제34장 소해화원

촌계구 안에서 쿠이, 칭우귀, 백만 세 사람은 오원을 둘러싸고 기쁨에 넘쳐 있었다.
방금 전, 쿠이가 청정도계의 원영을 얻은 후, 오원이 갑자기 말을 하기 시작했다. 칭우귀와 백만보다 먼저 “쿠이, 축하해.”라고 말한 것이다.
요수는 원신을 가지면 보통 영식 전음이 가능하지만, 오원은 금단 후기에 이르러도 영식 전음을 사용하지 못하고 그저 울음소리로 자신의 감정을 표현할 뿐이었다. 예전에 쿠이는 오원이 다른 이들과 오래 지내면서 말하는 법을 배운 것이라고 생각했지만, 그런 일은 결코 일어나지 않았다. 이제 오원이 성창의 정혈을 흡수하여 원영 초기의 실력으로 진급하면서 비로소 말할 수 있는 능력을 갖게 되었다.
“오원!”
“오원!”
“오원!”
쿠이, 칭우귀, 백만 세 사람은 모두 놀란 목소리를 내뱉었다.
오원은 부끄러워하며 세 사람을 바라보았다. 황금색 용머리에는 수치심으로 붉은 기운이 감돌았으며, 용눈에서는 눈물이 흘러나올 것 같았다. 그는 세 사람이 자신을 괴물처럼 쳐다보지 말아달라고 간절히 부탁했다.
쿠이는 크게 웃으며 오원의 용머리를 한 대 때리고는 큰 소리로 외쳤다. “오원, 정말 좋아! 이제 너도 자신의 의사를 표현할 수 있게 됐구나.”
칭우귀는 담담히 웃었고, 백만은 여전히 오원을 뚫어져라 바라보았다.
그때, 기신이 갑자기 목소리를 냈다. “쿠이, 이제 소해화원을 죽이러 가야 하지 않나?”
소해화원은 본래 바다 원숭이의 일종으로, 육지의 금안석원과 모습이 비슷하지만 온몸이 붉은색이며 바닷속 화산 용암 속에서 살기를 좋아한다. 화산 용암 밖으로 나오면 간단히 화행진원을 내뿜어 주변의 바닷물을 허무로 변화시킬 수 있다.
이 소해화원은 바다 요수 중 두 개의 화속성을 가진 원영기의 요수로, 현재는 원영 초기 단계에 불과하다. 쿠이는 먼저 청정도계를 죽여야 했기 때문에 소해화원을 추적하지 않았는데, 이제 기신의 말을 듣고 자신에게 가장 중요한 일이 무엇인지 바로 깨달았다.
“됐어, 기신. 이렇게 기분을 망치지 마. 오원이 막 말을 배웠는데, 잠시 기뻐하는 것도 안 되나?” 쿠이는 불만스럽게 외쳤다.
“머뭇거리지 말고 빨리 진기를 회복해서 소해화원을 찾아가라.” 기신은 예의 없이 외쳤다.
쿠이는 어쩔 수 없이 수행요단을 꺼내 삼켜 몸의 진기를 회복했다. 이제 쿠이는 영석을 흡수할 여유조차 없었다. 진기 회복이 너무 느렸기 때문이다. 어차피 지금은 쓰지 않는 여분의 수행요단이 있으니, 그것으로 영석을 대신할 수 있었다.
진기를 회복한 후, 쿠이는 촌계구를 나와 루동해양으로 향했다.

