제48장 흡혈모기 육성하기

취목성에는 4맥대륙 외에는 온통 바다뿐이다.
선운종, 화월문, 현양관, 옥숙파라는 네 개의 수진문파는 각각 한 줄기 산맥을 차지하고 있으며, 이들이 바로 대륙의 수진 세력이다.
기본적으로 4맥대륙에서 수진 자원을 찾을 수 있는 곳은 이 네 문파가 차지한 네 개의 대산맥뿐이며, 그 외 지역에도 흩어져 있는 수진 자원이 있긴 하지만 그 양이 너무 적어 네 문파는 관심을 두지 않는다.
그래서 네 수진문파는 수진 자원을 두고 다투기 위해 자연스럽게 바다로 진출하게 된다.
바다의 자원은 매우 풍부하지만, 네 문파의 제자들이 외해에서 수진 자원을 약탈할 때도 가까운 해역이나 얕은 바다에서만 활동할 뿐, 깊은 바다로는 들어가지 못한다. 그렇지 않으면 바다 속의 강력한 해요를 만나면 매우 위험해진다.
선운종은 4맥대륙의 서쪽에 위치해 있어, 제자들이 자원을 찾으러 바다로 갈 때도 대륙 서쪽의 바다로 향한다. 이 해역을 ‘무서해역’이라고 하는데, 이는 추무산맥 서쪽의 바다를 의미한다.
이기와 왕모는 장교 회청의 둘째 제자와 셋째 제자로, 실력이 증기 후기에 이른 후 선운종에 머물러 있으면 발전이 빠르지 않을 것이라고 생각하여 함께 무서해역으로 가기로 했으며, 그곳에서 6년을 보냈다.
실력은 선운종에서 수련할 때보다는 빠르게 발전했지만, 금단 초기 단계에는 도달하지 못해 두 사람은 여전히 불만족스러워했다. 하지만 바다에서 천지의 이상 현상을 발견하고 바다 속에 보물이 있다는 것을 알게 되자, 두 사람은 즉시 선운종으로 돌아와 이 사실을 보고했다.
이제 회청은 종내의 십대 장로들을 소집하여 선운당에서 보물이 나타난 사건에 대해 논의했다.
“장로님들, 방금 이기와 왕모가 보물이 나타난 사실을 말씀드렸는데, 여러분은 어떻게 생각하십니까?” 회청은 미소를 지으며 자신의 두 제자를 바라보며 조용히 말했다.
장로들이 모인 후, 이기와 왕모는 다시 한 번 바다에서 발견한 것들을 설명한 뒤 회청 옆에 서서 장로들의 질문을 조용히 기다렸다.
“장교 형님, 방금 들어보니 이 바다에서 나타날 것이 법보라기보다는 희귀한 연기 재료일 가능성이 높습니다.” 연기 장로 회묘가 생각에 잠긴 듯 말했다.
만약 연기 재료와 관련된 일이 아니었다면 회묘는 결코 한 마디도 하지 않았을 것이다. 그는 선운당 회의에 올 때마다 그저 앉아서 참석했다는 것만을 나타내곤 했으며, 제안이나 의견 제시에는 전혀 관심이 없었다.
다른 장로들도 회묘의 말에 많은 열의가 꺾였다.

