제3장 냉혹함

거센 바람이 울부짖으며 쌓인 눈을 들어올려 땅 위에서 춤추게 했다. 멀리서 보면 온 들판에 하얀 안개가 자욱한 것처럼 보였으며, 흐릿한 하늘을 배경으로 생명을 거부하는 창백한 광경이 펼쳐졌다.
‘백모풍’이란 차가운 바람과 부서진 눈이 대지를 휩쓰는 것을 말한다. 에드리트 영지에서도 과거에 있었지만, 보통은 ‘얼음의 달’에만 나타났다. 이번에는 그보다 한 달 이상 일찍 찾아와, 이 땅에 사는 많은 지적 생명체들이 올해가 ‘한랭의 해’라는 것을 깨달았다.
“젠장! 이보다 더 추운 바람의 달 말은 본 적이 없어! 퉤!” 한 마법화된 자가 이 엉망인 날씨를 크게 저주했지만, 골목길을 스치는 바람에 눈송이들이 입안으로 들어가자 당황하여 토했다.
그의 동료는 우울한 표정으로 느릿느릿 걸으며 손에는 두 개의 줄을 들고 있었고, 줄 끝에는 그보다도 더 느리게 걷는 두 마리 좀비가 묶여 있었다.
평소 이 시간이라면 그들은 방에서 여자와 술을 마시고 있어야 했지만, 지금은 좀비를 끌고 바람을 맞으며 다니고 있었다!
“이건 정말 천지차이야!” 우울한 마법화된 자가 중얼거리며 스카프를 위로 당겼다.
“마이크 일행이 어디로 갔는지도 모르겠어! 십여 명이 한꺼번에 실종됐어.”
“누군가는 그들이 잠든 사이에 목이 졸렸다고 하더군. 그렇다 치더라도 시체는 어디 있지? 혹시 그 ‘영혼 도둑’처럼 하나하나 등에 지고 도망간 건 아닐까?”
“게다가 시체가 뭐하러 필요해? 이런 것들을 만들려고?” 마법화된 자는 말하며 한 좀비를 발로 찼다. 그 좀비는 반응이 매우 둔해 오랫동안 시간이 지난 후에야 고개를 돌려 마법화된 자를 바라보았으며, 목에서는 질문하는 듯한 소리가 나왔다. “허?”
우울한 마법화된 자는 분명 좋은 청중이 아니었다. 대답할 기력조차 없어 그대로 반쯤 죽은 듯한 채 앞으로 걸으며 가끔씩 줄을 세게 잡아당겼다. 인정해야 할 것은, 좀비를 데리고 다니는 것은 개를 데리고 다니는 것만큼 쉽지 않다는 점이다.
어떤 면에서 좀비는 과거를 잊고 다시 무지한 상태로 살아가는 지적 생명체와 비슷하다. 이해할 수 없는 많은 것들에 관심을 보이지만 기억력은 그다지 좋지 않다. 다행히 그들은 조종자의 지배하에 충분히 어리석고 둔감하기 때문에 거칠게 대해도 화내지 않는다. 어차피 아프지도 않으니까.
두 마리 좀비와 두 명의 마법화된 자, 이들은 에류시스와 이모튼이 배치한 24개 순찰팀 중 하나로, 이미 마을의 동북부 지역에 도착해 있었다.
말이 많은 마법화된 자는 거센 바람에도 입을 다물지 못하고 여전히 열정적으로 말을 이었다. “두에, 파타크, 이 두 녀석들, 거만하기 짝이 없어서 예전부터 마음에 들지 않았어. 죽어서 정말 기분 좋군.”
“다타이도 죽었는데, 그건 좀 아쉽군. 그 녀석은 누구를 만나든 마치 엄마가 죽은 것처럼 울상을 지었지만, 일 처리 능력은 꽤 뛰어났고 무엇보다 일을 좋아했어. 그가 죽으니 우리의 업무량이 한순간에 많이 늘어났어. 정말 짜증나!”