곡의가 해왕전에 있을 때, 청경도제를 추적하는 것 외에도 불해화원의 행방을 알고 있었다. 바로 루동해양이었으니 당연히 루동해양으로 달려가서 불해화원을 찾아야 했다.
……
루동해양의 어느 해역, 바다 위에는 붉은 얼굴의 큰 남자가 물 위를 걸어가고 있었다.
바다 위를 한 걸음 걸을 때마다 주변 10미터 내의 바다 위로 연기가 피어올랐는데, 마치 바닷물이 모두 증발한 것 같았다. 그리고 그 남자가 걸을 때마다 연기 꽃들이 공중으로 솟아올라 독특한 바다 풍경을 이루었다.
그때 그 남자는 입으로 불평을 늘어놓으며 짜증에 가득 차 있었다.
“이 곡의는 도대체 무슨 인물이기에 우리 20마리의 원영기 요수들을 시켜 그를 찾게 하는 거야?”
“대왕도 정말 어리석군. 외부의 인간 수련자의 말을 듣고 우리 같은 원영기 요수들을 수색병으로 쓰다니, 이건 우리를 모욕하는 것이 아닌가?”
“이 녀석, 오랫동안 용암을 마시지 못했어. 매일 이 바닷물만 마시니 입맛이 쓰러.”
“곡의, 이 녀석, 어서 나와 봐. 내 불해화원을 시켜 널 찾게 했으니, 널 발견하면 분명히 한 입에 삼켜버릴 거야.”
……
이 큰 남자가 바로 불해화원이었다. 한 걸음 걸을 때마다 불평을 하고, 욕을 할수록 목소리는 점점 커졌으며, 발밑에서 피어오르는 연기도 점점 더 커졌다.
불해화원이 큰 소리로 욕을 하여 거의 온 해역에 울려퍼질 무렵, 기신이 마침내 그것을 감지하고 곡의에게 달려가라고 했다.
“하하, 금단 중기 인간이 오고 있어. 아마도 그가 대왕이 찾는 곡의일 거야.” 불해화원의 영식이 곡의의 기운을 감지하자, 마음속의 불평들이 신기하게도 사라지고 기쁜 표정이 드러났다.
불해화원은 즉시 순간이동하여 곡의 앞에 도착했다.
“이 녀석, 네가 곡의지?” 불해화원이 변한 큰 남자는 두 개의 불타는 눈으로 곡의를 열심히 살펴보았다.
분위기로 보아 곡의가 아니라고 대답하면 불해화원은 즉시 불길을 뿜어 곡의를 그 자리에서 태워버릴 것 같았다.
“그래, 큰 녀석, 넌 누구지?” 곡의는 공중에 떠서 바람을 맞으며 외쳤다.
말하는 동안, 촌계구 안에서 정무귀, 백만, 오원은 모두 준비가 되어 있었다. 곡의의 신호만 있으면 즉시 나가서 함께 불해화원을 공격할 준비가 되어 있었다.
비록 곡의가 옥검을 가지고 있어 불해화원을 한 방에 죽일 수 있었지만, 이 공간은 매우 안정적이었다. 불해화원이 상황이 불리하다고 판단하고 즉시 순간이동으로 떠나버리면 옥검의 비밀이 드러날 수 있었다. 그래서 곡의는 먼저 모두가 공격하게 해서 주변 공간을 혼란스럽게 한 다음, 그때 옥검을 사용해 한 방에 결판을 내기로 했다.

“하하, 쿠이, 널 찾는 데 정말 고생했어. 드디어 널 기다릴 수 있게 됐지. 내 자신을 소개할게. 나의 본체는 불해화원이고, 지금은 원영초기의 수위에 도달했어. 입에서 불행진원을 내뿜으면 주변 천 미터 안의 바닷물이 모두 말라버릴 거야.” 불해화원은 매우 기뻐하며 즐겁게 외쳤다.
쿠이가 자신의 말을 이해하지 못할까 봐 걱정한 듯, 불해화원은 계속해서 외쳤다. “쿠이, 얌전히 스스로 금단을 부수고 항복해. 그렇지 않으면 직접 널 태워 죽일 거야.”
쿠이는 크게 웃으며 불해화원을 경멸하는 눈빛으로 바라보았다.
순간, 백만, 정무귀, 오원이 동시에 촌계구를 내놓았다.
공격도 순식간에 이어졌다.
백만은 괴뢰표를 내보내며 즉시 ‘풍화천인’을 내뿜어 불해화원을 향해 날렸다.
정무귀는 여느 때처럼 가볍게 흑검을 휘둘러 검은색 진기를 불해화원 앞으로 보냈다.
오원은 이미 원영초기의 실력에 도달해, 용머리를 흔들며 금색 진원을 내뿜었고, 두 손가락 너비의 금색 작은 검이 불해화원 앞으로 날아갔다.
불해화원은 울부짖으며 즉시 본체 모습으로 돌아왔다. 키가 5미터나 되는 화원이 우뚝 서 있었으며, 온몸이 불꽃이 타오르는 용암으로 뒤덮여 있었다. 용암에서는 불꽃이 솟구쳐 나와 수천 개의 기인을 맞서 모두 태워버렸다. 용암은 검은색 진기를 막아내며 빠르게 흘러가 그 진기를 완전히 소멸시켰다. 금색 작은 검이 공격한 곳에서는 용암이 갑자기 석암검집을 형성해 금색 작은 검을 직접 받아들였고, 당연히 금색 작은 검도 금방 닳아 없어졌다.
“너희 셋, 갑자기 기습을 하다니, 정말 유치해. 이렇게 쉽게 나 불해화원을 죽일 수 있다고 생각하다니, 정말 우스꽝스러워.” 불해화원은 격렬하게 외치며 두 불꽃눈에서 불을 뿜을 듯했다.
하지만 불해화원은 쿠이가 계속 옆에서 조용히 서서 자신을 미소 지으며 바라보고 있다는 것을 깨닫지 못했다.
“거구야, 말 다 했어? 다 했으면 이제 내 차례야.” 쿠이는 헤헤 웃으며 말했다.
불해화원은 눈을 살짝 감고, 눈썹 사이로 붉은 불꽃선이 비쳤다. 분명히 쿠이에게 화가 난 것이었다. 금단중기의 사람이 감히 자신을 경멸하는 눈빛으로 바라보고, 감히 자신에게 공격을 가하다니, 불해화원의 성격상 도저히 참을 수 없었다.
“널 태워버릴 거야!” 불해화원이 분노에 차서 외쳤다.
“너는 늦었어!” 쿠이가 웃으며 말했다.
불해화원이 마치 유성처럼 큰 걸음으로 쿠이를 향해 달려들 때, 쿠이의 손에는 이미 옥검이 나타났고, 그는 검을 휘둘렀다.

