제4장 변화, 추측

작은 거리에서 바람이 이리저리 불어와 부서진 눈을 먼지처럼 날렸다.
쩍쩍…… 쾅!
누군가의 문과 창문이 제대로 닫히지 않아 큰 소리가 나며 그 소리는 멀리까지 울려 퍼졌다. 생기를 잃은 이 풍경과 어우러져 갑작스러워 마음이 떨렸다.
거리를 마주한 집들의 불빛은 고요했으며, 말라버린 담쟁이덩굴이 둘러싼 현관 아래에서 니오는 경계심을 가지고 귀를 기울이며 가끔씩 코를 움직여 냄새를 맡았다.
전투가 끝난 지 3분 후에도 몸속의 혈류는 여전히 빠르게 흘렀고, 그 자극으로 인해 맥박과 함께 몸이 팽창하는 느낌이 들었으며, 특히 얼굴에서 그 느낌이 가장 뚜렷했다. 마치 매번 충분하고 격렬한 운동을 한 후와 같았다.
그렇다, 충분하고 격렬한 운동이다. 시작부터 끝까지 전투는 2분도 채 되지 않았지만, 정신력이든 체력이든 엄청나게 소모되었다. 니오의 간단한 추산에 따르면, 이와 같은 기습 공격은 최대 두 번밖에 더 할 수 없을 것이며, 그것도 다음 공격도 순조롭게 진행된다는 전제 하에 말이다.
물론, 스스로를 더 혹사시킨다면 니오는 기습 공격의 횟수를 두 배로 늘릴 수 있을 것이라 확신했다. 하지만 그는 더 이상 고급 회복 마법이 나타나지 않을 것이라 믿었다. 적어도 당분간은 그럴 것이다. 그는 여력을 남겨두어야 했다.
또한, 연인이 무사하다는 사실이 니오의 마음을 안정시켜 주었다. 그는 이미 멜리엔과 디브를 데리고 이 추운 계절에 고아가 된 귀족의 신분으로 솔스로 가야 할지, 아니면 튤립 타운이 회복될 때까지 계속 싸워야 할지 고민하고 있었다.
광명 교황청과 세 왕국의 군사력이 얼마나 강력한지 니오도 어느 정도 알고 있었다. 설령 악마들이 이번 작전에서 성공하여 거만하게 행동한다 해도, 지상 세계에서는 그들은 그저 검은 눈에 불과하며, 햇빛이 비치면 금방 녹아버릴 것이다. 왜냐하면 그들은 지상에서 마치 가을날의 풀더미와 같아 보이며, 크게 보이지만 바람만 불어도 사라지는, 뿌리가 없는 존재들이기 때문이다.
“에드리트 영지에는 제대로 된 귀족 1~2명과 진정한 지휘관 몇 명은 있을 것이다. 정통 귀족과 군대 지휘관으로서의 책임감과 영광감만 있다면, 솔스 성의 위기가 기본적으로 해결된 지금, 그들은 남부 평원에서 악행을 저지르는 암흑의 악당들을 소탕해야 할 것이다. 설령 이익적인 관점에서만 생각해도, 수백 년에 걸쳐 쌓아온 기반을 그냥 내버려 둘 이유는 없지 않은가……”
니오의 생각은 이미 충분히 보수적이었다. 그는 단지 어제 새벽, 자신과 아드리엔 일행이 떠난 후 솔스 성의 전황에 극적인 변화가 생겼다는 사실을 예상하지 못했을 뿐이다. 바로 흑철 광장에서 악혈 희생과 암흑 모독으로 인해 끔찍한 ‘사반부양폭’이라는 질병이 발생했는데, 이 악성 전염병과 같은 마법적 피해는 ‘사상’, ‘마법 건시병’, ‘농루병’(실제로는 몸속의 ‘결합수’와 ‘자유수’가 함께 사라지는 것)이라고 불렸다.
동시에, 미리 계획을 세운 악마들은 에드리트 영지 서쪽에 있는 몬스토크의 야만적인 이종족들을 선동하여 내부가 공허해진 서풍 광전단의 진영을 기습하게 했다. 단순히 패배하는 것도 문제였지만, 더 심각한 것은 진영이 파괴되고 물자와 식량이 약탈되거나 불에 타버린 것이었다. 이런 날씨 속에서는 돼지라도 이것이 얼마나 치명적인 상황인지 알 수 있었다.