이 장로들은 오직 보법에만 관심이 있었다. 결국 강력한 보법이 있으면 자신의 실력도 저절로 몇 단계 상승하고 지위도 달라지기 때문이다.
“장교 사형, 여기서 굳이 보법인지 재료인지를 정할 필요는 없습니다. 중요한 것은 우리가 반드시 이 물건을 손에 넣어야 한다는 것입니다. 그러니 이제는 누가 우서 해역으로 가서 일을 처리할지만 정하면 됩니다.” 전공 장로 회유가 담담히 말했다.
이 말로 이번 집회의 목적도 명확해졌다.
순식간에 모든 장로들의 사고 방향이 다시 집중되었고, 각자의 실력을 평가하며 자신의 산봉우리 제자들을 우서 해역에 보내 운을 시험해볼지 고민하기 시작했다.
“제가 가겠습니다!” 갑자기 종무 장로 회금이 먼저 말했다.
“저도 갈게요!” 회유도 곧바로 외쳤다.
두 사람이 연이어 말하자, 나머지 여덟 명의 장로들은 망설였다. 회금과 회유는 열 명의 장로 중 가장 실력이 강한 두 사람이었다. 그들이 모두 가는데 다른 장로들이 따라간다 해도 그들을 이길 수 없을 테니, 무슨 의미가 있겠는가.
그래서 여덟 명의 장로들은 침묵을 지켰다.
회청은 이 상황을 보고 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “장로님들, 이제 회금 장로와 회유 장로가 모두 가겠다고 하니, 여러분은 가고 싶지 않은 것 같군요. 괜찮습니다. 가지 못하는 사람들도 몰래 제자들을 선발해서 우서 해역에 보내 경험을 쌓게 하세요. 그들의 견문을 넓혀주는 것이죠.”
이 말을 마친 회청은 속으로는 그다지 기쁘지 않았다. 매번 종문이 자원을 쟁취하러 나갈 때마다 장로들이 직접 가야 하고, 자신인 장교까지 직접 감독해야 하는 것은 참으로 슬픈 일이었다.
열 명의 장로들도 그 말이 맞다고 생각했다. 취기기와 인기기의 제자들도 계속해서 각 산봉우리에서 수련만 할 수는 없으니, 밖으로 나가 활동하며 경험을 쌓아 수련계의 잔혹함을 깨닫게 해야 했다.
“네, 장교님!” 열 명의 장로들이 모두 긍정적으로 답했다.
회청은 주위를 한 번 둘러본 뒤 더 이상 말할 필요가 없다고 생각해 웃으며 말했다. “장로님들, 이 일이 결정되었으니 모두 돌아가서 일을 하세요. 3일 후, 우서 해역에 가는 모든 제자들은 귀거단에 모여 함께 출발합시다.”
“네!”
열 명의 장로들이 대답한 뒤 각자 날아갔다.
……
귀양 산맥은 사맥 대륙의 동쪽에 위치해 있으며 남북으로 길게 뻗어 있었다. 이곳은 현양관의 영역이었다.

이때, 귀양산맥 중앙의 한 고산, 빙양봉 중부에 있는 비밀 궁전 안에서 현양관의 두 명의 원영기 인물, 성창과 청양상인이 그곳에 있었다.
궁전 안에는 성창과 청양상인 앞에 꽤 큰 지하 구덩이가 있었으며, 그 구덩이 안에는 정확히 30마리가 넘는식혈모기가 있었다.
하지만 그 식혈모기들은 모두 죽어 있었다!
“1년간의 육성 끝에 우리는 모든 방법을 생각해봤지만, 결국 성공하지 못했습니다. 이 식혈모기들은 모두 죽어버렸군요.” 청양상인이 약간 억울한 듯 말했다.
이 1년 동안 청양상인은 정수를 포기하고 모든 시간을 식혈모기 육성에 쏟아부었으며, 한 무리의 식혈모기를 키워내기를 기대했다. 하지만 그가 생각해낸 어떤 방법이든, 단약, 영초, 기이한 과일 등 모든 것이 실패로 돌아갔다. 결국 지금 이 식혈모기들은 더 이상 버틸 힘이 없어 모두 죽고 말았다.
“상인님, 저는 선운종, 화월문, 옥숙파도 우리와 마찬가지로, 비밀리에 식혈모기를 잡았다 해도 결코 한 무리를 키워낼 수 없을 것이라 생각합니다. 그러니 우리도 식혈모기의 위협을 걱정할 필요가 없습니다.” 성창이 침착하게 말했다.
알고 보니 네 문파의 여덟 명의 원영기 인물들은 모두 상대방도 몰래 식혈모기를 잡고 있다는 사실을 알고 있었다.
청양상인은 살짝 고개를 끄덕였다. 그 역시 다른 세 문파도 분명히 육성에 실패할 것이라 확신했다.
과연 성창의 말대로, 선운종의 동진상인, 화월문의 한월상인, 옥숙파의 빙옥상인, 이 세 사람은 각자의 문파로 돌아간 뒤 즉시 식혈모기 육성에 착수하여 1년간 고군분투했지만 결국 모두 실패했다.
이 때문에 화월문의 한월상인은 격분하여 화월문 안에서 거만하고 오만한 제자들을 몇 명 죽이기까지 했다.
……
촌계구 안으로 쿠이이가 들어왔다.
“기신, 방금 뭐라고 했죠? 식혈모기가 이미 번식에 성공했다고? 혹시 새로운 혈모기 왕이 탄생한 건가요?” 쿠이이가 큰 소리로 외쳤다.
알고 보니 방금 기신이 쿠이이에게 식혈모기 육성에 성공했다고 알려주자, 쿠이이는 즉시 촌계구 안으로 들어온 것이었다.
“당연하지. 나는 누구인가? 바로 기신이다. 비록 내 특기는 제련이지만, 내가 살아온 세월이 너무 길어서 내가 모르는 일이 있을 리가 없지. 식혈모기 육성은 조금 까다롭긴 하지만, 나에게는 어렵지 않아.” 기신이 기쁘게 말했다.
“그럼 가져와서 보여주세요.” 쿠이이가 흥분하여 외쳤다.
성체기의 식혈모기는 금단기의 실력을 가지고 있으며, 만약 대량으로 확보할 수 있다면, 쿠이이는 자신이 원영기에 이르지는 못했지만 취목성에서 가장 강력한 인물이 될 수 있을 것이라고 확신했다.

