제36장 취목성을 떠나다

곡의는 금단 후기 단계에 도달했고, 기쁨 속에서 다음에 어디로 갈지 고민하기 시작했다.
정무귀, 백만, 오원 세 사람은 함께 곡의를 바라보며 그의 결정을 기다렸다.
“나는 이제 금단 후기 단계에 이르렀어. 옥검의 힘으로 원영 중기 단계의 존재들을 죽일 수 있고, 원영 후기 단계의 자들과도 맞설 수 있지. 나는 원영 중기 단계의 해양요수들을 저격해서 원영 다섯 개를 모은 뒤 원영 초기 단계로 도약하고 싶어.” 곡의가 살짝 웃으며 말했다.
정무귀는 무표정하게 곡의를 바라보며 조용히 말했다. “그건 자살행위야.”
곡의는 깜짝 놀랐고, 백만은 눈썹을 치켜올리며 분노에 찬 표정으로 정무귀를 바라보았다.
“곡의, 이 바보야. 참으로 멋진 계획이군. 정말 자살행위야.” 기신도 갑자기 목소리를 내며 그의 유아 형태의 몸이 나타났다.
곡의는 당황했다. 자신의 계획이 이렇게 훌륭하고 완벽한데 어떻게 자살행위가 될 수 있단 말인가.
“정무귀, 네가 말해봐.” 기신은 다리를 꼬고 잔디밭에 앉았다.
이제 곡의가 금단 후기 단계에 도달함에 따라, 촌계구 내에서의 활동 공간은 약 500미터 정도가 되었다.
정무귀는 미소를 지으며 말했다. “곡의, 방금 네 몸속의 진기가 금단 후기 단계에 도달했지만, 온몸은 여전히 금단 중기 수준을 유지하고 있어. 만약 몸이 아직 금단 후기 단계의 진기로 완전히 단련되지 않았다면, 강제로 원영 초기 단계로 도약하려 해도 몸이 견디지 못할 거야.”
곡의는 그 말을 듣고 온몸에 식은땀이 흘렀으며, 크게 놀랐다.
원리는 간단했다. 100미터 높이의 댐에 200미터 깊이의 물을 채우려 한다면 그냥 물에 잠기는 것이 아닌가?
“됐어, 곡의는 두려워할 필요 없어. 원영 중기 단계의 요수들을 저격하는 것은 가능해. 다만 바로 원영 초기 단계로 도약하지만 말면 돼.” 기신이 웃으며 말했다. 곡의의 표정이 조금 진정되자 다시 말을 이었다. “원영 다섯 개를 모으면 곡의는 천봉성으로 가도 돼. 이 취목성은 더 이상 너에게 적합하지 않아.”
기신의 말은 아주 명확했다. 취목성의 원영기 단계의 인물과 요수는 고작 20여 명뿐이며, 곡의는 이미 그들 중 상당수를 죽였다. 더 이상 원영을 삼켜서 단계를 올리는 것은 불가능하니, 더 큰 수련 행성에서 원영을 찾아야 한다는 것이었다.
“알겠어. 그럼 우리 취목성을 떠날 준비를 하자.” 곡의는 이해하고 즉시 동의했다.
……
루동해상에서 한 금발의 대한이 바다 표면을 따라 날고 있었다.