동쪽에 위치한 천응기사단의 주둔지도 기습을 당했지만, 막대한 사상자가 발생했음에도 불구하고 결국 방어에 성공하여 에드리트 영지의 군민들에게 퇴로를 마련해 주었다.
더 심각한 일은 아직 남아 있었다.
솔스 성의 광명교회가 암흑에 의해 모독당한 지 5분 후, 깊은 잠에 빠져 있던 프리 연맹 내 광명교회의 최고 지도자인 적십자 대주교 베네딕트는 한 성직자에 의해 깨어나 이 사실을 전해 들었다. 평소 침착했던 베네딕트는 그 순간 분노를 터뜨렸다.
이번 모독 사건은 일반적인 것이 아니었다. 신도들이 스스로 신을 모독한 것으로, 그 파장은 매우 심각했다. 평소 신의 은총을 받아온 신도들이 위기에 처하자 신앙을 버리고 신의 상징에 대해 똥을 싸고 침을 뱉는다면, 이는 그들의 인품과 신앙심에 문제가 있음을 의미할 뿐만 아니라 그 지역의 성직자들도 죽어 마땅하다는 뜻이었다. 위로 올라갈수록 연루되는 범위가 넓어졌고, 베네딕트는 자신의 적십자 대주교직도 이제 끝났음을 깨달았다.
사건을 상세히 기술한 마법 편지가 곧바로 교황청에 전달되었다. 베네딕트는 이런 사건을 숨길 용기가 없었다. 광명교회 측에는 교회들의 분포도가 있어 교회에 문제가 생겼는지(파괴되거나 모독당했는지) 즉시 확인할 수 있었다.
그 결과 교황은 분노하여 이 사건을 곧바로 성재판소에 맡겼다. 성재판소는 ‘신성재판소’ 또는 ‘성재판전당’이라고도 불리는데, 그곳에는 도대체 어떤 자들이 있을까? 살인과 처벌에 있어서는 성재판소의 전문가들이 악마들의 교관이 될 수 있을 정도다.
모독이라는 중죄에 대해 성재판소는 주저 없이 강경한 태도로 모든 모독자들에게 사형을 선고했다.
3천 명의 혈십자 심판자들은 부공전함인 성 파렛호, 성 힐호, 성 그레고리호를 타고 교황청 본부에서 수천 리를 날아 솔스 성으로 향했다.
니오와 아드리엔 일행이 북향나무숲에서 암흑의 추종자들과 싸우는 동안, 혈십자 심판자들은 솔스 성에 공중에서 강하하여 그곳에 남아 있던 암흑의 추종자들과 성광구슬로 모독자로 판명된 모든 민중들을 전부 학살했다. 성 밖의 군영으로 도망친 모독자들도 살아남지 못했다. 광명교회는 수만 년의 역사를 가지고 있으며 매우 완벽한 체계를 갖추고 있어 신도들을 효과적으로 식별할 수 있는 방법을 가지고 있었다.
학살은 1시간 만에 끝났으며, 그 후 남은 소수의 진실한 신도들은 부공전함에 의해 데려져 갔다. 반면 ‘죽음의 종기’에 시달리는 비교회 군민들에 대해서는 열광적인 혈십자 심판자들이 이렇게 말했다. “신을 버린 자는 용서받지 못하며, 우리 주님을 믿지 않는 자는 구원받지 못한다! 영주나 왕에게 도움을 청하라.” 그러고는 그들은 떠나버렸다.
암흑 세력의 학살과 광명교회의 청소 끝에 솔스 성의 사망자 수는 전체 인구의 40%를 넘었다. 그 후 전쟁의 고통을 겪은 에드리트 영지의 군민들은 연맹의 지원을 기다리는 대신, 야만적인 이종족 연합군이 서풍 주둔지를 공격한 뒤 에드리트 영지로 진격해 와 약탈하는 소식을 들었다.
이러한 상황에서 군민들은 동쪽으로 도망가는 집단과 그곳을 지키는 집단으로 나뉘었다. 어느 쪽이든 남부 평원의 마을들이 암흑의 추종자들에게 점령당한 것과는 아무런 관련이 없었다. 만약 니오가 기다리기로 선택한다면, 그가 맞이할 것은 암흑의 추종자들을 대신해 각 마을들을 또다시 공격할 야만적인 이종족들뿐이었다…