진기와 금행, 목행, 수행, 화행, 토행의 진기를 모두 옥검에 쏟아부었고, 엄지손가락만 한 크기의 빛줄기가 즉시 불해화원의 몸속으로 들어갔다.
그러자 걸음걸이가 웅장했던 불해화원의 몸에서 갑자기 불길이 꺼지듯 사라졌으며, 두 눈의 불빛도 희미해졌다.
“오원, 어서 그놈의 정혈을 삼켜라.” 쿠이가 즉시 외쳤다.
“우우, 당장 갈게!” 오원이 기쁨에 차서 외쳤다.
말을 할 수 있게 되었음에도 오원은 여전히 습관적으로 ‘우우’ 소리를 내는데, 정말 본성을 고칠 수 없었다.
그러자 오원의 용머리가 죽음을 앞두고 발버둥 치는 불해화원을 물어뜯었고, 몸속에서 진원을 응축해 옥검에서 나오는 빛과 싸우던 불해화원은 갑자기 온몸의 정혈이 뿜어져 나오는 것을 발견했다.
“안 돼!” 불해화원은 두려워하며 공포에 질렸다.
쿠이는 흥 하고 웃더니 즉시 날아가 옥검을 불해화원의 몸속에 꽂아 넣고 한 손으로 그의 원영을 꺼냈다.
“안 돼!” 불해화원의 원신은 원영 안에서 웅크리며 공포에 질려 애원했다.
쿠이는 잠시 멍해졌다가 곧바로 물었다. “불해화원, 네 수련지는 어디냐?”
알고 보니 방금 기신이 갑자기 알려주었는데, 불해화원이 자라는 해저 화산에는 분명히 열염화연이 자라고 있으며, 이 화연은 정무귀에게 매우 유용해 그의 몸속에 남은 독을 제거하는 데 쓰일 수 있다고 했다.
“아, 무엇을 하려는 거냐?” 불해화원은 갑자기 경계하며 물었는데, 자신의 생사가 쿠이의 손에 달려 있다는 사실을 잊고 있었다.
쿠이는 차갑게 웃으며 담담히 말했다. “네가 수련하는 화산에 화연이 하나 있지?”
불해화원은 즉시 크게 놀랐다. 이 비밀은 오직 자신만이 알고 있었으며, 심지어 해양의 왕인 뇌전빙악조차 모르는 것인데, 쿠이가 어떻게 이렇게 잘 알고 있는가.
“안 돼, 그 열염화연은 내가 원영 중기로 승격하기 위해 쓰는 거야.” 불해화원이 당황하여 외쳤다.
쿠이는 눈살을 찌푸리며 약간 화가 난 듯 말했다. “불해화원, 네 생사는 지금 내 손에 달렸어. 말할 거냐? 말하지 않아도 상관없어. 내가 직접 네 영혼을 죽인 다음 다른 원영기 요수들을 찾으면, 그들은 분명 네 은신처를 알고 있을 테니까.”
“죽어도 말하지 않겠어.” 불해화원은 의외로 단호하게 대답했다.
그때 쿠이는 다시 잠시 멍해졌다가 백만, 정무귀, 오원을 향해 웃으며 말했다. “우리 촌계구로 들어가자. 재미있는 광경이 펼쳐질 테니까.”
쿠이는 불해화원의 원영을 잡고 있었고, 기신은 자신의 아기 모습을 드러내며 쿠이 곁으로 왔다.
그러자 기신의 하얗고 부드러운 작은 손이 팟 하는 소리와 함께 짝짝 소리를 냈다.

갑자기, 그 불바다화원의 원신이 원영에서 떠나 기신 앞에 나타났다가 곧 침묵에 빠졌다.
“루동해양, 지진화산대.” 기신은 마치 불바다화원의 원신을 샅샅이 수색한 듯 그들의 은신처를 찾아내어 곧바로 쿠이에게 알려주었다.
말을 마치자 그 사랑스러운 아기의 몸은 사라졌다.
쿠이는 멍해졌다. 기신이 방금 무엇을 했는지는 모르겠지만, 기신이 이미 불바다화원의 은신처를 찾았다는 것을 알고 있었기에 자신은 그곳으로 가기만 하면 되었다.
그리고 그 불바다화원의 원신은 갑자기 허무로 변해 사라졌다.
하지만 쿠이는 아쉬워하지 않았다. 그는 이미 화행원영을 얻었으며, 이제 마침내 금단후기 단계로 도약할 수 있게 되었기 때문이다.