대한은 바로 원영 중기의 해양요수로, 그 본체는 금껍질 랍스터였다. 약한 랍스터에서 원영 중기에 이르기까지 그의 일생도 매우 격동적이었으며, 랍스터 군대를 이끌고 한 바다를 정복했다. 심해용지를 얻기 위해 혼자 위험을 감수하기도 했으며, 해파리를 삼키는 능력을 얻은 후로는 더욱 빠르게 수련하여 이제는 원영 중기에 이르렀다.
“이 취의는 어디로 간 거지? 내 원영 중기의 고수가 그를 찾아다녀야 하다니.” 대한은 약간 불쾌한 표정으로 중얼거렸다.
갑자기 앞쪽에서 인간의 기운이 느껴졌는데, 진기의 파동은 정확히 금단 중기였다.
“아무래도 취의를 찾은 것 같군.” 대한은 기뻐하며 즉시 순간이동으로 그곳으로 갔다.
취의 앞에 도착하자마자 대한은 다시 금껍질 랍스터의 모습으로 변했는데, 20미터가 넘는 거대한 랍스터가 바다 위에 우뚝 서 있어 매우 위협적이었다.
“너가 취의냐?” 금껍질 랍스터는 금실처럼 긴 수염을 흔들며 차갑게 물었다.
“그렇소!” 취의는 미소 지으며 대답했다.
잠시 동안 두 사람은 침묵했다.
갑자기 금껍질 랍스터가 움직이기 시작했다. 여덟 개의 다리를 동시에 움직여 바다 위에 여덟 개의 물결을 만들고, 거대한 몸체를 취의 쪽으로 던졌다.
취의는 차갑게 웃으며 오른손에 이미 옥검을 들고 있었고, 온 힘을 다해 휘둘렀다.
진기와 금행, 목행, 수행, 화행, 토행이 모두 합쳐져 옥검 속으로 들어갔다. 순간, 두 손가락 너비의 빛줄기가 금껍질 랍스터의 몸속으로 들어갔다.
그 금껍질 랍스터는 아직 입을 벌리기도 전에 진원을 내뱉을 틈도 없이 빛줄기에 의해 몸속의 모든 부분이 혼란스러워졌고, 모든 진원도 더 이상 움직일 수 없게 되었다.
그 후, 오원이 촌계구를 만들어 즉시 금껍질 랍스터 쪽으로 날아가 강하게 빨아들여 랍스터의 모든 정혈을 다 빨아냈다.
취의는 금껍질 랍스터의 원영을 꺼내고 오원과 함께 촌계구 안으로 들어갔으며, 금껍질 랍스터의 거대한 몸체는 바다 속으로 가라앉았다.
“헤헤, 옥검이 정말 좋군. 이제 원영 중기의 요수를 죽이는 것도 이렇게 수월해졌어.” 취의는 촌계구 안으로 들어가 랍스터의 원영을 쥐고 크게 웃었다.
백만은 매우 기뻐했고, 정무귀와 오원은 침착했으며, 취의의 이런 자랑스러운 행동에 이미 익숙해져 있었다.
……
루난 해양, 바다 위로 곧게 솟아오른 짙은 연기가 있었고, 그 연기는 빠르게 앞으로 뻗어나가고 있었다.
이 연기는 붉은 불뱀이 만들어낸 것으로, 그 몸 전체가 마치 항상 불꽃을 내뿜는 것처럼 보였으며, 바다 위를 빠르게 헤엄칠 때 주변의 바닷물까지 모두 증발시켜 공중으로 올려 연기의 통로를 만들어냈다.
이 붉은 불뱀도 원영 중기의 해양요수로, 번해화원 외에 또 하나의 원영기 요수였다.

적염화봉의 소굴은 다소 큰 화산섬에 있었는데, 그곳에는 12개의 연쇄 화산이 있어서 매달 규칙적으로 하나씩 분화했다.
이번에는 바다의 왕, 뇌전빙악이 취목성을 통일하고자 적염화봉도 불러들였다. 여러 대산맥을 파괴할 때 가장 큰 피해를 입힌 것도 바로 이 적염화봉이었으며, 많은 산봉우리들이 그것에 의해 불타버렸다.
그리고 지금, 이 적염화봉은 진지하게 취의를 찾고 있었다.
“우르르, 저기 금단 중기의 인간이 있어. 분명 취의일 거야.” 적염화봉의 영식이 취의를 감지하고는 환호성을 질렀다.
곧이어 적염화봉은 공중으로 날아올라 순식간에 사라졌으며, 이미 취의 곁으로 순간이동해 있었다.
적염화봉은 취의 앞 100미터 지점에 착지했는데, 거대한 몸체가 바다 위로 떨어지면서 거대한 원형의 파도를 일으켰으며, 동시에 거대한 연기 장막도 피어올랐다.
“너가 적염화봉이냐?” 취의는 태연하게 웃으며 마치 방금 그 거대한 광경이 일어나지 않은 것처럼 말했다.
적염화봉은 몸을 말고 거대한 머리를 공중에 띄워 취의를 내려다보며 경멸적으로 말했다. “네가 바로 취의구나. 금단 중기의 놈이 감히 나 적염화봉에게 널 찾게 하다니, 정말 나를 한동안 화나게 했어. 이제 선언하마. 넌 포로야.”
취의는 헤헤 웃으며 경멸적인 시선을 던졌다.
적염화봉은 울부짖으며 즉시 격렬해졌다. 금단 중기의 인간에게 경멸당한 것은 그의 원영 중기의 요수로서는 견딜 수 없는 일이었다. 곧이어 적염화봉은 쏜살같이 온몸을 취의 쪽으로 날려보내며 입을 크게 벌렸는데, 그 안에는 거대한 불길이 가득했다.
적염화봉이 취의 앞에 도달했을 때, 취의는 여전히 미소를 지으며 갑자기 사라졌다.
우르르!
적염화봉은 분노하여 곧바로 준비해둔 ‘지화열염’을 바다 위로 뿜어내어 100미터 내의 바닷물을 모두 불태워버렸다.
그리고 취의는 다시 갑자기 나타났다.
곧이어 취의는 옥검을 휘둘렀고, 적염화봉이 다시 진원을 동원해 불길을 내뿜으려 할 때, 두 손가락 너비의 빛줄기가 적염화봉의 몸을 관통하여 그를 즉시 혼수상태에 빠뜨렸다.
곧 육원이 촌계구에서 나와 즐겁게 적염화봉 곁으로 다가가 머리를 크게 베어 적염화봉을 찢은 뒤, 힘차게 빨아들여 그의 정혈을 모두 빨아냈다.
“우우, 너무 짜릿해.” 육원은 붉은 혀로 핥으며 매우 즐거워하며 외쳤다.
취의는 적염화봉의 원영을 꺼낸 뒤 육원과 함께 촌계구로 돌아갔다.
……