강풍이 하늘을 탁한 암적색으로 물들였다. 이런 밤은 마치 황혼과 새벽의 희미한 빛과 같았으며, ‘암흑 시각’이라는 특별한 능력을 가진 생물들만이 제대로 볼 수 있었다. 니오에게는 마치 모래바람이 부는 날이나 안개 낀 날, 혹은 더러운 물속에 들어간 것과 같아 시야가 심하게 방해받았다. 게다가 바람은 청각과 후각에도 큰 영향을 미쳐 니오의 감지 범위가 상당히 줄어들었다. 하지만 그는 쉽게 행동을 포기할 생각이 없었다. 영향을 받는 것은 그뿐만이 아니었기 때문이다.

호흡이 점차 안정되면서, 살육과 격렬한 운동으로 인해 생긴 흥분된 감정도 조수처럼 사라졌다. 니오는 자신의 사고가 다시 명료하고 예리해지는 것을 느낄 수 있었다.

자신의 몸을 살펴보니 위장복은 손상되지 않았으며, 한동안 지나면서 이전의 진흙도 완전히 얼어 딱딱한 굳은 층이 되었지만 행동에는 지장이 없었다.

위장복의 제작법은 매우 간단했다. 넓은 단일 의상을 녹은 눈과 암흑교도들의 시신 재로 만든 묽은 진흙에 담가서 몸에 입은 뒤 천 조각으로 감싸주기만 하면 되었다. 이렇게 하면 갑옷이나 가죽옷의 매끄러운 표면에 진흙이 달라붙는 문제를 해결할 수 있을 뿐만 아니라 움직임에도 방해가 되지 않았다.

실제로 위장복은 유용했다. 혹은 말하자면, 암흑교도들의 시신 재가 불사생물들이 ‘생기’를 감지하는 것을 방해할 수 있다는 것이었다.

늑대인간으로 변하면서 기름지고 더러운 도장이 사라진 후, 니오는 다음 행동 때 불사생물들과 사냥개들의 감지를 어떻게 피할지 고민했다. 그 후 디브와 밀리엔을 위해 임시 침대를 준비할 때 암흑교도들의 면옷을 사용했고, 그 결과 자연스럽게 그 뼈와 시신 재들이 니오의 영감을 자극했다.

“방금 전 전투에서 그 두 좀비의 반응을 보면, 10미터가 경계선인 것 같다. 결국 마스크가 있어도 숨을 쉴 때 나오는 배기가스는 막을 수 없으니, 이 문제에는 좋은 해결책이 없는 것 같군…” 니오는 조용히 생각하며 장비를 다시 점검했다. 그가 현재 있는 곳은 살육 현장에서 직선으로 30미터도 채 되지 않는 곳이었다.

아까는 구리 휘파람 소리는 들리지 않았지만, 그 악마화된 자가 한 번 울부짖었고, 바람 덕분에 그 소리는 멀리까지 전달되었다. 니오는 잠시 기다려서 중간 지점에서 누군가를 막을 기회가 있는지 살펴보기로 했다.

