제7장 질책

피로와 이완된 감정 속에서 니오는 다시 잠에서 깨어났을 때 이미 오전 9시가 가까워 있었다. 옆에 있는 밀리엔은 여전히 깊이 잠들어 있었으며, 속옷만 입은 그녀의 팔이 잠바에서 뻗어 나와 니오의 한쪽 팔을 꽉 감싸고 있었다.
니오는 밀리엔의 얼굴에 흩어진 금색 머리카락을 쓸어넘기자 그녀의 아름다운 얼굴이 드러났다. 밀리엔의 피부는 매우 좋아서 마시멜로처럼 하얗고 매끄러웠으며, 볼에는 약간의 아기살이 있어 붉게 달아올라 사람으로 하여금 키스하거나 깨물고 싶은 충동을 느끼게 했다.
니오는 천천히 팔을 빼내어 군용 담요로 밀리엔의 어깨와 팔을 덮고, 헤드백을 임시 베개로 사용해 ‘모피 베개’인 흰 양말을 자유롭게 했다. 그제야 그는 조용히 몸을 일으켰다.
모닥불은 이미 재만 남아 있었고, 다행히 바깥바람은 언제 그쳤는지 불어오지 않아 동굴 안은 약간 쌀쌀할 뿐이었다.
니오는 재를 치우고 다시 모닥불을 지폈다. 그는 구석에서 마찬가지로 잠들어 있는 디브를 한 번 쳐다본 뒤 잠시 생각한 끝에 결국 마음이 약해져 그를 깨워 아침 훈련을 시키지 않기로 했다. 디브는 만모리스 가문을 계승하고 부흥시키기 위해 노력해야 했으며, 그의 전장은 최전선이 아닌 권력자들 사이였다.
니오는 밤새 부는 바람이 모든 구름을 날려버려 오늘은 맑은 날이 될 것이라고 생각했지만, 실제로는 강풍이 하늘 가득 납빛 구름을 불러왔다. 구름은 너무 낮아 발끝으로 손을 뻗으면 닿을 것 같았으며, 눈송이들이 다시 흩날리기 시작했다. 물론 이는 단지 전주곡에 불과했다.
흰 양말은 이미 운동을 하고 있었다. 뛰어오르고 구르며 놀고 있었는데, 니오는 그것이 기분이 좋은 것을 알 수 있었다. 아마도 그것이 원하는 것이 그리 많지 않기 때문일 것이다.
동쪽으로 향하며 니오는 그다지 울창하지 않은 숲속을 걸었고, 흰 양말도 ‘하하’ 하고 숨을 헐떡이며 그 뒤를 따랐다. 앞에서도 뒤에서도 달리며 가끔 니오 주위를 한 바퀴 돌기도 했다.
니오는 흰 양말의 뜻을 어렴풋이 이해하고는 웃으며 동쪽을 가리키며 말했다. “자, 잠시 달려보자. 누가 더 빠른지 보자!”
그러자 흰 양말은 이미 달리기 시작했고, 니오는 웃으며 소리쳤다. “속임수야!” 그리고 재빨리 따라잡았다. 사람과 늑대는 눈이 내리는 겨울 숲속을 빠르게 달리며 번뜩이고 날아다녔다. 마치 빛의 그림자처럼…
“후! 후! 더 이상 안 달려. 네가 더 빠르네!” 니오는 걸음을 늦췄다.
앞에 있던 흰 양말은 뒤돌아 니오를 한 번 쳐다본 뒤 멈춰 섰으며, 눈빛에는 약간의 자만심이 담겨 있었다.
니오는 웃으며 말했다. “헤헤, 흰 양말 양도 조금은 거만하군!”
더 이상 멀리 가지 않고 니오는 돌아와 길가에서 마른 나뭇가지와 썩은 나무를 주웠다. 동굴 안에도 비상용 장작이 있었지만, 불을 피울 때 연기를 최대한 줄이기 위해 새로운 장작을 주워 모닥불 옆에 펼쳐 말리는 것이 필요했다.
돌아오는 길에 니오는 한 가지 문제를 고민했다. 다음에 어떻게 행동할 것인가.
이 문제는 처음 고민하는 것이 아니었다. 그의 지혜와 통찰력으로 볼 때, 그저 상황에 맞춰 행동한다면 대략 두 가지 방안을 생각해낼 수 있었다.
첫 번째는 평범한 방안이었다. 소레스 성으로 가서 이익을 약속하고 군대에게 부탁해 투레스를 곤경에서 구해내는 것이었다. 이 방안의 장점은 안전하다는 점이었으며, 디브와 밀리엔의 안전도 비교적 보장될 수 있었다. 하지만 단점은 여자와 어린아이들만 있는 상황에서 남에게 도움을 청하는 것이었다. 설령 니오가 권력자들의 온갖 더러운 사정을 모른다 해도, 적어도 큰 피해를 입을 것이라는 것은 알고 있었다.

