제35장 금단 후기

루동해양의 동쪽에는 만 리에 걸친 거대한 해구가 있으며, 그 해구 양쪽은 지진과 화산이 자주 발생하는 지대이다.
이때 루동해양의 바다 위에는 용머리를 한 큰 말이 파도를 밟으며 바다를 건너고 있었는데, 그것이 바로 오원이었다.
그의 실력이 원영 초기에 이르러 펑익을 펼치자 오원의 속도는 쿠이의 비행 속도보다 훨씬 빨라졌기에, 쿠이는 오원에게 혼자 날아가도록 하고, 촌계구를 그의 용귀에 실어 함께 동쪽으로 향하게 했다.
열흘 후, 오원은 마침내 지진과 화산이 자주 발생하는 지대 상공에 도착했다.
“우우, 도착했어!” 오원은 공중에 멈춰 서서 외쳤다.
곧 쿠이, 정무귀, 백만이 촌계구에서 나와 바다 전체를 내려다보았다.
바다 위에는 폭이 100미터에 달하는 어두운 해면선이 있었으며, 그 선 양쪽의 바닷물 색깔은 다시 파란색으로 돌아왔다.
“이 해구는 바다 표면까지 영향을 미치다니, 그 깊이가 얼마나 되는지 알 수 있군.” 쿠이는 다소 놀라며 말했다.
해구가 너무 깊어 햇빛을 거의 흡수해 바다 표면에 어두운 선을 형성했으며, 그 선은 만 리에 걸쳐 뻗어 있어 매우 인상적이었다.
잠시 후, 쿠이, 정무귀, 백만, 오원은 바다로 뛰어들어 해저에 도착한 뒤 해구를 따라 불해화원의 둥지를 찾기 시작했다.
……
“찾았어!” 쿠이가 갑자기 외쳤다.
한 달간의 수색 끝에 기신은 마침내 주변 지형을 감지해 불해화원의 기억과 일치한다는 것을 알아차리고 즉시 쿠이에게 알렸다.
정무귀는 이를 듣고 매우 흥분했다. 열염화연을 찾으면 몸속의 극독을 제거해 원영 초기의 실력을 되찾을 수 있기 때문이다.
앞쪽에는 폭이 100미터에 달하는 원형의 해저 화산구가 있었으며, 그곳에서는 마그마가 분출되고 있었고, 뜨거운 열기가 사방으로 퍼져나가고 있었다.
계획대로 쿠이 일행은 촌계구에 들어간 뒤 그것을 마그마 속으로 떨어뜨려 화산 내부로 가라앉혔다.
촌계구의 보법 등급이 너무 높아 이 뜨거운 마그마 따위는 전혀 문제가 되지 않았으며, 빠르게 낙하하여 약 천 미터 정도 내려간 뒤에야 화산 바닥에 도착했다.
여기에는 지하 마그마 강이 있었으며, 붉은 액체가 끊임없이 흐르고 있었다.
그 붉은 흐름의 한쪽 기슭에는 극도로 아름다운 연꽃이 자라고 있었다.
그 연꽃은 높이가 1척에 불과했으며 온몸이 붉은색이었고, 연뿌리, 연잎, 연줄기 모두 옅은 흰색 불꽃을 발하고 있어서 온 연꽃이 거의 투명한 불꽃에 싸여 있었다.
쿠이와 정무귀는 촌계구에서 나와 열염화연 옆에 내려앉아 끊임없이 분출되는 옅은 흰색 불꽃을 바라보며 당황스러워했다.