10분 이상 인내심을 가지고 기다렸지만 아무런 이상도 없었으며, 바람 속에서 들리는 것은 오직 두 좀비의 소름 끼치는 씹는 소리뿐이었다.

“그래도 괜찮군.”

니오는 다시 돌아갔다. 이번에는 그 두 좀비를 놓치지 않았으며, 그들을 죽이기 전에 다시 한 번 위장복의 효과적인 감지 방지 거리를 확인했다. 새로운 수치는 7미터였지만, 니오는 좀비들이 먹는 행위로 주의가 분산되었으며, 이번에 접근할 때도 이전처럼 격렬한 운동이나 큰 숨소리를 내지 않았기 때문에 안전 거리는 여전히 10미터로 설정하는 것이 적절하다고 생각했다.

그 두 좀비 실험체는 일반 좀비보다 힘이 세고 견고했으며, 유연성과 반응 속도도 조금 더 뛰어났지만, 여전히 하급 불사생물들의 치명적인 약점을 보완하기에는 부족했다. 만약 단독으로 싸우고 시간을 고려할 필요가 없다면 1급 전사라도 쉽게 승리할 수 있었다. 반면 니오의 4급 전사의 힘과 날카로운 청강검을 휘두르면 좀비들의 아직 형성되지 않은 고무 같은 살을 쉽게 벨 수 있었다. 그 두 놈을 죽이는 데는 거의 힘이 들지 않았다.

이제 칼로운의 시신은 완전히 뜯겨서 온전한 모습을 잃었으며, 니오는 처음에 그의 신분을 증명할 수 있는 물건들을 일부러 가져갔다. 그래서 시신만으로는 부모님이 와도 알아보기 어려울 것이다. 하지만 니오의 목적은 그게 아니었다. 오히려 그는 상대방에게 눈에 잘 띄지는 않지만 알아차리기 쉬운 허점을 남겨, 디브와 밀리엔이 성공적으로 구출되었다고 믿게 만드는 것이 그의 진짜 목적이었다.

니오는 범죄 현장을 간단히 처리했는데, 예를 들어 희생자의 상처 등이다. 그는 상처의 매끄러움을 통해 적의 힘의 강도를 대략적으로 판단할 수 있었다. 또 다른 정보들과 결합하면 적이 민첩함에 능숙한지, 사격에 특화된지, 아니면 순수한 힘의 소유자인지, 오른손을 주로 사용하는지, 양손을 모두 잘 사용하는지, 심지어 발자국 같은 단서들을 통해 상대방이 사용하는 전술을 간단히 추측하여 그들의 성격이 계획적인지, 전투에 용감한지도 대략적으로 알아낼 수 있었다.

자신에게 그렇듯 상대방에게도 마찬가지로, ‘어둠의 손아귀’ 중에도 전문가들이 있을 가능성이 있으므로 현장을 처리하는 것은 여전히 가치가 있다고 니오는 생각했다. 약간의 조정을 통해 니오는 현장이 3~5명이 갑작스럽게 공격하여 기습을 완료한 것처럼 보이도록 만들었다. 그는 여기 남아 있는 ‘어둠의 손아귀’들이 이런 정보를 기꺼이 받아들일 것이라고 생각했다.

니오에 따르면, 기꺼이 받아들이는 것이야말로 오해를 유발하는 진짜 핵심이었다. 실제로 니오의 예상대로, 에루스는 이번 공격과 비슷한 또 다른 공격이 3~5명에 의해 이루어졌다고 믿고 싶어 했다. 왜냐하면 그런 추측은 그의 이전 추측들과 일관성을 가질 수 있었기 때문이다. 이것이 바로 전형적인 관성적 사고였다.

또한 에루스는 그다지 좋은 인물은 아니었지만 인간성에서 벗어나지는 않았다. 자기 편에 대해서는 자각하지 못한 채, 심지어 자기기만적인 편애를 가지고 있었다. 상대방 혼자서 자신의 편에 엄청난 손실을 입혔다는 사실을 받아들이기보다, 에루스는 상대방이 싸움에 능숙하고 계획이 철저한 집단이라고 믿고 싶어 했다. 이것이 바로 니오가 말한 오해 유발의 핵심인 ‘기꺼이 받아들이는 것’이었다.