“잠깐 기다려요. 흡혈모기가 있는 공간을 여기로 옮기겠습니다.” 기신도 쿠이이를 실망시키고 싶지 않아 즉시 승낙했다.
잠시 후, 쿠이이가 서 있는 사각형 구역 옆에 투명한 통 모양의 공간이 나타났고, 그 안에는 적어도 백 마리의 흡혈모기가 있었다.
열 마리의 흡혈모기가 백 마리까지 증식한 것이다!
“기신, 당신은 정말 강력해요. 정말 사랑해요. 어떻게 성공적으로 키울 수 있었는지 말해줄 수 있나요?” 쿠이이는 지금 기신이 큰 성취감을 느끼고 있을 것이라 생각해 그를 더 기쁘게 하기 위해 스스로 물었다.
역시, 평생 동안 수많은 무기를 성공적으로 만들어왔기에 성공의 느낌은 이미 많이 사라졌지만, 이번에는 기신이 처음으로 요수를 키운 것이며, 1년 내내 밤낮으로 노력한 끝에 성공했기에 내면의 성취감이 매우 컸다.
“쿠이이, 확실히 말해줄 수 있어. 취목성에서는 오직 당신만이 흡혈모기를 성공적으로 키울 수 있어. 그 피의 연못에 있던 혈령정을 기억하나? 맞아, 이 흡혈모기들은 혈령정을 섭취해야만 성장하고 증식하며, 흡혈모기 왕으로 진화할 수 있어.” 기신이 기쁘게 외쳤다.
쿠이이는 곧바로 주먹 크기의 붉은색 사각형 결정들이 생각났다. 그것들은 모두 기신이 가져갔었는데, 이제야 제대로 쓰이는 것이었다.
“좋아요. 이제는 오직 저만이 흡혈모기를 가지고 있군요. 그때 누가 마음에 들지 않으면 그 사람을 잡아먹을 거예요.” 쿠이이가 기대에 찬 목소리로 선언했다.
……
1년간 은둔 생활을 마친 쿠이이는 마침내 추운루를 나와 스승 회청을 만나러 갔다.
“스승님, 제자가 은둔에서 나왔습니다!” 쿠이이가 고개를 숙여 인사했다.
회청은 쿠이이를 바라보며 눈이 빛나더니 곧바로 물었다. “쿠이이, 혹시 증기 후기 단계에 도달한 건가?”
쿠이이는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “스승님, 이번에야 비로소 스승님이 제 진짜 실력을 알아보셨군요. 네, 얼마 전에 증기 후기 단계에 도달했습니다.”
하지만 그 순간 쿠이이의 진기 파동은 증기 중기 단계의 수준이었다. 어차피 그의 증기 중기 단계의 실력은 이미 다른 사람들이 알고 있었기에 숨길 필요가 없어, 진기 파동을 그대로 증기 중기 단계로 유지했다.
회청은 방금 전까지 우울한 기분이었다. 그는 방금 동진 상인의 산에 다녀와 흡혈모기들이 거의 다 죽어가고 있다는 것을 알고, 흡혈모기 육성 계획이 실패했다고 확신했었다. 이제 쿠이이의 실력이 다시 한 번 도약했다는 말을 듣고 마음속의 어둠이 즉시 사라졌다.
“잘했어, 쿠이이. 네가 은둔에서 나온 시기가 딱 좋군. 내일 나와 함께 우서 해역으로 가자. 바다로 나가 경험을 쌓아보자.” 회청이 웃으며 말했다.

“오, 스승님이 직접 저를 보내달라고 하시니 어떻게 거절할 수 있겠어요.” 쿠이이는 구체적인 상황도 묻지 않고 바로 승낙했다.
흡혈모기와 촌계구의 안전 보장이 있으니, 쿠이이는 이제 더 이상 아무것도 두렵지 않았다.