제24장 취기단

공간 안에는 푸른빛이 비추고 있었으며, 그 안은 온통 영석으로 가득했다.
곡의는 몸을 뒤집어 한눈에 바라보자마자 극도로 기뻐하며 서둘러 청맹검을 집어 들고 동굴 입구를 넓혀 안으로 날아들어 영석 광산 속에 도착했다.
이때 곡의의 영혼 속에서 촌계구가 나타났고, 기신의 영식이 즉시 퍼져나가 영석 광산 전체를 수색했다.
“곡의, 이 영석 광맥은 그리 크지 않아. 다섯 리 정도밖에 안 돼. 하지만 네 현재의 수위로는 엄청난 부가 될 거야. 자, 영석 광맥은 나중에 가서 챙기고, 너는 여기서 먼저 오성공법을 수련해 수위를 인기 후기 대완전 경지까지 높여라.” 기신의 목소리가 영혼 속에서 울렸다.
이 순간, 광산 전체에는 기운이 가득했으며, 잠시 숨만 쉬어도 밖에서 한 시간 동안 흡수하는 것보다 더 많은 기운을 얻을 수 있어 수련하기에 매우 적합했다.
곡의는 말대로 즉시 좌선하고 몸과 마음을 진정시켰다.
그의 몸속에서는 《금비화황》, 《만목부수》, 《수천일색》, 《요원성화》, 《황토호당》이라는 다섯 가지 공법이 동시에 작동하며 동굴 안의 기운을 빠르게 흡수했다.
경맥 속에서는 극도로 응집된 진기의 선들이 끊임없이 정제된 진기를 흡수해 다시 응집시켰다.
광산 안에서는 기운이 곡의에 의해 흡수되면서 서서히 소용돌이 형태를 이루었으며, 그 소용돌이의 중심은 바로 곡의였다. 소용돌이에 떨어진 기운들은 자동으로 모여들어 곡의의 몸속에 들어오자마자 순식간에 진기로 정제되어 몸속의 진기와 합쳐졌다.
곡의의 몸속에서 진기는 빠르게 증가했다.
한 시간 후, 곡의는 눈을 떴으며 그의 눈에는 광폭한 기쁨이 가득했다.
그의 진기 수위는 이미 인기 후기 대완전 경지에 도달해 있었다.
이제 기회만 주어진다면 곡의는 언제든지 취기 초기 단계에 진입할 수 있었다. 그때 다시 류청풍과 마주친다면 그를 상대할 뿐만 아니라 죽일 수도 있을 것이다.
갑자기 기신의 목소리가 울렸다. “곡의, 잘했어. 이 기운이 풍부해서 네가 빠르게 수련에 성공할 수 있도록 해주고 있군. 자, 너는 여기서 기다려. 내가 이 영석 광맥 전체를 챙길 테니.”
곡의는 “아” 하고 대답한 뒤, 촌계구가 갑자기 나타나 광산 안을 몇 번 뛰어다니다가 모든 영석이 사라지고 광산 전체가 캄캄해지는 것을 놀란 눈으로 지켜보았다.
잠시 후 촌계구가 다시 돌아와 곡의의 눈앞에 떠 있었다.
“어때? 이 촌계구의 물건 수집 능력, 세상에서 제일이지?” 기신이 자랑스럽게 말했다.

곡의는 밤옥을 꺼내 주위를 둘러보았다. 여전히 푸르스름한 빛의 세계였다. 이제는 영석 하나도 남아 있지 않았고, 광산도 즉시 어둠에 잠겼다. 그는 마음속으로도 기신의 말에 동의할 수밖에 없었다.
“이 점은 동의해. 촌계구의 공간은 정말 넓군.” 곡의가 진심으로 말했다.
기신은 곡의가 동의하자 하하 웃으며 말했다. “넌 운이 좋구나. 촌계구를 손에 넣다니. 여기 있는 영석들은 다 가져갔어. 그 붉은 불꽃 철도 거의 절반 정도 챙겼지. 이 정도면 충분할 거야.”
곡의는 당장 눈을 굴렸다. 이 기신의 욕심은 정말 크다. 하지만 다행히도 기신이 챙긴 것들은 결국 자신이 사용해야 하는 것들이니, 자신에게는 큰 좋은 소식이었다.
“기신, 그럼 나머지 절반의 붉은 불꽃 철도 왜 챙기지 않나요? 촌계구의 공간이 부족한 건가요?” 곡의가 물었다.
갑자기 촌계구가 날아와 곡의의 이마를 툭 쳤다.