다음은 모험적인 방안입니다. 계속해서 암흑의 부하들과 최전선에서 싸우면서 가장 중요한 것은 마을 주민들과 연락을 취하고, 질서를 회복하기 위한 군대와 내외부에서 협력하여 심지어 직접 살육의 공을 세우는 것입니다. 이처럼 적극적으로 행동하면, 민중들의 입장에서는 영주의 존재감이 생기고, 귀족 계층의 입장에서도 용감하게 저항하며 굴하지 않는 모습으로 여겨질 것입니다. 만약 더 강력한 후원자를 얻을 수 있다면, 적어도 이 투레스는 계속해서 만모리스 가문의 이름을 유지할 수 있을 것입니다. 하지만 이 방안의 문제점은 위험을 감수하며 모험을 해도 성과를 내지 못하거나 주민들을 제때 구출하지 못해 시간을 낭비하면 결과는 더욱 악화될 수 있다는 것입니다.

솔직히 말해, 니오는 이 두 가지 방안 중 어느 것도 선택하고 싶지 않았습니다. 하지만 이 기회에 밀리엔과 디브와 함께 논의해보고, 두 사람이 어떻게 생각하는지 들어볼 수 있었습니다. 결국 이 남매가 바로 당사자들이기 때문입니다.

동굴로 돌아와 불을 피워 물을 끓이고 간단히 세수를 한 뒤, 니오는 밥과 수프, 찐 빵을 요리했습니다.

건조식품의 먹는 방법은 사실 매우 단조로워서 맛있게 먹으려면 수프의 재료에 신경을 써야 합니다. 말린 채소와 버섯, 진한 고기 수프, 소금과 기름으로 만든 감자 퓌레, 빵에 찍어 먹는 것 등입니다.

이런 질긴 음식들은 비교적 소화하기 쉬우며, 이런 날씨에는 따뜻한 음식이 매우 중요합니다. 주방 차량을 가지고 다니며 다양한 식재료를 준비하지 않는 한, 설령 왕이나 공작이 와도 이보다 더 적합한 식사 방법은 찾기 어렵습니다.

구운 고기는 세 끼나 다섯 끼씩 먹으면 문제가 생길 수 있습니다. 게다가 대부분의 동물 고기는 구워 먹기에 적합하지 않습니다. 섬유질이 거칠어 씹기 어렵거나 이상한 냄새가 나거나 썩은 냄새가 나기 때문입니다. 게다가 지금은 수백 년 전과 달리 동물들이 사람을 보고도 도망가지 않으며 개체 수도 충분하지 않습니다. 오늘날 사냥은 시간과 노력이 많이 들기 때문에, 사람들은 여행할 때 건조식품을 더 많이 가져가는 편이며, 야외에서 사냥한 고기에 의존하지 않습니다.

점심 무렵, 충분히 잠을 잔 밀리엔과 디브가 차례로 깨어나 세수를 하고 식사를 한 뒤, 곧바로 다음 행동에 대한 이야기로 넘어갔습니다. 니오도 숨기지 않고 자신의 생각을 모두 털어놓았습니다.

