워 갑주를 하나씩 넣고 고정시켰다. 공간을 효율적으로 활용함으로써 수면용 주머니나 식량 같은 것들도 넣을 수 있었으며, 흔들리거나 쌓이지도 않았다. 마침내 모든 장비는 긴 빵 모양의 큰 주머니가 되었고, 허리에 묶어 어깨에 메고 등에 짊어지면 무게는 약 80파운드에 달했다. 청강십자검, 자산목으로 만든 활, 30발짜리 화살통, 단검 등의 작은 물건들을 포함하면 총 무게는 120파운드(약 55kg)가 넘었다. 니오의 4급 전사 수준의 힘으로는 이 정도 무게는 견딜 수 있어, 짐의 무게가 정상적인 이동에 큰 영향을 주지는 않았다.

니오가 갑주를 벗은 직후, 밀리엔은 깨어났다. 졸린 눈으로 일어나려 했지만 니오에게 막혔다. 세 사람 중 그녀는 가장 몸이 연약해 추위와 더위에 쉽게 이상이 생겼기에, 깨어서 잠시 몸을 말리는 것이 좋았다. 아무리 급해도 몇 분 정도는 기다릴 수 있었다.

니오는 작은 철로에서 몸의 차가움을 완전히 날려버렸고, 밀리엔도 거의 말랐다. 그런 다음 그는 직접 밀리엔에게 옷을 입혀주었다. 그가 가져온 것은 민가에서 찾아온 소녀용 겨울 옷으로, 비록 거친 천이었지만 몸에 잘 맞고 보온성이 좋아 암흑교도들의 유물을 그대로 입는 것보다는 나았다.

자신을 세심하게 돌봐주는 니오를 애정 어린 눈빛으로 바라보던 밀리엔은 눈물을 참지 못했다.

“넓은 마음으로 생각해…” 니오는 밀리엔이 다시 죽은 만모리스 경을 떠올린 줄 알았다.

세 사람은 모두 준비를 마치고, 니오는 불을 끄고 흔적들을 정리한 뒤 향나무로 냄새를 제거했다. 시신의 재도 일부를 모아두고, 나머지는 뼈와 함께 별도로 포장해 가져가서 맥켄 가족에게 피해가 가지 않도록 했다. 마지막으로 더 이상 문제가 없는지 확인한 뒤에야 지하실을 떠나 도망길에 올랐다.

지하실에서 막 나오자 거센 바람이 디브를 거의 넘어뜨릴 뻔했다. 머리를 면포로 감싸고 있었지만 바람 소리는 여전히 귀 옆에서 울부짖는 것 같았다.

“하늘이 화가 난 거야!” 밀리엔이 그렇게 탄식했다.

니오의 인도하에 세 사람은 조심스럽게 마을 성벽 쪽으로 걸어갔다. 한 민가를 지나가는데 디브는 니오가 낮은 오두막에서 긴 나무판 두 장과 긴 나무막대기 두 개를 떼어내어 부담스러워하지 않고 겨드랑이에 끼고 계속 걸어가는 것을 보았다.

마을 성벽 안쪽에는 계단과 나무로 된 통로가 있어 안에서 밖으로 넘어가는 것은 어렵지 않았다. 먼저 배낭을 내려보내고, 그 다음 니오가 먼저 내려가 아래에서 두 사람을 맞이했다. 밀리엔은 다소 불안해하다가 디브가 뛰어내려 니오가 쉽게 받아주는 것을 보고 용기를 내어 눈을 감고 뛰어내렸으며, 저절로 비명을 질렀다.

다행히 날씨가 매우 추워 암흑교도들은 모두 마을 중심부로 물러났고, 추위를 좋아하는 에류스조차도 자신이 머무는 방에 화로를 피워놓았기에, 세 사람은 아무 문제 없이 떠날 수 있었다. 치명적인 문제를 일으킬 수 있었던 상황들도 별일 아닌 것이 되었다.