“아이고, 쿠이, 넌 정말 바보야. 또 머리를 쓰지 않고 있구나. 내가 할게. 네 그 신결 카드를 줘.” 기신이 갑자기 목소리를 냈다.
쿠이는 그 말을 듣자마자 기신이 무엇을 하려는지 즉시 알아차렸다. 역시 해안현정을 구할 때와 같은 방법이 아닌가?
그러자 촌계구가 쿠이의 영혼에서 날아나 려염화연 옆으로 가더니, 신결 카드가 빠르게 회전하며 갑자기 려염화연의 바닥을 긁어내어 화연 전체를 뒤집어엎었다.
동시에 촌계구는 즉시 흡입하여 땅에 쓰러질 뻔한 려염화연을 받아들였다.
“빨리 촌계구 안으로 돌아와! 혹시 려염화연의 효과를 사라지게 하려는 거야?” 기신이 즉시 소리쳤다.
알고 보니 이 려염화연은 주변의 열기를 흡수하며 자라는 것이었다. 이번에 열기와의 연결이 끊기자 자연스럽게 몸속의 열량이 서서히 사라지면서 효과도 없어지는 것이었다.
쿠이는 당황스러운 미소를 지으며 즉시 정무귀를 잡고 촌계구 안으로 들어갔다.
“정무귀, 그냥 삼켜. 려염화연의 열기를 이용해 몸속의 극독을 태워버려.” 기신이 말하자 려염화연이 정무귀 곁으로 날아왔다.
정무귀는 말없이 진기로 려염화연을 감싼 뒤 입에 넣었다.
당연히 정무귀는 촌계구 안에서 려염화연을 정제하며 몸속의 극독을 제거하기 시작했다.
쿠이는 정무귀를 바라보며 그가 전혀 고통스러운 표정을 짓지 않는 것을 보고, 그가 수련하는 《수라마전》에도 어느 정도 감탄했다. 이 려염화연은 원영 초기의 번해화원을 원영 중기로 끌어올릴 수 있을 정도로 강력한 열기를 가지고 있었지만, 정무귀는 여전히 고통을 느끼지 않았다. 이는 정무귀가 수라의 길에서도 어느 정도 성과를 거두었음을 의미했다.
하지만 잠시 생각해보니 쿠이도 이해할 수 있었다. 정무귀 자체가 원영 초기의 경지였고, 수라의 길을 통해 몸속에서 그 화연의 열기를 직접 제거함으로써 그 뜨거운 열기를 모두 자신의 것으로 만들 수 있었던 것이다.
“쿠이, 이제 정무귀 걱정할 필요 없어. 이제 금단을 삼켜서 금단 후기로 도약할 수 있어.” 기신이 다시 목소리를 내어 상기시켰다.
수행은 열 개의 요단을 모았고, 금행, 목행, 화행, 토행도 모두 원영 초기의 원영을 하나씩 찾아냈는데, 이는 열 개의 요단과 같은 효과였다. 따라서 쿠이는 이미 금단 후기로 도약하기 위한 오행의 에너지를 모두 갖추었다. 당연히 이제 금단 후기로 도약할 수 있게 된 것이다.

원신 경지에 있어서는 쿠이이가 더욱 강력했다. 스캐너 신이 전수한 진법을 통해 쿠이이는 에너지에 대한 이해가 원영 초기 이상일 것으로 추정되었으며, 당연히 금단 후기로 도약할 때 원신이 에너지를 통제하지 못할 걱정은 없었다.
“좋아, 지금 바로 시작하겠어.” 쿠이이가 가볍게 대답했다.
잠시 후, 쿠이이는 자리에 앉아 명상 상태에 들어가 몸을 최적의 상태로 조절했다.
……
앞쪽 옥대 위에는 수행 금단 후기의 요단 열 개가 놓여 있었는데, 영선의 금행 원영, 성창의 토행 원영, 청경도계의 목행 원영, 번해화원의 화행 원영이었다.
갑자기 쿠이이가 급히 눈을 뜨며 위협적인 빛을 발했다. 그는 이미 몸을 최적의 상태로 조절한 것이다.
“오행 에너지, 내가 삼킨다!”
쿠이이가 크게 외치며 입을 크게 벌렸고, 그 요단과 원영들은 곧바로 그의 입속으로 날아들어 순식간에 단전 안으로 보내졌다.
요단과 원영의 에너지는 즉시 금단과 섞여 오행 에너지로 변환된 뒤 격렬하게 오장으로 흘러들어갔다.
심장은 화행 에너지를, 간은 목행 에너지를, 비는 토행 에너지를, 폐는 금행 에너지를, 신은 수행 에너지를 받아들였으며, 순식간에 오장 안의 금단들이 들어온 에너지를 계속해서 금단 안으로 모아 정제하고 응축시켰다.
동시에 《금비화황》, 《만목부소》, 《수천일색》, 《요원성화》, 《황토호당》이라는 다섯 가지 공법의 운행 속도가 다시 한번 빨라졌다. 금단 중기의 이 다섯 가지 공법의 속도를 1이라고 한다면, 지금의 속도는 10이었다. 폭발적인 에너지가 한꺼번에 방출되므로 에너지를 정제하고 흡수하기 위해 공법의 운행 속도를 높여야 했던 것이다. 게다가 이 다섯 가지 공법은 균형을 맞추기 위해 모두 함께 속도가 빨라졌으며, 그래야만 몸속에서 에너지 불균형이 생기지 않았다. 그렇지 않으면 결과는 매우 심각할 것이다.
촌계구 안에서는 정무귀도 열염화연을 정제하고 있었고, 백만과 오원은 계속해서 긴장한 채 쿠이이를 지켜보고 있었다.
쿠이이의 몸에서는 때로는 불기가 피어오르고, 때로는 흰 안개가 퍼지며, 때로는 온몸에서 빛이 발산되고, 때로는 몸 주위에 노란 모래가 감싸이고, 때로는 몸에서 상쾌한 향기가 퍼져나와 매우 기이했다.
백만은 이를 악물고 눈물을 참으며 매우 걱정스러운 눈빛으로 쿠이이를 바라보았다.
오원은 몇 번 쳐다본 뒤 더 이상 참을 수 없어 그냥 누워 조용히 잠들어 버렸다.
……
“휴!”
정무귀가 갑자기 깊은 한숨을 내쉬고 눈을 떴는데, 그의 정신 상태는 완전히 달라져 있었다. 아마도 이미 원영 초기의 실력을 회복한 것 같았다.