예절, 사교, 정치는 모두 귀족들이 반드시 배워야 하는 과목입니다. 만모리스 경은 비열한 사람은 아니며 가문의 전통도 상당히 정통적이지만, 어릴 때부터의 영향으로 밀리엔과 디브는 어릴 때부터 귀족 계층의 내부와 외부 상황에 대해 어느 정도 이해하고 있었습니다. 두 사람 모두 니오의 말이 전혀 틀리지 않다는 것을 알고 있었습니다. ‘무자비하게 죽이다’라는 말은 정말로 엄청난 무게를 가집니다.

게다가 어떤 방안이든 결국 이 개념에서 벗어날 수 없습니다. 평범한 방법은 말할 것도 없고, 만모리스가 용감하게 전사했다는 것은 사실이지만, 이번 에드리트 영지에서 손실을 입은 모든 귀족들도 아마 이 ‘체면’이라는 핑계를 대게 될 것입니다. 진짜든 가짜든, 어쨌든 ‘희귀함이 가치를 만든다’는 원칙을 여기에 적용하는 것은 적절합니다. 모두가 용감하게 전사했다면 그 죽음의 가치는 떨어지는 것입니다.

다른 방안으로는 모험을 감수하더라도 ‘더 강력한 후원자’를 찾아야 합니다. 성공할 수 있을지는 차치하고라도 그 대가는 결코 적지 않을 것입니다. 많은 돈을 쏟아부었지만 결국 일을 성사시키지 못한 사례는 프리 연맹에서도 드물지 않습니다.

밀리엔은 아랫입술을 깨물며 약간 슬픈 목소리로 말했습니다. “우리는 평범한 방안을 선택합시다!”

디브는 입을 열었지만 결국 아무 말도 하지 못하고 그저 낮은 한숨만 내쉬었다. 그 역시 평범한 방안을 선호했는데, 위험한 방안은 너무 불확실했다. 그는 니오의 실력이 뛰어나고 잠재력도 크다는 것을 인정했지만, 이번 사건은 경기장의 결투가 아니라 어둠의 침공, 전쟁이었다!

미리엔의 결정을 듣고 그녀의 표정과 태도를 본 니오는 그녀가 무슨 생각을 하는지 모를 리가 없었다. 처음으로 니오는 미리엔 앞에서 표정을 굳히며 차가운 눈빛으로 사람을 떨리게 했다.

“네 몸을 이용해 만모리스 가문을 위해 미래를 얻으려는 건가?” 니오는 마치 미리엔과 디브의 감정을 전혀 고려하지 않는 듯, 그 수치스러운 생각을 직접 드러냈다.

미리엔은 니오를 쳐다볼 수 없어 고개를 숙인 채 슬프게 중얼거렸다. “미안해요…”

니오는 고개를 돌려 디브를 바라보며 물었다. “너는 어떻게 생각해? 너도 이 방안을 선택해야 한다고 보나?”

디브는 니오의 차가운 시선을 피하며 불안하게 말했다. “두 번째 방안의 성공 가능성은…” 그는 고개를 저으며 계속 말했다. “혼자서 이 정도를 해낸 것만으로도 이미 엄청난 기적이야. 기적은 한 번 일어나도 이미 희귀한 것인데, 또 다시 원한다고?”

말을 끝내기도 전에 니오는 갑자기 일어나 가슴을 발로 차서 디브를 멀리 날려버렸다. 디브는 등이 동굴 벽에 부딪혀 극심한 통증을 느끼며 눈앞이 어두워져 거의 기절할 뻔했다.

동굴 입구 근처에 누워 있던 흰 양말은 고개를 들어 이쪽을 한 번 쳐다본 뒤 다시 고개를 숙여 눈을 감고 턱을 바닥의 바위에 대고 계속 졸았다.

동시에.