말하면서 걸어가던 중, 두 마리 좀비는 잠시 멈춘 뒤 갑자기 발정기의 수사자처럼 이성을 만난 듯 눈에서 음산한 빛을 발하며 비틀거리며 남서쪽으로 달려갔다. 입에서는 흥분한 듯한 낮은 울음소리가 나왔고, 아무리 잡아당겨도 막을 수 없었다.

수다쟁이와 우울한 자는 서로 눈을 마주쳤고, 동시에 좀비가 살아있는 사람을 발견했다는 것을 깨달았다. 우울한 자는 줄을 풀고 날카로운 칼을 꺼냈으며, 수다쟁이는 검을 뽑아 입에 호루라기를 물었다. 상황이 이상해지면 바로 호루라기를 불 생각이었다.
좀비가 발견한 것은 칼로운의 시체였다. 분노는 이미 사라졌지만, 피의 냄새는 좀비들에게도 여전히 강한 자극이 되었다.
칼로운의 시체는 집 문 앞에 걸려 있었는데, 상체는 안에, 하체는 밖에 있어 마치 기어 나오려다 중간에 막힌 것처럼 보였다.
좀비들은 범죄 현장을 보호할 생각 따위는 하지 않고 곧바로 달려들어 시체를 찢고 물어뜯기 시작했다. 그때 좀비들 뒤 얼마 떨어지지 않은 곳에서, 불사자들을 선두로 하는 두 명의 마화자들도 도착했다.
에루이스의 연구 프로젝트는 ‘피로 좀비를 변형시킨 식인귀’였다. 저주 대신 마법약과 법진을 결합해 좀비의 기형적인 세포 활동력을 유지시켜 식인귀를 만들어내는 것이었다. 이 프로젝트가 성공하면 ‘식인귀 창조술’의 시전자에게 요구되는 능력 수준이 한 단계 낮아질 것이며, 에루이스는 이런 식인귀가 더 강력하고 성장 속도도 더 빠를 것이라고 믿고 있었다.
이 두 마리 좀비는 실험의 반제품에 불과했다. 일반 좀비들처럼 살아있는 생물에 대한 순수한 증오심만으로 공격하는 것이 아니라, 오히려 항상 굶주림을 느끼는 식인귀들처럼 언제나 먹을 것을 갈망했다. 비록 이전까지는 법진 속에서 길러졌지만, ‘고기를 먹는 것’은 그들의 본능이었다. 마치 어릴 때부터 키워진 개가 똥을 보고도 먹으려 하고, 한 번 먹고 나면 계속 그러는 것과 같았다.
카치! 카…… 두 마리 좀비가 씹어먹을 때 나는 소리는 듣기에 소름 끼쳤지만, 두 명의 마화자들은 오히려 안심하는 듯했다.
죽은 사람들은 말할 것도 없이 기본적으로 안전했으며, 위험도 거의 없었다. 두 마리 좀비가 마음껏 먹고 있는 것 자체가 주변에 살아있는 사람이 없다는 것을 의미했으며, 이 시체가 좀비들이 달려온 유일한 이유였다.
수다쟁이는 안도의 한숨을 쉬며 구리 호루라기를 내뱉고, 목을 내밀어 눈을 가늘게 뜨고 살펴보았다. “죽은 사람인데, 아직 신선한 것 같아. 복장으로 보아 용병이나 경호원 같은 사람인 것 같아. 봐, 목과 어깨에 ‘붕대’가 감겨 있어! 내 생각에 이 불쌍한 녀석은 심하게 다쳐서 동료들에게 버림받은 것 같아. 아마 마이크 일행의 실종과 관련이 있을 거야…”
우울한 자는 스카프를 내리며 말을 끊고 반박했다. “말도 안 돼. 여관에는 싸움의 흔적이 전혀 없고, 술창고에 있던 여자들도 아무것도 듣지 못했어.”
“흥! 들었다고 해도 말해줄 것 같아?” 수다쟁이가 입을 삐죽였다.
우울한 자는 수다쟁이를 노려보고 더 이상 다투고 싶지 않아 칼로운의 시체를 가리키며 말했다. “가서 한번 뒤져봐. 혹시 증거가 있을지도 몰라.”
수다쟁이가 화를 내며 말했다. “왜 네가 안 가? 이 녀석들이 뼈를 지키려는 모습을 못 봤어?”