이제 ‘수다쟁이’와 ‘우울한 자’가 니오에 의해 잔인하게 살해된 지 거의 1시간이 지났다. 누군가가 먼저 두 번째 범죄 현장을 발견한 후, 마을 전체가 경계 상태에 들어가면서 이 현장도 발견되었다.

“보세요, 여기가 바로 시작점입니다!” 에루스는 만모리스 조상의 비밀 방 입구를 가리키며 자랑스러운 목소리로 말했다. 이미 늦었지만, 그는 칼로운의 시신에 남은 기운의 흔적을 따라 마법을 사용해 그 비밀 방의 입구를 찾아냈다.

“우리의 적들은 정말 영리하군요! 적어도 피의 냄새가 내 불사의 노예들의 주의를 쉽게 끌 수 있다는 것을 알고 있었어요.” 타버린 나뭇가지를 집어 들며 에루스는 중얼거렸다. “백단향 나무까지, 그들은 이것을 태워 은신처의 냄새를 제거하는 방법도 알고 있었군요. 하지만 안타깝게도 그들은 나와 마주쳤습니다.”

“대가님, 이것으로 희생자가 비밀 방에 오랫동안 머물렀기 때문에 그의 기운이 더 많이 남아 있다는 것을 설명할 수 있을까요?” 추측을 내놓은 사람은 악마들의 우두머리인 이모튼이었다. 마을에서 두 개의 순찰팀이 암살당한 사건 이후, 그는 더 이상 침착한 태도를 유지할 수 없어 이번에도 현장을 조사하러 왔다.

“음.” 에류시스가 덧붙였다. “이 녀석의 체취가 심하고 땀샘이 발달했으며, 굶주리지도 않았다는 것도 알 수 있어.” 에류시스는 비밀실 구석을 가리켰는데, 그곳에는 배설물이 담긴 작은 나무통이 있었다.
“카론, 이 사람은 만모리스 가문의 호위대장인 카론이야.” 이모튼이 단호하게 말했다. 그와 에류시스는 이미 이곳이 만모리스 가문의 조상 집이라는 것을 알고 있었다. 한때 이곳을 수색하러 왔다가 목표물이 바로 눈앞에 있음에도 그를 놓쳤던 그 암흑교도는 이모튼에 의해 지옥으로 보내져 자신의 잘못을 반성하게 되었다.
“그럴 가능성이 크군. 호위대장과 만모리스 가문의 자녀 둘. 그들이 학대를 당한 것 같아. 배설물을 보면, 두 아이는 사흘 동안 거의 아무것도 먹지 않은 것 같아.” 진지하게 말하고 있었지만, 에류시스의 머릿속에는 그가 말한 ‘학대’라는 단어 때문에 밀리엔이 튼튼한 남자에게 짓눌려 마음대로 유린당하는 장면이 떠올랐다. 에류시스는 일찍이 ‘투레스에서 가장 아름다운 튤립’에 대해 알고 있었으며, 그 연약한 꽃을 찾지 못한 것을 유감스러워했다.
에류시스의 음탕한 생각은 오직 죽은 카론만이 그의 손을 꽉 잡고 진정한 친구라며 탄식할 수 있었다. 이모튼은 연약한 여자를 좋아하지 않았다. 그의 말에 따르면, 가슴이 평평하고 엉덩이가 작은 여자는 ‘풀이 울 정도’라는 것이었다. 게다가 용병 출신인 이모튼은 직업정신이 강했으며, 과거의 피비린내 나는 교훈 덕분에 즐거움과 업무를 명확히 구분하는 습관을 갖게 되었다. 그의 마음속에는 주로 그 잔인한 적들에 대한 생각뿐이었다.
에류시스와 함께 방을 나온 이모튼이 결론지었다. “이건 전형적인 매복이라고 생각해.” 그러면서 그는 관자놀이에 총알이 박힌 마화자를 가리켰다. “군용 석궁으로 인한 치명상이야. 사격 거리는 20미터가 넘으며, 이렇게 정확하다는 것은 암흑이 사수에게 방해가 되지 않았다는 뜻이지. 에드리트 영지의 현황을 고려할 때, 처음으로 추측해보면, 이건 군용 석궁을 다루며 사격에 능한 늑대인간 사수일 거야. 서풍광전단에는 사냥꾼이라는 병종이 있어.”
에류시스가 고개를 끄덕였다. “음, 잘했어. 계속해.”
이모튼은 눈밭에 남은 두 줄의 발자국을 가리켰다. “우리 신도 한 명을 쏴 죽인 후, 두 명의 적이 어둠 속에서 뛰쳐나와 우리의 다른 신도를 죽였어. 이 두 사람의 실력은 그리 높지 않아. 3레벨 정도의 전사들이지만 협력에 능숙하고, 꽤 괜찮은 협력 기술을 가지고 있어서 한 방에 성공한 거야. 이 베인 상처를 보면, 특히 이 보충 베기를 보면 주저함이 없어. 매우 잔인해. 이런 심리는 오직 프로 전사나 목숨을 가지고 노는 검투사들만이 가질 수 있어.”
이모튼이 이리저리 가리키자 에류시스는 계속 고개를 끄덕였다.
“석궁수와 두 명의 전사 외에도 적에게는 최소 한 명의 지원군이 더 있어.”
에류시스가 말을 이었다. “궁수인가?”