백만은 정무귀에게 고개를 끄덕여 인사한 뒤 다시 취의에게 시선을 돌렸다.
오원은 쏜살같이 뛰어올라 정무귀 곁으로 달려가 용머리로 그의 몸을 맡으며 무언가를 살피는 듯했다.
“오원, 뭐 하는 거야?” 정무귀는 즉시 뒤로 물러났다. 그는 이 기이한 요수가 자신을 물어서 정혈을 모두 빨아먹을까 봐 두려워했다.
알고 보니 오원은 정무귀의 실력이 회복된 것을 감지하고 그의 정혈의 기운을 맡아보려 했던 것이다. 만약 자신에게 유용하다면 정무귀와 상의해 한 모금 마셔보고 싶어 했다.
“우우, 네 정혈에는 살기가 가득해. 싫어, 네 정혈은 마시지 않을 거야.” 오원은 우울하게 외치며 다시 게으르게 누웠다.
정무귀의 차가운 얼굴에 경련이 일었다. 이 오원은 정말 자신이 짐작한 대로 자신의 피를 마시고 싶어 하는 것이었다.
그때 취의가 갑자기 검은 피를 뿜어내며 그대로 누워버렸다.
“취의!” 백만은 즉시 울기 시작했다.
정무귀는 서둘러 취의 곁으로 달려가 걱정스러운 표정을 지었지만, 사실은 어찌할 바를 몰랐다. 오원은 놀라 뛰어올라 취의가 토한 피를 맡은 뒤 무관심하게 다시 누워 잠들었다.
“백만, 걱정하지 마. 취의는 몸속의 탁한 정혈을 토해낸 것뿐이야. 이제 그는 이미 오행 에너지를 성공적으로 정제했고, 그저 조금 피곤할 뿐이야. 곧 깨어날 거야.” 기신이 나타나 미소 지으며 말했다.
백만은 그 분홍빛 기신을 보자마자 울음을 그쳤고, 안심시켜 주는 말을 듣고는 기신을 껴안고 그의 부드러운 볼을 꼬집어 주고 싶었다.
“기신, 안아도 될까?” 백만은 날아가 그에게 다가갔다.
그 아기 모습의 존재는 당황한 표정을 지으며 즉시 사라졌고, 동시에 말을 남겼다. “정말 말도 안 돼. 나는 기신이야. 네가 함부로 안을 수 있는 존재가 아니야. 정말 나를 아기로 착각하는구나.”
백만은 입을 삐죽거렸다.
정무귀는 기신이 갑자기 사라지는 것을 보고 정신이 혼란스러워졌다. 그는 기신이 도대체 어떤 존재인지 고민했다. 온몸에서 에너지 파동이 전혀 느껴지지 않았고, 영식으로도 그 존재를 감지할 수 없었지만 눈으로는 볼 수 있었다. 정말 이해하기 어려운 일이었다.
잠시 후, 쾅 하는 소리와 함께 취의가 깨어났다.
“취의, 드디어 깨어났구나.” 백만은 즉시 미소를 지어 보였다.
“축하해!” 정무귀는 담담하게 미소 지었다.
취의는 일어나 두 손을 몇 번 흔들며 크게 웃었다. “헤헤, 드디어 금단 후기 단계에 도달했어.”
오원은 힘겹게 눈꺼풀을 들어 취의를 바라본 뒤 우우 하는 소리를 내고 다시 잠들어 버렸다.

곡의는 짜증이 나서 다가가 우원룡두에게 발로 차며 크게 소리쳤다. “우원, 계속 자면 앞으로는 요수의 정혈을 주지 않을 거야!”
쏙!
우원은 즉시 정신을 차리고 일어섰으며, 용안은 곡의를 열정적으로 바라보며 아첨하는 표정을 지었다.