바로 그때, 또 다른 바람이 불어왔는데, 그 바람 소리는 단순한 것 같지 않았다.
푸!
“음?” 수다쟁이가 고개를 돌리자, 우울한 자의 눈이 동그래지고 얼굴에는 놀란 표정이 고정된 채 멍하니 서 있다가 갑자기 눈속에 쓰러지는 것이 보였다. 그제야 수다쟁이는 우울한 자의 반대쪽 얼굴에서 활시위의 화살이 그의 후드를 뚫고 관자놀이 깊숙이 박혀 있는 것을 보았다.

화쟁은 공포에 질려 화살이 날아오는 방향을 바라보았지만, 그의 암흑 시력은 10미터도 채 되지 않아 보이는 것은 날리는 눈송이와 어두운 밤뿐이었다. 상황이 위급해지자 화쟁은 마화되면서 입에 휘파람을 집어넣었다. 휘파람을 집어든 순간, 몸의 왼쪽에서 거센 바람 소리가 들렸고, 동시에 눈가로 작은 검은 그림자들이 그쪽에서 빠르게 날아오는 것이 보였다. 본능적으로 몸을 움츠리고 팔을 휘둘러 화쟁은 이번에는 제대로 대응하여 강력한 나무 창을 날려버렸다. 하지만 휘파람은 불 수 없었고, 창이 왼쪽에서 날아오자, 전문적인 훈련을 받지 않은 화쟁은 나무 창을 날리는 데 왼손을 사용했으며 오른손은 계속 검을 쥐고 있었다.
동시에 나무 창이 날아온 방향의 어둠 속에서 한 인물이 바람처럼 뛰쳐나왔다. 쾅! 쾅! 쾅! 세 번의 활시위 소리가 그들의 인사였다. 화쟁은 화살을 제대로 보지 못했지만 활시위 소리는 알아볼 수 있었다. 활시위 소리가 나자마자 그는 옆으로 굴렀지만, 이미 계획된 공격이었기에 어떻게 피하든 화살에 맞을 확률이 매우 높았다. 그는 이미 절반 가량 마화가 되어 저항력이 크게 증가했기에, 화살이 몸에 박혀도 그저 아픔에 몸을 떨 뿐이었다.
화쟁은 기회를 놓치지 않고 오른손에 든 칼을 던져냈다. 마화된 상태에서는 무기가 필요 없었기에, 그는 적어도 잠시라도 적을 막기 위해 검을 던지고자 했다. 다음 순간, 그의 계획은 수포로 돌아갔다. 회전하며 날아오는 칼 앞에서 상대는 기본적인 피하기 동작조차 하지 않았고, 결국 칼은 그의 헬멧을 스치며 작은 불꽃을 일으키고 ‘쾅’하는 소리와 함께 검이 칼집에서 뽑히는 듯한 소리를 냈다.
칼을 던지는 동시에 화쟁은 마지막 기회로 구리 휘파람을 불려고 했다. 그의 두 손은 빠르게 발톱으로 변해가고 있었는데, 발톱은 무기로는 괜찮았지만 구리 휘파람을 잡기에는 전혀 적합하지 않았다. 하지만 공격자는 화쟁의 검 던지기를 피하지 않고 공격할 기회를 노렸다. 그 역시 던지기를 했지만, 그가 던진 것은 보호 장치가 없는 단검이었고, 그중 하나가 화쟁의 왼쪽 발톱 등에 세게 박혔다. 그로 인한 피해는 화쟁이 감당할 수 있었지만, 구리 휘파람은 눈밭에 떨어졌다.
화쟁은 공격자를 가장 악독한 말로 저주하고 싶었지만, 입에 담긴 수많은 말들은 모두 짐승의 울음소리로 변했다. 그에게는 더 이상 휘파람을 주우러 갈 시간이 없었다. 공격자는 바로 눈앞에 있었고, 속도를 줄이지도 않은 채 양손으로 허리 옆의 검 손잡이를 잡고 마치 그 자세 그대로 그에게 달려들려는 듯했다.