마을을 벗어나자 디브는 곧 니오가 나무판과 나무막대기로 무엇을 하는지 알아차렸다. 썰매를 만드는 것이었다.

잘라낸 나무판과 나무막대기, 밧줄을 이용해 니오는 그 자리에서 간단한 썰매를 만들었다. 그런 다음 짐을 올려놓고 디브와 밀리엔이 그 위에 앉게 한 뒤, 자신은 밧줄을 메고 끌었다.

“나는 걸을 수 있어!” 디브가 말했다.

“혹시 모르니 체력을 조금 남겨두자.” 니오는 항상 타당한 이유를 대며, 심지어 배려하는 행동조차도 정당한 명분으로 포장할 줄 알았다.
평원의 눈은 거의 반 자나 쌓여 있었지만, 그럼에도 니오가 거센 바람 속에서 간이 썰매를 끌고 가는 것은 결코 쉽지 않았다. 앞에서 고개를 숙인 채 험한 눈길을 걸어가는 니오의 뒷모습을 보며 밀리엔과 딥의 눈에도 눈물이 고였다.
남매는 지난 이틀 동안 카론이 보여준 위선적인 모습들을 생생히 기억하고 있었다.
“혼자 가야 해. 내 체력은 싸우는 데 써야 하니까!”
“따뜻하게 입어야 해. 만약 내 팔다리가 마비되어 검을 제대로 휘둘러야 못 하면 우리 모두 끝장이야!”
“너희는 조금만 먹어, 아니면 반만 먹어도 괜찮아. 말도 적게 하고 움직임도 줄이면 에너지 소모도 적어. 내가 힘이 빠지면 적이 나타났을 때 어떻게 필사적으로 싸울 거야?”……
자신만을 위해 그들 남매의 생사는 아랑곳하지 않는 사람들도 있었고, 자신의 가문 때문에 죽을 고비를 넘겼음에도 불구하고 그들이 무사히 살기를 바라며 위험을 감수하고 고생을 겪으며 돌아오는 사람들도 있었다. 이것이 바로 차이였다. 그들의 아버지가 말했듯, 어떤 면에서 인생은 연극과 같다. 언젠가는 가난에 허덕이고 미래가 불투명해질 수도 있지만, 절망적이고 무력할 때조차도 변함없이 곁을 지켜주고 친절하게 대해주는 사람이 있다면, 그 사람을 소중히 여겨라. 그것이야말로 돈으로도 살 수 없는 진정한 부다.
니오는 분명히 그들 남매에게 그런 존재였다. 하지만 어떤 시에서 노래했듯 “때로는 널 사랑하고 싶어도 그렇게 어려울 때가 있다!”
밀리엔의 마음속에는 깊은 사랑과 죄책감이 가득했고, 딥의 마음속에는 그보다 더 복잡한 감정들이 있었다. 스승이자 본보기이며 보호자이자 노예이며, 이 집에서 환영받지 못하지만 자신의 누나를 진심으로 사랑하는 존재…… 니오로 인해 일어난 온갖 일들은 그에게 인생에서 겪는 일들이 이토록 복잡하고 얽히며 처리하기 어렵고 답답함을 느끼게 할 수 있다는 것을 처음으로 알게 해주었다.
북쪽, 서쪽으로 가면 동굴이 있고 몇 가지 물자도 있어서 세 사람이 7일간 쓸 수 있을 만큼 충분했다.
썰매가 남긴 자국은 매우 얕았으며, 게다가 밤바람이 너무 거세서 니오의 발자국조차 바람과 눈에 묻혀 사라졌다.
눈이 대량으로 날려 올라와 지면에서 1미터가 넘는 고도에서 안개처럼 흰색의 흐릿한 덮개를 형성했으며, 파도처럼 일렁이며 돌멩이들이 사막을 가로지르는 소리와 같은 소리를 냈다. 이 광경만 봤다면 사람들은 에메랄드 대륙 북부의 혹독한 빙원에 온 줄 알았을 텐데, 실제로는 그곳까지의 직선거리가 1만 킬로미터가 넘었다.
혹한의 해에 별술사의 점성술 보고를 듣고 각지에서는 방한 준비를 했다. 튤립 마을의 경우, 포도나무를 거둔 후 평년보다 더 깊이 묻었으며, 일찍부터 곡물을 수확해 비축했고, 장작도 충분히 준비했으며, 다른 물자들도 평년보다 더 많이 준비했다. 너무 추워져서 상거래가 어려워지고 이것저것 부족해질 것을 우려했기 때문이다.

