제23장 홍염철정

류청풍이 떠나자 쿠이는 순식간에 편안해졌다.
금관로가 하늘에서 내려오자 백만이 급히 물었다. “쿠이, 괜찮아?”
쿠이는 웃으며 자신의 가슴을 몇 번 쳤다. “사저, 내가 괜찮지 않아 보여? 하하, 이 비열한 류청풍이 오늘 감히 나를 죽이려 하다니. 며칠 후면 그를 없애버릴 거야.”
그제야 백만의 표정도 편안해졌다. 그녀는 손을 뻗어 쿠이의 잘생긴 얼굴을 쓰다듬으며 부드럽게 말했다. “쿠이, 네가 다치면 안 돼. 나를 지키겠다고 했잖아. 네가 다치면 나도 살 수 없어.”
쿠이는 이 말에 크게 놀랐다. 백만의 이렇게 솔직한 진심을 어찌 모를 수 있겠는가.
“사저, 걱정 마세요. 내가 살아있는 한 영원히 당신을 지킬 거예요. 누구도 당신을 괴롭히게 두지 않을 거예요.” 쿠이는 감동하여 소리쳤고, 감정이 북받쳐 올라 부드러운 백만을 꼭 안았다.
두 사람은 서로를 안으며 그들의 정서는 점점 더 깊어졌고, 마음속은 행복으로 가득 찼다.
오랜 시간이 지난 후에야 두 사람은 아쉬워하며 헤어졌다.
“쿠이, 이제 어떻게 할까? 방금 일을 강풍 사형에게 말해볼까?” 백만은 붉어진 얼굴로 걱정스럽게 말했다.
“필요 없어. 방금 일은 없었던 것으로 치자. 류청풍도 그 일을 말하지 않을 거야.” 쿠이는 침착하게 말했다.
류청풍은 선운종의 저가 제자 중 최고로 불리는 인물이다. 방금의 전투 사실을 말하면 선운종에서 어떻게 지낼 수 있겠는가. 게다가 방금은 류청풍과 무추수가 함께 쿠이를 죽이려 했던 것이니, 동문상잔의 일을 류청풍이 스스로 말할 리가 없다.
무추수의 죽음은 마치 바람처럼 이미 지나간 일이었다.
백만도 걱정으로 마음이 불안했지만, 쿠이의 말을 듣고는 문제의 핵심을 깨닫고 금세 마음이 편안해졌다.
“좋아, 사저. 이제 우리가 해야 할 일은 홍염정철을 찾는 거예요.” 쿠이는 손에 든 영물주머니를 들고 크게 웃으며 말했다.
백만도 잠시 멍해졌다가 곧 크게 웃었다. “좋아, 그걸 깜빡할 뻔했어. 식금쥐도 이제 깨어났을 테니, 그놈에게 우리를 홍염정철을 찾는 곳으로 데려가게 하자.”
홍염정철은 고급 재료로, 보기를 제조하는 데 사용될 수 있다. 더욱 기대되는 것은 홍염정철 광산 근처에 영석 광맥도 존재한다는 점이며, 이것이 바로 쿠이가 가장 관심을 갖는 부분이다.
신결 카드가 있어 영기를 빠르게 흡수할 수는 있지만, 직접 영석을 흡수하는 것만큼 빠르고 강력하지는 못하다.
실력 향상이야말로 쿠이가 가장 중요하게 여기는 것이다.