화쟁은 두 다리로 땅을 세게 차며 눈밭이 날리는 가운데 공중으로 뛰어올랐다. 그는 곰처럼 달려들어 두 팔과 거대한 발톱으로 바깥에서 안쪽으로 감아 쥐며 공격했다.
발톱을 교차시켜 앞뒤로 공격하는 것은 마화된 자들이 자주 사용하는 기술로, 찢고 베는 힘을 동시에 가지고 있었다. 바깥에서 안쪽으로 교차한 뒤, 반대쪽도 다시 안쪽에서 바깥쪽으로 교차하는 이 기술로 인해 많은 이들이 살점이 흩어지거나 반으로 갈라지곤 했다.
공격자는 이 기술의 위력을 모르는 듯 계속해서 돌진했다.

말수가 많은 자의 이빨에 맞을 것만 같은 순간, 공격자는 순간적으로 속도를 높여 뒤로 공중제비를 돌았다. 바로 그때 두 자루의 검이 뽑혀나왔고, 검날의 빛은 공격자가 공중제비를 도는 동안 하늘에 평행한 반원형 빛줄기를 형성했다. 그 빛이 지나간 자리에서 말수가 많은 자의 양팔은 겨드랑이에서부터 뿌리째 잘려나갔다!
근거지를 잃은 날카로운 이빨은 더 이상 해를 끼칠 수 없었지만, 오히려 공격자의 뛰어난 기술과 타이밍을 더욱 돋보이게 했다. 왜냐하면 그는 전혀 이빨에 닿지 않았기 때문이다. 전체 과정은 마치 고속으로 말수가 많은 자의 품으로 돌진한 뒤, 그의 가슴과 감싸는 팔 사이의 공간에서 공중제비를 돌며 빠져나오는 것과 같았다. 이 동작은 마치 유유볼을 던진 뒤, 극한의 순간에 반대 방향으로 비스듬히 던져 되돌아오는 것과 같았다.
‘충절월호참’이라는 이 기술은, 만약 검투장과 같은 다른 장소에서 사용된다면 이 아름다운 일격만으로도 뛰어난 기술상을 받을 자격이 충분하다.
양팔을 잃은 말수가 많은 자는 마치 멍청한 돌덩이처럼 ‘통’ 하는 소리와 함께 바닥에 쓰러졌다. 동시에 뒤로 굴러 내려온 공격자는 발끝이 땅에 닿자마자 다시 앞으로 날아올랐다. 이번에는 옆으로 전진하며 공중제비를 돌아 말수가 많은 자의 몸 위를 바퀴처럼 지나갔다. 팔 대신 검을 사용해 한 자루는 말수가 많은 자의 뒷머리와 목이 이어지는 부분에 꽂고, 다른 한 자루는 그의 등뒤에 찔러넣었다. 몸의 무게와 팔의 힘을 이용해 세게 찌른 뒤, 몸을 뒤로 젖히며 일어나 720° 공중제비를 돌아 말수가 많은 자 뒤의 눈 위에 안정적으로 착지했다.
이때, 놀란 두 마리 좀비가 달려들었지만, 공격자는 더 이상 싸우지 않고 착지한 뒤 옆으로 회전하며 피했다. 검에 묻은 피를 털어내고 검을 칼집에 넣은 뒤, 몸을 낮춰 한 마리 좀비의 포옹과 물기를 피했다. 그리고 투창을 집어 들고 무릎을 꿇고 앞으로 미끄러지며 방향을 바꾼 뒤 뛰어올라 원래 갔던 길로 빠르게 달려갔다. 그 과정에서 달리던 중 버렸던 보라색 옷을 입은 나무 활도 함께 집어 들었다.
두 마리 좀비는 몇 걸음 쫓아간 뒤 목표를 잃고 잠시 망설이다가 흔들거리며 돌아가 무심하게 다시 먹이를 먹기 시작했다. 죽은 두 명의 마화자들은 쳐다보는 것조차 귀찮아했다.
마화자들의 몸속에는 악한 힘이 너무 심해, 썩은 고기와 같았다. 어떻게 카론의 냉동 신선한 고기만큼 맛있을 수 있겠는가?