하지만 누가 상상이나 했겠는가, 자연재해는 격렬할지라도 인재는 그보다 더 무섭다는 것을! 이번에 어둠의 세력에 의해 피해를 입은 투레스는 아마 10여 년, 심지어 수십 년이 지나야 원기를 회복할 수 있을 것이다. 이런 것들을 생각하니 디브든, 밀리엔이든, 심지어 니오까지도 마음이 무거워졌다.
파괴는 건설보다 훨씬 쉽다!
이런 교훈적인 말은 드물지 않지만, 그 지혜로운 빛은 세월에 의해 먼지에 가려져 많은 이들이 잊어버리거나 무시하게 되었다.
프리 연맹, 자유의 나라, 돈을 숭배하는 나라, 신앙이 부족한 나라, 연약하고 이기적인 민심, 분노와 절망 속에서 어둠이 자라나 내부적으로 썩어가고 있으며, 이제 현실은 그곳이 겉으로는 강해 보이지만 실제로는 허약하여 한 방에 무너질 수 있다는 것을 증명하고 있다…
이번 사건의 여러 가지 상황을 종합해 생각해보니, 에드리트 영지가 이런 재앙을 당한 것은 결코 우연이 아니다. 게다가 그는 어둠의 이번 침공이 쉽게 억제될 것 같지 않다는 예감을 하고 있었다. 마치 썩고 습한 담요 위에 벌레들이 들어와 살아가고 번식하는 것처럼, 그것들을 제거하거나 근본적으로 해결하는 것보다 훨씬 쉽다.
“그렇다면 만모리스 가문의 미래는 정말 위태로울 것이다…” 니오는 프리 연맹이 어둠의 세력에 의해 완전히 무너질 것이라고는 생각하지 않았다. 그가 생각한 것은 큰 전쟁, 혹은 치열한 전투가 불가피하다는 것이었다. 이런 상황에서는 공을 세운 자들에게 보상이 필요할 것이며, 동시에 연맹 법전에 따라 자신의 영지를 제대로 지키지 못하고 아무런 업적도 내지 못한 지방 귀족들은 ‘온화하게’ ‘보상금’을 지급받게 될 것이다. 즉, 한 번에 돈을 주고 그들은 명목상의 귀족이 되는 것이다(궁정 귀족보다 낮은, 지역적인 계층). 그렇게 되면 선조들이 개척하고 여러 세대에 걸쳐 발전시킨 기반은 완전히 사라지게 되며, 명목상의 귀족이라는 것은 그저 평범한 상인들도 얻을 수 있는 작은 지위에 불과하다.
“아마 그때까지 기다릴 수 없을지도 모른다!” 니오는 뒤를 돌아 디브와 밀리엔을 바라보았다. 장녀는 18살, 장남은 14살이며, 유명한 ‘흑철 튤립’ 와인이 생산되는 투레스 저택은 많은 이들이 탐내는 곳이다!
썰매는 북쪽 향나무 숲 서쪽 절벽 아래에 도착한 뒤 버려졌다. 울창한 숲속에서는 이런 것을 원활하게 사용할 수 없기 때문이다.
니오가 전에 만든 세 개의 투창은 이제 지팡이가 되어 세 사람은 그것을 짚고 숲속의 비밀 길을 따라 북쪽으로 행진했다.
디브와 밀리엔은 모두 인간이라 밤에는 시력이 좋지 않았다. 희미한 밤빛 속에서 니오의 시력도 그리 좋지는 않았지만, 3~5미터 안쪽은 비교적 선명하게 볼 수 있었다. 무엇보다도 그의 감각은 디브와 밀리엔보다 훨씬 뛰어났으며, 정글 생활에 능숙했기에 그는 절대적인 안내자였다. 그는 길을 가면서 두 사람에게 계속해서 알려주거나 도와주었다. 그럼에도 불구하고 세 사람은 북쪽 향나무 숲의 서쪽 구간에서만 거의 2시간을 허비했으며, 길을 가면서 4번이나 쉬었다.
흐릿한 숲속에서 갑자기 커다란 나무 뒤에서 두 개의 밝은 녹색 불빛이 나타나며 흔들리며 빛을 발했다.
밀리엔은 놀라 니오 뒤로 숨었고, 디브는 조금 더 침착하여 그것이 어떤 맹수의 눈일 것이라고 생각하며 손에 든 투창을 꽉 쥐었다.
“걱정하지 마, 늑대야. 내가 서풍 광전단에서 찾은 동료야.” 니오는 밀리엔을 달래면서 입과 코, 볼을 가리고 있던 스카프를 내리고 늑대에게 손짓했다.