“니오, 무슨 짓을 하는 거야!” 미리엔은 화가 나 소리치며 서둘러 일어나 디브를 도우려 했다.

니오는 손을 세게 흔들며 말했다. “거기서 가만히 서 있어!” 그의 목소리는 크지 않았지만 차갑고 엄숙했으며, 그의 표정과 몸짓과 함께 매우 위엄 있어 보였다. 이 위엄은 상위자의 명령이 아니라 피와 모래의 전장에서 점차 형성된 전사의 용맹함과 폭력성으로, 사람들은 그를 두려워하면서도 존경심은 거의 느끼지 못했다.

미리엔은 그 위엄에 직접적으로 위축되어 다리가 떨리며 거의 주저앉을 뻔했다. 그녀는 이런 모습의 니오를 본 적이 없었다. 마치 늑대나 표범처럼 위압감이 넘쳤다.

니오는 큰 걸음으로 디브 앞으로 가서 그의 머리카락을 잡아당겨 자신과 눈을 마주치게 했다. “필요하다면, 친족의 행복을 포함해 희생할 수 있는 모든 것을 희생시켜 권력자의 지위를 얻는 것, 이게 네가 배운 것인가?”

등과 가슴이 불에 타는 듯 아팠고, 이렇게 수치스러운 심문을 당하자 디브의 마음속에는 분노가 치밀어 올랐다. 얼굴이 붉어지며 그는 니오를 노려보며 큰 소리로 말했다. “우리 만모리스 가문의 일은 너 같은 외부인이 간섭할 일이 아니야! 게다가, 어떻게 꼭 그 지경에 이를 거라고 확신해?”

디브는 화가 나고 분노했으며, 니오의 신분에 대해 여전히 경멸심을 가지고 있었지만, 니오의 희생과 맥켄 지하실에서 했던 말도 기억하고 있었다. ‘솔스 시티 이후로 나는 만모리스 가문에 더 이상 빚진 것이 없어!’ 또한 그는 실제로 마음속으로 죄책감을 느끼고 있었다. 14살, 꿈을 꾸는 나이에, 주변 환경의 영향을 받아도 어른들처럼 냉혹하고 이기적이 되어서는 안 되는데, 자신의 선택에 대해 디브의 마음도 깊은 고통으로 가득했다. 그래서 비록 목소리는 크게 냈지만 전혀 위엄이 없었으며, 그저 겉으로만 용감한 위선적인 변명에 불과했다.