곡의는 “아야” 하고 소리치며 바닥에 엎드려 이마를 계속 만지며 고통스러워했다.
“바보야, 넌 지금 이기 후기 수련 단계일 뿐이야. 그렇게 많은 붉은 불꽃 철이 무슨 소용이 있어? 차라리 그걸로 뭔가를 바꾸는 게 낫지.” 기신이 큰 소리로 외쳤다.
곡의는 수행진기를 이마로 계속 보내어 고통을 가라앉힌 뒤 일어나 궁금해하며 물었다. “기신, 붉은 불꽃 철로 뭔가를 바꾼다면, 누구와 바꾸고 무엇을 바꾸나요?”
기신은 이제야 차분히 말했다. “내 영식은 이미 너희 선운종의 일부 장로들의 대화를 들었어. 이 금단기 장로들이 너희를 이끌고 온 뒤, 그들은 식금쥐를 찾아다녔지. 누가 이 붉은 불꽃 철 광산을 찾으면 그 사람의 수련 산에 그 광산의 채굴권이 주어진다고 하더군. 내 생각에는 네가 네 큰형님 강풍에게 이 붉은 불꽃 철 광산에 대해 말해서 뭔가를 요구해보는 게 좋겠어.”
곡의는 놀라서 즉시 물었다. “제 큰형님과 무엇을 교환하죠?”
촌계구가 다시 빠르게 튀어 올라 곡의의 이마를 세게 쳤고, 다시 공중으로 떠올랐다.
곡의는 다시 바닥에 쓰러졌고, 이마의 통증은 더욱 심해져 눈물이 날 지경이었다. 그는 화를 내며 말했다. “기신, 이 개자식아, 왜 또 나를 때리는 거야?”
예전에 곡의가 잘못 말하면 스승 회청이 자신의 엉덩이를 차곤 했는데, 그건 어쩔 수 없는 스승의 꾸지람이었다. 하지만 기신이 벌을 줄 때는 촌계구를 이용해 이마를 때리는데, 매번 곡의는 머리가 부서질 것 같은 고통을 느꼈고, 정말 굴욕적이고 고통스러웠다.

“바보야, 네가 이제 이미 인기후기 단계에 이르렀다는 걸 모르는 거야? 이 홍염정철 광석을 가지고 강풍과 몇 알의 취기단을 교환할 생각도 못 하다니?” 기신도 큰 소리로 외쳤으며, 그 목소리는 마치 울부짖는 것 같았다.
곡의는 다시 수행진기로 이마를 진정시켜 통증을 가라앉힌 뒤, 기신의 말을 되새기며 크게 동의했다.
자신의 실력이야말로 가장 중요한 것이다.
“좋아, 네 말도 일리가 있어. 하지만 매번 그렇게 내 이마를 건드리지 말아줘. 내 존엄성 좀 남겨줄 수 없어?” 곡의는 억울한 듯 소리쳤으며, 그 목소리에는 더욱 간절한 애원이 담겨 있었다.
기신은 헤헤 웃더니 이내 소리가 사라졌고, 그 순계구도 함께 사라져 곡의의 영혼 속으로 돌아갔다.
곡의는 입을 삐죽이며 매우 답답해했지만, 어쩔 도리가 없었다. 기신의 실력이 너무 강력해 자신이 맞설 수 없으니, 그의 기분에 맡길 수밖에 없었다.
……
잠시 후, 곡의는 광동에서 나와 지상으로 돌아왔다.
백만은 금관로의 등에 앉아 하늘을 선회하고 있었는데, 곡의가 나타나자 즉시 금관로에게 내려오라고 재촉했다.
“곡의, 홍염정철을 찾았어?” 백만은 땅에 내리기도 전에 걱정스러운 목소리로 물었다.
“사저, 찾았어요.” 곡의는 기쁜 마음으로 고개를 들어 바라보며, 손에 이미 홍염정철 한 조각을 들고 있었다.
백만은 내려와 홍염정철을 받아들고 계속 감탄사를 내뱉었으며, 특히 붉은 불꽃이 비치는 그 모습에 크게 마음에 들어 했다.
“그런데, 사저, 우리 지금 당장 대사형 강풍을 찾아가야 해요. 이 홍염정철에 대한 소식을 그분께 알려드리고 싶어요.” 곡의가 웃으며 말했다.
백만은 그 말을 듣고 잠시 멍해진 뒤 의아하게 물었다. “왜 대사형께 알려야 해? 어차피 이 비밀은 우리 둘만 알고 있고, 나는 절대 말하지 않을 거야. 나중에 네 실력이 금단기에 이르면 이 홍염정철 광산을 채굴하는 게 너에게 큰 도움이 될 거야.”