“동료…” 디브는 이런 표현에 코웃음을 쳤다. 마음속으로 생각했다. “짐승과 어울리면 야성을 벗어날 수 없지. 너희 같은 존재들만이 문명 사회에 있으면서도 원시적이고 무지한 소위 자유로운 삶을 그리워하는 거야!”
디브가 니오와 밀리엔이 함께 있는 것을 원하지 않는 이유 중 하나는 니오의 야성 때문이었다. 그는 언니가 니오를 따라 산속으로 가서 가죽과 뼈로 만든 무기를 사용하고, 야생 과일을 먹으며 피를 마시는 야만인의 삶을 산다면 무슨 좋은 점이 있을지 상상조차 할 수 없었다.
“이봐, 친구.” 니오는 이미 다가온 좌랑에게 인사를 건넸다. 거의 이틀 만에 만난 좌랑은 별로 변하지 않았으며, 몸의 털도 여전히 엉망이었다.
“보아하니, 아무리 세심하게 돌봐도 이번 탈털 기간에 이런 진드기와 상처들을 고치기는 어려울 것 같아. 하얀 양말의 생명력이 조금만 더 강했으면 좋을 텐데!” 니오는 좌랑의 등을 쓰다듬으며 문득 생각했다. 자신의 ‘생명력 흡수’ 능력을 역으로 이용해 좌랑을 도울 수 있지 않을까?
니오와 좌랑은 매우 친밀했기 때문에 밀리엔의 불안감은 금방 사라졌다. 그녀는 좌랑이 두려웠지만 니오를 더 믿었으며, 니오의 뒤에서 천천히 나와 좌랑을 자세히 살펴보았다. 그 좌랑은 그다지 우아하지는 않았지만 눈빛에는 야성적인 아름다움이 있었고, 그녀는 저도 모르게 니오처럼 그의 몸을 만져보고 싶어 했다.
그러나 좌랑은 이를 드러냈다.
니오는 늑대가 매우 경계심이 강한 동물이라는 것을 알고 있었다. 친구의 친구라 할지라도 다시 신뢰를 얻어야 했다.
“스카프를 내리고, 시선을 피하지 마. 자, 이분은 하얀 양말이야. 아가씨란다.” 니오는 말하며 좌랑에게 소개했다. “밀리엔, 어드리트 지역에서 가장 아름다운 튤립이자 내 사랑하는 사람이야.”
친절한 눈빛을 보내는 밀리엔을 바라보며 좌랑의 경계심은 점차 사라졌고, 결국 밀리엔의 냄새를 맡고 그녀를 기억했다. 밀리엔도 무사히 좌랑의 머리와 목의 털을 만질 수 있었다.
디브는 한쪽에서 좌랑의 진흙과 눈으로 더러워진 네 개의 발톱을 보며 입가를 비틀었다. “하얀 양말, 흥…”
세 사람과 한 마리 늑대는 계속 걸어갔다. 그러나 동굴 밖에 도착하자 하얀 양말은 디브를 향해 이를 드러내며 그가 동굴 안으로 들어오는 것을 막았다. 다행히 니오의 달래임으로 문제가 해결되었지만, 잠시 평온해졌을 뿐 하얀 양말은 디브가 불가까이 오는 것을 막았고, 고기를 먹는 것도 허락하지 않았다.
디브는 더 이상 참을 수 없었다. 금발에 푸른 눈, 외모와 기품 면에서 그는 튤립 마을에서도 손꼽히는 인물이었다. 그런데 오늘은 이 지경에 이르러서는 짐승조차도 그에게 끊임없이 무시하는 태도를 보였다.
“이게 대체 무슨 일이야? 이 녀석은 일부러 나를 괴롭히고 편견을 가지고 있어.” 디브는 니오에게 화를 내며 불평했다.
“야성적인 직감이야. 누가 진정으로 친절한지, 누가 가식적이고 경멸하는 마음을 가졌는지 알고 있는 거지.” 니오는 하얀 양말을 달래며 말했다. “그렇게 인색하게 굴지 마. 여기엔 적이 없어.”
하얀 양말은 두 번 으르렁거리더니 디브를 한 번 더 노려보고는 그를 무시한 채 니오가 굽고 있는 음식에만 집중했다. 오늘 그는 사냥을 나가 두 마리의 향기로운 사슴과 한 마리의 큰 사슴을 잡았지만, 직접 먹지는 않고 동굴로 가져왔을 뿐이었다.