“사저, 이제는 식금쥐의 도움이 필요 없어요. 저는 이미 홍염정철의 광산 위치를 알고 있어요.” 쿠이이가 자랑스럽게 말했다.
영혼 속, 촌계구 안의 기신은 주변을 수색한 결과 이 황무한 바위 지대 아래 전부가 홍염정철이라는 것을 알아냈으며, 이 사실들은 이미 쿠이이에게 전해졌다.
“정말이에요? 어디에 있나요?” 백만이 기뻐하며 바로 물었다.
쿠이이는 손가락으로 아래를 가리키며 발을 구르고는 기쁜 표정으로 백만을 바라보았다.
백만은 잠시 멍해졌다가 곧 기뻐하며 말했다. “원래 지하에 있었군요. 하하, 당연하죠. 식금쥐가 여기서 우리에게 잡혔으니, 홍염정철도 분명 여기에 있을 거예요.”
쿠이이는 당황했다. 백만이 이렇게 추론해낸 건가? 설마 식금쥐의 활동 범위가 아주 넓다는 것도 모르는 건가? 그놈이 활동하는 곳 어디에나 홍염정철이 있다는 건가? 기신의 영식이 발견하지 않았다면 자신도 여기가 홍염정철 광산이라고 단정할 수 없었을 것이다.
물론 쿠이이는 백만에게 반박할 엄두도 내지 못하고 오히려 연신 엄지손가락을 치켜세우며 그녀의 똑똑함을 칭찬했다.
……
잠시 후, 쿠이이는 황무한 바위 지대에서 마침내 식금쥐가 활동했던 굴을 찾아냈다.
즉시 쿠이이는 청맹검을 꺼내 진기를 빠르게 보내며 검빛을 흩뿌리며 직접 터널을 파기 시작했다.
한 시간 후, 쿠이이는 지하 100미터 깊이에 도달하여 자연적으로 형성된 지하 통로에 이르렀다.
“와, 여기 땅이 마치 불을 뿜는 것 같아요.”
쿠이이는 주위를 둘러보며 놀라서 외쳤다.
통로 전체의 높이는 10미터에 달했으며, 동굴 안의 사방은 붉은 불꽃으로 가득했다. 동굴 벽은 특별한 광석으로 이루어져 있어 마치 불꽃을 뿜는 것 같았다. 하지만 통로 전체의 온도는 매우 쾌적하여 전혀 뜨거운 느낌이 들지 않았다.
“바보야, 여기가 바로 홍염정철 광맥이야!” 기신의 목소리가 급하게 울려 퍼졌다.
쿠이이는 “아” 하고 소리치며 즉시 이해했다. 원래 이 불꽃을 뿜는 광석들이 바로 정철이었던 것이다. 통로 전체가 이런 광석으로 이루어져 있다면, 이 홍염정철의 매장량은 얼마나 될까?
이 광석이 홍염정철이라는 것을 알게 된 쿠이이는 엄청난 기쁨에 휩싸여 즉시 검을 휘둘러 동굴 벽을 몇 번 베었다. 그러자 큰 덩어리의 광석들이 불꽃을 담고 굴러내려와 매우 아름다워 보였다.
쿠이이는 홍염정철 한 조각을 집어 들었다. 광석 전체가 붉은색이어서 마치 영원히 타오르며 불을 뿜는 것 같았다. 한 번 살펴본 뒤 곧바로 보관 주머니에 넣었다.
기신의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. “바보야, 네 그 보관 주머니에 홍염정철이 얼마나 들어갈 수 있겠어!”

곡의가 이 말을 듣자 당장 기분이 상했다. 자신이 짐을 실을 수 있는 것은 오직 보관 주머니뿐인데, 보관 주머니를 쓰지 않고 무엇을 쓰란 말인가? 설마 두 손으로 들고 가란 말인가?
“기신, 말해봐. 내가 어떻게 바보가 됐다는 거야? 보관 주머니를 쓰지 않으면 이 붉은 불꽃 철을 어떻게 담을 수 있겠어?”
영혼 속의 치역구가 즉시 반짝이며 처음으로 곡의의 영혼 공간을 벗어나 통로로 나와 공중에 떠 있었다.
“헤헤, 곡의, 넌 모를 거야. 이 치역구는 내 영혼을 보관할 수 있을 뿐만 아니라 공간의 보물이기도 해. 네가 가진 이 붉은 불꽃 철 광석뿐만 아니라 너희의 취목성 전체도 담을 수 있어.” 기신의 목소리에는 자만심이 담겨 있었다.
곡의는 충격을 받아 멍하니 서 있었다. 그는 정말로 기신의 이 말에 겁을 먹었다.
취목성 전체도 담을 수 있다고? 이 치역구의 공간은 도대체 얼마나 큰 걸까?
기신은 곡의가 겁에 질릴지 신경 쓰지 않고 스스로 치역구를 조종해 통로를 따라 날아가기 시작했다. 치역구가 지나가는 곳마다 동굴 벽의 붉은 불꽃 철들이 떨어져 내려 모두 치역구 주위로 모이더니 금방 사라졌다. 마치 치역구의 내부 공간으로 빨려 들어간 것 같았다.
전체 붉은 불꽃 철 광맥은 아마도 백 킬로미터 길이에 달하며 그 양은 매우 풍부했다.
치역구는 일부 붉은 불꽃 철을 수집한 후 선택적으로 붉은 불꽃 철을 수집하기 시작했다. 오직 붉은 빛이 반짝이고 크기가 크며 순도가 높은 붉은 불꽃 철에만 관심을 보였다.
곡의는 고개를 흔들어 정신을 차린 뒤, 치역구가 이미 혼자서 바쁘게 움직이는 것을 보고 즉시 날아올라 뒤를 따랐다.
“하하, 곡의, 네 운도 정말 좋구나. 여기에도 붉은 불꽃 철이 있어.” 치역구가 떠 있는 가운데 기신의 목소리가 울려퍼졌다.
붉은 불꽃 철 광맥의 핵심 지역에는 세월의 세척을 거쳐 천지의 기운을 흡수하여 철정이 생겨난 철들이 있었다. 철이 정화되면서 이 철정에는 자연스럽게 영성이 생겨 일반적인 붉은 불꽃 철로는 보물만 만들 수 있는 것과 달리 영기를 담은 무기를 만드는 재료가 되었다.
곡의는 즉시 주위를 둘러보았고, 치역구가 떠 있는 곳의 그 붉은 불꽃 철이 정말로 일반적인 붉은 불꽃 철과 달랐다는 것을 알아차렸다. 그 모양은 완전한 구형이었으며 계속해서 붉은 선을 밖으로 내보내면서 동시에 주변의 기운을 흡수하고 있었다.
“기신, 그럼 이 철정도 수집하지 않을 거야?” 곡의가 재촉하며 외쳤다.
치역구는 갑자기 빠르게 날아가 곡의의 이마에 부딪혔다. 그제야 기신의 목소리가 들려왔다. “바보야, 네가 그 철정을 가져가면 이 붉은 불꽃 철 광맥은 곧 평범한 철광석이 될 거야. 그건 천재지변을 낭비하는 거 아니냐?”