니오는 디브의 말을 무시하고 냉소하며 말했다. “넌 진짜 귀족이 되는 것을 꿈꾸지 않았나? 진정한 귀족 정신을 내게 외워보라.”
디브는 멍해졌다.
“외워보라고!” 니오가 으르렁거렸다.
니오의 고함에 겁을 먹은 디브는 외우기 시작했다. “귀하는 고귀한 기품과 너그러운 사랑, 자비로운 마음, 청결한 정신, 책임감 있는 용기를 가져야 합니다…”
“더 크게!” 니오가 계속 으르렁거렸다.
디브는 눈이 빨개진 채 목소리를 높였다. “귀하는 정직하고 신중하며 엄숙하고 객관적인 태도로 인격의 존엄과 인성의 양심을 소중히 여기며, 아첨하지도, 교만하지도, 구걸하지도, 자비를 구하지도, 편파적이지도, 어려움을 두려워하지도 않아야 합니다…”
“더 크게!”
디브는 눈물을 흘리며 울먹이며 큰 소리로 말했다. “귀하는 스스로를 엄격히 다스리고 명예를 소중히 여기며 약자를 돕고 강자를 억제하고, ‘미덕과 명예가 모든 것보다 우선한다’는 원칙을 항상 지켜야 합니다…”
우우우… 디브는 마치 아이처럼 울었고, 평소의 거만한 귀족 풍격은 온데간데없이 사라졌다. 꿈을 꾸는 나이, 영웅의 꿈—잔혹한 현실조차도 모든 동경과 양심을 말살할 수는 없었다.
니오는 디브를 놓아주고, 움츠러들어 시선을 피하는 밀리엔 앞으로 걸어갔다.
“사랑하는 이여, 나도 네가 내 눈을 바라보길 원해. 네 문제에 대해 이야기해야 해.”
니오를 똑바로 쳐다볼 수 없었던 밀리엔은 니오의 갑작스러운 분노에 놀란 것보다 자신의 부끄러움 때문이었다.
약간의 강압적인 태도로 니오는 두 손으로 밀리엔의 얼굴을 감쌌다.
그 순간, 두 사람의 시선이 다시 마주쳤을 때, 밀리엔은 니오의 눈에서 자신을 안정시켜 주는 힘을 느꼈다. 그렇다, 니오가 화를 내든, 강요하든, 적어도 한 가지는 확실했다. 그는 그녀를 깊이 사랑하고 있으며, 그것이 그녀의 마음을 안정시켜 주는 이유였다.
손을 놓은 니오는 천천히 그리고 리듬감 있게 말했다. “나는 지금 소위 책임 문제나 ‘모욕을 참고 최선을 다하는’ 덕목에 대해 이야기하고 싶지 않아. 나는 오직 성공 가능성에 대해서만 이야기하고 싶어. 상대방의 성실함을 어떻게 보장할 건가? 현재 상황에서 너에게는 기다릴 시간과 가치를 높일 자본이 있나? 설령 이 두 문제를 해결한다 해도, 군대를 보내서 반드시 적을 물리치고 잃어버린 땅을 되찾을 수 있다고 장담할 수 있나? 투레스를 되찾은 후에 반드시 디브가 그것을 상속받고, 다른 이들의 탐욕이나 방해로 인한 문제가 생기지 않으며, 디브가 제거되어 투레스가 다른 이들의 손에 넘어가지 않을 것이라고 장담할 수 있나?”
니오가 질문할 때마다 밀리엔의 몸은 떨렸고, 연이은 질문에 그녀는 다시 고개를 숙였다.
밀리엔에게 잠시 생각할 시간을 준 니오는 낮은 목소리로 요약했다. “너와 투레스 저택, 그리고 만모리스 가문의 다른 자산들은 마치 쉽게 먹히는 기름진 고기와 같아. 네가 속아 넘어가서 투레스 저택과 만모리스 가문의 자산들이 온갖 핑계로 쥐어짜인 후에 디브는 어떻게 될까? 남의 마음대로 조종당할 거야! 설령 네가 그 ‘사교계 명사들’처럼 권력자들 사이를 오가며 그들의 장난감이 되어 기꺼이 그들의 노예가 된다 해도, 디브를 위해 무엇을 얻을 수 있을까? 권력자들 주변에 아름다운 여자가 부족한가? 아니, 그들이 부족한 것은 단지 새로움뿐이야!”

“귀족 아가씨, 젊고 아름다운 외모를 가진 아가씨, 전통적이고 고고한 귀족 아가씨—이런 요소들이 하나로 어우러지면 그것이 바로 신선함이다. 손에 넣는다면 정말 흥분되는 일이지! 그 이후에는 말하자면, 만약 그런 선택을 한다면, 아마도 당신이 가장 후회할 것은 지금까지 자신을 온화하고 순수하며 정절을 지키는 숙녀로 키워왔다는 사실일 것이다. 숙녀는 ‘사교계의 명사’가 될 능력이 없지만, 뛰어난 연예인이 될 가능성은 있다. 이것을 단순한 모욕이라고 생각하지 마라. 인내심을 가지고 주의 깊게 살펴보면, 이 업계도 복잡한 학문이 필요하다는 것을 알게 될 것이다. 성공하려면 뻔뻔함만으로는 부족하고, 열심히 공부하고 연습해야 하며, 심지어 천재성도 필요하다.”