앉은 늑대와 인간(다른 지적 생명체일 가능성도 있지만 보통은 늑대인간을 생각함)이 동반자가 되어 앉은 늑대가 사냥을 하는 것은 흔한 일이다. 이는 경계 역할을 하면서 무술과 기술을 연습하는 것으로도 볼 수 있으며, 인간은 요리사 역할을 해서 고기를 굽거나 끓여주는데, 앉은 늑대는 대체로 생고기와 익힌 고기를 반씩 먹는다. 생고기는 그들을 더욱 강하게 만들고, 익힌 고기는 그들을 더욱 똑똑하게 만들며 식욕도 해소해준다.

흰 양말은 사냥 후 굶기로 선택했고, 그 결과 니오가 돌아오자 매우 기뻐했다. 진정한 동반자를 찾는 것은 결코 쉽지 않기 때문이다. 점점 더 많은 늑대인간들이 전통을 잃고 앉은 늑대를 단순한 도구로 여기며, 또한 점점 더 많은 앉은 늑대들이 채찍과 길들이기의 위력에 굴복하여 늑대 종족의 영광을 버리고 꼬리를 내리고 개처럼 행동한다.

디브는 한쪽에서 이 인간과 늑대를 바라보며 왠지 ‘이 둘은 정말 잘 어울린다’는 생각이 들었다…

고기가 구워지자 순서는 멜리엔, 흰 양말, 디브, 그리고 마지막으로 니오 자신이었다. 멜리엔과 디브가 먹는 고기는 좀 더 익혀져야 했으며, 부위도 등심이나 다리살처럼 신중하게 골라졌다. 니오와 흰 양말은 부드러운 고기를 선호했는데, 흰 양말은 머리나 발, 허리나 갈비, 다리살 등에는 구애받지 않았지만 내장은 거의 먹지 않았다. 이 습관은 초식동물의 위에 독소가 있을 수 있으며, 일부 동물의 장기도 독성을 가질 수 있기 때문이다.

원시적인 늑대인간 부족의 식습관도 비슷했으며, 앉은 늑대와 함께 생고기나 신선한 고기만 먹으며 완전한 육식 생활을 했다. 니오는 그렇게 까다롭지 않았으며, 음식 면에서는 인간의 식습관을 더 선호했다. 잡식이었다! 곡물, 채소, 고기, 심지어 일부 약초까지 모두 먹었으며, 내장은 가난한 사람이나 하층민만 먹는 것으로 여겨졌지만 사실 영양가는 그리 나쁘지 않았다. 세심하게 처리하면 맛있는 음식으로 만들 수 있었는데, 예를 들어 잡동사니 수프는 니오가 아주 잘 만들었다.