곡의는 우울한 표정으로 이마를 만지며 더 이상 함부로 말을 꺼내지 못했다. 이 기신이 또 다른 핑계를 대며 자신에게 공격을 가하지 않을지 누가 알겠는가.
“헤이, 곡의, 왜 말을 안 해? 내가 널 때릴까 봐 두려운 거야? 아, 정말 겁쟁이구나. 네가 잡은 그 금식쥐를 내게 주면 홍염철정을 줄 수 있어.” 기신은 자랑스럽게 웃으며 말했다.
곡의는 눈을 깜빡이며 이 기신이 그 금식쥐를 원하는 것이 과연 가능한지 생각했지만, 그래도 묻지 않는 게 낫다고 판단하고 즉시 영물주머니를 꺼내 열었다.
금식쥐는 자유를 얻자마자 바로 도망치려 했지만, 한 걸음도 내딛기 전에 촌계구에서 나오는 녹색 빛에 감싸여 삐익 소리를 내며 사라졌고, 촌계구 내부가 드러났다.
“곡의, 이 금식쥐의 취미는 바로 홍염정철을 삼키는 것이야. 너도 알겠지만, 이놈이 홍염정철을 삼킨 후 소화된 산물이 어디에 있는지 알아? 하하, 더 이상 때리지 않을게. 넌 절대 짐작할 수 없을 테니 직접 말해주지. 금식쥐가 홍염정철을 삼키면 몸속에 서서히 쌓여 홍염철정이 되는 거야. 게다가 금식쥐에게는 자기 공간을 가질 수 있는 특별한 능력도 있어. 그 공간에 홍염철정을 저장할 수 있지. 내가 네 대신 이놈을 겁주어서 철정을 모두 뱉어내게 할게.” 기신은 자랑스럽게 말했다.
연제와 관련된 것이라면 이 기신은 입을 열면 다시 닫으려 하지 않았다.
곡의는 그 말을 듣고도 매우 기뻤다. 이 금식쥐는 몸속에 홍염철정이 있을 뿐만 아니라 촌계구 안에서 계속해서 홍염정철을 삼켜 끊임없이 홍염철정을 생산할 수 있었다.
다른 사람들은 험한 길을 돌아가며 영기 재료를 찾는데, 자신은 언제든지 그것을 가질 수 있었다. 곡의는 자신의 운이 정말 좋다고 느꼈다.
“곡의, 한 가지 알려줄게. 홍염정철 광상 근처에는 보통 영감광맥이 함께 존재해. 가서 찾아봐. 영감광맥 한 조각만 얻을 수 있다면 큰 부자가 될 거야. 앞으로 수련할 때 경지만 충분하다면 언제든지 수위를 높일 수 있어.” 기신은 다소 진지하게 말했다.
“맞아, 거의 잊을 뻔했어. 좋아, 기신, 넌 금식쥐를 착취하는 데 바쁘게 하고, 나는 영석광맥을 찾아볼게.” 곡의는 즉시 대답하며 몸을 날려 홍염정철 광상 전체를 뒤지기 시작했다.
홍염정철 광상의 중앙 지역에서 곡의는 갑자기 그 지역의 영기가 엄청나게 풍부하다는 것을 느꼈다. 다른 지역에 비해 훨씬 짙었다.
“하하, 영석광맥을 찾았어!”
곡의는 기쁨에 겨워 소리쳤다.
그 후 곡의는 청맹검을 들고 동굴 벽을 세게 내리쳤다. 동굴 벽의 광석들이 굴러떨어지며 깊은 구멍이 열렸다.

얼마 지나지 않아, 쿠이는 파낸 동굴에서 검을 휘두르는 순간 갑자기 기운이 파도처럼 솟구쳐 나와 그를 바닥에 넘어뜨렸다. 그리고 동굴이 뚫린 곳에서 뒤쪽에도 큰 구멍이 있는 것이 보였으며, 그 안에서는 마치 대낮처럼 푸르스름한 빛이 밝게 빛나고 있었다.