“맞아!” 이모튼이 고개를 끄덕였다. “하지만 이 자는 임시로 투입된 인물이야. 그의 사격 실력은 정말 형편없어. 성공적으로 화살을 쏜 것도 상대의 심리를 이용한 것뿐이지. 또 하나는 호각을 막기 위해 단검을 던진 자들인데, 그들은 달려든 두 명의 적 중 한 명일 수도 있고, 세 번째 인물일 수도 있어. 그들은 떠나기 전에 현장을 간단히 정리했는데, 아주 서둘러서 말이야. 하지만 내가 확인해 본 바로는 두 명의 신도의 지갑이 모두 빼앗겼어. 아시다시피, 기사들이나 수련 기사들은 대체로 거만해서 죽은 자의 재산을 건드리지 않아. 그리고 에드리트 영지의 귀족들이 고용한 사병들은 대부분 전투 경험이 부족해. 이 사건을 그들이 처리했다면 이렇게 깔끔하게 끝날 리가 없어.”
“그러니까 다시 한 번 상대가 용병이나 군인이라는 것을 증명하는 건가?”
“그렇다고 할 수 있어.” 이모튼이 고개를 끄덕였다.
“한 가지 의문이 있어요.” 에류시스가 말했다. “그 석궁수는 첫 번째 사격 이후에도 계속된 전투에서 왜 지원 사격을 하지 않았을까요?”
“스승님, 강력한 석궁을 당기는 것은 활을 당기는 것보다 훨씬 힘이 듭니다. 게다가 그 석궁수의 위치와 야간 시력을 고려하면, 그는 아마 경계 임무도 맡고 있었을 거예요. 그들은 3~5명밖에 안 되니까 전투 중에 1~2가지 직업적 임무를 동시에 수행하는 것도 당연해요.”
“아!” 에류시스는 입을 다문 채 고개를 끄덕였다. 그는 이모튼의 분석에 상당히 동의했다. 마법사로서 그의 사고는 항상 활발했으며, 이모튼의 분석을 바탕으로 에류시스는 더욱 추측했다. “이건 아마도 형편없는 구출 작전이었을 거예요. 그들은 부상당한 칼로운을 버리고 심지어 그의 시체를 미끼로 사용했어요. 이 구출자들의 목적은 분명 단순하지 않아요. 다른 귀족들과 뭔가 더러운 거래를 했을 가능성이 높아요. 만모리스 가문의 재산은 분명 가치가 있으니까요.”
“스승님, 제가 말씀드리고 싶은 것은, 칼로운의 사망 시간이 살인이 일어난 시간보다 적어도 1시간은 빠를 것이라는 점입니다.” 이모튼이 덧붙였다.
“음, 그건 내 추측이 옳다는 것을 더욱 증명해 주는군. 칼로운과 만모리스 가문의 자녀들은 구원군이 온 줄 알았지만, 사실은 굶주린 늑대들이었어. 심지어 칼로운의 치명상도 이 사람들이 입힌 거야. 그들은 만모리스 가문의 자녀들에게 새로운 후견인이 필요하다고 생각했을 테고, 그 이유만으로도 충분했겠지.”
후견인이라는 말이 나오자 에류시스의 머릿속에는 피가 거꾸로 솟는 듯한 장면이 떠올랐다. 털이 무성한 남자들이 공포와 간절한 부탁이 가득한 표정의 소녀에게 음흉하게 달려드는 모습이었다. 이런 일은 소녀가 성공적으로 구출된 후에도 말하기 어려운 일이며, 진짜로 복수할 수 있는 날이 온다 해도(그 가능성은 낮지만), 그녀는 이미 그때의 스릴을 그리워하기 시작할지도 모른다…
이모튼은 음탕한 사람이 아니었다. 그는 살인 사건의 수상한 점들을 고민하고 있었다. “매복한 자들은 칼로운의 시체가 완전히 훼손될 때까지 그대로 두고 있었어.”
“그건 당연해. 그들은 좀비를 이용해 시체를 은폐하려 했고, 그렇게 하면 우리의 두 신도도 경계를 늦출 테니까. 하지만 그들이 예상하지 못한 것은 여기가 만모리스 가문의 조상 집이라는 점이고, 우리는 행동을 시작하기 전에 튤립 마을에 대해 철저히 조사했어. 누가 잡히지 않았는지도 모두 파악할 수 있었지. 특히 이렇게 민감한 신분의 사람들은 더욱 그렇고.”
만모리스 가문의 조상 집, 그것이 바로 니오가 일부러 남긴 허점이었다.