미리엔도 니오의 말에 울음을 터뜨렸다. 눈물을 크게 흘리며 입을 꽉 다물고 소리 내지 않으려 애썼고, 가끔씩 코를 훌쩍였다. 그 불쌍하면서도 약간 억울해 보이는 모습은 마치 처음으로 꾸중을 듣고 벌을 받던 아이와 똑같았다.

니오는 화가 나면서도 안타까워하며 고개를 흔들고 한숨을 쉬며 미리엔을 품에 안고 부드럽게 말했다. “당신을 사랑하는 사람들의 눈에는 당신이 보물이지만, 그 포식동물들의 눈에는 당신이 맛있는 음식일 뿐이다. 약하게 스스로 다가가는데, 그들이 당신의 소망 따위를 신경 쓸 리가 있겠는가?”

미리엔은 더 이상 참지 못하고 크게 울기 시작했다. 마치 며칠 동안 마음속에 쌓인 근심을 한꺼번에 털어내는 것 같았다. 콧물과 눈물로 얼굴이 엉망이 되었다.

니오는 말리지 않고 그녀가 마음껏 울도록 내버려 두었다.

몇 분 후.

미리엔의 마른 어깨를 안고, 니오는 그녀의 부드러운 금발을 쓰다듬으며 디브를 향해 말했다. “설령 강제로라도 미리엔을 그런 쓰레기 같은 책임에 시달리게 하지는 않을 거야. 나는 이런 방식을 쓸 수 있는데, 내 주먹이 더 크고 단단하기 때문이지. 불만인가? 하지만 네가 나를 어떻게 할 수 있겠어?”

니오는 또 말했다. “내가 쓰는 이런 방식을 네가 얽힌 권력자들 사이에서도 적용해 보라고. 철을 만들려면 스스로가 강해야 하는데, 네가 가진 그 작은 자본으로 무엇을 할 수 있겠어?”

디브는 갑자기 일어나 붉게 충혈된 눈으로, 굴하지 않고 쉰 목소리로 외쳤다. “자신의 이기심 때문에 남의 조상대대로 이어온 가업을 부끄러움 없이 파괴할 수 있다는 게 네 진짜 모습이야? 이런 행동으로 네가 남을 비난할 자격이 생기는 거냐?”

니오는 눈썹을 치켜올리며 이전의 진지함을 버리고 거만하게 목을 쭉 빼며 말했다. “그렇게 말하겠다면 더 이상 할 말이 없군. 네 가문의 부흥 사업이나 계속해. 미리엔은 내가 이미 차지했어. 수배하거나 체포하든, 네가 쓸 수 있는 수단은 무엇이든 써봐.”

“너!” 니오의 교활한 면모에 디브는 화가 나 말을 잇지 못했다.

울음을 터뜨려 감정을 발산한 후, 미리엔은 오히려 생각이 더 명확해진 것 같았다. 그녀는 니오의 성격을 잘 알고 있었고, 니오가 이 주제에 대해 깊이 이야기하는 것은 분명 어떤 계획과 생각이 있기 때문일 것이라고 깨달았다. 다만 자신과 디브의 어리석은 방법들 때문에 화가 난 것뿐이었다.

그때 니오와 디브가 다시 말다툼을 시작하는 것을 보고, 그녀는 애교 섞인 목소리로 불평했다. “우리가 이 지경이 되었는데, 둘 다 제대로 대화 좀 할 수 없나요?”

“흥!” 디브는 화가 나서 한쪽으로 가서 단검으로 나뭇가지를 가지고 싸우기 시작했다.

니오도 자신이 고안해낸 방안을 서둘러 ‘팔아넘기려’ 하지 않고, 그저 조용히 멜리엔을 달랬다.
세 사람의 마음속에는 마치 들판 한가운데의 모닥불과 같은 불길이 타오르고 있었으며, 시간이 지나면 그 불길은 점차 꺼질 것이다. 그때가 되면 그들은 아마 더 현명한 결정을 내릴 수 있을 것이다……