어릴 때부터 선운종에서 자란 백만은 몇 가지 사항에 대해 아주 잘 알고 있었다. 금단기에 이르러야 비로소 자신만의 수련산을 가질 수 있으며, 그때서야 종문의 일부 광산 채굴권을 얻을 수 있다. 만약 그때 곡의가 자신만의 산과 광산을 가지게 된다면, 앞으로 엄청난 부를 축적하여 많은 제자들을 받아들일 수 있을 것이다.
곡의는 백만이 자신을 위해 이렇게까지 생각해주자 감동하여 그녀를 껴안고 귀에 대고 말했다. “사저, 걱정 마세요. 저는 손해 보지 않을 거예요. 이 홍염정철 광산을 가지고 몇 알의 취기단을 교환하고 싶어요.”
백만은 그 말을 듣고 몸이 떨리며 급히 말했다. “곡의, 혹시 너 이미 인기후기 단계에 이른 거야?”
곡의는 고개를 끄덕였다.

백만은 이제야 쿠이의 계획을 이해하게 되었고, 그의 결정에도 크게 동의했다.
……
미요산맥, 한 눈 덮인 봉우리 위.
금관루가 내려앉았고, 쿠이와 백만 두 사람은 눈밭에 도착해 강풍과 마주 섰다.
강풍은 하급 제자들을 이끌고 미요산맥에 왔는데, 식금쥐를 찾아 운을 시험하는 것 외에는 대부분의 시간을 이 눈 덮인 봉우리에서 수련했다.
“사매, 오사제, 어떻게 여기까지 온 거야?” 강풍이 미소를 지으며 물었다.
백만은 쿠이를 바라보았고, 쿠이는 침착하게 말했다. “대사형, 우연히 홍염정철광을 발견해서 일부러 와서 알려드리려고 합니다.”
“뭐라고!” 강풍은 크게 놀랐다. 이 홍염정철광이 바로 그의 여행 목적이었는데, 이제야 소식이 들어온 것이다.
쿠이는 단호하게 고개를 끄덕였다.
“좋아, 이 소식은 정말 좋군. 오사제, 이 소식을 알려준 대가로 네가 원하는 것을 솔직히 말해봐.” 강풍은 아까 당황했지만 금방 진정되어 핵심을 생각하며 미소를 지으며 물었다.
쿠이는 이 대사형이 생각이 빠르다는 것을 알고 더 이상 망설이지 않고 직접 말했다. “대사형, 저는 이 홍염정철광을 가지고 당신과 10개의 취기단을 교환하고 싶습니다.”
강풍은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 쿠이를 살펴보았고, 눈빛이 반짝이더니 말했다. “오사제, 취기단은 인기후기 단계의 사람들에게만 유용해. 넌 지금 인기중기일 뿐이니 당분간은 별로 쓸모가 없을 것 같군. 이렇게 하자, 내가 너에게 5개의 취기단을 주고, 한 가지 조건을 내걸겠어. 만약 취기단을 복용하고 싶을 때 내가 너를 보호해주어 안전하게 취기초기 단계로 올라갈 수 있게 해주지.”
이때 쿠이는 이미 《무식결》을 사용해 체내 진기의 파동을 인기중기 수준으로 조절해 놓은 상태였다.
쿠이는 마치 생각에 잠긴 듯 눈을 깜빡이다가 잠시 후 미소를 지으며 말했다. “좋습니다, 받아들이겠습니다.”
기신은 원래 쿠이에게 취기단 5개만 있으면 반드시 취기초기 단계까지 수련할 수 있게 해줄 것이라고 말한 적이 있었다. 쿠이는 강풍과 흥정하기 위해 자의적으로 10개의 취기단을 요구했지만, 이제 목적을 달성했으니 더 이상 말하지 않았다.
얼마 지나지 않아 쿠이는 강풍을 데리고 황석 지역으로 가서 홍염정철광이 있는 곳을 강풍에게 알려주었다.
강풍은 광동굴 안으로 들어가 한 번 살펴본 뒤, 이곳이 정말로 홍염정철광이 있는 곳임을 확인하고 지상으로 돌아와 즉시 쿠이에게 5개의 취기단을 주었다.
물론 강풍은 홍염정철광의 절반이 기신에 의해 가져가졌다는 사실을 알아차리지 못했다.
쿠이는 5개의 취기단을 얻어 그 푸르스름하게 빛나며 향기로운 약초들을 감상한 뒤 기쁨에 젖어 그것들을 수납주머니에 넣었다.