“대사님, 제 말은 이건 아마 두 번의 행동일 가능성이 높다는 거예요. 첫 번째는 만모리스 가문의 자녀 둘을 구출하거나 납치하는 것이었고, 그때 칼로른은 이미 죽었습니다. 두 번째는 칼로른의 시체를 미끼로 삼아 매복을 하는 것이죠.”
“즉, 구출은 그저 부수적인 행동에 불과할 가능성이 높으며, 그들은 여전히 마을을 공격할 생각을 하고 있는 거예요.”
이모튼이 말했다. “그렇습니다. 반 시간이 넘게 지난 뒤 다른 순찰대를 저지한 것도 그 증거입니다.”
에류시스는 생각을 확장해 분석했다. “아마 적은 한 무리가 아닐 수도 있습니다. 구출, 매복, 또 다른 매복… 두 무리, 혹은 세 무리일지도 모릅니다.”
“그럴 가능성이 높습니다. 하지만 한 가지는 확실합니다. 상대방은 자신의 기운을 감추는 방법을 알고 있습니다.” 이모튼은 죽은 두 마리 좀비를 바라보았다. 그는 그들에 대해 어느 정도 알고 있었으며, ‘분노’에 민감한 존재들이었지만, 이 능력은 분명히 살인 사건이 일어났을 때는 작동하지 않았다. 이것이 매복이 완벽하게 성공할 수 있었던 중요한 전제였으며, 게다가 두 번이나 그랬다.
에류시스도 이것이 진짜 핵심이라는 것을 깨달았다. 그의 얼굴 표정이 일그러지며 그는 낮은 목소리로 말했다. “완전히 막을 수는 없지만 탐지는 가능합니다. 이건 고급 마법이 아니지만, 보통은 광명 교황청의 그 저능한 놈들만이 배우는 것입니다. 우리의 적이 비슷한 효과를 내는 연금술 약물만 사용했기를 바랍니다. 그렇지 않으면 곤란해집니다! 그 저능한 놈들, 정말 증오스럽습니다!”
이모튼은 입을 삐죽이며 아무 말도 하지 않았다. 그는 에류시스가 말하는 그 저능한 놈들이 바로 전투 수도사들이라는 것을 알고 있었다. 증오라기보다는 에류시스가 그 광명 교황청의 전투 수도사들을 두려워하는 것이었다.
사실, 에메라 대륙 전체에서 어둠과 관련된 지능적 생명체라면 그 대머리들을 두려워하지 않는 이는 없었다.
한 손에는 십자 전함, 다른 한 손에는 성서를 든 광명 교황청의 전투 수도사들은 상대가 아무리 강력한 어둠의 전사라 할지라도 정면으로 맞서 싸울 용기가 있었다. 어둠의 세력들에게 그들은 심하게 세뇌되어 언제든 죽음을 각오한 미친 자들에 불과했다.