지금, 쿠이는 4개의 원영 중기 원영을 얻었다. 하나는 청양상인의 원영, 하나는 빙옥상인의 원영, 하나는 금껍질 랍스터의 원산, 하나는 적염화맹의 원영이다.
즉, 토행, 수행, 금행, 화행의 원영을 모두 모았으니, 나무행 원영만 더 얻으면 원영 초기 단계에 도달할 수 있다.
촌계구 안에서 쿠이, 정무귀, 백만, 오원 네 명은 아기 모양의 기신을 향해 함께 상의하고 있었다.
“쿠이, 이제 취목성을 떠날 수 있어. 현재 해양요수 중에는 원영 중기의 목속성 요수가 없어.” 기신이 진지하게 말했다.
바다에는 수속성 요수가 가장 많고, 다른 네 행의 요수는 비교적 적다.
“알겠어. 그럼 방로산으로 가자. 취목성을 떠나자.” 쿠이는 주저 없이 말했다.
취목성이 더 이상 자신의 수련에 도움이 되지 않는다면, 떠날 때가 된 것이다. 새로운 행성으로 가서 새로운 원영을 찾아야 한다.
“좋아. 그럼 천봉성으로 가자.” 기신이 담담하게 말했다.
천봉성은 취목성의 4대 문파와 많은 연관이 있으며, 정무귀가 찾는 영부동부도 그곳에 있고, 선운종을 멸한 룡화상인도 천봉성 출신이다. 쿠이가 그곳에 가는 것은 분명 필요하다.
……
방로산 위에서 오원은 붕익을 흔들며 빠르게 산꼭대기로 날아올랐다.
곧 오원은 산꼭대기의 공간전송진 앞에 도착했고, 그러자 쿠이, 백만, 정무귀도 모두 나왔다.
“방로산, 여기서 떠나면 우리는 새로운 세계를 맞이하게 될 거야.” 쿠이가 약간 탄식했다.
한 산촌의 고아에서 우연히 수련의 길에 들어섰고, 이제는 새로운 행성으로 가게 되다니, 이 모든 경험도 참 신기하다.
“자, 이제 떠나자.” 정무귀가 담담하게 웃으며 말했다. 그에게 있어서는 이미 방문한 행성이 너무 많아 더 이상 특별한 느낌이 들지 않는다.
쿠이는 스승 회청의 말을 떠올리며 말했다. “정무, 너는 공간전송진을 타고 가고, 나와 사저, 오원은 촌계구 안으로 들어가 네 몸에 붙어 있으면 돼.”
원래 공간전송진을 타려면 최소한 원영기의 수련 수준이 필요하며, 그렇지 않으면 공간의 압력으로 인해 죽을 수 있다.
“알겠어. 그런데 오원이 천봉성에 도착한 후에는 촌계구 안에 꽤 오래 머물러야 할 수도 있어. 거기는 주인 없는 요수들이 함부로 나타날 수 있는 곳이 아니야.” 정무귀가 무언가를 떠올린 듯 즉시 상기시켰다.
“우우, 나도 사람이 되고 싶어.” 오원이 매우 실망한 목소리로 외쳤다.
하하!
쿠이, 정무귀, 백만은 함께 크게 웃었다.

그리고 쿠이, 바이만, 우위안은 함께 촌계구 안으로 들어갔고, 촌계구는 한 알의 먼지가 되어 정무귀의 귀 속에 숨었다.
정무귀는 공간 전송진에 들어가 검은색 진원을 마름모꼴의 수정 속에 입력했고, 곧 공간 전송진이 밝게 빛나며 눈부신 빛덩어리를 형성해 정무귀를 감쌌다.
빛덩어리가 번쩍이는 순간, 정무귀는 사라졌다.
제3화 삼정문