하지만 오늘 밤은 그럴 필요가 없었다. 그 사슴은 80파운드가 넘는 큰 녀석이었으며, 그것만으로도 세 사람과 한 마리 늑대가 한 끼를 다 먹을 수 없었으며, 게다가 두 마리의 향기로운 사슴도 있었다.

흰 양말에게 먹이를 주고 자신도 먹은 후, 남은 음식을 치웠다(주로 고기를 자르고 말리고 얼려서 향을 보존하고 뼈를 묻는 것이었으며, 요리하는 냄새는 수십 킬로미터 떨어진 곳의 야수나 사냥개를 데리고 올 수 있었다). 이때는 이미 새벽 5시가 지났으며, 디브와 멜리엔은 이미 다시 잠들어 있었다. 그들은 너무 피곤했으며, 목숨을 건 탈출로 인해 긴장이 풀려 모닥불 옆에서 따뜻하게 지내다가 일찍 잠들었고, 음식은 간신히 눈을 뜨고 대충 먹었다.

니오는 조용히 흰 양말 곁으로 돌아가 멜리엔 옆에 누워 흰 양말의 품에 안겼다.

늑대는 배를 드러내어 상대방에게 방어하지 않고 매우 신뢰한다는 것을 보여주었으며, 디브는 그럴 자격이 없어 동굴 한쪽 구석에서 배를 대고 잠을 잤다. 건초와 면옷이 있어 추위를 느끼지는 않았다.

정교한 수면용 가방은 멜리엔이 사용했으며, 니오에게는 반쯤 새 것인 군용 담요만 남아 있었지만 그래도 덮고 자기에는 충분했다. 중요한 것은 흰 양말이 있었고, 모닥불의 불꽃과 열기가 동굴 밖에서 들어오는 추위를 막아주었기 때문에 이 얼어붙을 듯한 새벽도 그리 힘들지 않았다.

“자, 친구야, 날이 밝으면 할 일이 또 있어.” 니오는 화이트속스의 귀와 목의 갈기를 쓰다듬었다. 화이트속스는 입을 벌려 니오의 손을 살짝 물고는 돌을 베개 삼아 눈을 감았다.
니오는 더 편안하게 있기 위해 몸을 살짝 비틀고는 품에서 체온이 남아 있는 납작한 금속 상자를 꺼냈다. 이것이 바로 야헝이 얻은 후 기뻐하며 혼잣말로 ‘발전된 비보’라고 부른 것으로, 그가 얻은 이후로 아직 자세히 살펴볼 여유가 없었다.
모닥불 빛을 받아 니오는 그 상자를 자세히 살펴보았다. 그 상자는 손바닥보다 약간 크고 두께는 엄지손가락의 절반 정도였으며, 어떠한 장식도, 틈도 없었다. 하지만 무게와 가볍게 두드렸을 때 나는 소리를 통해 그것이 속이 비어 있으며 안에 무언가가 들어 있다는 것을 쉽게 알 수 있었다. 니오는 오랫동안 고민했지만 어떻게 열어야 할지 알 수 없었다.
“어차피 어떤 암흑 세력이 원한다 해도 우리는 주지 않을 거야!” 니오는 미소를 지으며 그 비보를 옆에 있는 가방에 넣었다. 그는 이 물건에 시간을 쓸 생각이 전혀 없었다. 그에게 진정한 보물은 멜리엔이었으며, 나머지 것들은 용도와 상황에 따라 결정될 문제였다.
‘생명 흡수’라는 능력을 역으로 사용하는 방법을 고민하던 중 니오도 잠이 들었다. 며칠 만에 이렇게 편안하게 잠든 것은 아마도 처음일 것이다…