에메라 세계의 과거 역사에서 전투 수도사들이 저지른 대량 학살 사례는 수없이 많았으며, 어둠의 세력뿐만 아니라 광명 교황청에 의해 이단으로 낙인찍힌 존재들도 마찬가지였다. 그들의 명성은 12명의 성기사단보다도 더 널리 알려져 있었으며, 사람들은 그들을 두려워했다. 결국, 외진 곳에서 성기사를 보는 것은 드문 일이지만, 전투 수도사를 보는 것은 전혀 이상한 일이 아니었다. 그들은 수련을 하고 있었으며, 그 내용에는 야외에서 생활하며 괴물을 물리치고 악마를 없애며 생명을 구하고 신의 영광을 전파하는 것 등이 포함되어 있었다… 그들은 바로 광명 교황청의 신앙 개척자들이자, 두 다리로 걷는 신성한 기사들이었으며, 광명 교황청의 이미지를 가장 잘 대표하는 존재들이었다: 천둥(전함)과 이슬(성서).
더욱 혐오스러운 것은, 전투 수도사들에게는 ‘영혼의 성화’라는 기술이 있었다. 이는 전사하여 영혼이 천국으로 올라갈 때 하늘에 매우 밝은 성스러운 빛이 나타나는 것이었다. ‘영혼의 성화’를 묘사하는 속담에는 이런 말이 있다. “구름을 뚫는 화살, 수천의 군대가 그 화살을 맞으러 온다.” 만약 전투 수도사가 영혼의 성화를 발사한다면, 그것은 마치 광명 교황청의 벌집을 건드린 것과 같아서, 주변의 교황청 군대가 모두 전력을 다해 달려올 것이며, 심지어 각국에 주둔한 성기사단도 달려올 것이다(보통은 성장미나 성십자라는 두 성공기사단의 멤버들이다).

이모튼도 이 상황이 꽤 짜증났다. 비록 암흑 세력이 이번 대규모 작전 전에 매우 철저한 대응 계획을 세워두었지만, 전투 수행자 한 명은 계획 밖의 인물일 가능성이 높았다. 이모튼이든 에류시스든 모두에게 재앙이 될 테니, 가능하면 마주치지 않는 게 최선이었다.
바로 그때, 마을 중심부에서 경보 신호가 울려 퍼졌다. 에류시스와 이모튼은 그 소리를 듣고 마음이 조여들었다. 그곳은 발굴장이 있는 곳으로, 그들이 이번에 튤립 마을을 점령하려는 주된 목적지였다.
“젠장!” 이모튼은 화가 나서 발을 구르며 말했다. “나를 따라와!” 호통을 지른 뒤, 그는 먼저 마을 중심부로 달려갔다.